Constantin Cavafy

gigatos | octobre 29, 2021

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Résumé

Constantin Peter Cavafy (29 avril (17 OS) 1863 – 29 avril 1933) était un poète, journaliste et fonctionnaire grec originaire d »Alexandrie. Son œuvre, comme l »a dit un traducteur, « tient l »historique et l »érotique dans une même étreinte. »

L »ami de Cavafy, le romancier et critique littéraire E. M. Forster, a présenté ses poèmes au monde anglophone en 1923, en le décrivant de manière célèbre comme « un gentleman grec avec un chapeau de paille, debout, absolument immobile, faisant un léger angle avec l »univers ». Le style consciemment individuel de Cavafy lui a valu une place parmi les figures les plus importantes non seulement de la poésie grecque, mais aussi de la poésie occidentale dans son ensemble.

Cavafy a écrit 155 poèmes, tandis que des dizaines d »autres sont restés incomplets ou sous forme d »esquisses. De son vivant, il a toujours refusé de publier officiellement ses œuvres et a préféré les partager par le biais de journaux et de magazines locaux, voire les imprimer lui-même et les donner à toute personne intéressée. Ses poèmes les plus importants ont été écrits après son quarantième anniversaire, et publiés officiellement deux ans après sa mort.

Cavafy est né en 1863 à Alexandrie, en Égypte, de parents grecs originaires de la communauté grecque de Constantinople (Istanbul), et a été baptisé dans l »Église grecque orthodoxe. Le nom de son père était Πέτρος Ἰωάννης, Petros Ioannēs – d »où le patronyme Petrou (née Γεωργάκη Φωτιάδη, Georgakē Photiadē). Son père était un importateur-exportateur prospère qui avait vécu en Angleterre dans les années précédentes et avait acquis la nationalité britannique. Après la mort de son père en 1870, Cavafy et sa famille se sont installés pendant un certain temps à Liverpool. En 1876, sa famille a rencontré des problèmes financiers dus à la longue dépression de 1873, si bien qu »en 1877, ils ont dû retourner à Alexandrie.

En 1882, des troubles à Alexandrie amènent la famille à déménager à nouveau, bien que temporairement, à Constantinople. Cette année-là, une révolte éclata à Alexandrie contre le contrôle anglo-français de l »Égypte, précipitant ainsi la guerre anglo-égyptienne de 1882. Alexandrie fut bombardée par une flotte britannique, et l »appartement familial à Ramleh fut brûlé.

En 1885, Cavafy est retourné à Alexandrie, où il a vécu le reste de sa vie. Il travaille d »abord comme journaliste, puis occupe pendant trente ans un poste au ministère égyptien des Travaux publics, sous tutelle britannique. (L »Égypte a été un protectorat britannique jusqu »en 1926.) Il a publié ses poèmes de 1891 à 1904 sous la forme de feuilles larges, et uniquement pour ses amis proches. Les éloges qu »il reçoit proviennent principalement de la communauté grecque d »Alexandrie. Finalement, en 1903, il a été introduit dans les cercles littéraires grecs du continent grâce à une critique favorable de Gregorios Xenopoulos. Il ne fut guère reconnu car son style différait nettement de la poésie grecque dominante de l »époque. Ce n »est que vingt ans plus tard, après la défaite grecque dans la guerre gréco-turque (1919-1922), qu »une nouvelle génération de poètes presque nihilistes (par exemple Karyotakis) a trouvé son inspiration dans l »œuvre de Cavafy.

Une note biographique écrite par Cavafy se lit comme suit :

Je suis originaire de Constantinople par ascendance, mais je suis né à Alexandrie – dans une maison de la rue Seriph ; je suis parti très jeune, et j »ai passé une grande partie de mon enfance en Angleterre. Par la suite, j »ai visité ce pays à l »âge adulte, mais pour une courte période. J »ai également vécu en France. Pendant mon adolescence, j »ai vécu plus de deux ans à Constantinople. Cela fait de nombreuses années que je n »ai pas visité la Grèce. Mon dernier emploi était celui de commis dans un bureau gouvernemental du ministère des Travaux publics d »Égypte. Je connais l »anglais, le français et un peu l »italien.

Il est mort d »un cancer du larynx le 29 avril 1933, le jour de son 70e anniversaire. Depuis sa mort, la réputation de Cavafy s »est accrue. Sa poésie est enseignée dans les écoles en Grèce et à Chypre, ainsi que dans les universités du monde entier.

