Bataille de Qadesh

gigatos | mars 23, 2022

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Résumé

La bataille de Qadesh a opposé les forces du Nouvel Empire égyptien, dirigé par Ramsès II, à celles de l »Empire hittite, dirigé par Muwatalli II, dans la ville de Qadesh, sur le fleuve Oronte, près du lac Homs, à proximité de la frontière syrienne avec le Liban.

La bataille est généralement datée d »environ 1274 avant J.-C. par la chronologie égyptienne et est la plus ancienne bataille pour laquelle des enregistrements historiques détaillés des formations et des tactiques sont préservés. On pense qu »il s »agit de la plus grande bataille de chars jamais organisée, impliquant entre 5 000 et 6 000 chars.

En raison des multiples inscriptions à Qadesh, il s »agit de la bataille la mieux documentée de l »Antiquité.

Les Hittites ont attaqué les premiers et ont failli vaincre les Égyptiens, mais grâce au commandement de Ramsès II, les Égyptiens ont réussi à contrer l »attaque et la bataille s »est terminée par un match nul. Après cela, Ramsès II et Hattusili III ont signé le premier traité de paix de l »histoire.

Il s »agit du dernier événement militaire majeur de l »âge du bronze.

Égypte

Peu après la bataille, Ramsès II ordonna sa commémoration sur les murs de plusieurs de ses temples, ce qui témoigne de l »importance de l »événement pour son règne. La bataille de Qadesh est représentée sur cinq temples : quelques fragments sur deux murs du temple d »Abydos, probablement le plus ancien ; à trois endroits dans le temple d »Amon à Louxor ; deux dans chacune des grandes cours du Ramesseum, qui était le temple funéraire de Ramsès II à Thèbes-Ouest ; et enfin, une représentation plus courte dans la première salle hypostyle du temple principal d »Abou Simbel en Nubie. Il existe également deux copies de ces textes sur des papyri écrits en hiératique.

Trois textes commandités par Ramsès II et dont il existe de nombreuses copies expliquent la bataille.

Hittites

Il n »existe aucun texte hittite connu décrivant la bataille de Qadesh. Muwatalli II n »a laissé aucun texte officiel commémorant ses campagnes militaires, mais le conflit avec Ramsès II est mentionné dans les textes de ses successeurs : L »Apologie de Hattusili III (CTH 81) et un décret de Hattusili III (CTH 86), qui était le frère de Muwatalli II et qui était présent sur le champ de bataille, ainsi que l »histoire donnée dans le prologue du traité signé par son fils, Tudhaliya IV, et le roi d »Amurru, Shaushgamuwa (CTH 105). La bataille de Qadesh semble être évoquée dans les lettres envoyées par Ramsès II à Hattusili III, bien qu »il y ait peu d »informations à son sujet.

Le document formalisant la trêve entre l »Égypte et l »Empire hittite, connu sous le nom de traité de Qadesh, est le premier texte de l »histoire à documenter un traité de paix. Il a été copié en de nombreuses copies écrites en chaldéen babylonien (la lingua franca de la diplomatie de l »époque) sur de précieuses feuilles d »argent. Plusieurs copies ont été trouvées dans la capitale hittite de Hattusa, tandis que d »autres copies ont été trouvées en Égypte.

D »autres copies écrites sur des matériaux plus vils, contenant le même texte, sont également parvenues jusqu »à nous, comme l »ensemble de tablettes d »argile conservé au musée d »archéologie d »Istanbul, correspondant à la version hittite du traité.

L »importance de la Syrie

Point de rencontre, de croisement et de négociation pour le trafic et le commerce de son époque, et région dotée de ressources naturelles incommensurables, la Syrie était le carrefour mercantile, culturel et militaire du monde antique. Non seulement elle produisait de grandes quantités de blé, mais les marchandises des navires traversant la mer Égée et celles venant de plus loin passaient par elle, arrivant en Asie mineure via le port d »Ugarit, sorte de Venise antique qui dominait le commerce en Méditerranée orientale, et qui était situé en Syrie. Les droits de douane qui revenaient à celui qui dominait la région étaient énormes ; ajoutée à sa position militaire stratégique, à sa production agricole et aux droits de trafic et d »exportation, la région était l »une des plus importantes du monde antique sur le plan stratégique.

Le verre, le cuivre, l »étain, les bois précieux, les bijoux, les textiles, les denrées alimentaires, les produits de luxe, les produits chimiques, la porcelaine, les outils et les métaux précieux ont voyagé dans la région. Grâce à un réseau de routes commerciales qui commençaient et finissaient en Syrie, ces marchandises étaient distribuées dans tout le Moyen-Orient, tandis que d »autres produits arrivaient d »aussi loin que l »Iran et l »Afghanistan.

Entre deux pouvoirs

Mais la Syrie souffrait du désavantage d »être au milieu des deux grandes puissances politiques et militaires de l »époque : l »empire égyptien et le Hatti, l »immense empire hittite. De toute évidence, tous deux avaient l »ambition de dominer la Syrie afin de l »exploiter à leur propre avantage. En effet, on considère aujourd »hui qu »il y a 3 300 ans, le simple fait de contrôler le territoire syrien signifiait l »ascension automatique de toute nation vers l »élite exclusive de ceux qui méritaient de s »appeler « puissance mondiale ». Cela semblait être la compréhension de Mittani d »abord, de Hatti et de l »Égypte ensuite, et de l »Assyrie et de Nabuchodonosor à la fin.

Il est donc compréhensible que Mittani, Hatti et l »Égypte aient versé des océans de sang dans leurs tentatives désespérées de dominer la région au cours des siècles précédant Qadesh, fournissant ainsi une toile de fond générale violente pour les facteurs spécifiques qui allaient mener à la bataille.

À la suite des campagnes du monarque hittite Suppiluliuma I contre le royaume de Mittani dans le nord de la Syrie moderne entre 1340 et 1330 avant J.-C., Mittani s »est désintégré et les Hittites ont dominé la majeure partie de la Syrie. Plusieurs places vassales égyptiennes sont tombées lors de la campagne hittite, comme le royaume d »Amurru et de Qadesh, mais il ne semble pas que le pharaon Akhenaton ait envisagé de se battre pour les récupérer. Un conflit opposa l »Égypte et l »Empire hittite lorsque, selon des sources hittites, la reine égyptienne Anjesenamon, veuve de Toutankhamon, demanda à Suppiluliuma Ier l »un de ses fils en mariage pour en faire le roi d »Égypte. Le roi hittite accepta la proposition et envoya son fils Zannanza comme fiancé à la reine, mais il fut tué en chemin. Le roi hittite a choisi d »affronter l »Égypte malgré le traité d »amitié que les deux pays avaient signé il y a longtemps.

Au début du 13e siècle avant J.-C., les Égyptiens et les Hittites ont eu des relations conflictuelles pendant plus de vingt ans.

Les conflits, menés par les fils du vieux roi hittite, n »ont pas donné de résultats significatifs. La réponse égyptienne aux progrès hittites ne vint qu »avec Horemheb, considéré comme le dernier pharaon de la XVIIIe dynastie. Il soutint une révolte de plusieurs vassaux hittites, dont Qadesh et Nuhasse, qui furent difficiles à soumettre par les troupes hittites dirigées par ces princes, y compris celle de Karkemish. Le roi Mursili II est ensuite intervenu en personne pour rétablir la cohésion entre ses vassaux, signant avec eux plusieurs traités de paix.

Mais la situation a changé, et les Hittites sont passés sur la défensive contre les Égyptiens. Seti Ier, deuxième pharaon de la XIXe dynastie, mène une contre-attaque égyptienne pour reconquérir les vassaux perdus. Il a commémoré sa victoire sur les Hittites par une inscription et un relief sur un temple à Karnak. Il s »empare de Qadesh et le roi Benteshina d »Amurru se joint à sa campagne. Les troupes hittites sont dirigées par le vice-roi de Karkemish, qui supervise la domination hittite sur la Syrie. Le roi Muwatalli II se trouvait en Anatolie occidentale pour faire face à une rébellion plus grave que la situation en Syrie, malgré le fait que les autres adversaires de la région, les Assyriens, progressaient également. La réaction des Hittites a été lente. Qadesh est revenu sous le contrôle des Hittites dans les années suivantes pour des raisons inconnues, car les sources hittites ne mentionnent pas ce fait.

À la fin de la XVIIIe dynastie égyptienne, les lettres d »Amarna racontent l »histoire du déclin de l »influence égyptienne dans la région. Les Égyptiens ont montré peu d »intérêt pour la région à la fin de la 18e dynastie.

Cela s »est poursuivi jusqu »à la 19e dynastie. Comme son père, Ramsès Ier, Séthi Ier était un chef militaire qui a entrepris de faire de l »Empire égyptien ce qu »il avait été à l »époque des rois Thoutmosis Ier, Thoutmosis II et Thoutmosis III, un siècle plus tôt. Les inscriptions sur les murs de Karnak relatent les campagnes de Séthi Ier en Canaan et dans l »ancienne Syrie, où il a réoccupé les positions égyptiennes abandonnées et les villes fortifiées. Cependant, ces régions sont ensuite revenues sous le contrôle des Hittites.

Avec l »accession de Ramsès II, vers 1279 av. J.-C., seul Amurru reste un allié dans la campagne égyptienne, mais Muwatalli tente de les amener à se joindre à lui. Les trois premières années du règne du nouveau pharaon sont consacrées aux affaires intérieures. La quatrième année de son règne, en 1275 avant J.-C., il fait une première campagne à Amurru, probablement par voie maritime. Il a laissé une stèle à Nahr el-Kelb, sur la côte centrale du Liban. Cette expédition a été faite pour montrer son soutien à son vassal contre les Hittites.

En mai 1274 avant J.-C., la cinquième année de son règne, Ramsès II entame une campagne depuis sa capitale, Pis-Ramsès (le Qantir moderne). L »armée s »installe dans la forteresse de Tjel et longe la côte jusqu »à Gaza.

Le statu quo : Hatti et Mittani

Deux générations avant Ramsès, la scène avait été différente : les puissances dominantes dans la région n »étaient pas l »Égypte et le Hatti mais l »Égypte et le grand royaume de Mittani. Thoutmosis IV (1425-1417 av. J.-C.) avait réussi à formaliser une paix durable, conscient qu »avec deux grands et de nombreux petits royaumes dans la région, les deux puissants ne pouvaient dominer les autres que s »ils ne se faisaient pas la guerre.

Conscient de ce fait, le puissant roi hittite Suppiluliuma I a compris que, pour devenir l »un des deux grands, il devait détruire le plus faible des deux et le remplacer. Il a donc entamé un projet à long terme de destruction complète et systématique de Mittani, en accordant une attention particulière au projet de l »éradiquer de ses positions militaires, commerciales et industrielles dans le nord de la Syrie.

