Bette Davis

Delice Bette | juin 4, 2023

Post Views: 1

Résumé

Ruth Elizabeth « Bette » Davis (5 avril 1908 – 6 octobre 1989) était une actrice américaine dont la carrière s’est étendue sur plus de 50 ans et qui a joué une centaine de rôles. Elle était connue pour jouer des personnages antipathiques et sardoniques, et était célèbre pour ses performances dans un large éventail de genres cinématographiques, des mélodrames criminels contemporains aux films historiques, en passant par les films d’horreur à suspense et les comédies occasionnelles, bien que ses plus grands succès aient été dans les drames romantiques. Lauréate de deux Oscars, elle a été la première comédienne à obtenir dix nominations.

Bette Davis se produit à Broadway à New York, puis, à 22 ans, elle s’installe à Hollywood en 1930. Après quelques films sans succès, elle se fait remarquer en jouant une vulgaire serveuse dans Of Human Bondage (1934), bien qu’elle ne figure pas parmi les trois nominés pour l’Oscar de la meilleure actrice cette année-là. L’année suivante, son interprétation d’une actrice en rupture de ban dans Dangerous (1935) lui vaut sa première nomination pour l’Oscar de la meilleure actrice, qu’elle remporte. En 1937, elle tente de se libérer de son contrat avec le studio Warner Brothers ; bien qu’elle perde le procès, cela marque le début de plus d’une décennie en tant que l’une des actrices principales les plus célèbres du cinéma américain. La même année, elle joue dans Marked Woman, un film considéré comme l’un des plus importants du début de sa carrière. Son interprétation d’une belle du Sud des années 1850 dans Jezebel (1938) lui vaut un deuxième Oscar de la meilleure actrice, et c’est la première des cinq années consécutives où elle est nommée dans la catégorie meilleure actrice, les autres étant pour Dark Victory (1939), The Letter (1940), The Little Foxes (1941) et Now, Voyager (1942).

Davis était connue pour son style d’interprétation énergique et intense et s’est forgé une réputation de perfectionniste dans l’exercice de son métier. Elle pouvait se montrer combative et conflictuelle avec les directeurs de studio et les réalisateurs, ainsi qu’avec ses covedettes, exigeant d’elles le même niveau de performance et d’engagement que celui qu’elle s’imposait à elle-même. Ses manières directes, son discours idiosyncrasique et sa cigarette omniprésente ont contribué à créer un personnage public qui a souvent été imité.

Elle a joué une star de Broadway dans All About Eve (1950), qui lui a valu une nouvelle nomination aux Oscars et le prix de la meilleure actrice au Festival de Cannes. Sa dernière nomination aux Oscars fut pour What Ever Happened to Baby Jane (1962), qui mettait également en scène sa célèbre rivale Joan Crawford. À la fin de sa carrière, ses films les plus réussis sont Mort sur le Nil (1978) et Les baleines du mois d’août (1987). Sa carrière a connu plusieurs périodes d’éclipse, mais malgré une longue période de mauvaise santé, elle a continué à jouer au cinéma et à la télévision jusqu’à peu de temps avant sa mort, en 1989, des suites d’un cancer du sein. Elle a admis que son succès s’était souvent fait au détriment de ses relations personnelles. Elle s’est mariée quatre fois, a divorcé trois fois et s’est retrouvée veuve une fois, lorsque son second mari est décédé de manière inattendue. Elle a élevé ses enfants en grande partie seule. Sa fille, B. D. Hyman, a écrit des mémoires controversés sur son enfance, My Mother’s Keeper (1985).

Mme Davis a été la cofondatrice du Hollywood Canteen, un club où l’on pouvait manger, danser et se divertir pour les militaires pendant la Seconde Guerre mondiale, et a été la première femme présidente de l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences (Académie des arts et des sciences du cinéma). Elle a également été la première femme à recevoir un Lifetime Achievement Award de l’American Film Institute. En 1999, Mme Davis a été classée deuxième, derrière Katharine Hepburn, sur la liste des plus grandes stars féminines de l’ère classique du cinéma hollywoodien établie par l’American Film Institute.

1908-1929 : Enfance et début de carrière d’acteur

Ruth Elizabeth Davis, surnommée « Betty » depuis sa plus tendre enfance, est née le 5 avril 1908 à Lowell, dans le Massachusetts. Elle est la fille de Harlow Morrell Davis (1885-1938), étudiant en droit originaire d’Augusta, dans le Maine, et par la suite avocat spécialisé dans les brevets, et de Ruth Augusta (1885-1961), originaire de Tyngsborough, dans le Massachusetts. La sœur cadette de Davis était Barbara Harriet.

En 1915, les parents de Davis se séparent, Davis et sa sœur Barbara fréquentent pendant trois ans un pensionnat spartiate appelé Crestalban à Lanesborough, dans le Massachusetts, dans les Berkshires. À l’automne 1921, sa mère, Ruth Davis, déménage à New York, utilisant l’argent des frais de scolarité de ses enfants pour s’inscrire à la Clarence White School of Photography, avec un appartement sur la 144e rue à Broadway. Elle travaille ensuite comme photographe portraitiste.

La jeune Bette Davis changea plus tard l’orthographe de son prénom en Bette, d’après Bette Fischer, un personnage de La Cousine Bette d’Honoré de Balzac. Pendant leur séjour à New York, Bette Davis devient éclaireuse et chef de patrouille. Sa patrouille a remporté un concours de parade costumée pour Lou Hoover au Madison Square Garden.

Davis a fréquenté la Cushing Academy, un pensionnat à Ashburnham, dans le Massachusetts, où elle a rencontré son futur mari, Harmon O. Nelson, connu sous le nom de Ham. En 1926, Davis, alors âgée de 18 ans, assiste à une production du Canard sauvage d’Henrik Ibsen avec Blanche Yurka et Peg Entwistle. Bette Davis se souviendra plus tard : « La raison pour laquelle j’ai voulu faire du théâtre, c’est à cause d’une actrice qui s’appelait Peg Entwistle ». Bette Davis passe un entretien avec Eva Le Gallienne pour devenir élève dans son théâtre de la 14e rue. Eva Le Gallienne estime que Bette Davis n’est pas assez sérieuse pour fréquenter son école et qualifie son attitude d' »insincère » et de « frivole ».

Davis auditionne pour la compagnie théâtrale de George Cukor à Rochester, New York ; bien qu’il ne soit pas très impressionné, il lui confie son premier rôle rémunéré – une semaine pour jouer le rôle d’une chorus girl dans la pièce Broadway. Ed Sikov trouve les sources du premier rôle professionnel de Davis dans une production de 1929 par les Provincetown Players de la pièce The Earth Between de Virgil Geddes ; cependant, la production a été reportée d’un an. En 1929, Blanche Yurka choisit Davis pour jouer Hedwig, le personnage qu’elle avait vu Entwistle jouer dans The Wild Duck. Après avoir joué à Philadelphie, Washington et Boston, elle fait ses débuts à Broadway en 1929 dans Broken Dishes, suivi de Solid South.

1930-1936 : Les premières années à Hollywood

Après avoir joué à Broadway à New York, la jeune Davis, âgée de 22 ans, s’est installée à Hollywood en 1930 pour faire des essais pour les studios Universal. C’est en voyant Mary Pickford dans Little Lord Fauntleroy qu’elle a eu envie de faire une carrière d’actrice de cinéma. Mme Davis et sa mère ont pris le train pour se rendre à Hollywood. Elle a raconté plus tard sa surprise de voir que personne du studio n’était là pour l’accueillir. En fait, un employé du studio l’avait attendue, mais il est parti parce qu’il n’avait vu personne qui « ressemblait à une actrice ». Elle a échoué à son premier test à l’écran, mais a été utilisée dans plusieurs tests pour d’autres acteurs. Lors d’une interview avec Dick Cavett en 1971, elle a raconté son expérience en déclarant : « J’étais la vierge la plus yankee et la plus modeste qui ait jamais marché sur terre. Ils m’ont allongée sur un canapé et j’ai testé quinze hommes… Ils devaient tous s’allonger sur moi et m’embrasser passionnément. Oh, j’ai cru mourir. J’ai cru que j’allais mourir ». Un deuxième test est organisé pour Davis, pour le film A House Divided (1931). Vêtue à la hâte d’un costume mal ajusté au décolleté plongeant, elle est repoussée par le réalisateur William Wyler, qui commente bruyamment à l’équipe assemblée : « Que pensez-vous de ces femmes qui montrent leur poitrine et pensent qu’elles peuvent obtenir un emploi ?

