Bessarion (cardinal)

gigatos | mars 26, 2022

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Résumé

Bessarion (nom de baptême en grec Βασίλειος Basíleios, en latin Basilius, nom de moine en grec Βησσαρίων Bēssaríōn, en latin Bessario, en italien Bessarione, à tort Johannes Bessarion ou. Giovanni Bessarione ; * entre 1399 et 1408 à Trapezunt dans le nord-est de l »Asie Mineure ; † 18 novembre 1472 à Ravenne) était un humaniste byzantin, théologien, homme politique de l »Église, diplomate, orateur, publiciste, philosophe, philologue et traducteur. Il fut cardinal à partir de 1439, puis patriarche latin de Constantinople en exil à partir de 1463.

Bessarion a d »abord été formé à Constantinople, où il est entré jeune dans un monastère. Plus tard, il étudia la philosophie platonicienne à Mystras et devint un fervent défenseur du platonisme. Au concile de Ferrare

Après son passage dans le monde latin de l »Eglise occidentale, Bessarion s »est engagé avec véhémence pour sa patrie menacée par l »expansion ottomane. Ses principales préoccupations étaient tout d »abord la réalisation de l »union des églises et la mobilisation d »une aide militaire pour l »Empire byzantin en train de s »effondrer. Après la chute de l »État byzantin, qu »il ne considérait pas comme définitive, il s »engagea dans le sauvetage et la préservation des biens culturels grecs et dans la lutte contre la poursuite de la progression de la puissance militaire ottomane vers l »ouest. Il se chargea de la tâche difficile de promouvoir une croisade contre les Turcs en tant que légat du pape, mais il échoua complètement dans ses efforts politiques. En tant que théologien, il défendit une synthèse de la pensée chrétienne, platonicienne et aristotélicienne ; en tant que philosophe, il défendit Platon et le platonisme contre une attaque à grande échelle de l »aristotélicien contemporain Georgios Trapezuntios. Il fut un pionnier de la recherche en histoire de la philosophie et apporta une contribution fondamentale à la connaissance et à la diffusion des œuvres et des pensées de Platon, alors peu connues en Occident.

Bessarion a constitué la plus grande collection de manuscrits grecs en Occident et a fait don de sa précieuse bibliothèque à la République de Venise. Il a encouragé l »éducation et la recherche en sciences de l »Antiquité et a généreusement soutenu les humanistes dans le besoin. La postérité s »est souvenue de lui avant tout comme d »un platonicien de renom et d »un représentant de premier plan de la culture grecque en Occident. La recherche moderne lui rend hommage en tant qu »érudit important, médiateur entre les cultures, ce qui lui a valu une grande renommée.

Origine, nom et naissance

Les informations sur les origines de Bessarion varient, et les avis des chercheurs divergent sur la date de sa naissance. Il est incontestable qu »il était originaire de Trapezunte, la capitale d »un empire indépendant qui était l »un des États successeurs de l »Empire byzantin, détruit en 1204 par les croisés de la quatrième croisade. Selon l »écrivain byzantin contemporain Michael Apostoles, qui a bien connu le cardinal, ses parents vivaient dans des conditions modestes et devaient gagner leur vie de leurs mains. L »historien et évêque d »Alessio Benedetto Orsini, qui a terminé son étude sur la généalogie des Comnènes vers 1635, a suivi une autre tradition.

Pour la naissance de Bessarion, les estimations varient entre la fin de l »année 1399 et le 2 janvier 1408. La date du 2 janvier 1403 est souvent citée, calculée en fonction de sa durée de vie, dont la transmission est toutefois douteuse. Si son grand-père maternel était l »empereur Jean III, décédé en 1362, cela plaide pour une datation précoce de la naissance. Selon ses propres déclarations, il avait quatorze frères et sœurs qui sont tous morts avant leurs parents.

Dans la littérature spécialisée plus ancienne, le nom de baptême de Bessarion est mentionné par erreur comme étant Jean. Cette indication repose sur une mauvaise lecture d »une inscription manuscrite dans un codex. Bien que l »erreur ait été prouvée dès 1976, le prétendu prénom de Johannes

Formation et vie de moine à Constantinople (1416)

Au début, Basileios a fréquenté l »école publique de Trapezunt, où son talent a été remarqué. Ses parents le confièrent ensuite au métropolite Dositheos de Trapezunt afin qu »il reçoive une bonne éducation. En 1416, lorsque Dositheos

Outre Chortasmenos, Basileios avait également un professeur nommé Chrysokokkes, qui travaillait dans une école publique. Celui-ci est souvent assimilé au scribe Georgios Chrysokokkes, mais il peut également s »agir d »un autre érudit de ce nom. Quoi qu »il en soit, l »humaniste italien Francesco Filelfo, qui se trouvait alors à Constantinople et qui acquit plus tard une certaine renommée en Italie grâce à sa maîtrise exceptionnelle du grec, fut le condisciple du futur cardinal chez Chrysokokkes.

Peu après son arrivée à Constantinople, Basileios s »est joint de manière informelle à une communauté monastique. Quelques années plus tard, le 30 janvier 1423, il y est entré comme moine. Après la période d »essai, le nouveau frère du monastère reçut la deuxième tonsure, définitive, le 20 juillet 1423. Conformément à la coutume, il changea de nom en entrant dans l »ordre monastique. Il s »appelait désormais Bessarion. En choisissant ce nom, il montrait sa vénération pour le père du désert de l »Antiquité tardive Bessarion, un anachorète égyptien dont le culte des saints était particulièrement cultivé à Trapezunt. Il fut ordonné diacre le 8 décembre 1425 et prêtre le 8 octobre 1430.

En tant que moine, Bessarion ne s »est pas limité à une vie contemplative au monastère, mais a déployé très tôt une activité politique. Il participa en 1426

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Séjour d »études à Mystras (1431-1436)

C »est probablement en 1431 que Bessarion, suivant les conseils de son ancien professeur Chortasmenos, se rendit dans la péninsule de Morea pour approfondir sa formation à Mystras (Mistra), la capitale du despotat local. Il y étudia avec le célèbre érudit Georgios Gemistos Plethon, un platonicien anti-aristotélicien qui avait développé un système philosophico-religieux inhabituel. Comme les humanistes occidentaux, Pléthon glorifiait les biens culturels antiques. Ce faisant, il allait jusqu »à rejeter le christianisme et à espérer un renouveau de l »ancienne religion grecque. Bessarion appréciait beaucoup Pléthon et lui est resté fidèle par la suite, tout en restant fidèle à sa foi chrétienne. Une impulsion décisive qu »il reçut à Mystras fut la connaissance approfondie de la philosophie platonicienne que lui transmit Pléthon. Le platonisme, qu »il a fait sien comme conviction personnelle, a été associé par Bessarion à sa vision chrétienne du monde. Les mathématiques et les sciences naturelles, en particulier l »astronomie, constituaient l »un des points forts de ses études à Mystras.

Pendant son séjour dans le despotat de Morea, Bessarion s »est également engagé en politique. Il jouissait de la confiance du souverain local, le despote Theodoros II, qui était un frère de l »empereur Jean VIII. Son prestige était tel qu »il pouvait servir de médiateur en cas de conflit au sein de la famille impériale.

Activité de politicien ecclésiastique orthodoxe (1437-1439)

Sur ordre de l »empereur Jean VIII, Bessarion retourna en 1436

Bessarion reçut l »ordination épiscopale le 11 novembre 1437. Son élévation au rang de métropolite eut lieu dans le contexte du prochain concile de l »Union, au cours duquel l » »union », la réunification de l »Eglise romaine et de l »Eglise orthodoxe, devait être réalisée. Les Églises étaient séparées depuis le « schisme d »Orient » du XIe siècle. Le dépassement de la division de l »Eglise était une préoccupation centrale de la diplomatie byzantine, car elle constituait la condition préalable à l »aide militaire des puissances occidentales, dont l »empereur avait un besoin urgent, contre l »expansion de l »Empire ottoman. L »avancée turque menaçait d »anéantir l »État byzantin. La question de savoir dans quelle mesure Bessarion, en tant que confident de l »empereur, a participé à la préparation du concile est controversée par les chercheurs. Avec l »empereur et les autres métropolites et autres dignitaires du patriarcat de Constantinople qui participaient à l »assemblée ecclésiastique, il entreprit la traversée vers l »Italie en novembre 1437. Parmi les participants à ce long voyage en bateau se trouvaient Pléthon et le philosophe et futur cardinal Nicolas de Cues (Cusanus), qui avait séjourné à Constantinople pour des négociations sur l »unité de l »Église. Bessarion noua avec Cusanus une amitié qui dura toute sa vie et qui déboucha sur une collaboration fructueuse.

En février 1438, la délégation byzantine fait son entrée à Venise. La ville, dont il fera plus tard sa patrie d »adoption, laisse à Bessarion une profonde impression ; elle lui apparaît comme une seconde Byzance. En mars, les Byzantins arrivèrent à Ferrare, qui avait été désignée comme lieu de réunion du concile de l »Union. L »assemblée s »ouvrit solennellement le 9 avril, mais on se contenta d »abord de sonder le terrain ; le début officiel des négociations fut retardé de plusieurs mois.

Le succès des efforts d »union dépendait d »un accord sur les questions dogmatiques litigieuses, dont la plus importante était la divergence d »opinion sur le « Filioque » dans le Credo, qui s »était consolidée depuis des siècles. Il s »agissait de savoir si le Saint-Esprit émanait uniquement de Dieu le Père, comme le pensaient les théologiens orthodoxes, ou également du Fils de Dieu (en latin filioque « et du Fils »), comme l »enseignait la dogmatique romaine. L »ajout du « filioque » avait été introduit de son propre chef par l »Église romaine dans le Credo, sans consulter au préalable les autres Églises. Pour les orthodoxes, c »était inacceptable. Dans un premier temps, l »empereur a décidé que deux des métropolites grecs, Bessarion et Markos Eugenikos, seraient les seuls porte-parole de la partie orthodoxe lors des entretiens exploratoires. Markos Eugenikos, bien plus haut placé et résolu, devait veiller à la correction théologique, tandis que Bessarion, qui se montrait ferme, avait pour mission d »impressionner la partie adverse par son élan rhétorique et d »amortir les conflits en tant que médiateur. Au fil du temps, les deux théologiens se profilèrent de plus en plus comme les représentants de deux tendances opposées : Bessarion pensait et agissait de manière orientée vers la recherche de solutions, tandis que Markos Eugenikos, en tant que défenseur intransigeant des positions de l »Eglise orientale, s »accommodait d »un échec des négociations ou cherchait même à le provoquer. C »est ainsi que les deux métropolites se sont éloignés et que l »antagonisme a dégénéré.

Lors de la première session publique du concile, le 8 octobre 1438, Bessarion a prononcé le discours d »ouverture, dans lequel il s »est engagé avec passion pour l »unité des Eglises. En ce qui concerne les points litigieux, il a appelé à une recherche commune et impartiale de la vérité, sans entrer dans les détails délicats. Début novembre, il a longuement défendu le point de vue orthodoxe, selon lequel une modification du texte de la confession de foi serait en principe inadmissible, même si son contenu était incontestablement correct. Lorsque les positions se sont raidies, le patriarche a réuni un groupe de dignitaires orthodoxes pour discuter avec eux, sans l »empereur, de la marche à suivre. Il proposa de menacer en dernier ressort de rompre les négociations, puis de partir si l »intransigeance de la partie adverse persistait. Seul Bessarion s »opposa à ce plan. Finalement, l »empereur, que seules les conséquences politiques intéressaient, imposa la poursuite du concile.

Au cours des premiers mois de l »année 1439, Bessarion a officiellement maintenu la position orthodoxe traditionnelle, mais après les premiers jours de février, il ne s »est plus exprimé que rarement et a montré de plus en plus d »intérêt et de compréhension pour les explications de la partie adverse. La raison de cette retenue était que l »argumentation des « latins », les théologiens de l »Eglise occidentale de langue latine, l »avait amené à reconsidérer son point de vue. En particulier, les explications du cardinal Giuliano Cesarini l »ont fortement impressionné.