Les pharaons Thoutmosis III et son fils Amenophis II n »ont pas réagi à ce fait, car Mittani leur avait pris des territoires syriens pendant deux siècles, et ils ont peut-être cru que ce qui était mauvais pour leur ennemi serait bon pour eux.

En fait, le roi mittani, Shaushtatar, a décidé de se rapprocher de l »Égypte pour voir si l »agression hittite cesserait. Il ne voulait pas être obligé de mener une guerre sur deux fronts, contre les Égyptiens au sud et les Hittites à l »est. Il proposa aux Égyptiens un traité de « fraternité » qui fut accepté, et ses émissaires arrivèrent en Égypte la dixième année du règne d »Amenhotep (1418 av. J.-C. ?) avec un tribut et des salutations pour le pharaon.

Alliance Egypte-Mittani

Les successeurs d »Amenophis II et de Shaushatar – Amenophis III et Artatama I – ont finalement formalisé le pacte, ajoutant un lien de sang à l »amitié politique entre Mittan et l »Égypte : l »empereur égyptien a épousé la fille du roi de Mittan, Taduhepa.

Une fois tous les objectifs d »unité, de non-agression et de libre-échange atteints, le moment est venu de délimiter les frontières entre les deux empires, qui consistent précisément en la Syrie centrale, dans des territoires convoités par les deux empires et aussi par les Hittites.

Par un traité de délimitation – qui n »a jamais été retrouvé – Artatama reconnaît les droits égyptiens sur le royaume d »Amurru, la vallée de la rivière Eleutherus et les villes de Qadesh (la nouvelle sur un promontoire stratégique et l »ancienne à côté dans la plaine).

Pour compenser ces cessions, Aménophis renonce à jamais aux territoires qui étaient alors mittans mais qui avaient été égyptiens en vertu des conquêtes des grands pharaons guerriers de la XVIIIe dynastie : Thoutmosis I et Thoutmosis III.

Le traité était si satisfaisant pour les deux parties que plus de deux siècles de paix et de prospérité, de respect mutuel et d »amitié ont suivi. La stabilité de ces frontières a duré si longtemps qu »elles sont restées imprimées dans l »esprit de tous ceux qui vivaient dans la région comme des frontières statiques et immuables.

Paix

La diplomatie réussie d »Aménophis III élimine les Hittites de l »équation : Hatti redevient un » petit royaume » parmi les grandes puissances. Les dividendes de la paix étaient si importants, et Mittani et l »Égypte sont devenus si puissants que personne au sein de Hatti ne pouvait rêver de les détrôner. Couplés à la menace d »une troisième puissance qui s »élevait derrière eux à l »est – l »Assyrie kassite – les Hittites ont été contraints d »accepter leur rôle de figurants dans le grand jeu de croissance des trois puissances qui ont dominé le monde pendant les deux siècles suivants : les Assyriens, les Égyptiens et les Mittans.

La région stratégique d »Amurru et de Qadesh

Amurru était le nom par lequel les Égyptiens désignaient familièrement la vallée stratégique de l »Eleutheros (« fleuve des hommes libres »), sorte de couloir terrestre qui leur permettait d »atteindre, depuis la côte et ses ports, les positions avancées de la Syrie centrale, situées sur les rives de l »Oronte. Amurru était donc vital pour les pharaons.

Mais Amurru n »était pas seulement important pour le commerce et la paix : les rois précédents avaient dû garder le col ouvert afin d »envoyer leurs armées au nord pour faire la guerre à Mittani. Et il se trouve que, pour garder le col d »Amurru à sa disposition, l »Égypte devait dominer la ville de Qadesh sur l »Oronte. Si Qadesh tombait, Amurru tomberait, et le commerce et les communications égyptiennes seraient entièrement annulées. Ce fait justifie à lui seul toute la guerre de Syrie menée par Ramsès, ainsi que les efforts de ses prédécesseurs pour garder la région entre leurs mains.

États satellites

La délimitation très précise des frontières entre Mittani et l »Égypte, conséquence du traité conclu deux siècles plus tôt, et la paix qui s »ensuivit, ont rendu possible l »établissement de nombreux royaumes ou États « intermédiaires », vassaux de l »un ou l »autre des puissants empires, qui se sont comportés comme les « pays satellites » modernes qui ont peuplé l »Europe et l »Asie au XXe siècle.

Ces satellites ont aplani les tensions potentielles entre les deux, devenant des « lubrifiants » ou des intermédiaires qui, par intérêt personnel, ont fait ce qu »ils pouvaient pour maintenir la paix et l »harmonie. En tant qu »États frontaliers, militairement faibles mais riches et stratégiquement situés, il était clair pour leurs dirigeants qu »ils seraient les premiers à partir si un conflit éclatait. Sans ambitions territoriales autres que leur propre survie, les États satellites avaient beaucoup à perdre et rien à gagner en cas de confrontation militaire dans la région.

Les royaumes amorites

Cependant, le règne d »Aménophis III voit la naissance d »une nouvelle puissance émergente : une étrange unité politique qui se nomme elle-même le » royaume des Amurru » (ou Amorites) et qui commence immédiatement à causer des problèmes.

Ce royaume n »existait pas au moment de la démarcation de la frontière, mais il se trouvait du côté égyptien, de sorte que les Hittites ne l »ont pas reconnu comme un pays souverain et indépendant. Un chef nommé Abdi-Ashirta, et plus tard son fils Aziru, ont commencé à organiser la constellation hétérogène de tribus qui peuplaient la région et, avec une certaine habileté, ont réussi à les unir en une structure politique qui dominait, à la fin du XIVe siècle avant J.-C., l »ensemble du territoire critique, c »est-à-dire celui compris entre la plage méditerranéenne et le fleuve Oronte.

Non contents de cela, Abdi-Ashirta et Aziru réussirent à étendre les frontières de leur petit royaume, exploitant l »indifférence de la cour égyptienne pour la région. Les États voisins, voyant leurs frontières se réduire au détriment des ambitions expansionnistes des Amorites, se tournent vers le pharaon pour lui demander de discipliner leur vassal en envoyant des troupes, mais l »empereur refuse.

Au final, c »est Mittani qui a été touché par le butin territorial, et il n »était pas dans les habitudes de ce royaume de rester insensible aux invasions. Mittani a envoyé une expédition pour détruire la puissance amorite – Abdi-Ashirta aurait été tué dans ce conflit – et a atteint son but, mais le mal était fait. Comme on pouvait s »y attendre, les troupes de Mittani ne se sont pas retirées après la destruction d »Amurru, et le pharaon, qui ne pouvait tolérer qu »un de ses puissants voisins ait des troupes stationnées sur son territoire, a été contraint de prendre lui-même des mesures militaires.

Aménophis envoie l »armée pour déloger les Mittans, et ce mouvement représente la fin de deux siècles de paix et la liquéfaction des frontières durement gagnées et laborieusement tracées. C »était aussi le début de la controverse qui allait culminer sur le champ de bataille de Qadeš.

Suppiluliuma Ier le Grand

Suppiluliuma Ier le Grand a été couronné roi de Hatti vers 1380 avant J.-C., et dès le jour de son accession, il a montré que son principal intérêt était de gagner et de conserver le contrôle hittite sur le nord et le centre de la Syrie. Il attaque immédiatement Mittani et s »empare des royaumes d »Alep, Nuhashshe, Tunip et Alalakh. Ce conflit est connu sous le nom de première guerre syrienne.

Dix ans plus tard, Mittani a essayé de les reprendre par la force. Suppiluliuma a estimé que cette initiative lui permettait d »attaquer à nouveau, et c »est ainsi que la deuxième guerre de Syrie a apporté la destruction et le chaos au royaume voisin. Waššukanni, la capitale et principale ville du royaume de Mitanni, est saccagée et brûlée. Les Hittites traversent l »Euphrate et, tournant vers l »ouest, s »emparent de la Syrie, dont on pense aujourd »hui qu »elle a toujours été leur véritable objectif.

Hatti a conclu des traités avec les anciens royaumes manitains capturés, les a déclarés ses vassaux et a occupé le sud, allant jusqu »à Carchemish et reprenant – en plus de ceux cités – les États vassaux de Mukish, Niya, Arakhtu et Qatna.

Akhenaton

Pendant ce temps, dans son palais d »Akhethaton, le jeune pharaon Aménophis IV, qui passera à la postérité sous le nom d »Akhénaton, observe l »avancée imparable des Hittites avec un désintérêt apparent. De nombreux historiens lui reprochent d »avoir toléré la chute de l »importante cité commerciale d »Ugarit et de la forteresse stratégique de Qadesh sans intervenir pour l »empêcher ou pour les récupérer ultérieurement.

La théorie moderne explique en partie l »attitude d »Akhénaton : vues d »Amarna, Qadesh et Ougarit se trouvaient en dehors des nouvelles frontières établies pour le territoire égyptien, faisant de leur conquête ou de leur perte une affaire relevant exclusivement du conflit Mittan-Hittite, dans lequel l »Égypte n »interviendrait pas tant qu »elle pourrait l »éviter. Le pharaon avait suffisamment de problèmes avec la réforme du système de croyances à laquelle il s »opposait et la conversion de l »Égypte à une religion monothéiste sans se soucier de ce qui était pour lui de petits villages situés à plus de 800 km. De plus, Suppiluliuma lui avait fait comprendre que les Hatti ne franchiraient pas les frontières et que la paix entre Égyptiens et Hittites serait assurée tant qu »il vivrait.

En fait, la conquête hittite de Qadesh avait été la conséquence involontaire d »un impondérable : il n »avait jamais été dans l »esprit de Suppiluliuma d »attaquer un État vassal d »Akhenaton. Voici ce qui s »était passé : le roi de Qadesh, agissant de son propre chef et sans consulter Amarna, avait entravé le passage des troupes hittites dans la vallée de l »Oronte, obligeant Suppiluliuma à l »attaquer et à prendre sa ville. Le roi et son fils Aitakama sont emmenés comme prisonniers à Hattusa, la capitale hittite, mais Suppiluliuma les ramène sains et saufs pour ne pas donner à Akhenaton une excuse pour mettre en marche la redoutable machine de guerre nilotique.

Qadesh c. Égypte

Suppiluliuma rétablit, après la guerre, le statut de vassal égyptien au royaume de Qadesh et, pendant un temps, tout semble revenir à la normale.

Mais après la mort de son père et son couronnement comme roi, le jeune Aitakama a commencé à se comporter comme s »il était en fait un agent hittite. Certains rois vassaux voisins ont informé Akhenaton de son comportement, qui consistait essentiellement à leur annoncer qu »il allait attaquer la ville d »Upe (un autre vassal égyptien important et donc son égal), en leur « suggérant » de le soutenir dans cette campagne.

Une fois encore, l »Égypte a décidé de ne pas intervenir. Au lieu d »envoyer l »armée et d »imposer l »ordre par la force, Akhenaton communique avec Aziru, roi d »Amurru, et lui ordonne de protéger les intérêts égyptiens dans la région, en les défendant contre la voracité d »Aitakama.