Carl Laemmle, directeur des studios Universal, envisage de mettre fin à son contrat, mais le directeur de la photographie Karl Freund lui dit qu’elle a de « beaux yeux » et qu’elle conviendrait pour Bad Sister (1931), dans lequel elle fait ses débuts au cinéma. Sa nervosité s’est accrue lorsqu’elle a entendu le chef de production, Carl Laemmle Jr, dire à un autre cadre qu’elle avait « à peu près autant de sex-appeal que Slim Summerville », l’une des covedettes du film. Le film n’est pas un succès, et son rôle suivant dans Seed (1931) est trop bref pour attirer l’attention.

Les studios Universal renouvellent son contrat pour trois mois, et elle apparaît dans un petit rôle dans Waterloo Bridge (1931), avant d’être prêtée à Columbia Pictures pour The Menace, et à Capital Films pour Hell’s House (tous en 1932). Après un an et six films sans succès, Laemmle décide de ne pas renouveler son contrat.

Davis se préparait à retourner à New York lorsque l’acteur George Arliss l’a choisie pour le premier rôle féminin dans le film de Warner Bros. The Man Who Played God (1932), et pour le reste de sa vie, Davis l’a crédité de l’avoir aidée à faire son « trou » à Hollywood. Le Saturday Evening Post écrit : « Elle n’est pas seulement belle, mais elle brille par son charme », et la compare à Constance Bennett et Olive Borden. Warner Bros. lui fait signer un contrat de cinq ans, et elle restera au studio pendant les 18 années suivantes.

Le premier mariage de Davis est celui avec Harmon Oscar Nelson, le 18 août 1932, à Yuma, en Arizona. Leur mariage a été scruté par la presse ; les revenus de Nelson, 100 dollars par semaine (1 885 dollars en 2020), se comparaient défavorablement aux revenus de Davis, 1 000 dollars par semaine (18 850 dollars). Davis a abordé la question dans une interview, soulignant que de nombreuses femmes d’Hollywood gagnaient plus que leurs maris, mais la situation s’est avérée difficile pour Nelson, qui a refusé de permettre à Davis d’acheter une maison jusqu’à ce qu’il ait les moyens de la payer lui-même. Davis a subi plusieurs avortements au cours de son mariage.

Après plus de 20 rôles au cinéma, elle s’est imposée dans la critique en jouant le rôle de la vicieuse et salope Mildred Rogers dans la production RKO Radio de Of Human Bondage (1934), une adaptation cinématographique du roman de W. Somerset Maugham, qui lui a valu sa première grande reconnaissance critique, bien qu’elle n’ait pas figuré parmi les trois nominées pour l’Oscar de la meilleure actrice cette année-là, ce qui est un sujet de controverse. De nombreuses actrices craignaient de jouer des personnages antipathiques, et plusieurs avaient refusé le rôle, mais Davis y voyait l’occasion de montrer l’étendue de ses talents d’actrice. Son partenaire, Leslie Howard, s’est d’abord montré dédaigneux à son égard, mais au fur et à mesure que le tournage avançait, il a changé d’attitude et a par la suite parlé en termes élogieux de ses capacités. Le réalisateur John Cromwell lui a laissé une relative liberté : « J’ai laissé à Bette sa liberté d’action. J’ai fait confiance à son instinct ». Elle insiste pour que la scène de sa mort soit représentée de manière réaliste, et déclare : « Les derniers stades de la consommation, de la pauvreté et de la négligence ne sont pas jolis, et j’avais l’intention d’être convaincante.

Le film est un succès, et l’interprétation de Davis reçoit les éloges de la critique, Life écrivant qu’elle a donné » probablement la meilleure performance jamais enregistrée à l’écran par une actrice américaine « . Davis s’attendait à ce que cet accueil encourage la Warner Bros. à lui confier des rôles plus importants, et fut déçue lorsque Jack L. Warner refusa de la prêter aux studios Columbia pour qu’elle apparaisse dans It Happened One Night, et l’engagea à la place dans le mélodrame Housewife. Lorsque Davis n’est pas nommée aux Oscars pour Of Human Bondage, The Hollywood Citizen News s’interroge sur cette omission et Norma Shearer, elle-même nominée, se joint à une campagne pour que Davis soit nommée. Le président de l’Académie, Howard Estabrook, annonce alors que, dans ces circonstances, « tout électeur … peut inscrire sur le bulletin de vote son choix personnel pour les lauréats », permettant ainsi, pour la seule fois dans l’histoire de l’Académie, la prise en compte d’un candidat qui n’a pas été officiellement nommé pour un prix. Le tollé suscité par cette décision a toutefois conduit à une modification des procédures de vote de l’académie l’année suivante : les nominations ont été déterminées par les votes de tous les membres éligibles d’une branche particulière plutôt que par un comité plus restreint, les résultats étant compilés de manière indépendante par le cabinet d’experts-comptables Price Waterhouse.

L’année suivante, son interprétation d’une actrice en difficulté dans Dangerous (1935) a reçu de très bonnes critiques et a valu à Davis sa première nomination dans la catégorie Meilleure actrice, qu’elle a d’ailleurs remportée.

E. Arnot Robertson a écrit dans Picture Post :

Je pense que Bette Davis aurait probablement été brûlée comme sorcière si elle avait vécu il y a deux ou trois cents ans. Elle donne la curieuse impression d’être chargée d’un pouvoir qui ne peut trouver de débouché ordinaire.

Le New York Times l’a saluée comme « devenant l’une des actrices les plus intéressantes de notre écran ». Elle a remporté l’Oscar de la meilleure actrice pour ce rôle, mais a déclaré qu’il s’agissait d’une reconnaissance tardive pour Of Human Bondage, qualifiant ce prix de « lot de consolation ». Jusqu’à la fin de sa vie, Davis a soutenu qu’elle avait donné à la statue son nom familier d' »Oscar » parce que son postérieur ressemblait à celui de son mari, dont le deuxième prénom était Oscar, bien que l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences fasse officiellement référence à une autre histoire.

Dans son film suivant, The Petrified Forest (1936), Davis partage l’affiche avec Leslie Howard et Humphrey Bogart.

En 1937, elle tente de se libérer de son contrat avec le studio Warner Brothers ; bien qu’elle perde le procès, cela marque le début de plus d’une décennie en tant que l’une des plus célèbres femmes de tête du cinéma américain.

Convaincue que sa carrière est mise à mal par une succession de films médiocres, Davis accepte en 1936 une proposition d’apparaître dans deux films en Grande-Bretagne. Sachant qu’elle rompt son contrat avec Warner Bros, elle s’enfuit au Canada pour éviter que des documents juridiques ne lui soient signifiés. Elle finit par porter l’affaire devant les tribunaux britanniques, dans l’espoir de se libérer de son contrat. Elle s’est souvenue plus tard de la déclaration d’ouverture de l’avocat représentant Warner Bros, Patrick Hastings, dans laquelle il exhortait le tribunal à « conclure qu’il s’agit d’une jeune femme plutôt coquine, et que ce qu’elle veut, c’est plus d’argent ». Il s’est moqué de la description par Mme Davis de son contrat comme étant de l' »esclavage » en déclarant, à tort, qu’elle était payée 1 350 dollars par semaine. Il remarque : « Si quelqu’un veut me mettre en servitude perpétuelle sur la base de cette rémunération, je suis prêt à l’envisager ». La presse britannique ne soutient guère Mme Davis et la dépeint comme trop payée et ingrate.

Davis a expliqué son point de vue à un journaliste : « Je savais que si je continuais à jouer dans des films médiocres, je n’aurais plus de carrière qui vaille la peine d’être défendue ». Son avocat a présenté les plaintes – qu’elle pouvait être suspendue sans salaire pour avoir refusé un rôle, la période de suspension étant ajoutée à son contrat, qu’elle pouvait être appelée à jouer n’importe quel rôle dans la mesure de ses capacités, quelles que soient ses convictions personnelles, qu’elle pouvait être obligée de soutenir un parti politique contre ses convictions, et que son image et sa ressemblance pouvaient être affichées de n’importe quelle manière jugée applicable par le studio. Jack Warner a témoigné et a été interrogé : « Quel que soit le rôle que vous choisissez de lui faire jouer, si elle pense qu’elle peut le jouer, même si c’est de mauvais goût et bon marché, elle doit le jouer ». Warner a répondu : « Oui, elle doit le jouer » et retourne à Hollywood, endettée et sans revenus, pour reprendre sa carrière. Olivia de Havilland a monté un dossier similaire en 1943 et a gagné.

