Algernon Swinburne

Mary Stone | octobre 4, 2022

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Résumé

Algernon Charles Swinburne (Londres, 5 avril 1837 – Putney, 10 avril 1909) était un poète et dramaturge britannique de l »ère victorienne.

Actif dans le cercle esthétique, romantique puis décadent, il rencontre Oscar Wilde et d »autres intellectuels et artistes célèbres du même milieu, fréquente la confrérie préraphaélite et se lie d »amitié avec Dante Gabriel Rossetti. Personnalité excentrique avec un goût prononcé pour la provocation artistique, inspirée par des figures littéraires telles que le marquis de Sade, Percy Bysshe Shelley et Charles Baudelaire, sa poésie fut en son temps très controversée, en raison de ses thèmes (son lyrisme se caractérise également par des solutions versificatoires originales, le culte du paganisme et du Moyen Âge idéalisé, la liberté absolue. De 1903 à 1909, il a été régulièrement nommé pour le prix Nobel de littérature. Avec Alfred Edward Housman, Robert Browning, Alfred Tennyson, Ernest Dowson et William Butler Yeats, il est considéré comme l »un des poètes lyriques les plus représentatifs de la littérature victorienne.

Origines et éducation

Il est né dans une famille aristocratique de Londres, au 7 Chester Street, Grosvenor Place. Son père était l »amiral Charles Henry, fils d »un gentleman éduqué en France, habitué à s »habiller et à penser comme un aristocrate français de l »Ancien régime ; sa mère, Lady Jane, était la fille du troisième comte d »Ashburnham.

Il a grandi sur l »île de Wight, où ses parents possédaient plusieurs propriétés, et à Capheaton Hall, près de Wallington dans le Northumberland. Sa première éducation s »est faite à la maison ; de ses parents, il a appris le français et l »italien. En même temps, il a reçu une très solide éducation religieuse anglicane. Il a eu une passion adolescente pour une cousine, Mary Gordon, qui, cependant, à son grand chagrin, l »a quitté pour épouser quelqu »un d »autre. Il étudie ensuite à Eton, puis au Balliol College d »Oxford, où il rencontre Dante Gabriel Rossetti, William Morris et Edward Burne-Jones, tous trois engagés, en 1857, dans la décoration des murs de l »Oxford Union avec des fresques inspirées du cycle arthurien. Il a révélé des talents exceptionnels dans l »étude de la littérature et des langues anciennes.

Cependant, il s »est également distingué par son manque de discipline et ses poses provocantes. C »est le directeur de Balliol, Benjamin Jowett, qui, compte tenu de ses capacités, l »a sauvé une fois de l »expulsion, pour avoir célébré en vers Felice Orsini (le patriote italien qui avait tenté d »assassiner Napoléon III). Cependant (comme Oscar Wilde plus tard), en 1859, son expulsion n »a pu être évitée (la punition, dans les universités anglaises, était appelée rustication).

Activité poétique et personnalité excentrique

Certains de ses premiers poèmes, toujours admirés, s »inscrivent dans le culte typiquement victorien du Moyen Âge, et certains d »entre eux renvoient à cette époque, tant par le style que par le ton et la construction (Le Lépreux, Laus Veneris et Sainte Dorothée). Le culte que Swinburne rendait à Percy Bysshe Shelley, avec qui il avait des similitudes remarquables, y est évident : lui aussi était né dans une famille aristocratique et nourrissait des sentiments libertaires ; lui aussi avait fait ses études à Eton et s »était distingué dans l »étude passionnée des classiques ; ils avaient tous deux été expulsés du collège pour leurs idées ; mais la similitude s »étendait aussi à certaines qualités personnelles et de caractère, telles qu »une extrême inconstance, une abondance de la veine poétique, une non-conformité affichée et une nervosité dans le jeu analogique.