Fidèle au style de son père, Aziru a accepté l »or et les fournitures du pharaon, mais au lieu de les utiliser comme on le lui avait ordonné, il les a investis pour lancer son propre processus expansionniste aux dépens de ses voisins.

Akhenaton échoue

Apprenant qu »Aziru d »Amurru avait une mission diplomatique de Hatti à sa cour, Akhenaton réalisa que le temps des mots était enfin passé : avec Qadesh du côté hittite et Amurru négociant avec l »ennemi stratégique de l »Égypte, il était temps de trouver une solution militaire.

Bien qu »aucun document ne puisse être trouvé pour le prouver, on pense aujourd »hui que le pharaon a envoyé une armée qui a été vaincue. Par la suite, la récupération d »Amurru, de Qadesh et de la vallée de l »Oronte est devenue un objectif prioritaire pour les pharaons restants de la 18e et du début de la 19e dynastie.

Ainsi, la zone stratégique est restée sous la domination hittite jusqu »à ce que Ramsès soit déterminé à la reconquérir.

Seti I

Après la mort d »Akhénaton et de son fils Toutankhamon, l »Égypte est plongée dans une succession de trois dictatures militaires dirigées par des commandants de l »armée. Cette situation, qui a duré trente-deux ans, est la conséquence du chaos institutionnel hérité de la tentative de réforme sociale et religieuse d »Akhenaton. Toute ambition de la part de ces trois généraux de reconquérir la Syrie a dû être reportée en raison de la nécessité plus terrible et plus urgente de pacifier l »environnement interne de la nation, menacée par la guerre civile.

Cependant, le dernier des trois, Horemheb, a clairement indiqué quelle serait désormais la position de l »Égypte vis-à-vis d »Amurru : la politique de domination indirecte par le biais des roitelets vassaux de la région serait abandonnée et une véritable occupation militaire serait mise en œuvre.

Alors que la 19e dynastie commençait après lui, son successeur, Ramsès Ier, et plus tard son fils, Séti Ier, ont cherché à récupérer les zones contestées. Seti Ier lance immédiatement (dès la deuxième année de son règne) une campagne qui imite celles de Thoutmosis III. Il se met à la tête d »une armée qui se dirige vers le nord, dans le but de « détruire les terres de Qadesh et d »Amurru », comme l »explique crûment son monument militaire à Karnak.

Seti parvient à reprendre Qadesh, mais Amurru reste du côté hittite. Le pharaon poursuit sa route vers le nord et affronte une armée hittite, qui est facilement détruite. Hatti ne s »est pas opposé à lui avec des forces plus importantes car, à cette époque, son armée professionnelle était engagée contre les Assyriens à la frontière orientale.

La solution était toutefois temporaire : à la mort de Séti Ier (1279 av. J.-C.), Qadesh était à nouveau aux mains des Hittites, et la situation allait rester dans un équilibre instable pendant quatre années supplémentaires. À cette époque, deux nouveaux rois sont assis sur les trônes des royaumes en guerre.

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Dernière tentative

En 1301 avant J.-C., Ramsès II, fils de Séthi Ier, prend une décision radicale : pour tenir la Syrie, il a besoin de Qadesh, et celle-ci ne se soumettra pas à un simple messager. Il se dirige donc vers le nord, avec une grande armée, pour recevoir personnellement le serment d »allégeance du roi amorite, Benteshina, « motivé », peut-être, par le spectacle sinistre de milliers de soldats escortant le pharaon. Il est tout à fait clair que l »intention de Ramsès II était de soumettre Qadesh, de gré ou de force.

Hatti avait un nouveau roi, l »habile et rusé Muwatalli II. Muwatalli n »ignorait pas les intentions du jeune Ramsès, pas plus qu »il n »oubliait qu »il était impératif pour l »Égypte de maîtriser Qadesh si elle voulait un jour reprendre le contrôle de la Syrie. Dans ces circonstances, il a compris qu »il était obligé d »agir. Si la Benteshina était enlevée ou envahie par l »Égypte, et si Amurru tombait entre les mains de l »empereur du Nil, les Hittites risquaient de perdre toute la Syrie centrale et septentrionale, y compris des centres nerveux stratégiques comme Alep et Carchemish.

Cependant, les Hittites pouvaient désormais se concentrer sur un seul front, car les traités récents avaient éliminé la menace assyrienne derrière eux. Ainsi, à l »été 1301 avant J.-C., Muwatalli a commencé à organiser une grande armée qui, espérait-il, mettrait fin à la campagne égyptienne. Le champ de bataille était clair pour les deux commandants : ils allaient se battre sous les murs de Qadesh. L »Égypte et les Hittites s »affronteront une fois pour toutes dans une ultime épreuve de force, une bataille gigantesque qui déterminera finalement si la Syrie passera sous la domination pharaonique ou hittite.

Ramsès II

Prince héritier de la 19e dynastie, petit-fils de son fondateur Ramsès Ier et fils de Séti Ier, Ramsès a été éduqué comme tous les futurs pharaons de son époque. On lui a appris à monter sur des chars et à marcher, à dompter et à monter des chevaux et des chameaux, à se battre avec une lance et, surtout, à tirer à l »arc avec une précision impressionnante depuis la plate-forme d »un char lancé au pas de course.

Les princes qui avaient une chance d »accéder au trône étaient séparés de leur mère à un très jeune âge – peut-être quatre ou cinq ans – et envoyés passer le reste de leur enfance et de leur adolescence dans des camps militaires, sous la garde d »un ou de plusieurs généraux qui les élevaient et les formaient aux arts de la guerre, comme il convenait à ceux qui étaient susceptibles de devenir de puissants rois guerriers dans le futur.

Entre seize et vingt ans, Ramsès accompagne son père dans les campagnes de Libye et de Syrie. À la mort inattendue de Seti, la double couronne fut placée sur sa tête lorsque Ramsès avait entre vingt-quatre et vingt-six ans. Il était déjà un guerrier expert, et était parfaitement convaincu de l »importance vitale de Qadesh et d »Amurru pour l »avenir de son empire.

Dès son plus jeune âge, il se prépare à ce conflit, faisant fi, dans l »intérêt national, des termes du traité que son père avait signé avec les Hittites. Trois ans avant le début de la campagne, Ramsès a apporté de grands et profonds changements dans l »organisation de l »armée et a reconstruit l »ancienne capitale Hyksos d »Avaris (la rebaptisant Pi-Ramsès) afin qu »elle serve de base militaire majeure pour la future campagne asiatique.

Muwatalli

Nous savons très peu de choses sur le souverain hittite : il a été couronné quatre ans avant Ramsès, et était le deuxième des quatre fils du roi Mursili II, l »adversaire de Seti Ier dans la précédente guerre de Syrie.

À la mort de Mursili II, son fils aîné hérite du trône, mais sa mort prématurée place Muwatalli dans la position de domination dont il a besoin pour tenter de conserver la zone contestée. C »était un souverain compétent et fort, tout à fait honnête et un très bon administrateur : il a réorganisé toute l »administration de son empire afin de rassembler l »énorme armée qui devait rencontrer les Égyptiens à Qadesh. Jamais auparavant ni depuis, aucun autre monarque hittite n »avait réussi à rassembler une telle force en nombre et en puissance.

Armée hittite

Ce que l »on appelle aujourd »hui l »armée hittite était en réalité la force armée d »une immense confédération recrutée aux quatre coins du grand empire. Elle était composée de troupes du Hatti et de dix-sept autres États voisins ou vassaux. Le tableau suivant les présente avec leurs commandants (lorsque leurs noms sont connus) et les troupes fournies par chacun.

Comme la plupart des armées de l »âge du bronze, l »armée hittite était organisée autour de son efficace force de chars et de sa puissante infanterie.

Les charretiers formaient un petit noyau robuste en temps de paix, qui était rapidement augmenté lorsque la guerre se profilait, en recrutant de nombreux hommes dans les réserves. Ces riches combattants paysans remplissaient leurs obligations féodales envers le roi en s »enrôlant. Contrairement à de nombreux soldats du levy féodal de l »époque, les charretiers hittites subissaient des séances d »entraînement régulières, ce qui en faisait des unités redoutables et craintes.

L »armée de chars, prédécesseur de la cavalerie ultérieure, était composée de soldats issus de la petite aristocratie rurale et de la petite noblesse, qui étaient économiquement puissants – ce qui était évidemment essentiel pour pouvoir entretenir les chars, leurs chevaux et leurs équipages. Les dépenses encourues par les chars faisaient également partie de l »obligation féodale envers la couronne. Cependant, pour obtenir le grand nombre de chars que Muwatalli considérait comme nécessaire au succès de Qadesh, il devait sans aucun doute compter sur un grand nombre de chariots mercenaires.

Les dépenses engagées par l »État hittite pour organiser ses unités de chars ont contraint les dirigeants à ordonner à leurs troupes de faire don à la couronne de leurs salaires de soldats. Cela n »a été accepté qu »en échange du montant total du butin. L »appétit des soldats hittites pour le pillage du camp égyptien explique les événements de la première phase de la bataille.

Les trois membres de l »équipage du char hittite – que Ramsès appelait péjorativement « efféminés » ou « femmes-soldats » en raison de leur habitude de porter des cheveux longs – étaient le conducteur – non armé, car il avait besoin de ses deux mains pour conduire le char – le lancier et un écuyer, chargé de la protection des deux autres.

Cependant, ces chars de trois (que P »Ra a dû affronter lors de la marche d »approche) ne constituaient que la force nationale hittite. Leurs autres alliés syriens sont venus à la bataille dans des chars à deux hommes appelés mariyannu, copiés de la tradition guerrière hurrienne, plus légers et d »un usage similaire à leurs homologues égyptiens.

L »infanterie était, pour les commandants hittites, une arme subsidiaire et secondaire aux chars. Leurs uniformes variaient considérablement, reflétant les différentes conditions physiques et météorologiques dans lesquelles ils combattaient. À Qadesh, ils portaient une longue blouse blanche, inhabituelle dans les autres campagnes.

Il portait généralement une épée en bronze en forme de faucille et une hache de combat en bronze, bien que les armes en fer aient commencé à faire leur apparition à l »époque de Qadesh. De même, la garde personnelle de Muwatalli (appelée thr) portait de longues lances comme celles des charretiers et les mêmes poignards que ces derniers.

Bien que l »on sache que les soldats hittites portaient souvent des casques et des casques en plaques de bronze, les reliefs égyptiens les montrant en train de les porter sont très rares. En ce qui concerne les armures de plates, il a été suggéré qu »elles étaient utilisées à Qadesh, mais qu »elles étaient dissimulées par les plastrons.