1937-1941 : Succès avec Warner Bros.

La même année, elle joue avec Humphrey Bogart dans Marked Woman (1937), un drame contemporain sur les gangsters inspiré de l’affaire Lucky Luciano, un film considéré comme l’un des plus importants du début de sa carrière. Elle a reçu la Coupe Volpi au Festival du film de Venise de 1937 pour sa performance.

Son interprétation d’une belle du Sud des années 1850 dans Jezebel (1938) lui vaut un deuxième Oscar de la meilleure actrice, et c’est la première fois en cinq années consécutives qu’elle est nommée dans la catégorie meilleure actrice. Pendant la production, Davis a entamé une relation avec le réalisateur William Wyler. Elle le décrira plus tard comme « l’amour de ma vie » et dira que la réalisation du film avec lui a été « la période de ma vie où j’ai connu le bonheur le plus parfait ». Le film fut un succès, et la performance de Davis en tant que belle sudiste gâtée lui valut un deuxième Oscar.

La presse a alors spéculé sur le fait qu’elle serait choisie pour jouer Scarlett O’Hara, un personnage similaire, dans Autant en emporte le vent. Davis exprime son désir de jouer Scarlett et, alors que David O. Selznick recherche l’actrice qui jouera le rôle, un sondage radiophonique la désigne comme la favorite du public. Warner proposa ses services à Selznick dans le cadre d’un accord qui incluait également Errol Flynn et Olivia de Havilland, mais Selznick ne considérait pas Davis comme convenable et rejeta l’offre, tandis que Davis ne voulait pas que Flynn joue le rôle de Rhett Butler. La nouvelle venue Vivien Leigh a joué le rôle de Scarlett O’Hara, de Havilland a obtenu le rôle de Melanie, et toutes deux ont été nommées aux Oscars, Leigh l’emportant.

Jezebel marque le début de la phase la plus fructueuse de la carrière de Davis et, au cours des années suivantes, elle figure dans le Quigley Poll of the Top Ten Money-Making Stars (sondage annuel des dix stars les plus lucratives), compilé à partir des votes des exploitants de salles de cinéma des États-Unis pour désigner les stars qui ont généré le plus de recettes dans leurs salles au cours de l’année précédente.

Contrairement à la réussite de Davis, son mari Ham Nelson n’a pas réussi à se faire une carrière, et leur relation s’est dégradée. En 1938, Nelson obtient la preuve que Davis a une relation sexuelle avec Howard Hughes et demande le divorce, invoquant les « manières cruelles et inhumaines » de Davis.

Davis est émotive pendant le tournage de son film suivant, Dark Victory (1939), et envisage de l’abandonner jusqu’à ce que le producteur Hal B. Wallis la convainque de canaliser son désespoir dans son travail d’actrice. Le film figure parmi les plus gros succès de l’année et le rôle de Judith Traherne lui vaut une nomination aux Oscars. Plus tard, Davis citera cette performance comme sa préférée. Dark Victory mettait en vedette Ronald Reagan et Humphrey Bogart dans des rôles secondaires.

Elle apparaît dans trois autres films à succès en 1939 : The Old Maid avec Miriam Hopkins, Juarez avec Paul Muni, et The Private Lives of Elizabeth and Essex avec Errol Flynn. Ce dernier est son premier film en couleur, et son seul film en couleur réalisé au sommet de sa carrière. Pour jouer le rôle de la vieille Elizabeth I d’Angleterre, Davis s’est rasé les cheveux et les sourcils.

Pendant le tournage, elle a reçu la visite de l’acteur Charles Laughton. Elle a fait remarquer qu’elle avait du « culot » en jouant une femme d’une soixantaine d’années, ce à quoi Laughton a répondu : « N’osez jamais vous pendre. C’est la seule façon d’évoluer dans sa profession. Vous devez continuellement tenter des choses que vous pensez être au-dessus de vos forces, sinon vous vous retrouvez dans une ornière complète ». Se souvenant de cet épisode bien des années plus tard, Davis a fait remarquer que le conseil de Laughton l’avait influencée tout au long de sa carrière.

À cette époque, Davis est la star la plus rentable de la Warner Bros. et on lui confie le plus important des premiers rôles féminins. Son image est plus soignée ; bien qu’elle continue à jouer des rôles de caractère, elle est souvent filmée en gros plan, ce qui met en valeur ses yeux si particuliers. All This, and Heaven Too (1940) est le film le plus rentable de la carrière de Davis à ce jour.

The Letter (1940) a été considéré comme « l’un des meilleurs films de l’année » par The Hollywood Reporter, et Davis a été admirée pour son interprétation d’une tueuse adultère, un rôle créé sur scène par Katharine Cornell. À cette époque, elle entretient une relation avec son ancien partenaire George Brent, qui la demande en mariage. Davis refuse, car elle a rencontré Arthur Farnsworth, un aubergiste de la Nouvelle-Angleterre et le fils d’un dentiste du Vermont. Davis et Farnsworth se marient à Home Ranch, à Rimrock, en Arizona, en décembre 1940, son second mariage.

En janvier 1941, Davis devient la première femme présidente de l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences, mais ses manières effrontées et ses propositions radicales contrarient les membres du comité. Davis rejette l’idée qu’elle ne soit qu’une « figure de proue ». Face à la désapprobation et à la résistance du comité, Davis démissionne et son prédécesseur Walter Wanger lui succède.

Davis a joué dans trois films en 1941, le premier étant The Great Lie, avec George Brent. Il s’agit d’un rôle différent et rafraîchissant pour Davis, puisqu’elle incarne un personnage gentil et sympathique.

William Wyler dirige Davis pour la troisième fois dans The Little Foxes (1941) de Lillian Hellman, mais ils s’opposent sur le personnage de Regina Giddens, un rôle joué à l’origine à Broadway par Tallulah Bankhead (Davis avait déjà interprété au cinéma un rôle initié par Bankhead sur scène – dans Dark Victory). Wyler encouragea Davis à imiter l’interprétation de Bankhead, mais Davis voulait s’approprier le rôle. Elle reçut une autre nomination aux Oscars pour son interprétation, mais ne travailla plus jamais avec Wyler.

1942-1944 : Effort de guerre et tragédie personnelle

Après l’attaque de Pearl Harbor, Davis passe les premiers mois de 1942 à vendre des obligations de guerre. Après que Jack Warner eut critiqué sa tendance à inciter les foules à acheter, elle lui rappela que ses spectateurs réagissaient le plus fortement à ses prestations de « garce ». En deux jours, elle vend pour 2 millions de dollars d’obligations, ainsi qu’une photo d’elle dans Jezebel pour 250 000 dollars. Elle se produit également devant des régiments noirs en tant que seul membre blanc d’une troupe de comédiens formée par Hattie McDaniel et comprenant Lena Horne et Ethel Waters.

À la suggestion de John Garfield d’ouvrir un club pour militaires à Hollywood, Davis, avec l’aide de Warner, Cary Grant et Jule Styne, transforme une ancienne boîte de nuit en Hollywood Canteen, qui ouvre ses portes le 3 octobre 1942. Les plus grandes stars d’Hollywood se portent volontaires pour divertir les militaires. Davis veille à ce que, chaque soir, quelques « noms » importants soient présents pour que les soldats en visite puissent les rencontrer.

Elle a joué son propre rôle dans le film Hollywood Canteen (1944), qui utilisait la cantine comme décor d’une histoire fictive. Davis a commenté plus tard : « Il y a peu de réalisations dans ma vie dont je suis sincèrement fière. La cantine d’Hollywood est l’une d’entre elles ». En 1980, elle a reçu la Distinguished Civilian Service Medal, la plus haute distinction civile du ministère de la défense des États-Unis, pour son travail à la cantine d’Hollywood.

Mme Davis ne montre que peu d’intérêt pour le film Now, Voyager (1942), jusqu’à ce que Hal Wallis lui conseille que le public féminin a besoin de drames romantiques pour se distraire de la réalité de leur vie. Ce film est devenu l’un des plus connus de ses « films pour femmes ». Dans l’une des scènes les plus imitées du film, Paul Henreid allume deux cigarettes en regardant fixement Davis dans les yeux et lui en passe une. Les critiques de cinéma ont complimenté Davis pour sa performance, le National Board of Review commentant qu’elle donnait au film « une dignité qui n’était pas entièrement justifiée par le scénario ».