Avant même que le concile ne soit transféré à Florence en janvier 1439, Bessarion avait commencé à examiner en profondeur les déclarations des Pères de l »Église antique – les autorités qui faisaient autorité – sur la question litigieuse. Après de longues études, il était finalement arrivé à la conclusion que la position des latins était la mieux fondée et que le conflit était dû à un malentendu. Cela le conforta dans son combat pour l »union, car, à ses yeux, non seulement les contraintes politico-militaires, mais aussi les résultats théologiques plaidaient pleinement en faveur de l »unification. C »est dans ce sens qu »il intervient avec succès auprès des évêques orthodoxes chancelants et obtient que le front du refus s »effrite.

Les 13 et 14 avril 1439, Bessarion prit la parole devant une assemblée d »évêques byzantins afin de dissiper les doutes des plus hésitants quant à l »union. Son argumentation était à la fois théologique et philologique. Il a attribué la controverse sur le filioque à une contradiction apparente. Il prétendait que cette contradiction pouvait être surmontée par une étude philologique des déclarations dogmatiques. Dans les faits, ses explications se résumaient toutefois à une approbation du dogme romain.

Dans les semaines qui suivirent, un revirement se produisit et la volonté d »union s »imposa de plus en plus parmi les participants byzantins au concile. Bessarion participa à l »élaboration de la formule d »unification et chercha intensément à obtenir l »approbation du camp orthodoxe pour son concept, qui correspondait pour l »essentiel aux idées des Latins sur le point principal de discorde. Il finit par s »imposer malgré l »opposition de Markos Eugenikos. Son action a contribué de manière décisive à la décision d »union des Églises. Avec l »humaniste Ambrogio Traversari, qui représentait les Latins, il formula le décret conciliaire qui fixait le fondement dogmatique de l »unité ecclésiale sur laquelle on s »était mis d »accord. Lors de la cérémonie d »unification du 6 juillet 1439, Bessarion proclama le texte grec du document d »unification, Cesarini le texte latin.

Impressionné par ce succès, le pape Eugène IV accorda à Bessarion une pension annuelle de 300 florins, qui devait être portée à 600 si le bénéficiaire décidait de transférer sa résidence à Rome et de résider en permanence à la Curie. Le 19 octobre 1439, la délégation byzantine s »embarqua à Venise pour un voyage de retour qui dura plus de trois mois. A Constantinople, ceux qui rentraient trouvaient une très mauvaise ambiance ; les résultats des négociations étaient accueillis avec indignation par la population. Il s »avéra bientôt que la mise en œuvre des décisions prises à Florence était bien plus difficile que prévu. L »Union s »est heurtée à une résistance si massive au sein du peuple et du clergé orthodoxe qu »elle est restée, dans les faits, largement inefficace.

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Élevé au rang de cardinal et émigré en Italie (1439)

De retour chez lui, Bessarion apprit que le pape l »avait élevé au rang de cardinal lors du consistoire du 18 décembre 1439. La nomination d »un Grec dans le collège des cardinaux devait renforcer l »union. La décision concernant la suite de la vie du métropolite byzantin était ainsi prise, il s »installa définitivement en Italie. Ses adversaires hostiles à l »Union dans sa patrie interprétèrent l »acceptation de sa nomination comme une trahison.

Activité ecclésiastique et politique générale en tant que cardinal (1440-1472)

Au début, Bessarion faisait partie de la classe des cardinaux-prêtres, c »est-à-dire des cardinaux à qui l »on attribuait une église en titre à Rome. La sienne était Santi XII Apostoli, l »église des Douze Apôtres. Au cours des premières années, ses revenus étaient modestes pour un cardinal, même s »il recevait en outre de petits bénéfices. Cela changea après que Nicolas V, un fervent défenseur de l »humanisme, soit monté sur le trône pontifical en mars 1447. Afin d »augmenter ses revenus, le cardinal grec obtint le 5 mai 1447 l »archevêché de Manfredonia (Siponto) en Italie du Sud, qu »il conserva deux ans, et fin mars 1449 l »évêché de Mazara en Sicile. Le 5 mars 1449, le pape l »éleva au rang de cardinal-évêque. Il lui attribua d »abord le cardinal-évêque de Sabine ; peu de temps après, le 23 avril, il le promut cardinal-évêque de Tusculum. Dans cette fonction, Bessarion avait une résidence d »été en dehors de la ville, près de l »église San Cesareo. Il s »agirait d »une villa située Via di Porta S. Sebastiano, que l »on peut encore visiter aujourd »hui ; l »attribution du bâtiment conservé à Bessarion n »est toutefois pas confirmée par les sources. Après la mort de Nicolas V en 1455, le prestige du Grec à la Curie était tel qu »une partie des cardinaux du conclave envisagea de l »élire pape, bien qu »il n »en ait pas fait la demande lui-même. Seule l »intervention du cardinal français Alain de Coëtivy, qui aurait polémiqué contre l »élection d »un Grec, aurait permis d »éviter cela. En 1458, Bessarion abandonna l »évêché de Mazara et reçut en échange, pour subvenir à ses besoins, l »évêché espagnol de Pampelune, qu »il conserva jusqu »en 1462. A cela s »ajouta le 1er avril 1463 l »évêché de Chalcis sur l »île grecque d »Eubée (Negroponte en italien), qui était alors encore sous la domination de Venise. En outre, au printemps 1463, Bessarion a été nommé patriarche de Constantinople en exil par le pape Pie II. La dignité d »un tel « patriarche titulaire » n »était que nominale ; dans Constantinople, occupée par les Turcs depuis 1453, c »est un patriarche orthodoxe hostile à l »union qui officiait. Avec la chute de l »Empire byzantin, l »union ecclésiastique avait définitivement échoué. Néanmoins, le patriarche titulaire avait sous sa responsabilité les partisans de l »Union dans les îles grecques appartenant à Venise, notamment en Crète, où il disposait de biens dont les revenus lui revenaient. En octobre 1468, Bessarion abandonna le cardinal-évêque de Tusculum et devint à son tour cardinal-évêque de Sabine.

Les revenus annuels de Bessarion provenant des bénéfices dont il a été doté au fil du temps sont passés d »environ 300 florins au début des années 1440 à environ 4500 florins au milieu des années 1450, pour atteindre environ 19.000 florins en 1458. Plus tard, ils sont tombés à environ 10.000 florins. Pour l »époque, il ne s »agissait donc pas d »un cardinal particulièrement riche, mais plutôt pauvre au début, puis dans la moyenne (4000 à 10.000 florins) et parfois un peu plus. Les cardinaux riches percevaient entre 30.000 et 50.000 florins par an.

Les premières tâches que Bessarion assuma en tant que cardinal en Italie concernaient à nouveau la politique de l »Union. En décembre 1440, il était de retour à Florence. C »est là que le concile continua à siéger, s »efforçant désormais de réaliser l »union avec les petites églises orientales. Ce n »est que lorsque l »assemblée ecclésiastique fut transférée au Latran en septembre 1443 que le cardinal grec s »installa à Rome. Dès l »époque de la décision d »union, il s »est adressé à ses compatriotes avec une série d »écrits pour les convaincre du bien-fondé de l »union des Églises et pour contrer la publicité de la partie adverse. L »empereur Jean VIII étant incapable d »imposer la réalisation de l »union face à l »opposition du clergé et du peuple, Bessarion reporta ses espoirs sur le despote Constantin de Morea, qui devint plus tard le dernier empereur byzantin sous le nom de Constantin XI. Le cardinal pensait que la péninsule de Morea pouvait être transformée en rempart contre les Turcs et il donna des conseils en ce sens au despote. Il entretint une correspondance suivie avec Constantin.

Bessarion reçut sa première mission politique importante lorsque le pape Nicolas V le nomma légat pour Bologne, la Romagne et la Marche d »Ancône et l »envoya à Bologne. Le légat s »y installa en mars 1450. En tant que représentant du pape, il était habilité à parler et à agir en son nom. Sa tâche principale était de mettre fin aux troubles politiques dans son nouveau lieu d »activité. La ville de Bologne s »était détachée de l »État pontifical auquel elle appartenait formellement et s »était établie en tant que république indépendante, dans laquelle des luttes de pouvoir féroces entre familles rivales faisaient rage. Pour mettre fin à cette situation, le pape envoya, selon ses propres termes, Bessarion « comme un ange de la paix ». En tant que Grec, le légat était particulièrement bien placé pour cela, car il pouvait être considéré comme une instance neutre dans les querelles de partis des Italiens. Il réussit à maintenir la paix intérieure à Bologne par une politique habilement conciliante et à consolider l »autorité pontificale. La ville perdit sa liberté d »action en politique extérieure, mais conserva en partie son autonomie à l »intérieur. Bessarion passa cinq ans à Bologne. Il était en bons termes avec l »administration de la ville, avec laquelle il gouvernait conjointement, encourageait l »économie et s »occupait de l »embellissement de plusieurs églises. En raison de la maladie mortelle de Nicolas V, Bessarion retourna à Rome en 1455. Son départ fut regretté à Bologne, où il resta populaire et continua à être considéré par les Bolognais comme leur porte-parole.

La conquête de Constantinople par les Turcs en mai 1453 a marqué un tournant dans la vie de Bessarion. La chute de l »Empire byzantin a ébranlé le monde occidental. Nicolas V et ses successeurs Calixt III. (1455-1458) et Pie II (1458-1464) planifièrent la reconquête et firent de la préparation d »une croisade le contenu principal de leurs activités de politique étrangère. Pour Bessarion, cet objectif devint une priorité politique à laquelle il se consacra sans relâche durant le reste de sa vie. La République de Venise joua un rôle clé dans cette entreprise. En juillet 1453, le cardinal grec écrivit au doge Francesco Foscari que si la chrétienté occidentale ne s »opposait pas immédiatement à lui en unissant ses forces, le sultan s »emparerait des Balkans et attaquerait ensuite l »Italie, et que la République risquait de perdre ses territoires en Grèce. Cet avertissement resta cependant sans effet ; Venise conclut un accord avec le sultan Mehmed II. Il accepta la condition de ne pas soutenir d »entreprises militaires contre l »Empire ottoman.

Lors des efforts de croisade sous le pape Calixte, Bessarion comptait parmi les forces motrices de la Curie. Il se rendit à Naples pour inciter le roi Alphonse V d »Aragon (Alphonse Ier de Naples et de Sicile) à y participer. Le roi, de sensibilité humaniste, reçut le Grec avec honneur et s »engagea à participer à la croisade, mais ne fit rien par la suite.

Après la mort de Calixte, le prestigieux humaniste Enea Silvio de » Piccolomini monta sur le trône pontifical sous le nom de Pie II. Bien que Bessarion ait voté pour le candidat français Guillaume d »Estouteville lors de l »élection du pape, justifiant sa décision par la mauvaise santé de Piccolomini, il devint ensuite l »un des principaux conseillers et assistants de Pie II. Ensemble, ils firent avancer le projet de croisade. Les franciscains, en particulier, furent de fervents partisans de ce grand projet. Bessarion avait une relation étroite avec eux. Le 10 septembre 1458, il prit la fonction de cardinal-protecteur de l »ordre franciscain, dont il devint ainsi le représentant des intérêts au sein du collège cardinalice.

Sur les conseils de Bessarion, ou du moins encouragé par lui, le pape invita les princes chrétiens et les républiques urbaines à un congrès à Mantoue, où une action commune contre les Turcs devait être décidée au printemps 1459. Mais lorsque Pie arriva en mai avec sa cour sur le lieu de la réunion, il connut une grave déception : aucun souverain n »y participa personnellement et les légations, qui devaient en premier lieu veiller à la sauvegarde des intérêts de leurs États, n »arrivèrent qu »au cours des mois suivants. Lors de la séance d »ouverture, qui n »eut lieu qu »en septembre, Bessarion prononça un discours combatif dans lequel il décrivit les atrocités commises lors de la conquête de Constantinople et souligna la menace aiguë que représentait pour l »Europe l »avancée continue des Turcs. Le congrès, qui s »est réuni jusqu »en janvier 1460, s »est toutefois soldé par un échec. En dehors de déclarations d »intention à la valeur douteuse, peu de choses furent réalisées. Le seul résultat concret de l »insistance de Bessarion fut le financement et la constitution d »une force milanaise et papale de 300 hommes. Cette force se rendit en Grèce et prit la ville de Patras en un coup de main, mais ne fit rien de plus par la suite, se limitant à des pillages.