Contrairement à l »armée égyptienne, les Hittites utilisaient des chars comme principale arme offensive. Cette attitude est évidente dans la conception même du char. Il était considéré comme une arme d »assaut de base, conçue pour percer les rangs de l »infanterie ennemie et ouvrir des brèches dans lesquelles l »infanterie pouvait s »engouffrer. Ainsi, bien que les équipages soient équipés de puissants arcs recourbés, l »arme qu »ils utilisent en toute occasion est la longue lance de jet.

Le char hittite, contrairement au char égyptien, avait l »essieu situé au centre du châssis et était plus lourd, car il était équipé de trois essieux. Ces deux caractéristiques le rendaient plus lent et moins maniable que son adversaire, et il avait également une nette tendance à se renverser s »il devait tourner dans des angles serrés. Par conséquent, il avait besoin de très grands espaces pour manœuvrer. Son avantage était sa masse et son inertie plus importantes, ce qui le rendait redoutable lorsqu »il était lancé à grande vitesse. Lorsque l »élan et l »inertie se dissipent (par exemple, lors du franchissement de collines ou d »obstacles), l »avantage du char hittite se dilue.

L »infanterie, comme on l »a dit, devait pénétrer dans les brèches ouvertes par les chars dans l »infanterie ennemie, et n »était donc considérée que comme une force secondaire. Chaque fois que cela était possible, les généraux hittites essayaient de surprendre leur ennemi dans des champs ouverts de dimensions telles qu »ils leur permettaient de tirer parti de leurs lourds chars, tout en ayant suffisamment de place pour tourner grâce à leurs grands angles de braquage.

Armée égyptienne

L »armée de Ramsès II, avec ses innombrables chars, fantassins, archers, porte-étendards et fanfares, était la plus importante jamais rassemblée par un pharaon égyptien pour une opération offensive jusqu »à cette époque.

Bien que la présence militaire égyptienne en Syrie ait été presque constante au cours de l »Ancien et du Moyen Empire, la structure de celle qui s »est rendue à Qadesh est typique du Nouvel Empire et a été conçue au milieu du XVIe siècle avant Jésus-Christ.

L »organisation de l »armée, calquée sur celle de l »État, est une conséquence directe de la victoire égyptienne sur les Hyksos, qui met soudainement les pharaons à la tête d »un territoire s »étendant jusqu »à l »Euphrate. Pour contrôler une telle étendue de terre, il fallait créer une armée professionnelle permanente, équipée de toutes les armes que la technologie de l »âge du bronze tardif pouvait fournir. L »Égypte était ainsi devenue un État militaire. Le fait que les princes aient été élevés par des généraux plutôt que par des nourrices en est la preuve la plus éclatante.

L »union étroite entre l »armée et l »État a permis, par exemple, qu »à la mort de Toutankhamon et de son successeur Ay, une série de dictateurs militaires s »installent au gouvernement, trois généraux qui se sont proclamés pharaons et ont marqué la fin de la 18e dynastie. Lorsque le dernier d »entre eux – Horemheb – meurt, le pouvoir passe à Ramsès I, Seti I et Ramsès II, des souverains légitimes, mais l »idée qu »un général puisse s »ériger en pharaon avait déjà pénétré l »esprit de tous les sujets, et principalement des militaires. En dehors des coups d »État militaires, il était clairement possible pour un soldat de s »épanouir économiquement et socialement grâce à sa participation à l »armée, et il pouvait très bien gravir les échelons jusqu »à la noblesse et même la cour. Normalement, en outre, les officiers qui prenaient leur retraite effective étaient nommés assistants personnels des nobles, administrateurs de l »État ou assistants des fils du roi.

L »armée était donc considérée comme un outil important pour le progrès social. En particulier pour les pauvres, elle offrait des opportunités jamais vues auparavant pour le paysan qui restait sur ses terres. Comme il n »y a pas de distinction entre les soldats, les sous-officiers et les officiers – un simple soldat peut devenir général d »armée si ses capacités le lui permettent – et qu »ils reçoivent une large part du riche butin, l »ambition de très nombreux ouvriers est de rejoindre les rangs de la milice royale dès que possible.

Les papyrus de l »époque prouvent que tous les vétérans se voyaient attribuer de grandes étendues de terre qui restaient légalement entre leurs mains pour toujours. Le soldat a également reçu des troupeaux et du personnel du corps de service de la maison royale afin qu »il puisse travailler immédiatement les terres nouvellement acquises. La seule condition exigée était qu »il réserve un de ses fils pour rejoindre l »armée. Un papyrus fiscal daté d »environ 1315 (sous Séti Ier) énumère ces avantages accordés à un lieutenant-général, à un capitaine et à de nombreux commandants de bataillon, marines, porte-étendards, charretiers et scribes administratifs de l »armée.

Chaque soldat devait « se battre pour son bon nom » et défendre le pharaon comme un fils défend son père, et s »il se battait bien, il recevait un titre ou une décoration appelé « l »or du courage ». S »il faisait preuve de lâcheté ou fuyait le combat, il était dénigré, dégradé et, dans certains cas, comme celui de Qadesh, pouvait même être exécuté sommairement sans procès, à la seule discrétion du roi.

L »armée égyptienne était traditionnellement organisée en grands corps d »armée (ou divisions, selon la terminologie utilisée) organisés localement, chacun comptant environ 5000 hommes (4000 fantassins et 1000 chars pour les 500 chars attachés à chaque corps ou division).

Bien que quatre corps de ce type aient existé à l »époque de Thoutmosis III (à la bataille de Megiddo, comme semble l »indiquer un passage d »un seul papyrus), un décret d »Horemheb a ratifié la structure ancestrale à deux corps. Conscient de la nécessité d »amasser une force importante pour combattre les Hittites, Ramsès II élargit et réorganise l »armée à deux corps que Séti avait emmenée en Syrie, rétablissant le schéma à quatre corps (ou le créant, comme indiqué ci-dessus). Il est possible que le troisième corps ait existé dès l »époque de Ramsès I ou de Séthi I, mais il ne fait aucun doute que le quatrième corps a été fondé par Ramsès II. Cette structure, associée à la grande mobilité des unités, donnait à Ramsès une grande flexibilité tactique.

Chaque corps recevait comme emblème l »effigie du dieu tutélaire de la ville où il était créé, résidait normalement et lui servait de base, et chacun possédait également ses propres unités d »approvisionnement, de services d »appui au combat, de logistique et de renseignement.

La structure de l »armée à l »époque de Qadesh était la suivante :

Les 4 000 fantassins de chaque corps sont organisés en 20 compagnies ou sa de 200 à 250 hommes chacune. Ces compagnies portaient des noms sonores et pittoresques, dont beaucoup nous sont parvenus, tels que « Lion à l »affût », « Taureau de Nubie », « Destructeurs de Syrie », « Rayonnement d »Aton » ou « Justice manifestée ».

Les compagnies, à leur tour, étaient divisées en unités de 50 hommes. Au combat, les compagnies et les unités adoptaient une structure en phalange, avec les soldats vétérans (menfyt) à l »avant-garde, et les jeunes soldats, les conscrits et les réservistes (appelés nefru) à l »arrière.

Les nombreuses unités étrangères qui ont combattu aux côtés de Ramsès (mercenaires et également prisonniers de guerre à qui l »on offrait la vie, la liberté, une partie du butin et des terres s »ils combattaient pour l »Égypte) ont maintenu leur identité en étant organisées en unités séparées par nationalité et rattachées à l »un ou l »autre corps d »armée, ou en tant qu »unités auxiliaires, de soutien ou de service. C »est le cas des Cananéens, des Nubiens, des Sherden (gardes du corps de Pharaon, peut-être les premiers habitants de l »île de Sardaigne), etc.

Les Nakhtu-aa, connus sous le nom de « bras forts », étaient des unités spéciales entraînées au combat rapproché. Ils étaient bien armés, mais leurs boucliers et armures étaient rudimentaires.

L »arme principale de l »armée égyptienne, utilisée en grand nombre par l »infanterie et les équipages de chars, était le redoutable arc mixte égyptien. Ces arcs tiraient de longues flèches capables de percer n »importe quelle armure de l »époque, ce qui en faisait l »arme la plus meurtrière du champ de bataille dans les mains d »un bon tireur.

En plus de l »arc, les soldats égyptiens portaient des khopesh, des épées en bronze en forme de faucille et de jambe de cheval, des poignards courts et des haches de combat à tête de bronze.

Les unités de chars ne sont pas organisées comme des corps propres, mais à la manière de l »artillerie régimentaire d »aujourd »hui : elles sont rattachées au corps d »armée dont elles dépendent, à raison de 25 chars par compagnie. En plus des versions de combat, il existait deux variantes plus légères et plus rapides : un type dédié aux communications et un autre pour le repérage et l »observation avancée.

Dix chars formaient un escadron, cinquante (cinq escadrons) un escadron, et cinq escadrons une plus grande unité appelée pedjet (bataillon), composée de 250 véhicules et commandée par un « chef d »état-major » qui relevait directement du commandant du corps d »armée.

Par conséquent, chaque corps d »armée se voyait attribuer pas moins de deux pedjet (500 chars) qui, entre les quatre corps, constituaient les 2000 véhicules indiqués par les sources contemporaines.

Bien qu »il faille y ajouter les unités de chars amorites appelées ne »arin – qui, comme les unités d »infanterie étrangères, n »appartenaient pas au corps d »armée – il faut dire que de nombreux chars égyptiens étaient encore en route lorsque la bataille a commencé et n »ont jamais combattu. C »est probablement ce qui est arrivé aux chars des divisions de Ptah et de Seth. Si c »est le cas, et qu »ils sont arrivés quand tout était fini, ces 1000 chars avec leurs équipages en bonne santé et reposés ont dû dissuader les Hittites de tenter une nouvelle bataille.

Les chars égyptiens avaient l »essieu à l »extrémité arrière et leur empattement était bien plus grand que la largeur du véhicule, ce qui les rendait presque involontaires et capables de tourner presque sur eux-mêmes, changeant de direction en un temps très court. Ils étaient donc plus maniables que ceux des Hittites, bien que leur inertie ne soit pas aussi grande en raison de leur poids plus léger.

Ils n »étaient dirigés que par deux hommes et non trois comme leurs ennemis : les équipages étaient composés d »un seneny (archer) et du conducteur, kedjen, qui devait également protéger le conducteur avec un bouclier. L »absence d »un troisième équipier était compensée par un fantassin à pied qui courait à côté du véhicule, armé d »un bouclier et d »une ou deux lances. Ce soldat était là pour protéger la sénatrice si nécessaire, mais il était surtout là pour achever les blessés que le char avait écrasés – la pire chose qui pouvait arriver aux charretiers était de laisser des ennemis vivants derrière eux, d »où ils étaient complètement sans défense.