Au début des années 1940, plusieurs des films choisis par Davis sont influencés par la guerre, comme Watch on the Rhine (1943), de Lillian Hellman, et Thank Your Lucky Stars (1943), une cavalcade musicale légère où chaque vedette fait don de son cachet à la cantine d’Hollywood. Davis a interprété une nouvelle chanson, « They’re Either Too Young or Too Old », qui est devenue un tube après la sortie du film.

Old Acquaintance (1943) la réunit avec Miriam Hopkins dans l’histoire de deux vieilles amies qui font face aux tensions créées lorsque l’une d’entre elles devient une romancière à succès. Davis avait l’impression que Hopkins essayait de la supplanter tout au long du film. Le réalisateur Vincent Sherman a rappelé l’intense compétition et l’animosité entre les deux actrices, et Davis a souvent plaisanté sur le fait qu’elle n’avait rien retenu dans une scène où elle devait secouer Hopkins dans un accès de colère.

En août 1943, Arthur Farnsworth, le mari de Davis, s’effondre en marchant dans une rue d’Hollywood et meurt deux jours plus tard. L’autopsie révèle que sa chute a été causée par une fracture du crâne subie deux semaines plus tôt. Mme Davis a déclaré devant une commission d’enquête qu’elle n’avait connaissance d’aucun événement susceptible d’avoir causé la blessure. L’enquête conclut à une mort accidentelle. Très désemparée, Davis tente de se retirer de son film suivant, Mr. Skeffington (1944), mais Jack Warner, qui a interrompu la production après la mort de Farnsworth, la persuade de continuer.

Bien qu’elle ait acquis la réputation d’être franche et exigeante, son comportement pendant le tournage de M. Skeffington est erratique et ne correspond pas à son caractère. Elle s’est aliéné Vincent Sherman en refusant de tourner certaines scènes et en insistant pour que certains décors soient reconstruits. Elle improvisait des dialogues, semant la confusion parmi les autres acteurs, et exaspérait le scénariste Julius Epstein, appelé à réécrire des scènes selon ses caprices. Davis expliquera plus tard ses actions en déclarant : « Lorsque j’étais le plus malheureuse, je me suis emportée plutôt que de pleurnicher ». Certains critiques ont critiqué Davis pour l’excès de sa performance ; James Agee a écrit qu’elle « démontre les horreurs de l’égocentrisme à une échelle marathonienne ».

1945-1949 : Les déboires professionnels

En 1945, Davis a épousé l’artiste William Grant Sherry, son troisième mari, qui travaillait également comme masseur. Elle avait été attirée par lui parce qu’il prétendait n’avoir jamais entendu parler d’elle et n’était donc pas intimidé par elle. La même année, elle refuse le rôle-titre de Mildred Pierce (1945), pour lequel Joan Crawford a reçu un Oscar, et tourne The Corn Is Green (1945), d’après une pièce d’Emlyn Williams.

Dans The Corn Is Green, Davis incarne Miss Moffat, un professeur d’anglais qui sauve un jeune mineur gallois (John Dall) d’une vie dans les puits de charbon, en lui offrant une éducation. Le rôle avait été interprété au théâtre par Ethel Barrymore (qui avait 61 ans lors de la première de la pièce), mais Warner Bros. estimait que la version cinématographique devait représenter le personnage sous les traits d’une femme plus jeune. Davis n’était pas d’accord et a insisté pour jouer le rôle tel qu’il était écrit, en portant une perruque grise et des rembourrages sous ses vêtements, afin de créer une apparence terne. Le film a été bien accueilli par la critique et a rapporté 2,2 millions de dollars. Le critique E. Arnot Robertson a observé :

Seule Bette Davis… aurait pu combattre avec autant de succès l’intention évidente des adaptateurs de la pièce de faire du sexe frustré le ressort principal de l’intérêt du personnage principal pour le jeune mineur.

Elle conclut que « l’interprétation subtile qu’elle a tenu à donner » a permis de maintenir l’accent sur la « pure joie de transmettre le savoir » de l’enseignant.

Son film suivant, A Stolen Life (1946), est le seul film que Davis a réalisé avec sa propre société de production, BD Productions. Elle y joue un double rôle, celui de jumelles. Le film a reçu de mauvaises critiques et a été décrit par Bosley Crowther comme « un film affreusement vide » ; mais, avec un bénéfice de 2,5 millions de dollars, il a été l’un de ses plus grands succès au box-office. En 1947, le Trésor américain a désigné Mme Davis comme la femme la mieux payée du pays, sa part des bénéfices du film représentant la majeure partie de ses gains. Son film suivant, Deception (1946), est le premier de ses films à perdre de l’argent.

Possessed (1947) avait été conçu sur mesure pour Davis et devait être son prochain projet après Deception. Mais elle est enceinte et prend un congé de maternité. Joan Crawford joua son rôle dans Possessed et fut nominée pour l’Oscar de la meilleure actrice. En 1947, à l’âge de 39 ans, Davis donne naissance à sa fille Barbara Davis Sherry (connue sous le nom de B.D.), et écrit plus tard dans ses mémoires qu’elle a été absorbée par la maternité et qu’elle a envisagé de mettre fin à sa carrière. Cependant, alors qu’elle continue à tourner des films, sa relation avec sa fille B.D. commence à se détériorer et sa popularité auprès du public ne cesse de diminuer.

Parmi les rôles qui lui sont proposés après son retour au cinéma, figure celui de Rose Sayer dans The African Queen (1951). Informée que le film devait être tourné en Afrique, elle refuse le rôle, déclarant à Jack Warner : « Si vous ne pouvez pas tourner le film dans un bateau sur le terrain de derrière, alors je ne suis pas intéressée ». Katharine Hepburn joua le rôle et fut nominée pour l’Oscar de la meilleure actrice.

En 1948, Davis joue dans le mélodrame Winter Meeting. Bien qu’elle soit d’abord enthousiaste, elle apprend rapidement que Warner a fait en sorte qu’un éclairage « plus doux » soit utilisé pour masquer son âge. Elle se souvient qu’elle avait vu la même technique d’éclairage « sur les plateaux de Ruth Chatterton et Kay Francis, et je savais ce qu’ils voulaient dire ». Pour ajouter à sa déception, elle n’avait pas confiance dans les capacités de son acteur principal, James Davis, dont c’était le premier grand rôle à l’écran. Elle n’était pas d’accord avec les changements apportés au scénario en raison des restrictions imposées par la censure, et a constaté que de nombreux aspects du rôle qui l’avaient initialement séduite avaient été supprimés. Le film est décrit par Bosley Crowther comme « interminable » et il note que « de tous les dilemmes misérables dans lesquels Miss Davis a été impliquée … celui-ci est probablement le pire ». Le film est un échec au box-office et le studio perd près d’un million de dollars.

Lors du tournage de June Bride (1948), elle se heurte à son partenaire Robert Montgomery, qu’elle décrira plus tard comme « une Miriam Hopkins masculine… un excellent acteur, mais accro à voler des scènes ». Le film est sa première comédie depuis plusieurs années et lui vaut des critiques positives, mais il n’est pas particulièrement populaire auprès du public et ne rapporte qu’un petit bénéfice.

Malgré les recettes médiocres de ses derniers films, elle négocie en 1949 un contrat de quatre films avec la Warner Bros. qui lui rapporte 10 285 dollars par semaine et fait d’elle la femme la mieux payée des États-Unis. Cependant, Jack Warner avait refusé de lui permettre d’approuver son scénario et l’avait engagée dans Beyond the Forest (1949). Davis aurait détesté le scénario et supplié Warner de remanier le rôle, mais il a refusé. Une fois le film terminé, sa demande d’être libérée de son contrat est honorée.

Les critiques du film sont cinglantes. Dorothy Manners, écrivant pour le Los Angeles Examiner, décrit le film comme « une fin malheureuse à sa brillante carrière ». Hedda Hopper écrit : « Si Bette avait délibérément voulu briser sa carrière, elle n’aurait pas pu choisir un véhicule plus approprié ». Le film contient la réplique « What a dump ! », qui est devenue étroitement associée à Bette Davis après avoir été citée dans la pièce Who’s Afraid of Virginia Woolf ? d’Edward Albee, et les imitateurs ont commencé à l’utiliser dans leurs numéros. Arthur Blake était un célèbre imitateur féminin de l’après-guerre, particulièrement connu pour ses interprétations de Bette Davis, notamment dans le film Diplomatic Courier (1952).