La légation de l »empereur Frédéric III à Mantoue promit tout de même de mettre sur pied une puissante armée de 10.000 cavaliers et 32.000 fantassins, à condition que le clergé allemand prenne en charge le financement de l »entreprise par une dîme. Des résolutions du Reichstag étaient nécessaires à cet effet. Afin de permettre aux princes allemands qui se méfiaient les uns des autres de participer à la campagne, les négociateurs prévoyaient d »imposer une obligation de paix de trois ans dans l »Empire. Un légat du pape devait présider deux diètes, l »une à Nuremberg et l »autre à Vienne. Pie confia cette tâche à son fervent compagnon d »armes Bessarion. Il le chargea de négocier la paix entre les princes et d »obtenir l »octroi de la dîme. Le légat devait également rassembler l »armée et désigner son commandant.

Au début du mois de février 1460, le cardinal vieilli et maladif, affligé d »une maladie de la pierre, entreprit depuis Venise le pénible voyage hivernal à travers le Brenner. Le 2 mars, à l »hôtel de ville de Nuremberg, il ouvrit la Diète impériale, qui n »avait réuni que relativement peu de participants, par un discours latin passionné dans un style humaniste. Il annonça la nouvelle de l »avancée des troupes turques en Hongrie et expliqua l »urgence de la défense. Cependant, les querelles entre les princes, qui menaçaient de déboucher sur un conflit militaire majeur dans l »Empire, constituaient un obstacle majeur. Dans ces circonstances, il était impossible de prendre une décision sur la guerre contre les Turcs. Le légat partit donc sans résultat pour Worms. Frédéric III y avait convoqué une réunion pour régler la querelle de l »abbaye de Mayence entre le prince-électeur de Mayence Diether d »Isenburg et le comte palatin Frédéric Ier.

Ce n »est que le 29 mars 1460 que Bessarion arriva à Worms, où la réunion avait déjà commencé. Une fois de plus, rien ne fut obtenu et la guerre des princes tant redoutée éclata. Le refus de Diether de payer à la curie les 25 500 florins rhénans qu »il lui devait pour la confirmation de son élection comme archevêque de Mayence et pour l »octroi du pallium constituait un autre problème. En tant que légat, Bessarion était chargé de la délicate mission de résoudre ce conflit dans le sens souhaité par le pape. Il n »osa cependant pas prendre de mesures décisives contre le puissant prince-électeur de Mayence. Au lieu de prononcer une sentence, le légat se contenta d »ordonner une enquête.

Après l »échec retentissant en Allemagne, Bessarion se rendit à Vienne, où résidait Frédéric III. Il y arriva le 4 mai 1460. L »empereur réserva un accueil brillant au légat et convint avec lui que la Diète de Vienne, qui devait être convoquée pour débattre de la guerre contre les Turcs conformément aux décisions prises à Mantoue, s »ouvrirait le 11 mai. Mais comme aucun prince ne s »était présenté à cette date et que seules quelques légations étaient arrivées, l »ouverture dut être reportée au 1er septembre. Finalement, Bessarion put ouvrir l »assemblée le 17 septembre, à laquelle se présentèrent tout de même treize princes étrangers, dix archevêques et évêques ainsi que des envoyés de trente-quatre villes. Les négociations s »avérèrent très difficiles. Parmi les participants, il régnait une ambiance générale d »opposition. L »attitude critique envers le pape, répandue depuis longtemps au nord des Alpes et qui s »était déjà manifestée lors du concile de Bâle, a également marqué le climat. De nombreuses personnes présentes se méfiaient de la Curie et se montraient réticentes face aux demandes d »argent de Rome.

La Diète s »est soldée par un échec total, on s »est séparé sur un désaccord et les ambassadeurs sont repartis en octobre 1460, fâchés. Les raisons de cet échec furent présentées différemment par les deux camps antagonistes. Dans le camp anticuria, l »amertume du discours d »ouverture de Bessarion avait déjà déplu. On lui reprochait surtout de vouloir imposer le paiement de la dîme par une pression massive. Lui-même le contesta et écrivit au pape qu »en ce qui concerne la dîme, il n »avait fait qu »exécuter son mandat et qu »il avait agi avec prudence en raison de l »humeur irritable de l »assemblée. Il décrivit les envoyés comme des personnes obstinées et sournoises. Il critiqua aussi sévèrement les princes allemands.

Après la fin des négociations, le légat voulut rentrer chez lui, mais sur l »insistance du pape, il resta encore longtemps à Vienne afin d »explorer d »autres possibilités. Il n »obtint cependant aucun résultat concernant sa demande principale. Le pape lui confia une mission supplémentaire, à savoir la médiation dans le conflit entre l »empereur et le roi Mathias Corvinus de Hongrie au sujet de la couronne hongroise. Dans cette mission difficile, il obtint un succès ; il parvint à amorcer un accord pacifique. Bessarion s »efforça également d »arbitrer la querelle entre Frédéric III et l »archiduc Albrecht VI, allié de Matthias Corvinus. Ce n »est qu »en septembre 1461 que le légat prit le chemin du retour. Il ne pouvait voyager que lentement en raison de sa maladie qui l »affectait beaucoup. De plus, il n »avait plus d »argent ; il avait contracté à Vienne un crédit de 600 ducats pour les frais du voyage de retour et avait dû demander en chemin à un ami de lui avancer des fonds. A Venise, il reçut un accueil brillant. Le 20 novembre 1461, il arriva à Rome.

Après que les troupes ottomanes eurent également conquis le despotat de Morea et l »empire de Trapezunt et qu »elles eurent largement progressé dans les Balkans, un revirement politique se produisit dans la République de Venise. L »expansion turque touchait également le territoire vénitien et menaçait le commerce. C »est pourquoi l »opinion selon laquelle la politique de paix menée jusqu »alors avait échoué et que la guerre était inévitable s »est imposée au sein de la classe dirigeante de la République. Cette évolution réjouit le pape et les cardinaux. A la Curie, on plaçait de grands espoirs dans le nouveau doge Cristoforo Moro, en poste depuis mai 1462, qui était favorable à la guerre. De son côté, Moro pouvait compter sur le financement de l »engagement militaire par l »Eglise. Le pape accéda volontiers à la demande de la République de taxer le clergé à cette fin. Pour organiser les mesures nécessaires, Bessarion fut envoyé comme légat à Venise, où il arriva le 22 juillet 1463. Il y jouissait depuis longtemps d »une grande estime ; il considérait la ville comme sa patrie d »adoption, s »identifiait à ses intérêts et était donc perçu comme un Vénitien par les observateurs politiques. En décembre 1461, la République de Venise l »avait admis au Grand Conseil et avait fait inscrire son nom dans le Livre d »or. Il avait ainsi fait son entrée dans le patriciat de la ville. Il était désormais chargé de provoquer la déclaration de guerre de la République au sultan, d »assurer le financement de l »armement et de coordonner la planification des Vénitiens avec le projet pontifical de croisade générale. Sa résidence était à cette époque le monastère bénédictin de San Giorgio sur l »île de San Giorgio Maggiore.

Dès la fin du mois de juillet, le légat parvint à dissiper les doutes sur le projet et, malgré l »opposition des partisans de la paix, à convaincre la Signoria de faire la guerre. Pour le financement, un impôt spécial fut prélevé sur le clergé. Les autres sources de revenus étaient la vente d »indulgences et le « trentième », un impôt ecclésiastique que devaient payer tous les laïcs dans les États italiens. Les détails de l »imposition du clergé furent fixés par Bessarion. Il détermina le montant de la taxe, échelonné en fonction du revenu annuel. Ceux qui ne voulaient pas payer étaient menacés d »excommunication. Le légat espérait ainsi récolter entre 150.000 et 200.000 ducats par an.

Durant sa période de légation, Bessarion intervint dans la politique intérieure et extérieure de Venise. En accord avec le gouvernement, il a veillé à ce que les dispositions anti-juives établies en 1456 par le pape Calixte III, qui entravaient la vie économique, soient abrogées. Les juifs se virent alors garantir la liberté d »habiter dans la République, l »autorisation d »exercer une activité commerciale et la sécurité juridique pour leurs affaires. Il s »agissait également de les protéger contre les attaques habituelles des prédicateurs franciscains de la croisade. Pour le légat, il s »agissait d »un acte délicat, car il était tributaire des prédicateurs, souvent farouchement anti-juifs, pour la collecte de fonds. Pour justifier sa décision, il a notamment souligné l »utilité des prêteurs juifs, qui prêtaient de l »argent à leurs clients à des taux d »intérêt inférieurs à ceux des usuriers chrétiens. Il a également fait valoir que les chrétiens qui pratiquaient l »usure mettaient leur salut en danger et qu »il était donc judicieux de laisser ce genre d »affaires aux juifs. Les conversions forcées au christianisme ont été interdites, les synagogues et les cimetières ont été conservés. L »un des succès du légat en politique étrangère fut le traité d »alliance entre Venise et le royaume de Hongrie, qu »il obtint en septembre 1463.

Indépendamment de la grande entreprise de croisade papale, les troupes vénitiennes combattirent en Morea avec des succès variables, sans parvenir à des conquêtes durables. L »armée des croisés se rassembla à Ancône, où Bessarion arriva également en été 1464 avec une galère qu »il avait fait construire à ses frais, avant même l »arrivée du doge avec la flotte vénitienne. Tous les succès du légat furent cependant réduits à néant lorsque Pie II mourut à Ancône en août. Après sa mort, les cardinaux n »étaient pas prêts à poursuivre le projet. La croisade avait donc échoué avant même d »avoir commencé. Bessarion obtint tout de même que les bateaux et les fonds déjà mis à disposition par l »Eglise soient remis aux Vénitiens pour la guerre ; l »argent, 40.000 ducats, était destiné aux efforts militaires du roi de Hongrie.

Le pape suivant, Paul II, neveu d »Eugène IV, était d »une toute autre nature que son prédécesseur Pie II, favorable aux humanistes et à l »éducation. Il était incompréhensif envers l »humanisme. Peu après son élection, un conflit éclata à la Curie lorsqu »il s »avéra que Paul voulait revenir sur les promesses écrites de participation qu »il avait faites au collège des cardinaux lors du conclave, mais qu »il n »avait pas l »intention de tenir dès le départ. Avec cette demande, il se heurta à l »indignation du collège. Bessarion, en particulier, qui avait été l »un des moteurs de l »initiative de cogestion, refusa de céder. Le pape disposait cependant de moyens de pouvoir supérieurs et s »imposa. Paul ne put briser la résistance du cardinal grec qu »en le menaçant d »excommunication. Cette lutte de pouvoir a conduit à un éloignement entre eux. Bessarion se retira de la curie pendant un certain temps. Il souffrait de sa maladie chronique et cherchait un soulagement dans les bains de Viterbe.

Entre-temps, les Turcs ont poursuivi leur avancée dans les Balkans. En 1470, ils ont également conquis l »île grecque d »Eubée, qui faisait partie des possessions orientales de la République de Venise, et y ont commis un massacre. Cette évolution provoqua une grande frayeur en Occident. Bessarion reprit alors la parole. Il déploya une intense activité journalistique afin de mettre en route une croisade. Lorsque l »élection du pape eut lieu à l »été 1471 après la mort de Paul II, le cardinal grec fut considéré comme un candidat prometteur. C »est surtout la République de Venise qui s »engagea en sa faveur, car il s »était profilé comme le porte-parole le plus renommé du mouvement des croisades. Lors du conclave, six des dix-huit cardinaux présents votèrent en sa faveur. Mais c »est le franciscain Francesco della Rovere qui fut finalement élu, sous le nom de Sixte IV.