Il quitte Oxford en 1860 et s »associe à Dante Gabriel Rossetti. À la mort de la femme de ce dernier, le modèle préraphaélite Elizabeth Siddal, qui s »est suicidée en 1862, le poète et le peintre sont allés vivre ensemble à Tudor House, n° 16 Cheyne Walk, Chelsea. Rossetti a dépeint Swinburne à plusieurs reprises au fil des ans selon l »esthétique préraphaélite, le surnommant le « petit ami nord-umbrien » en raison de sa petite taille (5 pieds, soit environ 1,52 m). Sa corpulence était maladroite, sa voix désagréablement aiguë et pudique, ce qui faisait de Swinburne l »être le plus éloigné de l »audace exprimée dans ses vers révolutionnaires ; d »un autre côté, il avait une force physique insoupçonnée (entre autres, il fut le premier à escalader Culver Cliff dans l »île de Wight). Il possédait, en outre, un tempérament très excitable, auquel on doit des excès emphatiques occasionnels, au cours desquels il déclamait des vers d »une voix forte, se livrant à des gestes disproportionnés. Certains excès morbides qu »il avait en public, bien que très rares, ont donné lieu à la croyance qu »il était épileptique. Cette situation était aggravée par son alcoolisme, à cause duquel il devait très souvent être ramené chez lui, aux petites heures du matin, par la force des bras.

Il n »avait publié que quelques poèmes dans des revues lorsqu »il fit paraître le poème dramatique (destiné à la lecture uniquement, cependant) Atalante à Calydon (1865), auquel il apporta un succès exceptionnel. Un an plus tard seulement, les vers scandaleux de Laus Veneris et de Poems and Ballads lui confèrent une réputation de poète immoral, déclenchant une campagne de diffamation que beaucoup considèrent comme parfaitement inutile : nombre des perversions décrites par Swinburne étaient purement littéraires. Selon d »autres, Swinburne était bisexuel et avait appris à Eton des techniques érotiques sadomasochistes telles que la flagellation et l »auto-flagellation ; on lui attribue au moins deux relations homosexuelles, avec Richard Monckton Milnes, qui lui a fait découvrir De Sade, et avec le voyageur Richard Francis Burton. Il manifestait souvent des attitudes masochistes ou algolagnie, c »est-à-dire l »obtention du plaisir sexuel par la douleur physique, et c »était sa principale activité sexuelle ; une rumeur veut que Dante Gabriel Rossetti ait tenté de le » convertir à l »hétérosexualité » et de lui faire abandonner les pratiques d »auto-flagellation en lui faisant rencontrer l »artiste de cirque (celle-ci, en abandonnant, aurait dit : » Je ne peux pas lui faire comprendre que mordre est inutile « . Swinburne a eu une liaison avec Menken pendant six semaines : Rossetti lui aurait proposé de l »argent pour éloigner Swinburne de la flagellation, mais au bout d »un mois et demi, elle a dû abandonner le défi et rendre l »argent. Déjà dans son premier drame inédit de 1858-1859, Laugh and Lie Down, Swinburne esquisse les caractéristiques érotiques d »une femme qui reviennent tout au long de sa production : la protagoniste Imperia est libertine, dissolue, impérieuse et cruelle, anticipant ainsi les romans de Leopold von Sacher-Masoch, tels que Venus in Furs (1870).

Il est considéré comme un poète et une personnalité décadente typique, bien qu »il ait fait étalage de plus de vices qu »il n »en avait réellement, un fait à propos duquel Oscar Wilde était plutôt salace. Les ragots à son sujet, loin de le décourager, l »incitent à des attitudes de plus en plus provocantes, allant jusqu »à susciter des rumeurs selon lesquelles il serait pédéraste et même amateur de singes. Selon Oscar Wilde, rien de tout cela n »était vrai ; pour lui, Swinburne n »était qu » »un fanatique de ses propres vices, qui faisait tout ce qu »il pouvait pour convaincre le monde de son homosexualité et de sa bestialité alors qu »il n »était ni homosexuel ni bestial ».