1949-1960 : Début d’une carrière d’indépendant

Davis tourne The Story of a Divorce (sorti par RKO Radio Pictures en 1951 sous le titre Payment on Demand). Elle incarne une star de Broadway dans All About Eve (1950), qui lui vaut une nouvelle nomination aux Oscars et le prix de la meilleure actrice au Festival de Cannes. Davis lit le scénario, le décrit comme le meilleur qu’elle ait jamais lu et accepte le rôle. Quelques jours plus tard, elle rejoint l’équipe à San Francisco pour commencer le tournage. Pendant la production, elle noue une amitié qui durera toute sa vie avec sa covedette Anne Baxter et une relation romantique avec son acteur principal Gary Merrill, qui débouchera sur un mariage. Le réalisateur du film, Joseph L. Mankiewicz, a déclaré plus tard : « Bette avait des lettres parfaites. Elle était parfaite en syllabes. Le rêve du réalisateur : l’actrice préparée ».

Les critiques ont réagi positivement à la performance de Davis, et plusieurs de ses répliques sont devenues célèbres, notamment « Fasten your seat belts, it’s going to be a bumpy night » (Attachez vos ceintures, la nuit va être mouvementée). Elle fut à nouveau nominée aux Oscars et des critiques tels que Gene Ringgold décrivirent sa Margo comme sa « meilleure performance de tous les temps ». Pauline Kael a écrit qu’une grande partie de la vision du « théâtre » de Mankiewicz était « absurde », mais a félicité Bette Davis, écrivant « sauvée par une performance qui est la vraie : Bette Davis est à son plus instinctif et assuré. Son actrice – vaniteuse, effrayée, une femme qui va trop loin dans ses réactions et ses émotions – donne vie à l’ensemble ».

Davis a remporté le prix de la meilleure actrice au Festival de Cannes et le New York Film Critics Circle Award. Elle a également reçu le San Francisco Film Critics Circle Award en tant que meilleure actrice, après avoir été désignée comme la pire actrice de 1949 pour Beyond the Forest. À cette époque, elle est invitée à laisser l’empreinte de ses mains sur le parvis du Grauman’s Chinese Theatre.

Le 3 juillet 1950, le divorce entre Davis et William Sherry est prononcé et, le 28 juillet, elle épouse Gary Merrill, son quatrième et dernier mari. Avec le consentement de Sherry, Merrill adopte B.D., la fille de Davis avec Sherry. En janvier 1951, Davis et Merrill adoptent une petite fille de cinq jours qu’ils nomment Margot Mosher Merrill (née le 6 janvier 1951 – décédée le 5 mai 2022), d’après le personnage de Margo Channing. Davis et Merrill ont vécu avec leurs trois enfants – en 1952, ils ont adopté un petit garçon, Michael (né le 5 février 1952) – dans une propriété sur la côte de Cape Elizabeth, dans le Maine. (Davis et Merill ont également séjourné au Homewood Inn de Yarmouth, dans le Maine, pendant six mois). Après avoir pris une semi-retraite au milieu des années 1950, Davis a de nouveau joué dans plusieurs films pendant son séjour dans le Maine, notamment The Virgin Queen (1955), dans lequel elle incarne la reine Élisabeth Ire.

La famille se rend en Angleterre, où Davis et Merrill jouent dans le film meurtre-mystère Another Man’s Poison (1951). Lorsque le film reçoit des critiques mitigées et échoue au box-office, les chroniqueurs d’Hollywood écrivent que le retour de Davis s’est essoufflé, et une nomination aux Oscars pour The Star (1952) n’enraye pas son déclin au box-office.

En 1952, elle joue dans la revue Two’s Company, mise en scène par Jules Dassin. Elle n’est pas à l’aise lorsqu’elle travaille en dehors de son domaine d’expertise ; elle n’a jamais été une interprète de comédie musicale et son expérience théâtrale limitée remonte à plus de 20 ans. Elle était également gravement malade et a été opérée d’une ostéomyélite de la mâchoire. Margot a été diagnostiquée comme souffrant d’une grave lésion cérébrale due à une blessure subie pendant ou peu après sa naissance, et a été placée dans une institution vers l’âge de 3 ans. Davis et Merrill ont commencé à se disputer fréquemment, et B.D. s’est souvenu plus tard d’épisodes d’abus d’alcool et de violence domestique.

Peu de films de Davis dans les années 1950 ont été couronnés de succès, et nombre de ses interprétations ont été condamnées par la critique. Le Hollywood Reporter a parlé de maniérismes « que l’on s’attendrait à trouver dans l’imitation d’un personnage de boîte de nuit », tandis que le critique londonien Richard Winninger a écrit

Miss Davis, qui a plus d’influence que la plupart des stars sur le choix des films qu’elle tourne, semble avoir sombré dans l’égoïsme. Le critère de son choix de film semble être que rien ne doit rivaliser avec l’étalage complet de chaque facette de l’art de Davis. Seuls les mauvais films sont assez bons pour elle.

Ses films de cette période comprennent Storm Center (1956) et The Catered Affair (1956). Alors que sa carrière décline, son mariage continue de se détériorer jusqu’à ce qu’elle demande le divorce en 1960. L’année suivante, sa mère meurt. À la même époque, elle s’essaie à la télévision, apparaissant dans trois épisodes du populaire western Wagon Train de la NBC, dans trois personnages différents, en 1959 et 1961 ; sa première apparition à la télévision remonte au 25 février 1956, sur le General Electric Theatre.

En 1960, Mme Davis, qui est inscrite au parti démocrate, participe à la convention nationale du parti démocrate à Los Angeles, où elle rencontre le futur président John F. Kennedy, qu’elle admire beaucoup. En dehors du théâtre et de la politique, Davis était une épiscopalienne active et pratiquante.

1961-1970 : Un succès renouvelé

En 1961, Davis fait la première partie de la production de Broadway La nuit de l’iguane, qui reçoit des critiques plutôt médiocres, et quitte la production au bout de quatre mois en raison d’une « maladie chronique ». Elle rejoint ensuite Glenn Ford et Hope Lange pour le film de Frank Capra Pocketful of Miracles (1961), un remake du film de Capra de 1933, Lady for a Day, basé sur une histoire de Damon Runyon. Les exploitants ont protesté contre le fait qu’elle soit la vedette du film, estimant que cela aurait un impact négatif sur les résultats du box-office et, malgré l’apparition de Ford, le film n’a pas eu de succès au box-office.

Sa dernière nomination aux Oscars fut pour le film d’horreur Grand Guignol What Ever Happened to Baby Jane (1962), dans lequel jouait également Joan Crawford. Joan Crawford s’est montrée intéressée par le scénario et a envisagé de confier le rôle de Jane à Davis. Davis pense que le film pourrait plaire au public qui a récemment fait de Psycho (1960) d’Alfred Hitchcock un succès. Elle négocie un contrat qui lui verse, en plus de son salaire, 10 % des bénéfices bruts réalisés dans le monde entier. Le film devient l’un des plus grands succès de l’année.

Davis et Crawford y interprètent deux sœurs vieillissantes, anciennes actrices contraintes par les circonstances à partager un manoir hollywoodien en décrépitude. Le réalisateur, Robert Aldrich, a expliqué que Davis et Crawford étaient toutes deux conscientes de l’importance du film pour leurs carrières respectives, et a commenté : « Il convient de dire qu’elles se détestaient vraiment, mais elles se sont comportées de manière absolument parfaite : « Il est juste de dire qu’elles se détestaient vraiment, mais elles se sont comportées de manière absolument parfaite ».

Une fois le tournage terminé, leurs commentaires publics l’un contre l’autre ont permis à la tension de se transformer en une querelle qui durera toute la vie. Lorsque Davis est nommée aux Oscars, Crawford contacte les autres candidates à l’Oscar de la meilleure actrice (qui ne peuvent pas assister à la cérémonie) et leur propose d’accepter le prix en leur nom, si elles gagnent. Lorsqu’Anne Bancroft est annoncée gagnante, Crawford accepte le prix au nom de Bancroft. Malgré leur aversion réciproque, Davis et Crawford ne tarissent pas d’éloges sur leurs talents d’actrices respectives. Crawford a déclaré que Davis était une « actrice fascinante » mais qu’ils n’ont jamais pu devenir amis car ils n’ont travaillé ensemble que sur un seul film. Davis a également déclaré que Crawford était une bonne actrice professionnelle, mais qu’elle se souciait beaucoup de son apparence et de sa vanité. Leur querelle a finalement été transformée en série limitée Feud en 2017 par Ryan Murphy.