Le nouveau pape était ami avec Bessarion et protégé par lui. Il s »enthousiasma pour la guerre contre les Turcs. Pour faire avancer le projet, il nomma cinq cardinaux légats et les chargea de faire la promotion de la croisade dans les principaux États. Parmi eux se trouvait Bessarion, à qui Sixte confia la responsabilité de la France, de l »Angleterre et du duché de Bourgogne. Outre le projet de guerre, le légat devait également résoudre en France des problèmes de politique intérieure et ecclésiastique. Bessarion voulut un temps refuser la mission en raison de son mauvais état de santé, mais il finit par céder à l »insistance du recteur de l »université de Paris, Guillaume Fichet, d »autant plus que des encouragements lui parvenaient également de la cour royale française. Le 20 avril 1472, le légat quitta Rome.

En chemin, Bessarion rendit visite à Urbino au souverain local, le célèbre condottiere Federico da Montefeltro, avec la famille duquel il entretenait depuis longtemps des relations amicales. A Bologne, où il arriva en mai, il s »occupa d »un projet politique important : Il s »était occupé des membres de la famille impériale byzantine réfugiés en Italie, parmi lesquels se trouvait Zoé (Sophia) Palaiologina, la nièce de Constantin XI, le dernier empereur. Elle devait être mariée au grand-prince russe Ivan III. Bessarion, qui était à l »origine de ce projet, prit alors des dispositions pour le mariage. Le projet de mariage était probablement une initiative du pape et du cardinal grec et avait pour but d »intégrer le grand-duc dans une alliance anti-turque. Le mariage, qui était plus dans l »intérêt du pape que dans celui de la Russie, fut célébré la même année.

Alors que Bessarion était encore en route, une guerre éclata entre le roi de France Louis XI et le duc Charles le Téméraire de Bourgogne. Louis n »était pas du tout intéressé par la croisade, ce qui l »intéressait, c »était le soutien de l »Église dans sa lutte contre Charles et le duc de Bretagne, François II, allié au Bourguignon. De plus, il se méfiait de l »ambassadeur du pape, car celui-ci devait s »efforcer de jouer un rôle de médiateur en tant qu »instance neutre, ce qui l »exposait au soupçon de sympathiser avec Charles le Téméraire. Ces soupçons avaient été alimentés par le duc milanais Galeazzo Maria Sforza à la cour de France ; Sforza était un adversaire du Bourguignon, et il existait en outre une rivalité traditionnelle entre Milan et Venise, la patrie d »adoption de Bessarion. Le roi de France, averti par Sforza, accueillit froidement le légat et ne lui accorda qu »une seule audience. Il semble qu »il n »ait pas été question de croisade lors de la rencontre. Louis demanda l »excommunication de ses adversaires s »ils ne cessaient pas le combat. Bessarion n »accepta pas cette proposition. Le légat repartit sans avoir obtenu quoi que ce soit concernant son objectif principal. Il renonça à sa rencontre prévue avec Charles le Téméraire, qui le soupçonnait de prendre parti pour le camp adverse. C »est ainsi que sa dernière tentative d »obtenir quelque chose pour la croisade échoua.

Humanisme

Ce n »est qu »en Italie que Bessarion a acquis de solides connaissances en latin et appris la langue italienne. Peu après son émigration, il s »exprimait couramment en latin, comme un humaniste occidental. Il s »est avéré être un bon styliste, mais pas un excellent. Selon son propre jugement, il n »était guère possible pour un Grec d »écrire le latin avec la même aisance que les Italiens.

La controverse sur le Filioque a incité Bessarion à entreprendre une étude critique des textes, qu »il a menée de manière inhabituellement approfondie et systématique. L »objectif était de clarifier la question controversée de l »opinion du père de l »Église de l »Antiquité tardive, Basile de Césarée, qui était considéré en Occident comme en Orient comme une autorité suprême et jouissait du plus grand prestige auprès des orthodoxes. La controverse portait sur l »authenticité d »un passage de l »écrit de Basile contre l »arien Eunomius, dont le texte transmis laissait apparaître une adhésion sans équivoque du Père de l »Eglise au dogme romain. Les théologiens orthodoxes ont rejeté ce passage comme une interpolation ; ils ont affirmé que les mots en question avaient été insérés ultérieurement par un faussaire. A son retour des négociations conciliaires, Bessarion fit rechercher tous les manuscrits trouvés dans les monastères byzantins. Selon ses indications, il s »est avéré que les mots litigieux se trouvaient dans tous les anciens codices rédigés avant le schisme du XIe siècle. En revanche, le passage ne figurait pas dans les copies réalisées ultérieurement. De plus, Bessarion a découvert que les mots choquants du point de vue orthodoxe avaient été effacés dans deux manuscrits anciens ; dans l »un, ils avaient été gommés, dans l »autre, ils avaient été recouverts d »encre. Pour lui, cela prouvait l »authenticité du passage et la falsification intentionnelle ultérieure du texte. De plus, Bessarion défendait l »authenticité par une argumentation stylistique.

Déjà lors de son séjour à Bologne dans les années 1450, le terme « académie » était utilisé pour désigner un groupe d »intellectuels autour de Bessarion. Plus tard, à Rome, le cardinal rassembla chez lui un cercle d »érudits que l »on appelait parfois son « académie ». Parmi eux se trouvaient des humanistes de renom tels que l »historien et archéologue Flavio Biondo, les grècistes Francesco Filelfo et Theodorus Gaza, le chercheur en manuscrits Poggio Bracciolini et l »historien et bibliothécaire pontifical Bartolomeo Platina. Certains « académiciens » ne séjournaient toutefois que temporairement à Rome. Le philologue querelleur Lorenzo Valla, arrivé à Rome en 1448, faisait également partie de l »entourage de Bessarion. Grâce à l »intercession du cardinal grec, Valla trouva un emploi à la Curie, bien qu »il fût très controversé dans les milieux ecclésiastiques et soupçonné d »hérésie. La maison du cardinal était également fréquentée par l »aristotélicien Georgios Trapezuntios, qui devint plus tard son adversaire dans une violente controverse sur Platon et Aristote. Bessarion était particulièrement proche de l »humaniste Giacomo Ammanati, dont il obtint l »admission au Collège des cardinaux auprès de Pie II.

Bessarion entretenait des échanges épistolaires avec des intellectuels étrangers de premier plan. Sa correspondance avec Guillaume Fichet, le recteur de l »Université de Paris, montre le prestige dont il jouissait également dans les pays lointains. Parmi ses correspondants figuraient des personnalités aussi opposées que le philosophe Marsilio Ficino, orienté vers la spiritualité, et le poète Antonio Beccadelli, qui fit sensation avec des épigrammes obscènes. L »absence de préjugés dans ses relations avec des personnes hautement suspectes du point de vue de l »Eglise était inhabituelle pour un cardinal. Il fréquentait sans préjugés l »érotique Beccadelli, réputé impudique, le critique de la papauté Valla et l »antichrétien Pléthon. Même la polémique virulente de Plethon contre l »Eglise romaine et l »Union des Eglises ne parvint pas à tempérer l »enthousiasme de Bessarion pour son ancien professeur de philosophie, dont il fit parvenir aux fils une pension alimentaire après la mort de leur père. Son impartialité se manifesta également lors de la querelle des humanistes sur la primauté de la philosophie platonicienne ou aristotélicienne, au cours de laquelle il défendit fermement le platonisme ; il exprima son estime pour la pensée d »Aristote, qui était « notre maître en toute science », et critiqua les polémiques anti-aristotéliciennes qui lui semblaient inappropriées. Comme les néoplatoniciens de l »Antiquité tardive, il suivait une approche harmonisante.

Pendant sa légation de plusieurs années à Bologne, Bessarion s »est particulièrement attaché à promouvoir l »université locale riche en traditions. Il renouvelle ses statuts, nomme des professeurs compétents et s »occupe de leur rémunération, soutient les étudiants pauvres et prend des mesures architecturales. Il ne parvint toutefois pas à faire baisser les frais d »inscription aux examens, qui étaient particulièrement élevés. Parmi les savants qu »il fit venir à Bologne, il y avait le jeune humaniste Niccolò Perotti, qui se chargea d »abord d »enseigner la poésie et la rhétorique à l »université et devint en 1453 le secrétaire et le confident de Bessarion. Le légat s »est également occupé de la décoration artistique des espaces ecclésiastiques et a commandé des fresques à Galasso Galassi. Il aurait également installé la première horloge publique à Bologne.

Bessarion a entretenu des échanges intellectuels avec le pape Nicolas V, passionné de culture classique. Il l »aida à développer la bibliothèque pontificale en lui procurant des manuscrits grecs de Trapezunte. Sur sa suggestion, Nicolas décida de promouvoir le grand projet d »une traduction latine intégrale des écrits d »Aristote. Bessarion avait déjà entrepris cette tâche ; sur sa proposition, le pape confia la poursuite du travail à l »humaniste byzantin Théodore Gaza.

Lors de son séjour à Vienne, Bessarion chercha à entrer en contact avec les professeurs qui y enseignaient. Il entama notamment une collaboration fructueuse avec les éminents astronomes Georg von Peuerbach et Johannes Müller (Regiomontanus). À l »instigation du cardinal, Peuerbach se chargea tout d »abord de rédiger une version latine révisée du grand manuel astronomique du savant antique Klaudios Ptolemaios, connu sous le nom d »Almagest. Lorsque la légation viennoise prit fin, Peuerbach n »était plus en vie, mais Regiomontanus accepta l »invitation de Bessarion à l »accompagner à Rome et y acheva le travail.

Une autre préoccupation de Bessarion était d »aider et de soutenir les savants et les écrivains byzantins qui avaient émigré suite à la conquête turque de leur pays. Parmi les réfugiés qu »il a aidés à fonder une nouvelle existence en exil, on trouve Théodore Gaza et Constantin Laskaris. Il était un ami proche de Gaza. Il s »est également occupé de la libération des prisonniers byzantins du sultan.

Lorsque Paul II s »en prit au cercle d »érudits de l »antiquaire Julius Pomponius Laetus et fit arrêter certains humanistes de cette communauté qu »il soupçonnait de conspiration et d »hérésie, Bessarion intervint en faveur des personnes arrêtées. Une figure éminente parmi les savants emprisonnés, Bartolomeo Platina, faisait partie de l »entourage de Bessarion, et Julius Pomponius Laetus avait également fréquenté la maison du Grec. Au bout d »un certain temps, les cardinaux humanistes parvinrent à obtenir des facilités pour les détenus et obtinrent finalement la libération de ces amis de l »Antiquité, en réalité inoffensifs.

La bibliothèque de Bessarion a été d »une importance capitale pour la réception de la littérature grecque en Occident. C »est la conquête de Constantinople qui a poussé le cardinal à collectionner les livres. Celle-ci l »a incité à réaliser le projet de sauver l »héritage intellectuel de la Grèce, conservé jusqu »alors dans la capitale de l »Empire byzantin, et de le rendre accessible aux lettrés dans un lieu sûr. A cette fin, il acheta systématiquement des manuscrits dans le monde hellénophone. Ce qu »il ne pouvait pas acheter, il le faisait recopier. Il aimait rassembler les œuvres d »un auteur dans un luxueux volume. C »est ainsi qu »il a créé dans sa bibliothèque privée la plus grande collection de livres grecs en Occident. Certains d »entre eux étaient rares ou même connus uniquement par son exemplaire. Il écrivit lui-même des dizaines de codices, en grande partie ou en totalité, et ajouta des annotations et des améliorations de texte de sa propre main. La littérature spécialisée dominait par rapport aux belles-lettres, sous-représentées. Les ouvrages de mathématiques et d »astronomie constituaient un point fort de la collection. Parmi les livres latins, la littérature scolastique était fortement représentée. En 1468, il fit don de sa bibliothèque à l »église Saint-Marc et donc à la République de Venise, qui administrait Saint-Marc. À cette date, selon son catalogue, elle comprenait 746 manuscrits, dont 482 grecs. Plus tard, des centaines d »autres livres s »y sont ajoutés ; au total, la donation comportait plus de 1100 manuscrits et incunables. Le mécène a posé comme condition que la collection soit accessible au public et qu »aucun livre ne puisse être vendu ou temporairement déplacé hors de Venise. Le prêt à l »intérieur de la ville contre un dépôt devait être possible. Cette donation constitua la base de la future célèbre Biblioteca Marciana. Certains codices de ce fonds sont d »une grande importance pour la transmission des textes de la littérature grecque antique. L »éditeur Aldo Manuzio a utilisé certains des manuscrits de la donation de Bessarion pour ses éditions de classiques.