En 1864, il fait un voyage en Italie, s »arrêtant brièvement entre Florence et Fiesole. En 1868, Swinburne loue avec un ami, George Powell, une maison à Étretat, qu »il baptise Chaumière de Dolmancé (du nom d »un personnage de La Philosophie dans le boudoir de Sade), où il passe ses vacances, et reçoit la visite du jeune Guy de Maupassant durant l »été 1870, qui l »a sauvé de la noyade (le poète nageait dans la mer de Normandie lorsqu »il a failli se noyer, et Maupassant, un bon nageur, et d »autres personnes ont sauté dans l »eau et l »ont sauvé) et, en remerciement, a été invité à déjeuner et à passer la journée à la villa. Selon le récit que Maupassant a fait en 1875 à Edmond de Goncourt et Gustave Flaubert, l »écrivain français a été fortement impressionné par la présence d »ossements humains sur une table, d »étranges peintures sur les murs et d »un bertlet entièrement vêtu dormant dans le lit de Powell, ainsi que par diverses bizarreries et excentricités exposées. Jean Lorrain se serait inspiré de ce conte et Goncourt, lui aussi, dans son roman La Fausta (1881), a inspiré à Swinburne le personnage de Georges Selwyn, l »amant sadique des jeunes filles, tel qu »il apparaît dans le conte de Maupassant (le vrai Selwyn était en fait un homme politique du XVIIIe siècle connu pour ses bizarreries sexuelles et qui avait déjà inspiré Charles Robert Maturin, l »oncle de Wilde, pour le roman gothique Melmoth le vagabond).

D »autres aventures étranges ont lieu à Londres avec ses colocataires, Rossetti et George Meredith ; après la mort de sa femme, Rossetti est obsédé par la mort et montre des signes de dérangement ; les deux amis le persuadent d »exhumer le corps de sa femme Elizabeth et de récupérer le manuscrit de ses poèmes enterré avec elle, que Rossetti publie en 1870 dans un recueil intitulé Poèmes. Avec son agent Charles Augustus Howell, Rossetti a obtenu la permission d »ouvrir la tombe de Siddal pendant la nuit afin de récupérer le carnet de poèmes. Howell (dont on se souvient qu »il était un menteur notoire), qui était présent lors de l »exhumation, a raconté de façon imagée que le corps de Siddal avait conservé sa beauté et que ses cheveux avaient continué à pousser de façon sauvage. Rossetti écrit une lettre à Swinburne dans laquelle il révèle qu »il a suivi le « conseil » et qu »il souhaite publier les vers de sa femme. En 1882, Rossetti, après avoir tenté de se suicider à plusieurs reprises, mourra de paralysie, alors que Swinburne s »est séparé de ses amis. Au-delà de la légende, Swinburne était en fait assez indiscipliné, souffrant au fil des ans de diverses affections physiques et d »accidents domestiques pour lesquels il quittait souvent la maison familiale pour un certain nombre de refuges, jusqu »à ce qu »il subisse un effondrement psychophysique vers l »âge de 40 ans.

Les années à The Pines

En 1877, son père meurt et ses problèmes financiers commencent. En 1878, Victor Hugo l »invite publiquement à Paris pour les célébrations du centenaire de la mort de Voltaire (30 mai 1778), mais le poète anglais doit décliner l »invitation pour des raisons de santé, écrivant quand même une complainte funèbre pour Baudelaire (mort en 1867). En 1879, presque incapable de bouger et gravement malade depuis l »hiver de l »année précédente en raison de la négligence, des complications de l »alcoolisme et de l »intense travail poétique auquel il s »était pourtant soumis, Swinburne est à l »article de la mort ; Il est alors mis sous une sorte de « tutelle » par son ami Theodore Watts-Dunton, avocat et son conseiller juridique (avec le consentement de la mère de Swinburne, Lady Jane, et de ses sœurs), qui s »occupe de lui dans la villa familiale de « The Pines », à Putney, près de Londres. (Pendant les trente années suivantes, Swinburne vit à The Pines avec la famille de son ami, et Watts-Dunton l »oblige à renoncer à sa vie dissipée et à se désintoxiquer de l »alcool. Watts-Dunton l »a forcé à cesser de fréquenter ses anciens amis londoniens, au point de restreindre ses activités et même de contrôler son courrier, l »obligeant à ne boire qu »une bouteille de bière au déjeuner ; on pense que cela l »a presque certainement sauvé d »une mort précoce.