Davis a également reçu sa seule nomination aux BAFTA pour cette performance. Sa fille Barbara (créditée sous le nom de B.D. Merrill) a joué un petit rôle dans le film, et lorsqu’elle et Davis ont visité le Festival de Cannes pour en faire la promotion, Barbara a rencontré Jeremy Hyman, un cadre de Seven Arts Productions. Après une brève fréquentation, elle épouse Hyman à l’âge de 16 ans, avec la permission de Davis.

En octobre 1962, il a été annoncé que quatre épisodes de la série Perry Mason diffusée sur CBS-TV comporteraient des vedettes invitées spéciales qui remplaceraient Raymond Burr pendant sa convalescence après une opération chirurgicale. Fan de Perry Mason, Davis est la première des vedettes invitées. Le tournage de « The Case of Constant Doyle » débute le 12 décembre 1962,

En 1962, Davis a joué le rôle de Celia Miller dans l’épisode intitulé « The Accomplice » de la série télévisée The Virginian.

En septembre 1962, Davis fait paraître une annonce dans Variety sous le titre « Situations recherchées – femmes artistes », qui se lit comme suit : « Mère de trois enfants – 10, 11 et 15 ans – divorcée. Américaine. Trente ans d’expérience en tant qu’actrice de cinéma. Toujours mobile et plus affable que la rumeur ne le laisse entendre. Veut un emploi stable à Hollywood. (A déjà joué à Broadway.) » Mme Davis a déclaré qu’il s’agissait d’une plaisanterie, et elle a maintenu son retour sur le devant de la scène pendant plusieurs années.

Dead Ringer (1964) est un drame policier dans lequel elle joue le rôle de deux sœurs jumelles. Le film est une adaptation américaine du film mexicain La Otra, avec Dolores del Río. Where Love Has Gone (1964) est un drame romantique basé sur un roman de Harold Robbins. Davis y joue la mère de Susan Hayward, mais le tournage est entravé par de vives disputes entre Davis et Hayward.

Hush…Hush, Sweet Charlotte (1964) est la suite de What Ever Happened to Baby Jane ? de Robert Aldrich. Aldrich avait prévu de réunir Davis et Crawford, mais cette dernière s’est retirée pour cause de maladie peu après le début du tournage. Elle fut remplacée par Olivia de Havilland. Le film a connu un succès considérable et a redonné de l’attention à sa distribution de vétérans, qui comprenait Joseph Cotten, Mary Astor, Agnes Moorehead et Cecil Kellaway.

L’année suivante, Davis a obtenu le rôle principal dans une sitcom d’Aaron Spelling, The Decorator. Un épisode pilote est tourné, mais n’est pas diffusé, et le projet est abandonné. À la fin de la décennie, elle apparaît dans les films britanniques The Nanny (1965), The Anniversary (1968) et Connecting Rooms (1970), dont aucun n’est bien accueilli par la critique, et sa carrière s’enlise à nouveau.

1971-1983 : La suite de la carrière

Au début des années 1970, Davis est invitée à se produire à New York dans le cadre d’une présentation théâtrale intitulée Great Ladies of the American Cinema (Les grandes dames du cinéma américain). Au cours de cinq soirées successives, une star féminine différente a parlé de sa carrière et répondu aux questions du public ; Myrna Loy, Rosalind Russell, Lana Turner, Sylvia Sidney et Joan Crawford étaient les autres participantes. Davis a été bien accueillie et a été invitée à faire une tournée en Australie avec Bette Davis in Person and on Film, dont le thème était similaire ; le succès de cette tournée lui a permis d’emmener la production au Royaume-Uni.

En 1972, Davis a joué le rôle principal dans deux téléfilms qui devaient servir de pilotes à de futures séries pour ABC et NBC, Madame Sin, avec Robert Wagner, et The Judge and Jake Wyler, avec Doug McClure et Joan Van Ark, mais dans chaque cas, la chaîne a décidé de ne pas produire de série.

Elle a joué dans la production théâtrale Miss Moffat, une adaptation musicale de son film The Corn Is Green, mais après que les critiques de Philadelphie ont rejeté le spectacle lors de son passage à Philadelphie, elle a invoqué une blessure au dos et a abandonné le spectacle, qui a été fermé immédiatement.

Elle a joué des seconds rôles dans Lo Scopone scientifico (1972) de Luigi Comencini, avec Joseph Cotten et les acteurs italiens Alberto Sordi et Silvana Mangano, Burnt Offerings (1976), un film de Dan Curtis, et The Disappearance of Aimee (1976), mais elle s’est opposée à Karen Black et Faye Dunaway, les vedettes de ces deux dernières productions, parce qu’elle estimait que ni l’une ni l’autre ne lui accordait le degré de respect approprié et que leur comportement sur les plateaux de tournage n’était pas professionnel.

En 1977, Davis est devenue la première femme à recevoir le Lifetime Achievement Award de l’American Film Institute. L’événement télévisé comprenait des commentaires de plusieurs collègues de Davis, dont William Wyler, qui a plaisanté en disant que si elle en avait l’occasion, Davis aimerait toujours refilmer une scène de The Letter, à laquelle Davis a acquiescé. Jane Fonda, Henry Fonda, Natalie Wood et Olivia de Havilland figuraient parmi les artistes qui ont rendu hommage à Davis, cette dernière déclarant qu’il avait « obtenu les rôles que j’ai toujours voulus ».

Après la diffusion, elle est à nouveau très demandée et doit souvent choisir entre plusieurs propositions. Elle a accepté des rôles dans la mini-série télévisée The Dark Secret of Harvest Home (1978) et dans le film Death on the Nile (1978), un roman policier d’Agatha Christie. L’essentiel de son travail restant a été réalisé pour la télévision. Elle a remporté un Emmy Award pour Strangers : The Story of a Mother and Daughter (1979) avec Gena Rowlands, et a été nominée pour ses performances dans White Mama (1980) et Little Gloria…. Happy at Last (1982). Elle a également joué des rôles secondaires dans les films de Disney Return from Witch Mountain (1978) et The Watcher in the Woods (1980).

Le nom de Davis est devenu connu d’un public plus jeune lorsque la chanson de Kim Carnes « Bette Davis Eyes » (écrite par Donna Weiss et Jackie DeShannon) est devenue un succès mondial et le disque le plus vendu en 1981 aux États-Unis, où elle est restée numéro un des hit-parades pendant plus de deux mois. Le petit-fils de Davis a été impressionné par le fait qu’elle ait fait l’objet d’une chanson à succès et Davis a considéré cela comme un compliment, écrivant à la fois à Carnes et aux auteurs-compositeurs, et acceptant le cadeau des disques d’or et de platine de Carnes, qu’elle a accrochés à son mur.

Elle a continué à jouer pour la télévision, apparaissant dans Family Reunion (1981) avec son petit-fils J. Ashley Hyman, A Piano for Mrs. Cimino (1982), et Right of Way (1983) avec James Stewart. En 1983, elle a reçu le Women in Film Crystal Award.

1983-1989 : Maladie, récompenses et dernières œuvres

Sa carrière a connu plusieurs périodes d’éclipse, mais malgré une longue période de mauvaise santé, elle a continué à jouer au cinéma et à la télévision jusqu’à peu de temps avant sa mort, en 1989, des suites d’un cancer du sein. Elle a admis que son succès s’était souvent fait au détriment de ses relations personnelles. Elle s’est mariée quatre fois, a divorcé trois fois et est devenue veuve une fois. Elle a élevé ses enfants en grande partie seule.

En 1983, après avoir tourné l’épisode pilote de la série télévisée Hotel, Davis apprend qu’elle est atteinte d’un cancer du sein et subit une mastectomie. Dans les deux semaines qui suivent l’opération, elle est victime de quatre attaques cérébrales qui provoquent une paralysie du côté gauche du visage et du bras gauche, ainsi que des troubles de l’élocution. Elle a entamé une longue période de thérapie physique et, avec l’aide de son assistante personnelle Kathryn Sermak, s’est partiellement remise de la paralysie. Même tard dans sa vie, Davis fumait 100 cigarettes par jour.

