Effie Gray

gigatos | février 12, 2022

Post Views: 8

Résumé

Euphemia Chalmers Gray (Perth, 7 mai 1828 – Perth, 23 décembre 1897) était une femme noble britannique.

Généralement connue sous le nom d »Effie Gray, elle était l »épouse du célèbre critique d »art anglais John Ruskin. L »annulation de son mariage et son union ultérieure avec le peintre préraphaélite John Everett Millais la placent au centre d »un scandale qui provoque une confrontation passionnée dans les salons londoniens de l »époque. L »affaire, dans l »imaginaire collectif, a été abusivement considérée comme un « triangle amoureux » et a inspiré de nombreuses pièces de théâtre, comédies et films.

Cette histoire est restée controversée et a fait l »objet d »un débat long et animé. Le personnage est crédité d »avoir remis en question le rôle des femmes dans la société de l »époque, sapant les préjugés qui caractérisaient la culture anglo-saxonne de la période victorienne.

Origines familiales

Effie Gray est née dans le Perthshire, à Bowerswell, un manoir de style Régence situé dans les collines surplombant la ville de Perth. Son père était George Gray, un professionnel établi et riche, aux multiples intérêts dans les activités financières : actionnaire de la compagnie de bateaux à vapeur reliant Dundee à Londres, il avait également des intérêts dans des banques, des compagnies d »assurance, des sociétés d »éclairage au gaz et des chemins de fer. Sa mère, Sophia Margaret Jameson, était également issue d »une famille d »hommes d »affaires.

L »âge de la jeunesse

Euphemia (« Phemy », comme l »appelaient affectueusement ses parents) a passé son enfance entourée de ses petits frères et sœurs. Elle jouissait d »une liberté extrême et pouvait se promener librement dans la vaste campagne autour de sa maison, où elle, son poney et son frère George faisaient de longues promenades tout au long de la journée, jusqu »à la rivière Tay près de Perth.

Ses parents avaient prévu pour elle une éducation de première classe. Ainsi, à l »âge de 12 ans, elle a dû quitter les paysages de son enfance et partir à des centaines de kilomètres de là, à Stratford-upon-Avon, dans les Midlands. À partir de 1840, elle fréquente la célèbre école des sœurs Byerley, qui attire des jeunes filles de tout le pays ; la rumeur veut que même la duchesse de Kent, Victoria de Saxe-Cobourg-Saalfeld, ait pensé à elle pour l »éducation de la princesse Victoria.

Elle s »est essayée à plusieurs disciplines. À Avonbank, on lui a enseigné le français, l »italien, l »allemand, l »écriture, la musique, le dessin et les mathématiques. Elle a également pris des cours de danse, de piano et de harpe. Elle a reçu une éducation conforme aux normes de l »époque.

Interruption des études

Cependant, ses études ont été interrompues par une grave tragédie dans sa famille. Au cours de l »été 1841, ses trois petites sœurs sont mortes l »une après l »autre de la scarlatine. Heureusement pour Effie, elle est restée dans les Midlands cet été-là en tant qu »invitée d »un ami. Afin d »éviter toute infection, ses parents ont préféré la laisser passer le reste des vacances d »été chez son oncle et sa tante maternels, qui séjournaient à Londres. La petite Miss Gray n »a pas pu retourner à l »école cet automne-là. À la demande de ses parents, elle est retournée à Bowerswell. Sa mère Sophia est à nouveau enceinte et, en plus d »un soutien moral, a besoin de l »aide d »Effie pour gérer la maison et s »occuper de son frère survivant Andrew. L »autre frère George était en Allemagne pour approfondir ses études et la langue allemande.

Amitié avec John Ruskin

Avant de retourner en Écosse, elle demande à ses parents si elle peut répondre à l »invitation des Ruskins, de vieux amis de la famille, à rester à Londres pour une autre courte période avant de rentrer chez elle. L »année précédente, elle s »était déjà rendue à Herne Hill, le quartier sud de la capitale où résidait la famille Ruskin, et c »est là qu »elle a rencontré pour la première fois John, le fils des Ruskin, âgé de 21 ans.

Jean, à l »époque, venait de vivre une amère déception amoureuse avec la jeune Adèle. Le père d »Adèle était Pedro Domecq, qui, avec John James, le père de John, possédait la plus importante société d »importation de xérès en Angleterre. Le jeune Ruskin, profondément frustré par ses mésaventures amoureuses, n »était pourtant pas insensible à la brillante intelligence et à la beauté rayonnante d »Effie.

De son côté, la jeune fille, ne supportant pas de voir le jeune homme si mélancolique et déprimé, lui lance un défi. Elle lui a suggéré de lui dédier l »un de ses écrits, ce que John a fait, en écrivant un conte de fées intitulé Le roi de la rivière d »or. L »histoire, en plus d »être la graine d »un nouvel amour, a connu un grand succès après sa publication. C »est à cette époque que John commence à appeler le jeune Gray par le surnom d »Effie, un surnom qui l »accompagnera toute sa vie.