L »un des principaux domaines d »activité de Bessarion était la critique textuelle, l »étude philologique des versions traditionnelles d »un texte. Il disposait d »une compétence considérable dans ce domaine. Les manuscrits disponibles d »une œuvre étaient copiés, les copies étaient ensuite collationnées et corrigées. Ensuite, on établissait une copie au net et on la corrigeait à nouveau si nécessaire. On obtenait ainsi une version optimisée, qui portait ensuite la mention « manuscrit corrigé » (codex correctus) ou « meilleur livre » (en latin liber optimus, en grec biblíon áriston).

Bessarion fit réaliser une série de luxueux codices liturgiques. Parmi eux se trouvaient des livres de chorale qui, selon sa volonté, sont devenus la propriété du couvent franciscain de Cesena. Ils comptent parmi les produits les plus importants de l »art du livre de l »Italie du Nord vers le milieu du 15e siècle. Après la suppression du couvent au 19e siècle, sept livres de choral ont rejoint la Biblioteca Malatestiana. Un autre trésor est la staurothèque de Bessarion, un magnifique reliquaire byzantin qu »il a offert à la confrérie de Santa Maria della Carità à Venise. Cet objet de culte se trouve aujourd »hui dans les Gallerie dell »Accademia. Il a récemment fait l »objet d »une étude historique et artistique approfondie.

Réforme des monastères

Un grand champ d »action était la réforme du monachisme « basilien » dans le sud de l »Italie. Là-bas, de nombreux moines vivaient dans des monastères où la liturgie était traditionnellement célébrée selon le rite grec, bien qu »ils fassent partie de l »Église romaine. Comme les instructions de Basile de Césarée constituaient la base de la vie monastique, on parle de basiliens. Le déclin matériel et spirituel de ces communautés avait entraîné un besoin de réforme. En tant que moine et théologien byzantin érudit, Bessarion était parfaitement qualifié pour s »attaquer à ces problèmes. Il en assuma la responsabilité. Pour décider des étapes de la réforme, il tint en novembre 1446 un chapitre général dans son église romaine en titre, auquel participèrent des représentants des monastères basiliens des Pouilles, de Calabre et de Sicile. En 1451, le pape Nicolas V donna au cardinal byzantin le pouvoir de visiter tous ces monastères. Calixte III le nomma archimandrite de San Salvatore à Messine. Bessarion conserva ce poste jusqu »en 1462, date à laquelle il prit à la place la fonction d »abbé commendataire de Santa Maria di Grottaferrata, une abbaye grecque célèbre, mais alors délabrée, dans le Latium. Le cardinal y fit réparer et agrandir les bâtiments du monastère et veilla à l »assainissement de la situation financière.

Comme les connaissances en grec de nombreux Basiliens étaient insuffisantes, Bessarion créa une école de langue grecque au couvent San Salvatore de Messine afin d »élever le niveau d »éducation. L »enseignement y fut dispensé à partir de 1468 par l »érudit renommé Constantin Laskaris. En outre, Bessarion résuma les instructions de Basile pour la vie communautaire dans un compendium grec. Dans l »un des monastères grecs du sud de l »Italie, il découvrit deux œuvres antiques jusqu »alors perdues, le poème Le rapt d »Hélène de Kolluthos et les Posthomerica de Quintus de Smyrne.

Décès et inhumation

Après l »échec de sa légation en France, Bessarion est découragé et attaqué par la maladie. Sur le chemin du retour, la traversée éprouvante des Alpes l »a mis à rude épreuve et il a en outre contracté la dysenterie. Dramatiquement affaibli, il dut interrompre son voyage à Ravenne. Il y mourut le 18 novembre 1472, la rumeur voulant qu »il ait été empoisonné.

Le corps fut transporté à Rome et inhumé dans la basilique des Douze Apôtres, que le défunt avait autrefois reçue en titre, dans la chapelle de Sainte Eugénie. Bessarion avait fait décorer la chapelle de fresques dans les années 1460 ; la question de savoir dans quelle mesure le peintre Antoniazzo Romano avait participé à ce travail est controversée par les chercheurs. Les restes de l »édifice et des peintures murales ont été découverts en 1959.

Après son émigration, Bessarion a continué à se présenter ostensiblement comme un Grec. Il portait l »habit noir des moines grecs et la longue barbe répandue dans son pays. Il a ainsi suscité l »attention et l »indignation en Occident. On dit que son apparence a contribué à ce qu »il ne soit pas élu pape. Son adversaire politique Gregor Heimburg l »a traité de bouc à cause de sa barbe.

Trois portraits de Bessarion sur des fresques qu »il avait lui-même commandées ont été détruits. L »un se trouvait à Rome dans la chapelle de Sainte-Eugénie, son lieu de sépulture, un autre, exécuté par Bramantino, au Vatican ; le troisième a été peint par Galasso Galassi dans la chapelle de Saint-Benoît de l »église bolognaise de la Madonna del Monte. Un portrait du cardinal en prière, réalisé par l »artiste vénitien Gentile Bellini, qui ornait à l »origine une porte de tabernacle, a été acquis en 2002 par la National Gallery de Londres. Il apparaît ici comme un simple moine vêtu d »une robe sobre, sans les attributs de sa dignité de cardinal et de patriarche. Un autre portrait peint par Bellini, qui le représentait avec sa staurothèque, n »a pas été conservé, mais une copie, réalisée de mémoire au XVIe siècle après la perte de l »original, est en possession de la Galerie de l »Académie à Venise. Une fresque de Bellini dans le Palais des Doges de Venise a été détruite. Après la mort de Bessarion, Federico da Montefeltro fit représenter le défunt, avec d »autres personnages célèbres, sur un panneau de bois dans le palais ducal d »Urbino. Ce tableau, que l »on peut voir aujourd »hui au Louvre, est l »œuvre de Justus van Gent et Pedro Berruguete. Sur le monument funéraire du pape Pie II réalisé par Paolo Romano, qui se trouve aujourd »hui dans l »église Sant »Andrea della Valle, Bessarion est représenté sur un bas-relief. En outre, sur une peinture de Vittore Carpaccio réalisée en 1502 à la Scuola di San Giorgio degli Schiavoni à Venise, un moine âgé à lunettes portant les traits du cardinal est agenouillé dans un groupe de personnes en deuil.

Deux des livres de choral de Bessarion conservés à la Biblioteca Malatestiana de Cesena contiennent chacun un portrait de profil du cardinal, le montrant agenouillé en prière. Il apparaît en outre sur plusieurs autres enluminures, dont une de Gioacchino di Giovanni (de Gigantibus) dans un codex des années 1470. Bessarion y est représenté avec le roi Ferdinand Ier de Naples.

Silvia Ronchey a présenté en 2008 une étude iconographique approfondie. Selon elle, les portraits réalisés dans le contexte vénitien contemporain se distinguent des autres par une laideur frappante. Elles sont carrément grotesques. En réalité, Bessarion était, selon les sources, une apparition brillante et fascinante, ce qui est confirmé par les portraits réalisés ailleurs. Ronchey estime que la représentation défavorable des artistes vénitiens reflète l »attitude ambivalente, parfois distante et sarcastique, d »une partie de l »aristocratie urbaine envers le Grec naturalisé.

L »œuvre la plus connue de Bessarion est sa défense à grande échelle de Platon et du platonisme contre la critique aristotélicienne. Pour le reste, il a principalement rédigé des prises de position sur des questions théologiques ainsi que des discours. A cela s »ajoute sa vaste correspondance. Il a également traduit des ouvrages philosophiques et théologiques antiques ainsi que ses propres œuvres du grec vers le latin. Il avait l »habitude de rédiger ses écrits d »abord en grec et de les traduire ou de les faire traduire plus tard pour le public de langue latine. Afin de satisfaire aux exigences stylistiques élevées des humanistes en matière de textes latins, il se faisait aider par des collaborateurs pour la traduction.

Écrits philosophiques

Dans l »Empire byzantin et parmi les Byzantins en exil, une querelle entre platoniciens et aristotéliciens était en cours vers le milieu du XVe siècle, dans laquelle le professeur de Bessarion, Pléthon, était le représentant le plus en vue du platonisme. L »émigré grec Georgios Trapezuntios, qui vivait en Italie et écrivait en latin, a porté ce conflit dans le monde intellectuel occidental. Dans les années 1450, il rédigea un ouvrage de combat, la Comparatio philosophorum Platonis et Aristotelis, dans lequel il comparait les deux penseurs antiques et polémiquait violemment contre Platon du point de vue aristotélicien. Il critiqua de manière dévastatrice aussi bien la doctrine que le caractère du philosophe qu »il détestait et critiqua également la qualité littéraire des dialogues platoniciens. L »une de ses principales thèses était que le platonisme était incompatible avec le christianisme, tandis que l »aristotélisme était proche de la vérité chrétienne. En outre, il a affirmé que Platon s »exprimait par énigmes et écrivait des choses obscures et fausses au lieu de s »intéresser aux fondements de la logique. Il a ignoré les principes de l »éthique et n »a pas prouvé ses affirmations. Aristote, en revanche, a apporté de la clarté et a remplacé les hypothèses aberrantes de son maître par des connaissances réelles. Parallèlement, Trapezuntios s »en est pris à Pléthon, qu »il a classé avec Platon, Épicure et Mahomet parmi les fausses doctrines et les séducteurs les plus puissants. Il établit un lien avec l »actualité en affirmant que l »influence platonicienne avait affaibli la Grèce et ainsi contribué à la chute de l »Empire byzantin. Le même sort menace désormais l »Occident.

Dans un premier temps, il n »était guère possible pour les humanistes de langue latine de prendre position de manière compétente sur cette attaque, car les enseignements de Platon étaient alors encore peu connus en Occident. Cela ne changea que lorsque Bessarion intervint. Il écrivit une vaste réponse à la polémique de Trapezuntios, l »écrit In calumniatorem Platonis (Contre le calomniateur de Platon), qu »il remania plusieurs fois et fit imprimer en 1469. Il visait ainsi à réfuter le « calomniateur », qu »il ne nommait nulle part, et en même temps à se justifier en tant que platonicien distingué. Mais il ne s »agissait pas seulement du défi actuel posé par la thèse selon laquelle le platonisme est contraire à la foi, et de ses conséquences possibles sur sa réputation au sein de la Curie. Il avait plutôt un objectif plus large en tête : en tant que connaisseur approfondi de la philosophie antique, il voulait introduire les Occidentaux cultivés ne connaissant pas le grec dans le monde de la pensée de Platon et leur donner la présentation complète du platonisme en langue latine qui manquait jusqu »à présent. Pour ce faire, il s »est également appuyé sur des sources néoplatoniciennes et sur la littérature médiévale spécialisée. Il a abordé en détail les différents domaines du savoir traités dans les dialogues de Platon, en accordant une attention particulière à la théorie politique. Bessarion a particulièrement insisté sur le rejet de l »accusation dangereuse selon laquelle Platon aurait approuvé l »homosexualité et la pédérastie. Le défenseur humaniste du platonisme interprétait de manière symbolique les déclarations contenues dans les œuvres du penseur antique dont les termes paraissaient choquants du point de vue chrétien de l »époque. Il les interprétait, selon le modèle de l »ancienne tradition des commentaires néoplatoniciens, comme des indications codées de vérités sublimes cachées. Cette approche lui a servi d »instrument important pour réfuter la critique de Trapezuntios, dont il considérait la compréhension littérale du texte comme erronée. Il évitait soigneusement d »associer la défense du platonisme à une dévalorisation inutile de la philosophie aristotélicienne glorifiée par Trapezuntios. Il présentait Aristote comme un développeur de la pensée platonicienne.