Pendant cette période, ses relations avec sa fille B.D. Hyman se sont détériorées lorsque cette dernière est devenue chrétienne et a tenté de persuader Davis de faire de même. Sa santé s’étant stabilisée, elle se rend en Angleterre pour tourner le film Murder with Mirrors (1985), un mystère d’Agatha Christie. À son retour, elle apprend que Hyman a publié My Mother’s Keeper, dans lequel elle raconte une relation mère-fille difficile et dépeint des scènes du comportement autoritaire et alcoolisé de Davis.

Plusieurs amis de Davis ont fait remarquer que la description des événements par Hyman n’était pas exacte ; l’un d’eux a déclaré : « Une grande partie du livre est hors contexte ». Mike Wallace a rediffusé une interview qu’il avait filmée avec Hyman quelques années plus tôt dans le cadre de l’émission 60 Minutes, dans laquelle elle félicitait Davis pour ses qualités de mère et déclarait avoir adopté de nombreux principes de Davis dans l’éducation de ses propres enfants.

Les détracteurs de Hyman notent que Davis a soutenu financièrement la famille Hyman pendant plusieurs années et qu’il leur a récemment évité de perdre leur maison. Malgré l’acrimonie de leur divorce quelques années auparavant, Gary Merrill a également défendu Davis. Interviewé par CNN, Merrill a déclaré que Hyman était motivé par « la cruauté et la cupidité ». Michael Merrill, le fils adoptif de Davis, a cessé tout contact avec Hyman et a refusé de lui parler à nouveau, tout comme Davis, qui l’a déshéritée.

Dans son deuxième mémoire, This ‘n That (1987), Davis écrit : « Je ne me remets toujours pas du fait qu’un de mes enfants ait écrit sur moi dans mon dos, sans parler du genre de livre dont il s’agit. Je ne me remettrai jamais aussi complètement du livre de B.D. que de l’attaque cérébrale. Les deux ont été des expériences bouleversantes ». Ses mémoires se terminent par une lettre à sa fille, dans laquelle elle s’adresse à elle à plusieurs reprises en l’appelant Hyman, et décrit ses actions comme « un manque flagrant de loyauté et de remerciement pour la vie très privilégiée que j’ai l’impression qu’on t’a donnée ». Elle conclut en faisant référence au titre du livre de Hyman : « S’il s’agit d’argent, si ma mémoire est bonne, j’ai été ta gardienne pendant toutes ces années. Je continue à le faire, car mon nom a fait de votre livre sur moi un succès ».

Elle apparaît dans le téléfilm As Summers Die (1986) et dans le film de Lindsay Anderson The Whales of August (1987), dans lequel elle joue la sœur aveugle de Lillian Gish. Bien qu’en mauvaise santé à l’époque, Davis mémorise ses répliques et celles des autres, comme elle l’a toujours fait. Le film a reçu de bonnes critiques, l’un d’entre eux écrivant : « Bette rampe sur l’écran comme un vieux frelon irritable sur une vitre, grognant, titubant, tressautant – une symphonie de synapses déréglées ». En 1987, Bette Davis a été honorée par le Kennedy Center Honors pour sa contribution au cinéma.

Sa dernière prestation a été le rôle-titre dans Wicked Stepmother (1989) de Larry Cohen. À cette époque, sa santé est chancelante et, après des désaccords avec Cohen, elle quitte le plateau. Le scénario a été réécrit pour mettre davantage l’accent sur le personnage de Barbara Carrera, et la version retravaillée est sortie après la mort de Davis.

Après avoir abandonné Wicked Stepmother, et sans autre proposition de film (bien qu’elle ait tenu à jouer la centenaire dans The Turn of the Century de Craig Calman, et qu’elle ait travaillé avec lui à l’adaptation de la pièce de théâtre en un scénario de long métrage), Davis est apparue dans plusieurs talk-shows, et a été interviewée par Johnny Carson, Joan Rivers, Larry King, et David Letterman, discutant de sa carrière, mais refusant d’évoquer sa fille. Ses apparitions étaient populaires ; Lindsay Anderson a fait remarquer que le public appréciait de la voir se comporter « comme une garce » : « J’ai toujours détesté cela parce qu’on l’encourageait à mal se comporter. Et je l’ai toujours entendue décrite par ce mot horrible, fougueuse ».

En 1988 et 1989, Davis a été honorée pour l’ensemble de sa carrière, recevant la Légion d’honneur de la France, le Campione d’Italia de l’Italie et le Lifetime Achievement Award de la Film Society of Lincoln Center. Elle est apparue à la télévision britannique lors d’une émission spéciale diffusée depuis le South Bank Centre, où elle a parlé de cinéma et de sa carrière, l’autre invité étant le célèbre réalisateur russe Andrei Tarkovsky.

Davis s’est effondrée lors de la remise des American Cinema Awards en 1989 et a découvert plus tard que son cancer était revenu. Elle se rétablit suffisamment pour se rendre en Espagne, où elle est honorée au Festival international du film de Donostia-San Sebastián, mais son état de santé se détériore rapidement. Trop faible pour faire le long voyage de retour aux États-Unis, elle se rend en France, où elle meurt le 6 octobre 1989 à l’Hôpital américain de Neuilly-sur-Seine. Mme Davis était âgée de 81 ans. Un hommage commémoratif a été organisé, sur invitation uniquement, sur la scène 18 du studio de Burbank, où une lampe de travail a été allumée pour signaler la fin de la production.

Elle a été enterrée au cimetière de Forest Lawn-Hollywood Hills à Los Angeles, aux côtés de sa mère Ruthie et de sa sœur Bobby, avec son nom en grosses lettres. Sur sa pierre tombale, on peut lire : « She did it hard way » (« Elle l’a fait à la dure ») : « She did it the hard way », une épitaphe qu’elle mentionne dans ses mémoires Mother Goddam comme lui ayant été suggérée par Joseph L. Mankiewicz peu après le tournage de All About Eve.

Dès 1936, Graham Greene résume Davis :

Même les films les plus insignifiants … semblaient temporairement meilleurs qu’ils ne l’étaient à cause de cette voix précise et nerveuse, de ces cheveux blonds cendrés, de ces yeux névrosés, d’une sorte de beauté corrompue et phosphorescente … Je préfère regarder Miss Davis que n’importe quel autre film compétent.

En 1964, Jack Warner a parlé de la « qualité magique qui a transformé cette petite fille parfois fade et pas très belle en une grande artiste », et dans une interview de 1988, Davis a fait remarquer que, contrairement à beaucoup de ses contemporains, elle s’était forgé une carrière sans l’avantage de la beauté. Elle a admis avoir été terrifiée pendant le tournage de ses premiers films et être devenue dure par nécessité. « Tant que vous n’êtes pas connu dans ma profession comme un monstre, vous n’êtes pas une star », dit-elle, « Je ne me suis jamais battue pour quoi que ce soit d’une manière perfide. Je ne me suis jamais battue pour autre chose que le bien du film ». Pendant le tournage de All About Eve (1950), Joseph L. Mankiewicz lui a parlé de la perception à Hollywood qu’elle était difficile, et elle a expliqué que lorsque le public la voyait à l’écran, il ne considérait pas que son apparence était le résultat du travail de nombreuses personnes dans les coulisses. Si elle était présentée comme « un cul de cheval … de quarante pieds de large et trente pieds de haut », c’est tout ce que le public « verrait ou se soucierait de voir ».

Pauline Kael a décrit Now, Voyager (1942) comme un « classique de la comédie » et, au milieu des années 1940, ses performances parfois maniérées et histrioniques sont devenues l’objet de caricatures. Edwin Schallert, du Los Angeles Times, a loué la performance de Davis dans Mr. Skeffington (et Dorothy Manners, du Los Angeles Examiner, a dit de sa performance dans Beyond the Forest (1949), un film mal reçu : « Aucun caricaturiste de boîte de nuit n’a jamais imité de manière aussi cruelle les manies de Davis que Bette ne le fait avec elle-même dans ce film. Le magazine Time a noté que Bette Davis était incroyablement regardable, tout en critiquant sa technique de jeu, résumant sa performance dans Dead Ringer (1964) par l’observation suivante : « Son jeu, comme toujours, n’est pas vraiment du jeu : C’est de l’esbroufe. Mais essayez de regarder ailleurs !