E. M. Forster le connaissait personnellement et a écrit un mémoire sur lui, contenu dans son livre Alexandria. Forster, Arnold J. Toynbee et T. S. Eliot ont été parmi les premiers promoteurs de Cavafy dans le monde anglophone avant la Seconde Guerre mondiale. En 1966, David Hockney a réalisé une série de gravures pour illustrer une sélection de poèmes de Cavafy, dont In the dull village.

Cavafy a joué un rôle déterminant dans la renaissance et la reconnaissance de la poésie grecque, tant en Grèce qu »à l »étranger. Ses poèmes sont, typiquement, des évocations concises mais intimes de personnages et de milieux réels ou littéraires qui ont joué un rôle dans la culture grecque. L »incertitude quant à l »avenir, les plaisirs sensuels, le caractère moral et la psychologie des individus, l »homosexualité et une nostalgie existentielle fataliste sont quelques-uns des thèmes qui le définissent.

Outre ses sujets, peu conventionnels pour l »époque, ses poèmes témoignent également d »un savoir-faire artisanal et polyvalent, extrêmement difficile à traduire. Cavafy était un perfectionniste, qui peaufinait de manière obsessionnelle chaque ligne de sa poésie. Son style mature était une forme iambique libre, libre dans le sens où les vers riment rarement et comptent généralement de 10 à 17 syllabes. Dans ses poèmes, la présence de rimes implique généralement l »ironie.

Cavafy tire ses thèmes de son expérience personnelle, ainsi que d »une connaissance profonde et étendue de l »histoire, en particulier de l »époque hellénistique. Nombre de ses poèmes sont pseudo-historiques, ou apparemment historiques, ou encore historiques avec précision mais de façon excentrique.

L »une des œuvres les plus importantes de Cavafy est son poème de 1904 intitulé « En attendant les barbares ». Le poème commence par décrire une cité-état en déclin, dont la population et les législateurs attendent l »arrivée des barbares. À la nuit tombée, les barbares ne sont pas encore arrivés. Le poème se termine : « Que deviendrons-nous sans les barbares ? Ces gens-là étaient en quelque sorte une solution ». Ce poème a fortement influencé des livres comme La steppe tartare et En attendant les barbares (Coetzee).

En 1911, Cavafy a écrit « Ithaque », inspiré par le voyage de retour homérique d »Ulysse vers son île natale, tel que décrit dans l »Odyssée. Le thème du poème est la destination qui produit le voyage de la vie : « Garde toujours Ithaque dans ton esprit. Tu es destiné à y arriver ». Le voyageur doit se mettre en route avec espoir, et à la fin, il se peut qu »Ithaque n »ait plus de richesses à te donner, mais « Ithaque t »a donné le merveilleux voyage ».

La quasi-totalité de l »œuvre de Cavafy était en grec ; pourtant, sa poésie est restée méconnue et sous-estimée en Grèce, jusqu »à la publication de la première anthologie en 1935 par Heracles Apostolidis (père de Renos Apostolidis). Son style et sa langue uniques (qui étaient un mélange de Katharevousa et de grec démotique) avaient attiré les critiques de Kostis Palamas, le plus grand poète de son époque en Grèce continentale, et de ses disciples, qui étaient favorables à la forme la plus simple du grec démotique.

Il est connu pour son utilisation prosaïque des métaphores, son utilisation brillante de l »imagerie historique et son perfectionnisme esthétique. Ces attributs, parmi d »autres, lui ont assuré une place durable dans le panthéon littéraire du monde occidental.