Contrairement à ses ennemis, qui fondaient leur tactique sur l »utilisation de lourds chars, l »armée égyptienne était centrée, dès l »Ancien Empire, sur la coordination de nombreuses unités d »infanterie organisées dans leurs corps d »armée respectifs. L »assimilation entre la société et l »État et entre l »État et l »armée a permis aux généraux de l »Antiquité d »utiliser pour leurs troupes la capacité de coordination, d »organisation et de précision que les pharaons de l »Antiquité avaient réalisée pour les grandes masses de travailleurs dans leurs remarquables projets architecturaux. L »administration et l »intendance avaient également été copiées sur les équipes d »ouvriers qui avaient travaillé sur les pyramides de Gizeh.

Les chefs s »appuyaient sur des groupes de chars très mobiles, mais, jusqu »à la fin de leur civilisation, l »arme principale et le noyau de l »armée restaient l »infanterie.

La fonction des chars égyptiens était de percer les lignes ennemies, préalablement ouvertes par les arcs puissants de l »infanterie, en balayant tout sur leur passage. Outre leur capacité de choc, ils agissaient comme de puissantes plates-formes de tir mobiles, en essayant d »éviter, autant que possible, d »entrer dans un combat rapproché, où les chars ennemis, plus lourds, avaient l »avantage. Cette tactique du « hit-and-run » a été mise en œuvre avec succès pendant plus de trois siècles de guerre égyptienne, et sa polyvalence a été accomplie lorsque l »infanterie a développé la tactique du coureur à pied qui soutenait chaque char et sacrifiait les blessés. La sécurité à bord des chars était si bonne que la plupart d »entre eux pouvaient entrer et sortir des rangs ennemis deux ou trois fois par bataille avec leur sénateur indemne, multipliant ainsi le nombre apparent de chars sur le champ de bataille.

La déclaration de guerre

Il existe un argument fort selon lequel le champ de bataille de Qadesh a été choisi par accord mutuel entre les deux commandements opposés. La défection d »Amurru au cours de l »hiver 1302 avant J.-C. fut considérée par les Hittites comme une violation du traité Seti-Mursilis, ce qui fut exprimé à la cour de Ramsès lors d »une mission diplomatique l »année suivante.

Bien qu »il n »y ait aucune preuve documentaire, des sources indirectes indiquent que Muwatalli a pris toutes les mesures juridiques nécessaires, comme accuser formellement Ramsès d »avoir fomenté la trahison de son vassal Amurru, en déposant un procès contentieux par l »intermédiaire d »un messager arrivé à Pi-Ramsès au début de l »hiver 1301 avant J.-C. Ce message, qui était pratiquement une copie mot pour mot de celui que son père Mursilis avait envoyé des années auparavant, concluait que puisque les parties ne pouvaient pas se mettre d »accord sur les territoires contestés, le conflit juridique devait être réglé par un tribunal. Ce message, qui reprenait presque mot pour mot celui que son père Mursilis avait envoyé des années auparavant, concluait que, puisque les parties ne pouvaient pas se mettre d »accord sur les territoires contestés, le conflit juridique devait être réglé par le jugement des dieux, c »est-à-dire sur le champ de bataille.

Marche d »approche égyptienne

Ayant épuisé toutes les possibilités de négociation pacifique, Ramsès II a rassemblé son armée dans les deux grandes bases militaires de Delta et Pi-Ramsès. Le neuvième jour du deuxième mois de l »été 1300 avant J.-C.. (voir la question des dates), ses troupes ont envahi la ville-forteresse frontalière de Tjel et sont entrées dans la bande de Gaza par la côte méditerranéenne. De là, il leur a fallu un mois pour atteindre le champ de bataille prévu sous les murs de la citadelle de Qadesh. Pharaon était à la tête de ses forces, monté sur son char et maniant son arc.

Les quatre corps ont emprunté des itinéraires différents : le poème gravé sur les murs du temple de Karnak indique que le premier corps est allé à Hamath, le deuxième à Beth Shan et le troisième à Yenoam. Certains historiens modernes ont utilisé cette circonstance pour rendre Ramsès responsable de la surprise subie par les deux premiers corps dans la première phase de la bataille, mais d »autres auteurs, comme Mark Healy, affirment que l »envoi des armées par des routes différentes était une pratique normale et conforme aux doctrines militaires de l »époque (voir la controverse à ce sujet).

Les premier et deuxième corps avancent le long de la rive orientale de l »Oronte, tandis que les deux autres avancent le long de routes parallèles sur la rive occidentale, entre le fleuve et la mer. Le Poème soutient cette théorie dans son verset qui affirme que Ptah « …était au sud d »Aronama ». Cette ville se trouvait en effet sur la rive ouest. Cela a permis au corps de Ptah de venir immédiatement en aide à Amon et à Sutekh, sans avoir à perdre un temps précieux à traverser le large fleuve à gué.

A la veille de la bataille

L »archéologue et égyptologue américain Henry Breasted a identifié il y a plus de 100 ans l »endroit où Ramsès a établi son premier camp, la colline de 150 m de haut appelée Kamuat el-Harmel, située sur la rive droite de l »Oronte. C »est là que le roi se leva, accompagné de ses généraux et de ses fils, au matin du 9e jour du troisième mois de l »été 1300 av.

Peu après le lever du soleil, le corps d »Amon a levé le camp et s »est déplacé vers le nord, à travers un terrain considéré comme « correct », pour atteindre le champ de bataille convenu (la plaine en dessous de Qadesh). La marche, bien que difficile, avait l »avantage que de nombreux vétérans connaissaient le parcours, l »ayant déjà emprunté sous Séti Ier (y compris le roi lui-même, qui avait accompagné son père dans l »opération) ou lors de la précédente campagne de Ramsès.

Les corps d »armée de Ptah, Sutekh et P »Ra étaient derrière, à environ une journée de distance, et les Amorites Ne »arin avec leurs chars n »étaient pas encore arrivés non plus. On peut supposer que le pharaon avait l »intention de camper devant Qadesh et d »attendre quelques jours le reste de ses forces.

Le corps d »armée, commandé par le monarque, a passé toute la matinée à descendre la montagne sur laquelle il se trouvait, à traverser la forêt de Robawi et à commencer le passage à gué du large et profond Oronte à environ 6 km en aval du village de Shabtuna, aujourd »hui identifié à la colline de Tell Ma »ayan. À proximité se trouvait également le village de Riblah, où Nabuchodonosor II allait, des siècles plus tard, installer son poste de commandement pour le siège de Jérusalem.

Le corps d »Amon et son train de ravitaillement étaient plus importants que les trois autres, de sorte que la traversée de l »Oronte a dû durer du milieu de la matinée au milieu de l »après-midi. Peu après avoir traversé la rivière, les troupes pharaoniques ont capturé deux bédouins shasu, qui ont été amenés devant Ramsès pour être interrogés.

À la grande joie du dieu-roi, les prisonniers affirment que Muwatalli et l »armée hittite ne se trouvent pas dans la plaine de Qadesh comme on le craignait, mais à Khaleb, une ville au nord de Tunip. Le bulletin de guerre accompagnant le poème indique que les deux hommes ont été chargés par les Hittites de fournir aux Égyptiens de faux renseignements, leur faisant croire qu »ils étaient arrivés les premiers et avaient donc l »avantage. Cependant, il est plutôt naïf de penser que les Égyptiens croyaient réellement de tels informateurs ou que de tels informateurs existaient même.

Arriver plus tôt sur le site de la bataille revêtait une importance tactique énorme à l »âge du bronze, à tel point qu »une différence de quelques heures pouvait définir le cours d »une guerre. Les énormes difficultés logistiques de l »époque rendaient très difficile la préparation d »une énorme armée au combat, d »autant plus lorsque, comme dans ce cas, les hommes et les animaux avaient besoin de manger et de se reposer après une marche forcée de 800 km qui avait duré plus d »un mois. En apprenant que les Hittites n »étaient pas là, Ramsès a vu une opportunité d »attendre un jour pour que les trois autres corps d »armée rencontrent l »ennemi avec leurs forces complètes, leur donnant même deux ou trois jours pour se préparer.

Incroyablement, même les sources égyptiennes ne mentionnent pas que le pharaon ait tenté de vérifier les informations qui lui étaient proposées, démontrant ainsi sa jeunesse et son manque d »expérience. Contredisant l »avis de ses principaux généraux et eunuques, Ramsès ordonna à Amon de se rendre immédiatement à Qadesh.

Arrivée sur le champ de bataille

L »emplacement exact du camp égyptien sur le champ de bataille n »a pas été déterminé avec précision, mais il n »y avait qu »un seul endroit avec de l »eau potable et facile à défendre, il est donc possible que Ramsès l »ait établi là. C »est le même endroit où Seti avait construit son camp des années auparavant.

Le camp était organisé à la manière d »un camp romain, les troupes ayant reçu l »ordre de creuser un périmètre défensif qui a ensuite été fortifié par des milliers de boucliers superposés enfoncés dans le sol.

En prévision de devoir y passer de nombreux jours, la base a été aménagée pour offrir un certain confort pendant une période : le temple d »Amon a été construit au centre, une grande tente a été érigée pour Ramsès, ses fils et son entourage, et même le grand trône d »or du pharaon qui l »avait accompagné tout au long du chemin a été déchargé d »un char.

Les deux prisonniers Shasu ont été battus et soumis à d »autres tortures sévères avant d »être ramenés au roi, qui leur a de nouveau demandé où se trouvait Muwatalli. Ils se sont tenus à leur histoire. Cependant, les punitions les ont quelque peu adoucis, jusqu »à ce qu »ils reconnaissent plus tard qu »ils » appartenaient » au roi de Hatti. Ainsi, les inquiétudes ont remplacé la confiance évidente du pharaon. Plus de bâtons et plus de tourments, et les Bédouins ont avoué ce que personne dans le camp n »aurait voulu entendre : « Muwatalli n »est pas à Khaleb, mais derrière la vieille ville de Qadesh. Il y a l »infanterie, il y a les chars, il y a leurs armes de guerre, et tous ensemble ils sont plus nombreux que les sables du fleuve, tous prêts, préparés et prêts à combattre. Le vieux Qadesh était tout proche, à quelques centaines de mètres au nord-est du promontoire sur lequel se trouvait la ville.

Ramsès se rendit compte qu »il avait été trompé et que, selon toute probabilité, un désastre total était imminent : Ptah, Sutekh et P »Ra devaient être prévenus de la situation, afin de les réunir avec Amon le plus rapidement possible. L »initiative étant désormais laissée aux Hittites, le souverain envoie son vizir au sud pour rencontrer P »Re et lui demander de redoubler sa marche. Bien que cela ne soit pas consigné, il semble raisonnable qu »il ait envoyé un autre messager au nord pour accélérer l »arrivée des unités amorites Ne »arin.

La cachette des Hittites

L »armée hittite se trouvait effectivement derrière les murs de Qadesh le Vieux, mais Muwatalli avait établi son poste de commandement sur le versant nord-est du tell (colline ou promontoire) sur lequel se trouvait Qadesh, une position élevée qui, si elle ne lui permettait pas d »observer le camp ennemi, lui donnait un net avantage en matière de renseignement.