Davis a attiré des adeptes dans la sous-culture gay et a été fréquemment imitée par des imitateurs féminins tels que Tracey Lee, Craig Russell, Jim Bailey et Charles Pierce. Pour tenter d’expliquer sa popularité auprès du public gay, le journaliste Jim Emerson a écrit : « N’était-elle qu’une figure de proue du camp parce que son style d’acteur cassant et mélodramatique n’avait pas bien vieilli ? Ou était-ce parce qu’elle était « plus grande que nature », une dure à cuire qui avait survécu ? Probablement un peu des deux ».

Ses choix cinématographiques étaient souvent peu conventionnels : Elle recherchait des rôles de manipulatrices et de tueuses à une époque où les actrices préféraient généralement jouer des personnages sympathiques, et elle excellait dans ces rôles. Elle préférait l’authenticité au glamour et était prête à changer d’apparence si cela convenait au personnage.

À l’aube de la vieillesse, Davis est reconnue pour ses réalisations. John Springer, qui avait organisé ses tournées de conférences au début des années 1970, a écrit qu’en dépit des réalisations de nombre de ses contemporains, Davis était « la star des années trente et jusqu’aux années quarante », se distinguant par la variété de ses personnages et sa capacité à s’affirmer, même lorsque son matériel était médiocre. En 1987, Bill Collins a analysé The Letter (1940) et a décrit sa performance comme « une réussite brillante et subtile », et a écrit : « Bette Davis fait de Leslie Crosbie l’une des femmes les plus extraordinaires du cinéma ». Dans une critique de 2000 pour All About Eve (donc, même ses excès sont réalistes), elle a écrit : « Bette Davis fait de Leslie Crosbie l’une des femmes les plus extraordinaires du cinéma ». Dans House of Wax (2005), dans sa tentative de se fondre dans les autres figures de cire du cinéma local, le personnage féminin principal doit assister à une scène de Whatever Happened to Baby Jane . En 2006, le magazine Premiere a classé son interprétation de Margo Channing dans le film au cinquième rang de sa liste des 100 plus grandes performances de tous les temps, en commentant : « Il y a quelque chose de délicieusement audacieux dans sa volonté joyeuse de jouer des émotions aussi peu attrayantes que la jalousie, l’amertume et le besoin ». Dans sa critique de What Ever Happened to Baby Jane (1962) en 2008, Ebert a affirmé que « personne qui a vu le film ne l’oubliera jamais ».

Quelques mois avant sa mort en 1989, Mme Davis a été l’un des nombreux acteurs à faire la couverture du magazine Life. Dans une rétrospective cinématographique célébrant les films et les stars de 1939, Life a conclu que Davis était l’actrice la plus importante de son époque et a présenté Dark Victory (1939) comme l’un des films les plus importants de l’année. Sa mort a fait la une des journaux du monde entier, car elle marquait « la fin d’un autre chapitre de l’âge d’or d’Hollywood ». Angela Lansbury a résumé le sentiment des membres de la communauté hollywoodienne qui ont assisté à sa cérémonie commémorative en déclarant, après la projection d’un échantillon des films de Davis, qu’ils avaient été témoins « d’un extraordinaire héritage d’interprétation au vingtième siècle par un véritable maître du métier », qui devrait constituer « un encouragement et une illustration pour les futures générations d’aspirants acteurs ».

En 1977, Davis est devenue la première femme à recevoir l’AFI Life Achievement Award. En 1999, l’American Film Institute a publié sa liste des « 100 ans de l’AFI… 100 étoiles », résultat d’un sondage de l’industrie cinématographique visant à déterminer les « 50 plus grandes légendes de l’écran américain » afin de sensibiliser le public et de lui faire apprécier les films classiques. Sur les 25 actrices répertoriées, Mme Davis a été classée en deuxième position, derrière Katharine Hepburn.

Le service postal des États-Unis a rendu hommage à Mme Davis en émettant un timbre commémoratif en 2008, à l’occasion du 100e anniversaire de sa naissance. Le timbre représente une image d’elle dans le rôle de Margo Channing dans All About Eve. La célébration du premier jour d’émission a eu lieu le 18 septembre 2008 à l’université de Boston, qui abrite de nombreuses archives sur Davis. Parmi les intervenants figuraient son fils Michael Merrill et Lauren Bacall. En 1997, les exécuteurs testamentaires, Merrill et Kathryn Sermak, son ancienne assistante, ont créé la Bette Davis Foundation, qui attribue des bourses d’études à des acteurs et actrices prometteurs.

La journaliste Jeanine Basinger du New York Times a écrit :

« J’ai été la chèvre élue pour l’informer qu’elle ne pouvait pas fumer lors d’un dîner en l’honneur de Frank Capra, dont l’épouse asthmatique, Lu, avait rangé sa bouteille d’oxygène sous la table. « Eh bien, faites-la sortir d’ici ! » me souffla Davis, en guise de solution suggérée ».

En 2017, Sermak a publié les mémoires Miss D & Me : Life With the Invincible Bette Davis, un livre que Davis avait demandé à Sermak d’écrire, détaillant leurs années passées ensemble.

Davis a posé plusieurs jalons pour les Oscars. Elle est notamment devenue la première personne à obtenir cinq nominations consécutives aux Oscars, toutes dans la catégorie Meilleure actrice (1938-1942). Son record n’a été égalé que par une seule autre actrice, Greer Garson, qui a également obtenu cinq nominations consécutives dans la catégorie meilleure actrice (1941-1945), dont trois années au cours desquelles ces deux actrices ont été nommées.

En 1962, Bette Davis est devenue la première personne à obtenir 10 nominations aux Oscars pour son travail d’actrice (bien que l’on puisse dire que sa 10e nomination remonte à 1952 et sa 11e à 1962, car sa nomination par écrit pour « Of Human Bondage » reste une source de controverse (elle est arrivée en 3e position lors du vote, devant la nominée officielle Grace Moore). Depuis, seules trois personnes ont dépassé ce chiffre : Meryl Streep (21 nominations et trois victoires), Katharine Hepburn (12 nominations et 4 victoires) et Jack Nicholson (12 nominations et 3 victoires), Laurence Olivier égalant ce chiffre (10 nominations et 1 victoire).

Steven Spielberg a acheté les Oscars de Davis pour Dangerous (1935) et Jezebel (1938), lorsqu’ils ont été mis aux enchères pour 207 500 $ et 578 000 $ respectivement, et les a rendus à l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences.

La performance de Davis dans Of Human Bondage (1934) a été largement acclamée et, lorsqu’elle n’a pas été nommée aux Oscars, plusieurs personnes influentes ont monté une campagne pour que son nom y figure. L’Académie a assoupli ses règles pour cette année-là (et l’année suivante également) afin de permettre la prise en compte de tout artiste nommé par un vote par écrit ; par conséquent, toute performance de l’année pouvait techniquement être prise en compte. Pendant un certain temps, dans les années 1930, l’Académie a révélé les noms des personnes ayant obtenu les deuxième et troisième places dans chaque catégorie : Davis s’est classée troisième dans la catégorie de la meilleure actrice, devant Grace Moore, officiellement nommée.

Sources

Bette Davis
Bette Davis
^ Michele Bourgoin, Suzanne (1998). Encyclopedia of World Biography. Gale. p. 119. ISBN 0-7876-2221-4.
^ a b « ‘Feud:’ 10 Things to Know About the Bette Davis Tell-All ‘My Mother’s Keeper' ». The Hollywood Reporter. April 14, 2017. Retrieved March 11, 2019.
^ Davis, Bette (1962). The Lonely Life. New York: G. P. Putnam’s Sons. p. 115.
Sikov, Ed (2008). Dark Victory: The Life of Bette Davis. [S.l.]: Henry Holt and Company. p. 11. ISBN 978-0-8050-8863-2
^ «[…] la Le Gallienne aveva la sensazione che, per garantire la mia presenza nella sua scuola, non fossi abbastanza seria nel mio approccio al teatro…» (Bette Davis, Lo schermo della solitudine, pp. 45-46)
^ Mother Goddam di Whitney Stine, con il commento di Bette Davis, Hawthorn Books, 1974, pp. 333-34 (ISBN 0-8015-5184-6)
^ http://www.findagrave.com/cgi-bin/fg.cgi?page=gr&GRid=258 tomba di Bette Davis a Forest Lawn Memorial Park (Hollywood Hills) Los Angeles, California, Stati Uniti d’America
^ Tradotto in italiano con il titolo: Lo schermo della solitudine (vd. infra, Bibliografia)
The Autograph Hound. (ang.) The Big Cartoon DataBase [dostęp 2018-10-16]