Poèmes historiques

Cavafy a écrit plus d »une douzaine de poèmes historiques sur des personnages historiques célèbres et des gens ordinaires. Il s »est principalement inspiré de l »époque hellénistique, avec Alexandrie en point de mire. D »autres poèmes proviennent de l »antiquité helléno-romaïque et de l »ère byzantine. Des références mythologiques sont également présentes. Les périodes choisies sont le plus souvent celles du déclin et de la décadence (ses héros affrontant la fin ultime). Ses poèmes historiques comprennent : » La gloire des Ptolémées « , » A Sparte « , » Viens, ô roi des Lacédémoniens « , » Le premier pas « , » En l »an 200 av. J.-C. « , » Si seulement ils y avaient veillé « , » Le déplaisir des Séleucides « , » Théodote « , » Les rois d »Alexandrie « , » A Alexandrie, 31 av. J.-C. », « Le Dieu abandonne Antoine », « Dans un canton d »Asie Mineure », « Césarion », « Le potentat de Libye occidentale », « Des Hébreux (50 ap. J.-C.) », « Tombeau d »Eurion », « Tombeau de Lanes », « Myres : Alexandrie A. J.-C. 340 », « Choses périlleuses », « De l »école du célèbre philosophe », « Un prêtre du Serapeum », « La maladie de Kleitos », « S »il est bien mort », « Au mois d »Athyr », « Tombeau d »Ignace », « D »Ammones, mort à 29 ans en 610″, « Aemilianus Monae », « Alexandrie, 628-655 ap. D. 628-655 », « A l »église », « Mer du matin » (quelques poèmes sur Alexandrie sont restés inachevés en raison de sa mort).

Poèmes homoérotiques

Les poèmes sensuels de Cavafy sont empreints du lyrisme et de l »émotion de l »amour homosexuel. Ils sont inspirés par le souvenir et la mémoire. Le passé et les actions antérieures, ainsi que parfois la vision de l »avenir sous-tendent la muse de Cavafy dans l »écriture de ces poèmes. Comme l »observe le poète George Kalogeris :

Il est peut-être plus populaire aujourd »hui pour ses vers érotiques, dans lesquels les jeunes Alexandrins semblent être sortis tout droit de l »Anthologie grecque, pour entrer dans un monde moins acceptable qui les rend vulnérables et les maintient souvent dans la pauvreté, bien que le même ambre hellénique entoure leurs beaux corps. Les sujets de ses poèmes ont souvent un charme provocateur, même dans les grandes lignes : l »histoire homoérotique d »une nuit dont on se souvient toute sa vie, la déclaration oraculaire non suivie d »effet, le jeune talentueux enclin à l »autodestruction, la remarque désinvolte qui indique une fissure dans la façade impériale.

Poèmes philosophiques

Également appelés poèmes instructifs, ils se divisent en poèmes de consultation pour les poètes et en poèmes traitant d »autres situations telles que l »isolement (par exemple, « Les murs »), le devoir (par exemple, « Les Thermopyles ») et la dignité humaine (par exemple, « Le Dieu abandonne Antoine »).

Le poème « Les Thermopyles » nous rappelle la célèbre bataille des Thermopyles où les 300 Spartiates et leurs alliés ont lutté contre les Perses en grand nombre, tout en sachant qu »ils seraient vaincus. Dans notre vie, il y a des principes auxquels nous devons nous conformer, et les Thermopyles sont le terrain du devoir. Nous restons là à nous battre, même si nous savons qu »il y a un risque d »échec. (A la fin, le traître Ephialtès apparaîtra, conduisant les Perses par la piste secrète).

Dans un autre poème, « En l »an 200 avant J.-C. », il commente l »épigramme historique « Alexandre, fils de Philippe, et les Grecs, à l »exception des Lacédémoniens,… », tiré du don d »Alexandre à Athènes après la bataille du Granique. Cavafy fait l »éloge de l »époque et de l »idée hellénistique, condamnant ainsi les idées fermées et localistes sur l »hellénisme. Cependant, dans d »autres poèmes, sa position affiche une ambiguïté entre l »idéal classique et l »ère hellénistique (qui est parfois décrite avec un ton de décadence).

Un autre poème est l »Épitaphe d »un commerçant grec de Samos vendu comme esclave en Inde et qui meurt sur les rives du Gange : il regrette l »avidité de richesse qui l »a poussé à naviguer si loin et à se retrouver « parmi de véritables barbares », exprime sa profonde nostalgie de sa patrie et son souhait de mourir car « Dans l »Hadès, je serais entouré de Grecs ».

L »appartement de Cavafy à Alexandrie a depuis été transformé en musée. Le musée conserve plusieurs croquis et manuscrits originaux de Cavafy, ainsi que plusieurs photos et portraits de et par Cavafy.

Des sélections de poèmes de Cavafy n »ont paru que dans des pamphlets, des livrets imprimés à titre privé et des feuilles larges de son vivant. La première publication sous forme de livre fut « Ποιήματα » (Poiēmata, « Poèmes »), publiée à titre posthume à Alexandrie, en 1935.

Volumes avec des traductions de la poésie de Cavafy en anglais

Des traductions des poèmes de Cavafy sont également incluses dans

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Autres références

Sources