Bessarion a réagi à un écrit anti-platonicien de Georgios Trapezuntios, probablement en 1458, avec le traité De natura et arte (plus tard, il a inséré une version latine dans l »édition imprimée en 1469 de son œuvre principale In calumniatorem Platonis.

Le De natura et arte est une étude de l »action de la nature. Il examine les points de vue des philosophes antiques sur le rôle de la réflexion (to buleúesthai) dans l »art ou la technique (téchnē) et dans la nature. Il s »agit de savoir si la nature procède avec une intention consciente qui correspond à la planification humaine, c »est-à-dire après une réflexion préalable, et si l »habileté ou la technique nécessite nécessairement une réflexion. Le point de départ est constitué par les déclarations d »Aristote dans le deuxième livre de sa Physique. Il y répond par la négative à ces deux questions. Selon les platoniciens, en revanche, tout processus naturel repose sur la réflexion d »une instance divine et la nature agit comme un instrument de la divinité. Selon Bessarion, Aristote avait lui aussi reconnu la finalité des processus naturels. Il a certes nié à la nature une réflexion propre, mais il n »a pas contesté que son action présuppose une conscience planificatrice qui lui est supérieure. Il devait au contraire supposer cette dernière, car elle découlait de la finalité qu »il reconnaissait à l »action de la nature. Il n »y a donc pas de contradiction entre les conceptions aristotélicienne et platonicienne. Pour étayer cette interprétation harmonisante d »Aristote, Bessarion a fait appel à la tradition péripatéticienne et néoplatonicienne antique ; il s »est référé à Alexandre d »Aphrodisias et à Simplicios. Il s »opposait ainsi à l »interprétation de Trapezuntios, selon laquelle Aristote rejetait toute réflexion sous-jacente aux processus naturels, ainsi que l »idée d »une planification divine lors de la création. Trapezuntios avait fait valoir que la réflexion présuppose le doute et l »ignorance, alors que Dieu est omniscient. C »est pourquoi il y a certes une finalité à l »Éternel, mais pas de réflexion. Bessarion objecta que l »intellect divin saisit la fin et les moyens par un simple acte intuitif et dirige ainsi la nature. C »est cet acte de pensée que l »on entend ici par « réflexion ».

En ce qui concerne la « réflexion » dans l »art ou la technique, Bessarion est parvenu à une évaluation différenciée. Il a estimé, à la suite d »Aristote, que plus l »objet d »une technique et le travail qu »elle implique sont précis, moins elle nécessite de réflexion.

Ouvrages théologiques

En tant qu »évêque de Nicée, Bessarion a examiné dans un traité grec la controverse sur la sortie du Saint-Esprit. Plus tard, il en a rédigé une version latine. Il s »agit de sa réplique aux contre-discours (antirhḗseis chez Bessarion, d »après le titre authentique antepigraphaí) que l »archevêque Gregorios Palamas avait rédigés au 14e siècle pour réfuter une prise de position favorable à l »union du patriarche Jean XI Bekkos. Palamas, le fondateur du palamisme qui porte son nom, s »était profilé dans la querelle sur l »union des Églises comme le porte-parole de la tendance strictement orthodoxe, qui refusait tout compromis. Bessarion présentait pour chaque point de litige la position de Bekkos et la réponse de Palamas, puis il ajoutait sa propre défense de l »opinion du patriarche. Avec cet écrit, rédigé avant la conclusion des négociations du concile d »union de Florence, Bessarion adoptait déjà une position compatible avec le dogme de l »Église occidentale.

On connaît sous le nom de Discours dogmatique une prise de position orale de Bessarion sur le Filioque, diffusée plus tard par écrit, qu »il a prononcée en avril 1439 lors d »une réunion privée d »évêques byzantins pendant le concile d »Union de Florence. Elle nous est parvenue dans sa version grecque originale ainsi que dans une traduction latine libre réalisée par l »auteur. Se basant sur le travail préparatoire effectué par le patriarche Jean Bekkos au 13e siècle, Bessarion a analysé les déclarations des pères de l »Église grecque antique sur la sortie du Saint-Esprit. Il a examiné les textes d »un point de vue linguistique et logique. Il a constaté que les autorités généralement vénérées de l »époque des Pères de l »Église avaient attribué une participation au Fils de Dieu. Il a joint à la version latine une déclaration (declaratio) dans laquelle il expliquait à ses lecteurs occidentaux la manière dont les théologiens grecs s »exprimaient.

Peu avant ou peu après la conclusion des négociations d »union à Florence, Bessarion écrivit en grec une étude sur la sortie du Saint-Esprit, dans laquelle il argumentait contre quatre syllogismes du savant Maximos Planudes. Avec ces syllogismes, Planudes avait attaqué la doctrine de l »Église occidentale. Dans sa réplique, Bessarion renonça à étayer sa position en invoquant l »autorité des Pères de l »Eglise et se reposa uniquement sur la force de conviction de ses propres arguments. Pour rendre ses propos plus vivants, il s »est adressé directement à Planudes, décédé il y a plus de 120 ans, comme à une personne vivante.

Dans les années 1440, Bessarion a adressé au fonctionnaire byzantin Alexios Laskaris Philanthropinos une lettre grecque qu »il a ensuite portée à la connaissance du public occidental dans une version latine. Laskaris avait été l »un des accompagnateurs de l »empereur lors du concile de l »Union. Son intérêt pour l »Union des Eglises concernait en premier lieu les conséquences politiques. Bessarion lui envoya son Discours dogmatique et la lettre dans laquelle il décrivait les événements du concile de son point de vue, justifiait son comportement et plaidait pour le dogme de l »Eglise occidentale. Selon son récit, la supériorité objective des Latins lors des négociations était si grande que leurs adversaires ne savaient finalement plus quoi répondre et se taisaient. Le cardinal a présenté une discussion approfondie de la controverse dogmatique, en traitant en détail les arguments centraux de la partie adverse. Cette lettre est une source précieuse pour l »histoire du Concile.

Après le concile, Markos Eugenikos, le principal adversaire théologique de Bessarion, publia son pamphlet Chapitres syllogistiques. Dans l »Empire byzantin, les partisans de l »union des Églises furent violemment attaqués et se retrouvèrent sur la défensive. Sous une forte pression, le patriarche de Constantinople Grégoire III, favorable à l »union, dut quitter Constantinople en 1450. Il émigra à Rome, tout en maintenant sa prétention à la dignité de patriarche. Pour justifier sa position, il fit rédiger une réponse aux Chapitres syllogistiques. Cette réponse (apókrisis), qui nous est parvenue en grec et en latin et dans laquelle chacun des 57 chapitres du pamphlet adverse est traité en détail, est l »œuvre de deux auteurs : les prises de position sur les dix-sept premiers chapitres ont été écrites par un théologien grec inconnu avant l »émigration du patriarche, tandis que les quarante chapitres restants ont été traités plus tard par Bessarion. Ce n »est qu »à contrecœur que le cardinal, poussé par Grégoire, se chargea de cette tâche, à laquelle il se consacra probablement pendant sa légation à Bologne. Comme le montre la lettre d »introduction qu »il adressa à son commanditaire, il jugea superflue une nouvelle répétition des arguments qu »il avait depuis longtemps exposés de manière exhaustive, mais il finit par accéder à la demande d »une présentation approfondie.

Après le milieu du XVe siècle, une dispute sur un problème d »interprétation de la Bible était en cours, à laquelle participaient des humanistes et des théologiens. Comme dans la controverse sur Platon, les principaux adversaires étaient Bessarion et Georgios Trapezuntios. Le litige portait sur la reproduction correcte en latin d »un passage de l »évangile de Jean. Selon la version du texte de la Vulgate utilisée à l »époque, la traduction de la fin de l »Antiquité du texte grec original qui fait autorité, Jean 21,22 se lit en latin « Sic eum volo manere, donec veniam, quid ad te ? », c »est-à-dire : « Je demeurerai ainsi jusqu »à ce que je vienne ; en quoi cela te concerne-t-il ? » Il s »agit là d »une erreur ; au lieu de sic (« ainsi »), il faut écrire si (« si ») dans le texte latin pour le grec ean. L »énoncé prend alors son contenu correct : « Si je veux qu »il reste jusqu »à ce que je vienne, en quoi cela te concerne-t-il » ? Trapezuntios a déduit de la phrase latine erronée que l »apôtre n »était pas mort, mais qu »il continuait à vivre dans le secret jusqu »à la fin du monde. Il estimait qu »il était inadmissible de modifier le texte de la Vulgate, considéré comme faisant foi, en se basant sur l »original grec.

Bessarion a pris position dans une étude spécialement consacrée à cette question. Il s »est appuyé sur des observations de critique textuelle faites par l »érudit romain Nicola Maniacutia au 12e siècle. Il a prouvé par une argumentation philologique que la traduction acceptée jusqu »à présent dénaturait le sens de la phrase et que le sic ne pouvait pas être sauvé par une réinterprétation de ean. Il en a déduit qu »une conjecture était inévitable. A cette occasion, il a également abordé la problématique générale de la traduction de la Bible et de la critique textuelle de la Bible latine. A l »aide d »exemples, il a montré le manque de fiabilité du texte courant de la Vulgate. Il est ainsi parvenu à la conclusion qu »il était en principe légitime de corriger la Vulgate sur la base de la version grecque originale authentique.

Dans les années soixante du XVe siècle, à Constantinople, la dignité patriarcale était fermement entre les mains de la tendance hostile au latin, favorisée par le sultan ottoman, mais dans certaines îles grecques, l »Union ecclésiastique avait encore des partisans, surtout dans la zone de pouvoir vénitienne. Après que Pie II eut nommé Bessarion patriarche de Constantinople en exil, ce dernier s »adressa à tous les amis de l »Union dans le patriarcat par une lettre circulaire rédigée à Viterbe le 27 mai 1463. Cette « lettre générale » (epistolḗ katholikḗ) avait pour but de défendre l »Union et de justifier son auteur. Bessarion y présentait le point de vue de l »Église romaine de manière compréhensible pour tous. Il justifiait le filioque ainsi que la prétention pontificale à la primauté sur les patriarches orientaux. Il a affirmé que la chrétienté avait besoin d »un chef unique, car seule une direction unifiée pouvait garantir l »ordre. Homère avait déjà constaté que le gouvernement unique était supérieur à toutes les autres formes de gouvernement. Platon et le Christ ont également donné la préférence à la monarchie. La chute de l »Empire byzantin, autrefois glorieux, est une conséquence de la division fatale de l »Eglise, provoquée par des hommes avides de pouvoir.

L »écrit de Bessarion sur l »eucharistie, une œuvre tardive, existe à la fois dans l »original grec et dans une traduction latine. Ce traité est lui aussi consacré à un point de controverse théologique entre l »Église d »Occident et l »Église d »Orient, et c »est à nouveau Markos Eugenikos qui s »oppose à l »opinion de Bessarion. Il s »agit de savoir si l »épiclèse, l »invocation du Saint-Esprit lors de l »eucharistie, entraîne la consécration du pain et du vin, comme l »enseigne la dogmatique orthodoxe, ou si, selon la conception de l »Église occidentale, ce sont les paroles d »institution qui constituent l »acte de consécration. Alors que l »argumentation de Markos Eugenikos se fonde avant tout sur les liturgies de l »Église ancienne, Bessarion se réfère en premier lieu à la formulation des paroles d »institution. Il fait valoir que l »épiclèse présente des versions différentes dans les liturgies anciennes, tandis que les paroles de consécration sont conservées de manière uniforme dans les évangiles, ce qui garantit la plus grande sécurité possible requise ici.