Cette crise profonde l »incite cependant à cesser ses attitudes rebelles de jeunesse et à assumer une certaine respectabilité sociale, même s »il continue à écrire, avec moins de succès qu »auparavant (on a dit que Watts « a sauvé l »homme mais tué le poète »), mais de manière encore plus massive et visible, non seulement de la poésie (en effet, la plus grande partie de sa production date de cette période, et une grande partie a été publiée à titre posthume) mais aussi des drames et des essais de critique littéraire, en particulier sur des auteurs élisabéthains comme William Shakespeare. En 1882, il publie un poème à la mémoire de Rossetti, après avoir reçu la nouvelle de la mort soudaine de son ami ; la même année, Swinburne et Watts-Dunton font un voyage en France, où ils rencontrent le vieux Victor Hugo pour dîner, mais Swinburne ne quitte plus guère Putney, refusant même un voyage ultérieur à Cambridge à son retour de France. En 1896, sa mère meurt, âgée de 87 ans, célébrée par son fils avec la double élégie The High Oaks : Barking Hall.

Son isolement social s »aggrave au fur et à mesure qu »il devient sourd ; en 1903, il tombe gravement malade d »une pneumonie mais survit, bien qu »il conserve des problèmes respiratoires. Au printemps 1909, Swinburne contracta la grippe, développant à nouveau une pneumonie, et mourut à l »âge de 72 ans, chez son ami, le matin du 10 avril. Le 15 avril 1909, il est enterré au cimetière de Saint-Boniface, en présence d »amis, d »admirateurs et de sa seule parente vivante, sa jeune sœur Isabel.

Sa maîtrise du vocabulaire, de la rime et du mètre le place sans doute parmi les poètes anglais les plus doués de tous les temps, même s »il a aussi été beaucoup critiqué pour son style pompeux et ses choix lexicaux « pour la rime » plutôt que « pour le sens ». Il est le héros implicite du troisième volume de la Capital History of English Prosody de George Saintsbury, et Alfred Edward Housman, un critique plus mesuré et parfois même hostile, a consacré de nombreux paragraphes élogieux à son talent de rimeur.

L »œuvre de Swinburne a joui d »une certaine popularité auprès des étudiants d »Oxford et de Cambridge, mais elle répond beaucoup moins au goût du public aujourd »hui. La même chose s »est produite à l »égard du grand public et des critiques, sauf pour les Poèmes et Ballades. First Series et Atalanta in Calydon, qui ont toujours joui d »une grande faveur dans les milieux universitaires.

C »est contre Swinburne qu »il a été consacré premier poète anglais, et successeur d »Alfred Tennyson et de Robert Browning vers l »âge de 30 ans, après la publication de ses deux premières œuvres. Il a conservé ce prestige jusqu »à sa mort, mais des critiques avisés comme Alfred Edward Housman ont estimé, à tort ou à raison, qu »il était exagéré de le placer parmi les plus grands poètes anglais. Il est probable que Swinburne lui-même en était conscient. Doté d »une intelligence très fine, il était lui-même, dans sa maturité, actif comme critique, convaincu que la vieillesse entraînait un cynisme et un manque de sincérité croissants.

Vieillir, pour lui, n »était évidemment pas une chose facile. Mais l »ensemble de l »œuvre de Swinburne, dont on apprécie davantage le sens formel et l »audace de nombreuses solutions, est le travail de construction d »un génie du mot, dans lequel il est très difficile de saisir le motif d »inspiration le plus sincère. C »est pourquoi la définition de Walt Whitman, ce maudit simulacre, est restée célèbre : prêt à accueillir dans son univers poétique, avec l »attitude d »un expérimentateur, des sujets, des suggestions, des formes et des couleurs d »où qu »ils lui viennent, selon le critique Richard Church, il n »a amené aucun des thèmes qu »il a abordés à une parfaite maturité intérieure.