Problèmes familiaux et reprise des études

Pendant les trois années qui suivent, elle est complètement absorbée par les problèmes familiaux. Elle a appris à gérer le ménage pendant que sa mère vivait deux autres grossesses. Son père George a restauré leur maison, l »a agrandie et affinée, lui donnant l »aspect élégant d »une villa de la Renaissance.

Enfin, en 1844, Effie a pu reprendre ses études, perfectionnant sa connaissance des langues modernes et des autres disciplines qu »elle n »avait cessé de cultiver. À presque dix-sept ans, elle retourne en Écosse. Elle était dotée d »une beauté hors du commun et d »une personnalité fascinante. Dans les années qui séparent son mariage de Ruskin, elle aurait reçu vingt-sept demandes en mariage.

La deuxième visite chez les Ruskins

Au printemps 1847, elle se rend à Londres, toujours invitée par la famille Ruskin, dans leur somptueuse nouvelle résidence de Denmark Hill. À l »époque, Effie était fiancée à William Kelty MacLeod, un jeune officier du 74e régiment des Highlands, tandis que les parents de John avaient fait en sorte que leur fils soit fiancé à une riche héritière, Charlotte Lockhart, petite-fille de Sir Walter Scott. Tous deux considéraient cette nouvelle rencontre, en tant qu »adultes, comme une réunion de vieux amis. Margaret Ruskin, de son côté, craint que les charmes de la jeune fille de Perth ne détournent d »une manière ou d »une autre l »attention que son jeune fils aurait dû porter à sa fiancée Charlotte, une fête à laquelle les Ruskin sont très attachés.

Effie, pour sa part, voyait son séjour à Londres comme une nouvelle occasion de retrouver ses vieux amis d »Avonbank et leurs frères et sœurs, d »assister à des bals, des réceptions, des expositions et autres événements sociaux.

Les chemins des deux jeunes hommes ont cependant fini par se croiser en dehors de Denmark Hill. John, avec sa publication Modern Painters, était déjà devenu une célébrité mineure, décrite comme visionnaire et prophétique dans le monde de l »art. Effie se rend vite compte que tous les prétendants qu »elle a rencontrés jusqu »à présent ont un fond plutôt grossier comparé à l »érudition artistique raffinée du jeune Ruskin.

John avait également à cœur le développement culturel d »Effie et la stimulait continuellement avec des livres, des peintures et des promesses de voyages à l »étranger. Les soirées à Denmark Hill, où sont reçus des artistes tels que William Turner, George Dunlop Leslie et George Richmond, les invitations à la Royal Academy et à la maison du Premier ministre britannique Robert Peel, finissent par éblouir la jeune fille de Bowerswell, qui commence à se sentir attirée par le beau monde dans lequel évolue John Ruskin. John, cependant, semblait considérer Effie comme une simple sœur.

L »engagement avec John Ruskin

Au début de l »été, Effie retourne dans le Perthshire, où elle apprend que son fiancé William doit être affecté en Irlande et que les perspectives de mariage sont donc éloignées d »au moins deux ans. Au même moment, Charlotte rompt sa relation avec Ruskin, qui, à la grande surprise de ses parents, ne tombe pas dans la profonde dépression provoquée dans le passé par la perte d »Adèle. Au lieu de cela, il a décidé de faire une visite à pied des collines d »Écosse, très appréciée par son ami.

Au début, presque impoliment, il ne rend pas visite aux Gray, craignant sa nouvelle implication romantique, mais il accepte ensuite l »invitation de Sophia Gray et la fréquente à nouveau brièvement. Au début, il ne veut pas faire de proposition de fiançailles, en partie à cause de l »attitude peu amicale de la jeune fille, mais, à son retour à Londres, il rompt ses liens et écrit à Mme Gray pour lui demander la main d »Effie, ce qu »elle accepte.

L »hésitation des deux jeunes peut s »expliquer par le fait qu »ils étaient tous deux conscients des problèmes qu »ils rencontreraient dans leur union.

John savait que sa vie d »érudit et d »artiste était spéciale et il était conscient que son existence était absorbée par ses études et son monde créatif. L »environnement claustrophobe, dans lequel l »attention de ses parents le contraignait, signifiait que sa future jeune compagne devait avoir pour lui une affection très solide et inconditionnelle qui lui permettrait de supporter un tel isolement. De plus, l »apparence et la beauté d »Effie inquiétaient Ruskin, qui aurait préféré avoir une femme moins voyante à ses côtés. Il a informé sa fiancée de ces craintes dans ses lettres.