Pour des raisons inconnues, Ramsès a libéré les deux espions bédouins plutôt que de les détenir ou de les exécuter, et ceux-ci – sans surprise – se sont empressés de fournir des informations à leur maître. Le roi hittite avait également envoyé d »autres éclaireurs avancés pour déterminer l »emplacement exact de l »armée ennemie, et il peut être établi qu »à la tombée de la nuit du 9 du troisième mois (pas avant), le monarque hatti avait réussi à rassembler toutes les informations nécessaires.

Il est indiqué dans le Bulletin que les Hittites ont attaqué au milieu de la dernière réunion de Ramsès avec son personnel. Si cela est vrai, nous devons croire que ce qui est décrit est une agression nocturne. Si les raids nocturnes existaient, ils étaient extrêmement rares, et ce pour plusieurs raisons : attaquer à l »aveuglette risquait de donner lieu à une embuscade, et si l »on portait des torches pour ne pas se perdre, les troupes attaquantes devenaient des cibles faciles pour les archers ennemis.

De plus, Muwatalli ne pouvait pas attaquer avant d »avoir ses renseignements, et il a été démontré qu »il ne pouvait pas les posséder avant la nuit. Pour aggraver les choses, son armée se trouvait à Old Qadesh, de sorte que pour attaquer Ramsès dans l »obscurité, ses plus de 40 000 fantassins et 3 500 chars auraient dû traverser le fleuve à gué sans pouvoir rien voir, ce qui aurait été un suicide collectif certain. Ainsi, les sources modernes se sentent autorisées à affirmer que la bataille n »a pas eu lieu le 9 lui-même, mais le jour suivant.

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Le deuxième corps d »armée

Le vizir de Ramsès arrive au bivouac du corps de P »Re au gué de Ribla à l »aube du 10. Comme il fallait s »y attendre, rien n »est encore prêt : les soldats dorment et les chevaux sont dételés des chars.

Avec l »ordre urgent de se rendre immédiatement sur le champ de bataille, les troupes ont démonté les tentes, nourri les animaux et chargé les convois avec les impedimenta. Cela a dû prendre plusieurs heures.

Le vizir change les chevaux de son char et, au lieu d »accompagner le deuxième corps vers le nord, il se rend plus au sud pour donner le même ordre au corps de Ptah, qui se trouve au sud de la ville d »Aronama.

Il fallut beaucoup de temps au deuxième corps pour traverser la rivière à gué, car les berges avaient été remuées et piétinées par le passage du corps d »Amon la veille, et la prudence militaire semblait avoir été mise de côté au nom de l »urgence. La cohésion des formations a été perdue sur la rive opposée, et l »armée a marché vers Qadesh à un rythme redoublé, en envoyant éventuellement les chars en avant.

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Attaque hittite

Alors que le deuxième corps se dirigeait vers le nord, se hâtant vers le camp de Ramsès conformément aux instructions données par le vizir, il s »approcha des rives de la rivière Al-Mukadiyah, un affluent de l »Oronte qui longeait la base de la montagne où Qadesh avait été construit, puis coulait vers le sud.

Les rives du fleuve étaient envahies par la végétation, pleines de buissons, d »arbustes et même d »arbres qui ne permettaient pas aux Égyptiens de voir l »eau ni ce qui se trouvait au-delà.

Lorsque P »Ra se trouve à 500 mètres de la rivière, la surprise arrive : de la ligne de végétation d »Al-Mukadiyah – à la droite des Égyptiens en marche – surgit une énorme masse de chars hittites qui se jettent sur la colonne. Les chars égyptiens qui gardaient la droite de la ligne ont été submergés et détruits par la marée de véhicules, de chevaux et d »hommes qui continuait à sortir des arbres et ne montrait aucun signe de fin. Les charretiers hittites, au galop, sachant qu »ils devaient profiter de l »énorme inertie de leurs chars, fouettèrent encore plus les bêtes et, dans une course folle, écrasèrent la droite égyptienne. Les Hittites continuèrent vers l »ouest, écrasant les chars sur la gauche et dispersant l »ennemi, les transperçant de leurs véhicules. Les deux rangées de chars égyptiens s »effondrent, leur formation de marche – totalement inadaptée pour survivre à un assaut latéral – se désintègre, et les quelques fantassins survivants se dispersent pour se mettre hors de portée des piques ennemies.

La discipline égyptienne disparut face à cette attaque surprise (voir la controverse), et avant que les derniers chars hittites n »aient émergé des arbres, le deuxième corps d »armée n »était plus. Parmi les survivants, ceux qui étaient en tête se sont précipités vers le camp de Ramsès, tandis que l »arrière-garde a dû courir vers le sud pour chercher la protection du corps de Ptah qui approchait au loin.

Tout ce qui restait de la formation égyptienne était une traînée sanglante pulvérisée par les roues des chars et les sabots de leurs chevaux, et plusieurs milliers de cadavres gisant dans les sables du désert.

Les chars égyptiens de l »avant-garde lâchent leurs rênes et galopent vers le nord en direction du camp pour avertir Ramsès de l »attaque imminente. Pendant ce temps, les chars hittites avaient atteint la grande plaine à l »ouest, suffisamment grande pour leur permettre de tourner à angle ouvert et de revenir chasser les survivants. Mais au lieu de faire cela, ils ont tourné vers le nord et se sont dirigés vers le nord pour attaquer le camp de Ramsès II.

Assaut sur le camp égyptien

Ramsès avait fait en sorte que plusieurs unités de chars et de compagnies d »infanterie montent la garde, prêtes à l »action, à l »intérieur de l »enceinte entourée de boucliers. Malgré la certitude que P »Ra et Ptah, en exécution des ordres urgents du vizir, arriveraient plus tard dans la journée, et Sutekh le jour suivant, et peut-être le 12 les ne »arin venant du nord d »Amurru à travers la vallée d »Eleutherus, de nombreuses vigies étaient postées des quatre côtés du camp pour surveiller le lointain. Leur tâche était rendue difficile par l »air chaud du désert qui déformait les formes et par la poussière en suspension qui réfractait la lumière.

Les guetteurs du front sud ont crié leur alarme en même temps que ceux du côté ouest : tandis que les premiers annonçaient la course effrénée des chars survivants de P »Ra, les seconds venaient de voir l »énorme formation de véhicules hittites foncer sur eux.

Avant même que le seneni de P »Ra n »entre dans le camp et ne commence à expliquer ce qui s »était passé, toutes les troupes étaient déjà en ordre de bataille : en quelques minutes, les chars hittites s »étaient précipités sur l »angle nord-ouest du mur-bouclier, l »avaient démoli et étaient entrés dans le camp. La rangée de boucliers, le fossé et les nombreuses tentes, chars et chevaux qu »ils rencontraient sur leur chemin commençaient à les arrêter et à leur faire perdre leur élan initial, tandis que les défenseurs tentaient de les attaquer avec leurs épées khopesh semblables à des faux. L »assaut a rapidement dégénéré en une mêlée sauvage. Les chars hittites se poussaient les uns les autres car l »espace à l »intérieur n »était pas suffisant pour tous, de sorte que beaucoup d »entre eux ne pouvaient pas entrer et devaient se battre depuis l »extérieur du mur-bouclier et du fossé défensif.

De nombreux Égyptiens furent tués, ainsi que de nombreux Hittites qui, renversés de leurs chars par des collisions avec leurs compagnons ou des obstacles fixes, furent rapidement abattus au sol d »un coup de khopesh.

La garde personnelle du pharaon (les Sherden) entourait sa tente, prête à défendre le roi au péril de sa vie. Ramsès II, quant à lui, comme nous l »apprend le poème, « revêtit son armure et prit son équipement de combat », organisant la défense avec les Sherden (qui disposaient de chars et d »infanterie) et plusieurs autres escadrons de chars qui étaient stationnés à l »arrière du camp (c »est-à-dire sur son côté est).

Les gardes du roi placèrent les fils de Ramsès – dont l »aîné, Prahiwenamef, qui était alors l »héritier du trône, ses deux frères étant morts en bas âge – en sécurité dans la partie est non attaquée.

Le pharaon a revêtu le khepresh (couronne) bleu et, en criant des ordres à son conducteur personnel (kedjen), appelé Menna, a monté son char de combat.

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Ramsès organise la défense

Armé de son arc et se plaçant à la tête des chars survivants, Ramsès II quitte le camp par la porte est et, tournant vers le nord, en fait le tour jusqu »à l »angle nord-ouest, où les chars hittites sont enfermés dans une confusion maladroite et, de ce fait, presque sans défense. L »attention des envahisseurs n »était pas dirigée vers les chars égyptiens qui les attaquaient par l »arrière et le flanc gauche : ils étaient absorbés par la tentative d »entrer dans le camp. Rappelez-vous que Muwatalli avait pris leur solde, ne leur promettant que la part du butin qu »ils pourraient capturer. Par conséquent, la première priorité des Hittites était de prendre ce qu »ils pouvaient dans le camp égyptien, en particulier l »énorme et lourd trône d »or du pharaon.

Leur ambition les perdit : la portée supérieure des arcs égyptiens provoqua un grand massacre sur les équipages hittites qui n »avaient pas encore réussi à entrer, des cibles fixes qui devinrent des proies faciles pour les tireurs égyptiens expérimentés. Les Hittites étaient si nombreux que les archers égyptiens disciplinés n »avaient pas besoin de viser pour toucher un homme ou un cheval.

Les Hittites réagissent lentement : éperonnant leurs animaux, ils tentent d »abandonner le combat et de fuir à travers la plaine occidentale, dans la direction opposée d »où ils étaient venus. Mais leurs chevaux, contrairement à ceux de l »ennemi, étaient fatigués, et leurs chars étaient plus lents et plus lourds. Ceux qui avaient gagné la plaine essayèrent de se disperser pour ne pas offrir une cible aussi évidente, mais les chars égyptiens étaient à leur poursuite.

Beaucoup sont morts sous le khopesh des menfyt alors que leurs chars tombaient de leurs chars, s »écrasant les uns contre les autres ou se renversant en trébuchant sur des chevaux morts, et beaucoup d »autres sont tombés sous la précision redoutable des archers ennemis.

En quelques instants, le désert au sud et à l »ouest du camp est recouvert de cadavres, à tel point que Ramsès s »exclame dans le Poème : « J »ai rendu le camp blanc [en référence aux longs tabliers portés par les Hittites] avec les corps des Fils de Hatti ».

Les Hittites étant totalement vaincus, avec quelques survivants dispersés et en fuite, les Menfyt entreprennent de récurer méthodiquement le champ de bataille, achevant les blessés et les amputant de la main droite. Cette méthode, souvent présentée comme un exemple de la cruauté égyptienne, était en fait un expédient administratif. Les mains coupées ont été remises aux scribes qui, en les comptant méticuleusement, ont pu établir des statistiques fiables sur les pertes ennemies.