Après les premiers Poèmes et Ballades, qui ont scandalisé avec des poèmes érotiques et sadomasochistes comme Anactoria, inspiré de Sappho ( »Ah, s »io potessi bermi le tue vene

Il écrit toujours des poèmes d »amour, mais avec un contenu moins traumatisant. Sa technique de versification, notamment son inventivité dans l »utilisation de la rime, est restée excellente jusqu »à la fin.

Parmi ses œuvres, citons : Atalanta in Calydon, Tristram of Lyonesse, other Poems and Ballads (séparés en séries I, II et III, cette dernière contenant la partie la plus controversée de son œuvre), Songs before Sunrise et Lesbia Brandon (publiés à titre posthume).

Thomas Stearns Eliot, en lisant les essais de Swinburne sur les dramaturges élisabéthains dans The Contemporaries of Shakespeare et The Age of Shakespeare, ainsi que les livres de Swinburne sur William Shakespeare et Ben Jonson, a noté que, étant aussi les observations d »un poète sur d »autres poètes, il avait une telle maîtrise du sujet qu »il était « un guide plus fiable que Hazlitt, Coleridge ou Lamb », les trois prédécesseurs romantiques de Swinburne. Cependant, il note à propos de la prose de Swinburne qu » »un flot tumultueux d »adjectifs, une profusion incessante de phrases désorganisées, sont révélateurs de l »indiscipline et peut-être même de la paresse d »un esprit désordonné ».

Le poème de Swinburne est cité dans le roman Martin Eden de Jack London ; le protagoniste, en particulier, lit les quatre derniers vers de l »avant-dernière strophe avant de se suicider. Ces lignes sont tirées du poème Le jardin de Proserpine (à ne pas confondre avec le presque homonyme Hymne à Proserpine, où le poète chante la montée du christianisme de l »Antiquité tardive et déplore la fin du paganisme romain classique).

Chez Swinburne, l »amour de la mythologie grecque et de la religion hellénique, la malédiction moderne et la fascination pour le christianisme médiéval convergent, sous l »influence du cycle arthurien, un thème typique du préraphaélisme.

Biographies

On peut citer ceux d »Edmund Gosse (1917) et de Georges Lafourcade (1932).

Études critiques

Sources

Algernon Swinburne
Algernon Swinburne
^ Il vero George Selwyn era in realtà un personaggio storico diverso, George Augustus Selwyn (1719-1791), politico del XVIII secolo (omonimo del vescovo anglicano ottocentesco George Augustus Selwyn); era noto anche lui per le sue eccentricità, e in gioventù per la sua fama di libertino blasfemo e perverso, con la passione per il macabro e gli spettacoli violenti come le esecuzioni pubbliche, e che già aveva ispirato Charles Robert Maturin, zio di Wilde, per alcune pagine del romanzo gotico Melmoth l »errante; in età avanzata fu un personaggio salottiero e un filantropo nei confronti di alcune bambine orfane di cui era tutore.
^ a b c d Algernon Charles Swinburne, SNAC, accesat în 9 octombrie 2017
^ a b Algernon Charles Swinburne, International Music Score Library Project, accesat în 9 octombrie 2017
^ a b c d e An Introduction to Algernon Charles Swinburne, 2012
^ Patras, Roxana (2012). Cântece dinaintea Decadenței. A. C. Swinburne și declinul Occidentului (Songs before Decadence. A.C. Swinburne and the Decline of the West). Timpul.
^ Citare goală (ajutor)
^ Cox, Montagu H and Norman, Philip. « No. 3 Whitehall Gardens Pages 204-207 Survey of London: Volume 13, St Margaret, Westminster, Part II: Whitehall I. Originally published by London County Council, London, 1930 ». British History Online. Retrieved 7 August 2020.
^ Swinburne, Algernon (1919), Gosse, Edmund; Wise, Thomas (eds.), The Letters of Algernon Charles Swinburne, vol. 1–6, New York: John Lane Company, retrieved 4 December 2015
Charles Algernon Swinburne en Biografías y vidas https://www.biografiasyvidas.com/biografia/s/swinburne.htm
Enciclopedia Británica https://www.britannica.com/biography/Algernon-Charles-Swinburne
Portal en Poetry Foundation https://www.poetryfoundation.org/poets/algernon-charles-swinburne