Discours

Dès ses études à Constantinople, Bessarion fut remarqué par la famille impériale pour son talent. Il rédigea un hommage à l »empereur Manuel II, mort en 1425, souvent qualifié d »éloge funèbre, mais qui ne fut pas prononcé le jour des funérailles, mais seulement lors d »une cérémonie commémorative ultérieure. Cette intervention a apparemment fait impression à la cour. L »œuvre nous est parvenue dans un recueil préparé par l »auteur, qui contient entre autres neuf autres discours grecs : un éloge à Saint Bessarion, un encomion adressé à l »empereur Alexios IV Komnenos de Trapezunt, trois oraisons funèbres à l »épouse d »Alexios, Théodora Komnene, décédée en 1426, trois discours de consolation à l »empereur Jean VIII, à la mort de son mari. à l »occasion de la mort de la troisième épouse de ce dernier, Marie de Trapezunt, décédée en 1439, et un discours écrit pour le métropolite exilé Dositheos, qui servait à défendre ses droits sur son siège à Trapezunt devant le synode de Constantinople. En dehors du recueil, trois autres œuvres rhétoriques de Bessarion datant d »avant son émigration ont été conservées : une oraison funèbre pour Cléopa (Cléope) Malatesta, l »épouse du despote Théodore II de Morea, décédée en 1433, le discours d »ouverture du 8 octobre 1438 au concile de Ferrare et le Discours dogmatique d »avril 1439.

En tant que légat à Bologne, le cardinal rédigea un éloge de Luigi Bentivogli, un membre important de la famille qui dominait alors la ville. L »occasion était la remise d »une épée d »honneur pontificale à cet éminent citoyen.

Dans le cadre de ses efforts pour la croisade, Bessarion est apparu comme orateur. Les discours qu »il a prononcés au congrès de Mantoue en 1459 et à la diète de Nuremberg le 2 mars 1460, ainsi que son allocution aux participants de la diète de Vienne en 1460, nous sont parvenus. Après la conquête turque de l »Eubée, il a écrit des discours fictifs aux princes italiens contre les Turcs, dans le but de secouer les dirigeants chrétiens. Il expliquait que l »intention du sultan était de conquérir l »Italie et de soumettre ensuite le reste de la terre à partir de là. Avec son plan de domination mondiale, Mehmed II, le conquérant de Constantinople, suit le modèle d »Alexandre le Grand, qu »il admire. L »une des principales thèses de Bessarion est que l »Empire ottoman est par nature expansif, car il ne peut assurer sa pérennité qu »en continuant à s »étendre. Mehmed savait que renoncer à de nouvelles conquêtes serait interprété comme un signe de faiblesse par ses nombreux ennemis intérieurs et extérieurs. C »est pourquoi il doit attaquer pour consolider ce qu »il a déjà gagné. Seules de nouvelles victoires en Europe lui permettraient d »intimider et de tenir en échec ses adversaires asiatiques. Une paix durable est donc impossible. La preuve de l »inanité d »une politique de paix est fournie par l »histoire ; l »échec des tentatives byzantines d »endiguer l »expansion ottomane démontre l »impossibilité d »une coexistence pacifique. Les succès militaires des Turcs jusqu »à présent ont été rendus possibles par la discorde entre leurs adversaires, et cette discorde est désormais également la situation de départ en Italie. Le contexte religieux – le conflit avec l »islam – passe complètement à l »arrière-plan dans la présentation du cardinal. L »homme de confiance de Bessarion, Guillaume Fichet, fit imprimer l »œuvre rhétorique à Paris en 1471. Fichet envoya l »incunable à de nombreux dirigeants laïcs et ecclésiastiques, chacun avec une lettre de dédicace individuelle. La même année, une traduction italienne réalisée par Ludovico Carbone fut publiée à Venise.

Éloge de Trapezunt

Parmi les premières œuvres de Bessarion figure un éloge grec de sa ville natale, Trapezunt. Il s »agit d »une ekphrasis qui a peut-être été prononcée sous forme de discours lors d »un séjour de l »auteur à Trapezunt. Elle offre une description détaillée de la ville glorifiée, y compris les faubourgs et le palais impérial sur l »acropole. Contrairement à de nombreuses autres villes, Trapezunte n »est pas en déclin, mais s »embellit de plus en plus. Grâce à son excellent port, le meilleur de la mer Noire, la ville est un important centre de commerce lointain et l »artisanat y est florissant. D »autres avantages sont le climat agréable, le sol fertile et la richesse en bois, importante pour la construction de bateaux et de maisons. L »histoire est traitée en détail, la préhistoire de la fondation de la ville est déjà largement décrite. Bessarion souligne que Trapezunte n »a jamais été conquise par des ennemis.

Mémoire pour le despote Constantin

Le mémoire qu »il adressa vers 1444 au despote de Morea, le futur empereur Constantin XI, sous la forme d »une lettre, donne un aperçu de la théorie politique de l »humaniste byzantin. Ses plans reposaient sur l »hypothèse optimiste, irréaliste au vu des conditions de l »époque, que la péninsule de Morea pourrait être défendue à long terme contre l »expansion ottomane. Il proposa d »envoyer de jeunes Byzantins se former en Italie, afin qu »ils puissent ensuite mettre à profit dans leur patrie les compétences acquises là-bas. Dans différents domaines techniques, notamment la construction navale, les restes de l »Empire byzantin étaient alors pauvres en spécialistes, car de nombreux techniciens compétents avaient déjà émigré. Parmi les mesures encouragées par Bessarion, on trouve la création de nouvelles villes, l »exploitation de ressources naturelles comme le minerai de fer et la promotion de l »industrie manufacturière. L »exportation de céréales devait être interdite afin de prévenir les famines. Afin d »ancrer solidement l »union ecclésiale, il conseillait de marier les nobles byzantins avec des femmes occidentales, ce qui permettrait au dogme romain de s »implanter en Morée. Contrairement aux doctrines étatiques conservatrices traditionnellement dominantes, selon lesquelles les changements de lois sont nuisibles et déstabilisent l »État, il plaidait pour une flexibilité législative ; selon lui, la législation devait s »adapter de manière pragmatique aux changements de la réalité politique.

Lettres

De nombreuses lettres grecques et latines de et à Bessarion ont été conservées. Il a lui-même réuni une partie de sa correspondance sous forme manuscrite. Le contenu est en partie privé, en partie littéraire, philosophique, théologique, politique ou lié à ses fonctions officielles. Certaines lettres sont des sources historiques importantes.

La correspondance que Bessarion entretenait depuis l »Italie avec Georgios Gemistos Plethon est révélatrice du point de vue de l »histoire de la philosophie. Il interrogea son ancien maître sur les problèmes du néoplatonisme et les divergences d »opinion des néoplatoniciens de l »Antiquité. Les deux érudits ont notamment discuté du libre arbitre. Pléthon, contrairement à Bessarion, défendait une vision déterministe du monde et pensait que la volonté était soumise à une nécessité interne.

Expertise sur le compte de Pâques

En 1470, Bessarion remit au pape Paul II un avis sur le calcul pascal – le calcul de la date de Pâques – qu »il avait probablement rédigé à l »instigation et avec le soutien de l »astronome Regiomontanus. Le sujet est la détermination de la pleine lune de printemps, dont dépend le calcul de Pâques. Dans le calendrier julien utilisé à l »époque, qui comporte trop d »années bissextiles, le début calendaire du printemps s »était décalé de plusieurs jours au fil des siècles par rapport au début astronomique, l »équinoxe de printemps. En conséquence, en 1470, la fête de Pâques a été célébrée avec plus d »un mois de retard. Bessarion a souligné cette erreur, montrant ainsi la nécessité d »une réforme du calendrier.

Traduction en latin

Dans le cadre de ses efforts pour préserver et diffuser le patrimoine culturel grec, Bessarion s »est lancé dans un grand projet collectif : mettre à disposition tous les écrits d »Aristote dans de nouvelles traductions latines qui devaient répondre aux exigences des humanistes. Le point de départ fut sa traduction de la métaphysique du philosophe antique, qu »il élabora à la demande du roi Alphonse de Naples. Pour ce faire, il compara la traduction littérale, et donc linguistiquement déficiente, de Guillaume de Moerbeke, datant de la fin du Moyen Âge, avec le texte grec. Comme Moerbeke, il traduisit littéralement et privilégia l »exactitude à l »élégance de la langue, mais s »efforça d »utiliser une expression un peu plus fluide.

En outre, Bessarion a traduit en latin les souvenirs de Socrate (Memorabilia) de l »écrivain Xénophon. Il dédia ce travail au cardinal Cesarini. A ses discours aux princes d »Italie contre les Turcs, il joignit une traduction du premier discours olynthique de l »homme d »Etat athénien Démosthène, qu »il avait réalisé pour attirer l »attention sur l »actualité des pensées du célèbre rhéteur antique face à la menace turque. En s »appuyant sur la résistance de l »Athénien à la politique de conquête du roi Philippe II de Macédoine, le cardinal voulait inscrire son appel à repousser l »expansion ottomane dans la tradition d »un combat antique pour la liberté.

En tant que traducteur, Bessarion a également montré un intérêt particulier pour le Père de l »Eglise grecque Basile de Césarée. Il a traduit en latin des sermons du théologien de l »Antiquité tardive.

Poèmes mortuaires

Avec des poèmes funéraires en iambes, Bessarion rendit hommage à l »Italienne Teodora Tocco, première épouse du futur empereur Constantin XI, décédée en 1429, et à Cléopa Malatesta, épouse italienne du despote Théodore II de Morea, morte en 1433. Dans le poème consacré à Cléopa, il fit apparaître le veuf Theodoros comme porte-parole et glorifia le lien d »amour conjugal. En réalité, le mariage du despote misogyne avait été marqué par une grave mésentente.

15e siècle et début des temps modernes

Grâce à son tempérament équilibré, son assiduité et ses compétences littéraires, l »émigré byzantin était apprécié des humanistes. Ses compétences philologiques et en sciences de l »Antiquité lui valurent une grande estime de la part de ses contemporains. Dans les descriptions de ses admirateurs, il apparaît comme l »image idéale du cardinal. Déjà du vivant de Bessarion, Bartolomeo Platina, qui lui devait sa libération de prison, rédigea un éloge de lui qui est une source biographique précieuse. L »oraison funèbre prononcée par l »évêque de Fermo, Niccolò Capranica, lors de ses funérailles, fournit davantage de détails ; la crédibilité de Capranica est toutefois jugée avec scepticisme par les chercheurs. L »ami et secrétaire de Bessarion, Niccolò Perotti, a écrit une biographie, aujourd »hui disparue. Un autre humaniste contemporain, le libraire florentin Vespasiano da Bisticci, a consacré un chapitre à l »érudit grec dans ses biographies. Le cardinal Giacomo Ammanati, un ami proche, s »est montré particulièrement enthousiaste. Après la mort de Bessarion, il loua le zèle infatigable du défunt pour le bien commun ; sans lui, rien n »aurait été commencé ni achevé à la Curie, tout aurait reposé sur ses épaules. Les contemporains appréciaient également la générosité du cardinal, qu »il manifesta notamment en faisant don de sa précieuse bibliothèque à la République de Venise. Gasparo da Verona, le biographe de Paul II, rapporte que Bessarion était d »humeur joyeuse, et Capranica mentionne la gaieté des hôtes de l »humaniste lorsqu »ils rentraient chez eux après les entretiens dans sa maison.

Avec sa critique philologique de la Bible, Lorenzo Valla s »est engagé dans une voie où l »étude de l »humaniste byzantin sur le passage controversé de l »évangile de Jean lui a servi de modèle. C »est à Valla que l »on doit la remarque souvent citée selon laquelle Bessarion était le plus grand latiniste parmi les Grecs et le plus grand gréciste parmi les Latins (inter Graecos Latinissimus, inter Latinos Graecissimus). Ces mots ne faisaient pas seulement référence à l »excellente maîtrise des deux langues ; Valla louait également la capacité de l »émigré à s »intégrer parfaitement dans le monde intellectuel occidental de langue latine, à lui faire connaître le grec et à transmettre en même temps la pensée occidentale à ses compatriotes.