Manœuvre de diversion hittite

Selon la vision moderne de la bataille, l »engagement ne se déroulait pas comme Muwatalli l »avait prévu. En plus de la ruée précipitée sur le corps en marche, la réaction déterminée de Ramsès et de ses chars avait mis en fuite les véhicules hittites et les Égyptiens étaient maintenant à la poursuite des chars qui attaquaient.

Muwatalli devait à tout prix relâcher la pression sur eux : il savait pertinemment que le gros de la force égyptienne n »était même pas encore arrivé (Sutekh et Ptah étaient toujours en route vers Qadesh) et que tout son plan risquait d »être désastreux.

Il choisit donc d »entrer en action par une manœuvre de diversion qui lui permettra de reprendre l »initiative perdue, de ramener une partie des troupes qui poursuivaient les siennes et de forcer Ramsès à retourner dans son camp.

À l »avant-poste où le roi hittite était stationné, il y avait très peu de troupes : à part sa suite personnelle, il n »était accompagné que de quelques nobles de confiance. En conséquence, il leur ordonna d »organiser une force de chars, de traverser le fleuve et d »attaquer le camp égyptien du côté est.

La réponse est timide (la noblesse n »est pas habituée au combat), mais les ordres brutaux de leur empereur laissent peu de place à l »inaction. Ainsi, les hommes les plus importants de la hiérarchie politique hittite – dont les fils, les frères et les amis personnels de Muwatalli – et des commandements de ses alliés se sont rassemblés en un escadron ad hoc et, avec difficulté, ont traversé l »Oronte vers l »ouest.

Les ne »arins arrivent

À peine le camp a-t-il été pris d »assaut par cette maigre force que les chars hittites sont submergés par une importante force de chars arrivant du nord. Ce sont les chars amorites, les Ne »arin, qui sont apparus providentiellement en ce moment de détresse égyptienne. Derrière eux, l »infanterie lourde d »Amurru. Le rapport écrit sur les murs du temple funéraire de Ramsès, à Thèbes, dit à ce propos : « Les Ne »arin firent irruption parmi les Fils de Hatti détestés. C »était au moment où ils attaquaient le camp du Pharaon et réussissaient à y pénétrer. Le Ne »arin les a tous tués ».

Comme un air de déjà vu de la première partie de la bataille, tout recommence : les Amorites ripostent avec leurs flèches aux chars hittites qui peinent à entrer par une brèche dans le mur du bouclier. Alors qu »ils tentaient de se retirer de là et de fuir à nouveau vers la sécurité relative de la rive orientale de l »Oronte, un autre événement scella le sort des Hittites : alors qu »ils commençaient à traverser les eaux à gué, des unités de chars revenant de la chasse et de la poursuite de l »autre force firent leur apparition depuis le sud, accompagnées des éléments avancés de chars et d »infanterie appartenant au Corps de Ptah qui étaient présents au bon moment.

La mort s »abat sur les Hittites sur le chemin du fleuve, sur les rives et même au milieu de l »eau : beaucoup sont happés, d »autres écrasés par les chars, d »autres encore se noient en étant éjectés de leurs véhicules, alourdis et entraînés vers le fond par le poids de leurs armures.

Ramsès punit ses propres

Alors que les derniers chars hittites étaient tirés en sécurité sur leur rive du fleuve et que les fantassins égyptiens amputaient les mains droites de ceux qui étaient tombés et les rangeaient dans des sacs, Ramsès réoccupa les restes de son camp pour attendre l »arrivée de Ptah et le retour des survivants d »Amon et de P »Ra.

Les prisonniers hittites, qui comprenaient des officiers de haut rang, des nobles et même des membres de la royauté, y ont également été emmenés et ont dû attendre en silence la décision du pharaon concernant leur vie.

Le poème raconte que Ramsès a été félicité par tous pour son courage et sa bravoure personnelle dans la bataille, puis qu »il s »est retiré dans sa tente et s »est assis sur son trône pour « méditer avec tristesse ».

Le matin du 11, Ramsès fait aligner les troupes des corps d »Amon et de P »Ra en rang devant lui. Après avoir amené les dignitaires hittites capturés pour qu »ils soient témoins des événements, le pharaon a exécuté – peut-être personnellement – le premier précurseur historique du châtiment que les Romains appelleront plus tard « dîme » : comptant ses soldats dix par dix, il a exécuté chaque dixième homme pour servir de leçon et d »exemple aux autres. Le poème le décrit à la première personne : « Ma Majesté se tenait devant eux, je les ai comptés et tués un par un, devant mes chevaux ils se sont effondrés et j »ai couché chacun là où il était tombé, se noyant dans son propre sang…. ».

Si l »on ne peut pas dire que les troupes d »Amon et de P »Ra aient combattu par lâcheté – rappelons que les colonnes en marche ont été surprises par une force de chars qui, selon les propres renseignements de Ramsès, n »était pas censée être là, et qui, de surcroît, sortait d »un endroit à l »abri des regards – on pense aujourd »hui qu »elles ont été punies pour avoir violé la relation paternelle-filiale qu »elles étaient censées entretenir avec leur seigneur.

En outre, il est tout à fait possible qu »un tel châtiment ait servi les objectifs tactiques du pharaon. Les amis et les parents de Muwatalli ont été, comme on l »a dit, forcés d »assister au carnage, puis, libérés, se sont précipités pour rapporter à leur maître la nouvelle de la sauvagerie des Égyptiens envers leurs propres troupes. C »est sans doute l »un des facteurs qui a incité les Hittites à signer l »armistice plus tard dans la journée.

Fin de la bataille

Avec la libération des prisonniers hittites de haut rang, la ligne d »action de Muwatalli devient très claire. La principale force offensive de son armée – les chars – avait été détruite, et de nombreux chefs et dignitaires avaient été tués dans l »attaque de Ne »arin.

Il n »avait pas pu exploiter l »avantage tactique d »être arrivé le premier sur le champ de bataille, ayant été obligé de combattre prématurément après la rencontre fortuite de ses chars avec la colonne égyptienne, il était donc clair que la bataille était perdue.

Ramsès disposait, au contraire, de deux corps d »armée frais et complets, et les survivants des deux autres étaient fortement motivés par les exécutions sommaires auxquelles ils venaient d »assister.

Cependant, les forces égyptiennes de Ptah, Sutekh et ne »arin n »étaient pas suffisantes pour maintenir l »hégémonie égyptienne dans la région, et le roi hittite s »en est rendu compte. Les espoirs de Ramsès de se maintenir en tant que puissance en conservant Qadesh venaient de s »évanouir et, dans ces conditions de défaite tactique et d »un éventuel match nul technique stratégique, la meilleure ligne de conduite était de demander un armistice. Qadesh restait aux mains des Égyptiens, mais Ramsès ne pouvait pas y rester pour la garder. Il devra retourner en Égypte pour panser les plaies de ses lourdes pertes, et cela représentera la restauration de la domination hittite sur la Syrie.

Muwatalli envoie donc une ambassade pour demander la trêve et Ramsès, en l »acceptant, révèle aux Égyptiens une faiblesse qui sera confirmée par la suite.

En proposant un cessez-le-feu immédiat, Muwatalli a démontré sa grande intelligence. L »armistice lui a épargné des pertes, car peu après Qadesh, il a dû envoyer les restes de son armée pour réprimer diverses rébellions dans d »autres parties de son empire.

Ramsès et son armée rentrèrent en Égypte découragés, raillés et sifflés avec mépris dans tous les villages qu »ils traversèrent. Pour ajouter à leur humiliation, les troupes hittites ont suivi les Égyptiens jusqu »au Nil, à quelques kilomètres de là, donnant l »impression d »escorter une armée vaincue et captive.

L »humiliation des soldats égyptiens prétendument « victorieux » était si grande que toutes les régions de Syrie tombées sous leur domination après Qadesh se sont révoltées contre le pharaon (certaines avant même le passage de l »armée dans sa marche vers Pyramenes). Tous ont cherché l »abri des Hittites et sont passés sous leur orbite pendant de nombreuses années.

Bien que l »Égypte ait récupéré ces régions par la suite, il lui a fallu plusieurs décennies pour y parvenir.

Immédiatement après Qadesh, il s »ensuivit une très longue guerre froide entre les deux puissances, une sorte d »équilibre instable qui prit fin seize ans plus tard avec la signature du fameux traité de Qadesh.

Le traité de Qadesh – le premier traité de paix de l »histoire, parfaitement conservé, car une version a été écrite dans la langue diplomatique de l »époque, l »akkadien (l »autre en hiéroglyphes égyptiens), sur des plaques d »argent – décrit en détail les nouvelles frontières entre les deux empires. Elle se poursuit par le serment des deux rois de ne plus jamais se battre l »un contre l »autre, et culmine avec la renonciation définitive et perpétuelle de Ramsès à Qadesh, Amurru, la vallée d »Eleutherus et toutes les terres entourant le fleuve Oronte et ses affluents.

Malgré les lourdes pertes humaines à Qadesh, la victoire finale revient donc aux Hittites.

Plus tard, en l »an 34 du règne de Ramsès, le pharaon et le roi hittite scellent et consolident l »état de fait établi dans le traité par les liens du sang : le frère de Muwatalli et nouveau roi Hattusili III envoie sa fille épouser le pharaon. Ramsès II avait 50 ans lorsqu »il reçut sa toute jeune épouse, et il fut si satisfait de ce cadeau qu »il la fit reine, sous le nom égyptien de Maat-Hor-Nefru-Re. Ainsi, certains des fils et petits-fils de Ramsès II étaient des petits-fils et arrière-petits-fils de son grand ennemi, le roi Muwatalli de Hatti, même si l »on pense qu »aucun d »entre eux n »est parvenu au trône royal.

À partir de Qadesh, l »Égypte et le Hatti sont restés en paix pendant environ 110 ans, jusqu »en 1190 avant J.-C., lorsque le Hatti a été complètement détruit par les « peuples de la mer ».

Le champ de bataille peut être visité aujourd »hui. Le promontoire sur lequel se trouvait la citadelle de Qadesh est aujourd »hui appelé Tell Nebi Mend et peut être visité. L »état de conservation des ruines et la recréation de l »environnement sont plutôt médiocres, bien qu »il ne soit pas difficile de s »y rendre depuis Damas.

Cependant, une visite sur le site ne se justifie pas aujourd »hui. Bien que plusieurs objets assyriens aient été mis au jour, les fouilles archéologiques sont interdites en raison de l »existence d »une tombe de saint musulman et d »une mosquée au sommet du promontoire et de plusieurs autres tombes arabes sur le champ de bataille.

Le jour de la bataille

Toutes les sources s »accordent pour dire que la bataille a commencé « le neuvième jour du troisième mois de l »été de la cinquième année du règne de Ramsès ». Cela place la bataille autour du 27 mai 1274 avant J.-C. si l »année du couronnement de Ramsès II est 1279 avant J.-C..