L »œuvre principale de Bessarion, In calumniatorem Platonis, a été publiée en 1469 à un tirage élevé pour l »époque (300 exemplaires). L »auteur l »a rapidement diffusé en Italie et il a été très remarqué de son vivant. Il eut un impact décisif sur la réception intensive de Platon à la fin du Quattrocento. Marsilio Ficino, Francesco Filelfo, Johannes Argyropulos, Niccolò Perotti, Antonio Beccadelli, Naldo Naldi et Ognibene Bonisoli da Lonigo ont exprimé leur approbation. Au début du 16e siècle, ce travail était également connu des humanistes intéressés par le sujet. Le célèbre éditeur vénitien Aldo Manuzio se procura un manuscrit contenant d »importants ajouts et corrections ultérieurs de l »auteur à la première édition de 1469 et publia le texte révisé en 1503. Par la suite, l »Aldine a supplanté l »édition précédente. Elle devint le texte de référence dans les débats que platoniciens et aristotéliciens menèrent au début du Cinquecento. A côté des opinions favorables, des voix résolument critiques s »élevèrent. L »un d »entre eux, Agostino Nifo, attaqua Bessarion dans son Metaphysicarum disputationum dilucidarium, imprimé pour la première fois en 1511. Le juriste français Arnauld Ferron défendit également une position opposée ; il publia en 1557 une réplique intitulée Pro Aristotele adversum Bessarionem libellus, dans laquelle il accusait le cardinal de partialité contre Aristote. Dans les années 1590, Antonio Possevino et Giovan Battisa Crispo, deux théologiens anti-platoniciens de la Contre-Réforme, prirent parti contre Bessarion et pour Georgios Trapezuntios.

L »humaniste morave Augustinus Moravus a veillé à ce que deux de ses œuvres, le Traité sur l »eucharistie et la Circulaire générale, soient imprimées à Strasbourg en 1513.

Les Discours aux princes d »Italie contre les Turcs, qui appartiennent au genre des « Discours sur les Turcs », très populaires à l »époque, ont eu un fort retentissement au XVIe siècle. L »histoire de leur impression montre qu »ils ont bénéficié d »une attention soutenue. En 1596, Nikolaus Reusner les a inclus dans le deuxième volume de son recueil de discours turcs sélectionnés. Filippo Pigafetta, qui en fit une traduction italienne et la publia en 1573, voulait souligner l »actualité permanente des appels de Bessarion, sous l »influence de la victoire remportée en 1571 sur la flotte turque lors de la bataille navale de Lépante. En 1573 également, une traduction allemande réalisée par Nikolaus Höniger fut publiée à Bâle.

Aux 17e et 18e siècles, en revanche, l »œuvre de Bessarion n »a pas suscité beaucoup d »intérêt. L »intérêt se limitait en grande partie à la reproduction de faits connus dans la littérature sur l »histoire de l »Eglise et de l »éducation. Une nouvelle biographie ne parut qu »en 1777 ; son auteur, l »abbé Luigi Bandini, fit un éloge exubérant de son héros.

moderne

A l »époque moderne, l »étude systématique de la vie et de l »œuvre de Bessarion n »a commencé que tardivement et de manière hésitante. Un traité latin de Jan Conrad Hacke van Mijnden (1840) et un traité italien d »Oreste Raggi (1844) n »apportèrent pas d »informations essentielles. Georg Voigt, un pionnier influent de la recherche sur la Renaissance, qui portait généralement un jugement très négatif sur les émigrés byzantins, rendit un verdict accablant. En 1859, il jugea que les entreprises politiques du cardinal avaient toutes tourné « à la nullité et généralement au ridicule ». En dehors de la sphère savante, il n »y avait rien à louer chez lui, il se prenait à tort pour un génie et, au lieu d »être éloquent, il n »était que bavard. En 1871, Wolfgang Maximilian von Goethe présenta un recueil de documents sur l »activité de Bessarion à l »époque du Concile de l »Union. Sept ans plus tard, Henri Vast publia une biographie détaillée, mais se limita en grande partie à la compilation de documents connus. Une étude publiée en 1904 par Rudolf Rocholl

En 1886, Ludwig von Pastor, dans son Histoire des papes, écrite d »un point de vue résolument catholique, en fait l »éloge : Bessarion, « aussi grand comme homme que comme savant » et « le dernier Grec important avant la décadence totale de son peuple », avait déployé « une activité grandiose pour le bien de l »Eglise, de la science et de son malheureux peuple » et s »était acquis « les plus grands mérites pour l »Eglise ».

La recherche a reçu une nouvelle base en 1923 avec la parution du premier tome du vaste travail précurseur de Ludwig Mohler, Le cardinal Bessarion comme théologien, humaniste et homme d »État. Cette étude, qui offre une présentation biographique approfondie, est une extension de la thèse que l »historien de l »Eglise Mohler avait soutenue à Fribourg en 1918. Elle fut suivie d »un deuxième volume en 1927 et d »un troisième en 1942, avec l »édition critique par Mohler des œuvres de Bessarion et d »autres sources. Dans l »introduction à sa biographie, Mohler vantait les compétences de l »humaniste byzantin en matière de sciences de l »Antiquité, « ses compétences et son œuvre d »écrivain, son talent d »orateur » ainsi que « sa dignité morale et sa noblesse de pensée, sa nature aimable et conciliante ». Il n »a pas seulement accompli des choses remarquables en tant qu »érudit, mais il a également été à la hauteur de sa tâche en tant qu »homme politique de l »Eglise, et il a fait ses preuves en tant que diplomate prudent. Toutefois, par idéalisme audacieux, il a placé la barre trop haut. Mohler voulait montrer que Bessarion était bien supérieur sur le plan de l »argumentation, aussi bien dans les débats théologiques que dans la controverse philosophique autour de Platon et d »Aristote.

Au cours de la seconde moitié du XXe siècle, les efforts visant à comprendre les réalisations scientifiques et l »importance politique de Bessarion se sont considérablement intensifiés et, au début du XXIe siècle, un vif intérêt se fait toujours sentir. Une multitude d »études ont été publiées sur certains aspects de sa vie et de son œuvre, ainsi que sur sa bibliothèque. John Monfasani et Concetta Bianca, en particulier, se sont distingués par de nombreuses publications. La vaste présentation générale de Mohler est donc dépassée dans certains détails, mais elle continue d »être consultée comme ouvrage de référence fondamental. Elpidio Mioni travaillait à une nouvelle biographie, mais elle est restée inachevée ; à sa mort en septembre 1991, seule la partie allant jusqu »à l »année 1458 était terminée, et elle a été publiée à partir de son héritage.

On s »étonne que Bessarion, même en tant que cardinal, ne s »offusque pas de l »attitude ouvertement païenne et antichrétienne de son ancien maître Pléthon et qu »il envoie après sa mort une lettre de condoléances aux fils du défunt, dans laquelle il utilise lui-même la terminologie païenne. Il y écrivait entre autres que Pléthon était monté au ciel auprès des dieux olympiques et qu »il s »y adonnait désormais à la danse de Iakchos. En 1956, François Masai a étudié cet aspect de la religiosité de Bessarion. Il y voyait un exemple extrême de la désinvolture et de l »insouciance avec lesquelles les idées païennes étaient reçues à la Renaissance, même dans le haut clergé. Vojtěch Hladký a estimé en 2014 que la lettre, souvent discutée par les chercheurs, était probablement destinée à être publiée. Un style « païen » sublime avec des allusions mythologiques était courant aussi bien chez les humanistes byzantins qu »occidentaux et ne devrait donc pas être surestimé.

La question de savoir dans quelle mesure la conversion de Bessarion à la foi de l »Eglise romaine a été influencée par des considérations de politique générale est un sujet de recherche souvent abordé. Selon une interprétation répandue, cette décision spectaculaire était un acte de conviction au moins partiellement motivé par la théologie. Selon cette thèse, le changement de confession a été rendu possible par le fait que les arguments des théologiens occidentaux étaient effectivement clairs pour le Byzantin, indépendamment du fait qu »il était chaudement favorable à l »union des Églises sous la direction de l »Occident, également en raison de la situation politico-militaire de sa patrie. Cette explication est toutefois contredite par les évaluations sceptiques et négatives de la sincérité théologique de Bessarion, qui sont particulièrement courantes en Grèce. Dans ce pays, son éloignement de l »orthodoxie est généralement considéré comme un acte politique, attribué à des considérations utilitaires et évalué en conséquence. Dans les milieux orthodoxes orientés vers l »Église, la conversion est condamnée depuis la fin du Moyen Âge comme une trahison par opportunisme et ambition. Un autre point de vue s »est fait jour dans les encyclopédies grecques du 20e siècle, dans lesquelles Bessarion a été reconnu comme un précurseur de la liberté nationale et un représentant de la continuité de la nation grecque. Selon certains auteurs grecs, il a sacrifié sa foi orthodoxe en tant que patriote pour sauver son pays. Par exemple, en 1976, Polychronis Enepekides a estimé que le métropolite de Nikaia avait identifié « le plus grand danger pour le christianisme et l »Europe » ; ce danger n »était pas l »enseignement de l »Eglise catholique sur la sortie du Saint-Esprit, mais la « montée en puissance des Ottomans ». En 1976, Johannes Irmscher est arrivé à la conclusion que Bessarion était « un véritable patriote de son peuple ». En tant que tel, il aurait accepté l »union des églises comme une nécessité inéluctable. Dans les études byzantines italiennes, Silvia Ronchey défend résolument l »hypothèse d »une motivation purement politique. Elle décrit Bessarion comme un pragmatique dont la « volte-face » représente un point culminant de « realpolitik » opportuniste dans l »histoire byzantine.

Selon une hypothèse de recherche controversée, Bessarion aurait rejeté très tôt un dogme fondamental du palamisme, s »aliénant ainsi la confession orthodoxe. Il aurait choisi de s »opposer à la doctrine de Gregorios Palamas, selon laquelle il existe une réelle différence entre l »essence et les énergies de Dieu. Ce rejet d »une doctrine officiellement contraignante de l »Église orthodoxe aurait créé chez lui, avant même sa conversion à la foi romaine, une distance intérieure par rapport à la prétention de l »orthodoxie à détenir la vérité sans erreur. Cette hypothèse, défendue par Joseph Gill, est rejetée par André de Halleux comme insuffisamment fondée.

En juillet 2011, l »université de Munich a organisé un colloque international sur « Bessarion dans le jeu de l »intégration culturelle ». La question de départ était de savoir dans quelle mesure le concept d » »intégration » permettait de comprendre la rencontre entre la culture orientale et la culture occidentale, qui se manifeste de manière marquante dans la figure du cardinal grec. L » »intégration » a été définie comme « l »accueil d »un « étranger » dans un environnement culturel existant avec l »acceptation simultanée de ce qui lui est propre », par opposition à l » »assimilation », l »intégration sans une telle acceptation. Les contributions de ce colloque, qui s »est déroulé dans le cadre du domaine de recherche spécial 573 « Pluralisation et autorité au début de l »époque moderne (XVe-XVIIe siècle) », ont été publiées en 2013.

Dans sa contribution au colloque, Panagiotis Kourniakos souligne le conflit résultant de la « double identité gréco-catholique tendue et ambivalente » du Byzantin converti au dogme romain, et son « auto-exilation physique et en même temps spirituelle douloureuse ». Son programme de croisade aurait été tributaire d »une pratique politique fondée sur des « facteurs tout à fait pragmatiques et cyniques ». Selon Kourniakos, Bessarion agissait en tant que citoyen de la République de Venise et il était clair pour lui qu »une libération des territoires grecs de la domination turque n »était possible qu »avec la puissance militaire vénitienne et devait ensuite conduire au rattachement à l »empire des Vénitiens. Dans le plan de la croisade, « il n »y avait pas de place pour la restauration anachronique d »un empire grec », au contraire, seule une « restauration tout aussi anachronique et, comme il s »est finalement avéré, irréalisable de l »empire latin » entrait en ligne de compte. Cela aurait signifié un renouvellement de la domination étrangère, détestée par les Byzantins, qu »une armée de croisés dirigée par Venise avait instaurée au début du XIIIe siècle. Selon le récit de Kourniakos, le « soutien inconditionnel de Venise en toutes occasions » de Bessarion posait également problème dans la politique italienne, car il compromettait sa réputation de cardinal au-dessus des partis. En 2015, Han Lamers était d »accord avec l »estimation selon laquelle Bessarion envisageait une domination vénitienne pour la période suivant la libération prévue de la Grèce.

La promotion de l »astronomie par Bessarion a été reconnue en 1935 avec le nom du cratère lunaire Bessarion en son honneur.

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Sources