Bien qu »il ait été affirmé que le conflit s »est déroulé entre 1274 et 1275 avant J.-C., certains chercheurs estiment qu »il a eu lieu en 1270 avant J.-C., voire 1265 avant J.-C., bien que certaines sources modernes, par exemple Healy (1995), datent la bataille à 1300 avant J.-C., mais de nombreux égyptologues et érudits, tels que Helck, von Beckerath, Ian Shaw, Kenneth Kitchen, Krauss et Málek, estiment que Ramsès II a régné pendant environ 66 ans, de 1279 à 1213 avant J.-C., plaçant la date autour de 1274 avant J.-C..

Sur les trajectoires des armées égyptiennes

On a beaucoup écrit sur la supposée « erreur » de Ramsès II d »avoir envoyé les quatre armées sur des routes différentes, et le quasi-désastre subi par les deux premières armées lorsqu »elles ont été surprises par les chars hittites le premier jour de la bataille a été attribué à cette décision.

Cependant, le pharaon a de fortes raisons militaires de le faire, les principales étant la taille de ses armées et l »aridité du terrain à traverser. Ces deux circonstances ont fait de la logistique de l »approvisionnement des troupes un problème majeur. Il s »agissait de parcourir quelque 800 km vers le nord, de l »Égypte à la Syrie centrale en passant par Canaan.

Si « la saison où les rois partent en guerre » (le moment où l »on fait la guerre) était manifestement limitée à la période suivant les récoltes de blé et d »orge, afin de laisser aux États vassaux le temps de stocker de grandes quantités de nourriture pour l »armée qui arriverait plus tard, une fois le territoire ami abandonné, le corps d »armée aurait été laissé à lui-même. La seule façon de transporter des fournitures aurait été de former d »énormes convois de charrettes à bœufs, si lents qu »ils auraient retardé toute la force pendant des mois.

Chaque armée devait donc, une fois qu »elle avait franchi les frontières de l »empire, se ravitailler en réquisitionnant les vivres des vassaux de l »ennemi. Ce n »est que de cette manière que les Égyptiens ont pu atteindre le champ de bataille en bonne condition physique et morale.

Si Ramsès avait envoyé les quatre corps par la même route, le Second n »aurait trouvé, en un point donné, que la dévastation produite par les besoins du Premier. Après lui viendrait le troisième, trouvant encore moins de nourriture, et il est très probable que les soldats du quatrième seraient morts de faim. Ramsès ne souhaitant pas se battre seul avec un corps d »armée bien nourri et trois autres faibles et au bord de la famine, il conçut quatre voies d »approche parallèles afin que chaque corps ne rencontre jamais sur son front la grande famine produite par celui qui le précédait.

Sur la durée de la bataille

La seule référence à des dates précises mentionnée dans les sources anciennes est celle du Poème, qui situe le camp de Ramsès au sud de Qadesh le matin du 9. Par la suite, il n »y a aucune autre indication chronologique, ce qui a conduit les historiens classiques à supposer que tout s »est déroulé le 9 lui-même.

C »est hautement improbable, et le principal obstacle est que les sources mentionnent le passage à gué de la rivière comme s »il avait pu être réalisé dans des délais assez courts.

La géologie et l »hydrologie ont montré que la largeur, la profondeur et le débit de l »Oronte n »ont pas changé de manière substantielle au cours des derniers milliers d »années, de sorte que les difficultés rencontrées aujourd »hui pour le traverser à gué ne devaient pas être moindres à l »époque de la bataille.

Des expériences ont été faites pour reproduire la traversée du fleuve aux endroits où Amon d »abord et les Hittites ensuite l »ont traversé à gué. On a utilisé des chars arabes modernes tirés par des ânes, dont les roues sont à peu près de la même taille que celles des véhicules en question, et on a constaté que, dès qu »ils quittent la rive, l »eau dépasse les essieux. De cette observation, il ressort que l »armée égyptienne (4 000 fantassins et plus de 500 chars, sans compter les chars de ravitaillement) a dû attendre le 9 en fin d »après-midi. Les espions ont ensuite été capturés, torturés, interrogés et relâchés encore plus tard, de sorte que, si l »on veut justifier l »attaque des Hittites une fois que leur roi a eu les données, toute la bataille de Qadesh s »est déroulée en pleine nuit.

Mais même cette hypothèse ne tient pas compte du fait que les Hittites devaient également traverser le fleuve dans la direction opposée. Il ne s »agit plus d »un seul corps d »armée, mais de l »ensemble des forces, soit plus de 3 500 chars et 40 000 hommes. Sans compter l »impossible circonstance que cette énorme masse de gens ait attendu patiemment toute la journée sous l »énorme soleil d »été syrien l »arrivée des Égyptiens, pour devoir ensuite traverser un large fleuve dans l »obscurité de la nuit. Ceux qui sont de cet avis ne tiennent pas compte du fait que la traversée aurait pris toute la nuit et plus de la moitié de la matinée. En dehors des morts, des noyés et des chars perdus pendant la traversée, les Égyptiens les auraient surpris même en traversant à l »aube, et les auraient peut-être massacrés malgré la supériorité numérique des Hittites.

C »est pourquoi la théorie actuelle affirme que l »attaque hittite a eu lieu le jour suivant, le 10, et non dans la nuit du 9.

Dispute sur la surprise de l »attaque hittite

Il est raisonnable de supposer qu »au soir du 9, Muwatalli connaissait l »emplacement du camp de Ramsès mais pas le nombre de soldats qu »il abritait, et n »avait sans doute aucun moyen de savoir que le corps de P »Ra approchait par le sud, car même la colonne de poussière qu »il soulevait dans sa marche était cachée par la colline de Qadesh aux yeux de son propre poste de commandement et même à ceux des guetteurs postés sur les remparts de Qadesh l »Ancien.

Si son armée était fraîche et alerte, il y a de très bonnes raisons de supposer que ni le Hittite ni le Pharaon n »avaient prévu d »engager une bataille totale à l »aube du lendemain. Ils n »avaient pas conclu le strict protocole qui régissait les batailles à cette époque, une procédure incontournable qui devait être exécutée avant de s »engager dans une bataille et qui comprenait des échanges de délégations diplomatiques, des pourparlers, des prises de position par des scribes, etc.

Bien que ce soit la première fois que le jeune Ramsès se lance dans une bataille, et que nous ne sachions donc pas comment il s »était comporté auparavant, on sait que Muwatalli a toujours respecté les protocoles de la guerre avec une extrême légalité. Dans toutes ses interventions précédentes, il avait d »abord campé, parlementé, puis attaqué de concert avec son ennemi. En fait, les Hittites n »ont jamais utilisé le facteur de surprise, qu »ils considéraient comme déshonorant et digne de lâches. Ils considéraient l »attaque surprise d »un ennemi sans méfiance comme un avantage illégitime. Les sources hittites considèrent Muwatalli comme un grand commandant et un éminent stratège, des lauriers qu »il n »aurait pas gagnés s »il avait attaqué le corps de P »Ra par surprise.

Ceux qui prétendent que l »intention du roi hittite était de détruire P »Ra oublient qu »il n »a pas réussi, car une grande partie des troupes survivantes a réussi à atteindre le camp de Ramsès, et il est possible que beaucoup d »autres (celles de l »arrière) se soient retirées pour chercher la protection de Ptah. Pour détruire P »Ra, il devait nécessairement envoyer l »infanterie avec les chars – ce qu »il n »a pas fait – et certainement, lorsqu »ils ont traversé la colonne égyptienne, ils auraient dû faire demi-tour et réattaquer les survivants. Ils n »ont rien fait de tel. En prenant une large courbe vers le nord, ils se sont dirigés vers le camp de Ramsès.

La théorie actuelle est que Muwatalli n »a pas envoyé ses chars pour attaquer P »Ra car, en première analyse, il ne savait même pas que l »armée passait par là. Il les envoya reconnaître le terrain et le camp de Ramsès, ce qui était la véritable utilisation tactique d »une force de chars sans infanterie. C »est pourquoi, aujourd »hui, on pense que les Égyptiens et les Hittites ne souhaitaient pas engager le combat ce jour-là. Les chars Hatti ont effectivement traversé la rivière Al Mukadiyah et, lorsqu »ils ont émergé de la ligne d »arbres, ils ont été accueillis main dans la main par les colonnes de P »Ra qui marchaient devant eux. Devant cette surprise, ils n »eurent d »autre choix que de les déborder et, sans faire demi-tour pour détruire complètement leur ennemi, ils se dirigèrent, après avoir franchi l »obstacle, vers le camp du pharaon qui, comme on l »a dit, avait toujours été leur véritable objectif.

Le déclenchement des hostilités le 10 est désormais considéré comme le résultat d »un hasard impondérable plutôt que d »une décision des commandants adverses. Une simple expédition de reconnaissance hittite a contraint les Égyptiens à une bataille à laquelle aucun des deux camps n »était préparé.

Identité des Ne »arin

Le fait que le Poème et le Bulletin ne parlent que vaguement de la position du Corps de Sutekh et les controverses sur la signification exacte du terme ne »arin ont conduit les spécialistes à se demander où était exactement l »un et qui étaient les autres.

Au-delà des faits indéniables que le roi hittite a lancé l »attaque de sa suite personnelle pour décongestionner la situation de ses chars dans la plaine et que cela a pris les Égyptiens complètement par surprise, c »est aussi un coup de malchance impensable que le Ne »arin soit arrivé du nord à ce moment précis et l »ait détruit.

Ce qui est clair, c »est que Muwatalli n »était absolument pas au courant de leur existence. L »arrivée de troupes fraîches venant du nord l »a pris complètement par surprise.

La signification du mot ne »arin n »est pas claire, même aujourd »hui : si les sources pensent qu »il s »agissait d »unités amorites, il est également possible qu »elles soient cananéennes, qu »il s »agisse d »un corps d »élite composé des meilleurs soldats des quatre corps, ou qu »il s »agisse simplement d »un nom, d »un titre ou d »un surnom pour le corps de Sutekh, que Ramsès aurait prudemment envoyé au nord en prévision d »une situation similaire à celle qui s »est produite.

Une autre hypothèse plus moderne nomme l »unité Naharina, curieusement le nom donné à Mitanni par les Égyptiens.

La clé réside dans la terminologie du Poème et du Bulletin : tout au long des textes, les Hittites sont appelés « la venue de Hatti », tandis que les victimes des événements du 11 sont simplement appelées « rebelles », en utilisant le même terme que celui utilisé pour désigner un enfant fugueur. Nous savons donc que le scribe fait en réalité référence aux soldats survivants qui, par leur prétendue lâcheté et leur manque de moralité, avaient détruit la relation d »amour que leur père divin avait toujours eue avec eux.

NOTE : Comme expliqué ci-dessus, cet article utilise la chronologie de la théorie moderne, dirigée par l »Université de Cambridge. Des sources plus classiques font remonter la bataille à des années plus récentes, jusqu »à 1275 av.

Sources