Effie, après son retour en Ecosse, avait vu s »éloigner la possibilité d »un mariage prochain avec le jeune officier William. Elle était consciente de la nature possessive de son fiancé, qui était allé jusqu »à lui écrire sans hésiter qu »elle devait « être pressée et pressée » pour devenir l »épouse modèle qu »il attendait. Cependant, elle est convaincue par les perspectives de réussite de son futur mari et par l »accueil que lui réserve le beau monde de l »art et de la culture de Londres. Effie pensait qu »avec John, ils feraient une bonne équipe et qu »elle pourrait être un soutien précieux pour son mari maladroit, l »aidant à gérer diverses situations avec tact et diplomatie.

Dans l »affaire Bowerswell, la mère était également alitée, affectée par une énième grossesse. Elle devait continuer à gérer la maison et à s »occuper des enfants et de leurs rhumes.

En outre, l »ascension financière fulgurante de son père a subi un sérieux revers. À l »époque, il avait investi une grande partie de son argent dans le chemin de fer Amiens-Boulogne en France. La tourmente révolutionnaire dans ce pays et la crise économique accompagnée de la fuite du roi de France, Louis-Philippe, en 1848, ont transformé ses investissements en vieux papiers, réduisant ainsi ses ambitions.

Comme Gray pensait que toutes les complications possibles pouvaient être aplanies après le mariage, elle était finalement convaincue que son mariage avec John Ruskin était une occasion qui ne se représenterait probablement pas, et elle a donc mis de côté toute hésitation.

Premières années de mariage avec John Ruskin

Le mariage a eu lieu le 10 avril 1848, à Bowerswell, dans la résidence Gray qui appartenait auparavant aux Ruskins. Les Ruskins l »ont vendu aux Grays dans les années 1920, lorsque John James a quitté définitivement l »Écosse pour s »installer à Londres. Des événements tragiques et sanglants avaient eu lieu dans la maison, notamment le suicide du grand-père du jeune marié en octobre 1817. Cela semble être la raison pour laquelle les Ruskins n »ont pas voulu assister à la cérémonie.

La date a été avancée afin d »éviter les bouleversements insurrectionnels qui secouent l »Europe et qui compromettraient la lune de miel. Ruskin voulait faire un tour dans les Alpes suisses pour qu »Effie puisse voir les paysages lumineux immortalisés par son peintre préféré, J.W. Turner.

Le mariage n »a pas pris le meilleur départ possible. Pour des raisons inexpliquées, Ruskin n »a pas voulu avoir de rapports sexuels avec sa femme lors de leur nuit de noces. Il a été suggéré que le cycle menstruel d »Effie n »a pas été pris en compte dans la décision hâtive sur la date du mariage. Cependant, même après cela, le mariage n »a jamais été consommé.

Dans la première période, cependant, malgré cette grave anomalie, le syndicat semblait fonctionner. Les visites constantes aux expositions et aux réceptions à Londres ont rendu leur relation fluide et agréable. Seule la forte présence de la belle-famille a entravé l »évolution positive possible du mariage.

À la fin de l »été de la première année, la santé d »Effie a souffert. Elle commence à souffrir d »insomnies, de divers maux et de la perte de ses cheveux, que les médecins, ignorant la situation réelle, attribuent à des troubles nerveux. Dans cette situation, elle a demandé l »aide de sa mère qui est venue à Londres et qui, peu de temps après, l »a emmenée avec elle en Écosse. Elle est restée à la maison avec ses parents jusqu »à l »été 1849.

La relation semble avoir été compromise. Cependant, bien qu »ils soient éloignés l »un de l »autre, à la suggestion d »Effie, ils organisent un voyage à Venise. Ruskin pourrait poursuivre ses études d »architecture gothique et Effie pourrait se distraire dans la cité lagunaire, en compagnie de son amie Charlotte, qui a été invitée à l »accompagner.

Ils ont séjourné dans le luxueux et exclusif Hôtel Danieli. Le séjour a duré six mois, jusqu »en mars 1850, et les choses se sont très bien passées pour tous les deux. Même si leurs profondes différences sont apparues, le séjour a semblé renforcer leur union.

John, comme d »habitude, s »est complètement isolé, absorbé par ses études. Il a décrit en détail la Ca » d »Oro et le palais des Doges, car il craignait qu »ils ne soient détruits par les troupes autrichiennes d »occupation. Le résultat est Le pietre di Venezia (Les pierres de Venise), dont le premier volume est publié en 1851. Effie, avec son inséparable amie Charlotte, se rendait à des concerts, des théâtres et des bals. Des événements auxquels son mari participait rarement. Chacun va à sa guise et est heureux, comme elle l »écrit dans ses lettres à sa famille.

Non sans inquiétude de la part de sa mère et perplexité de la part de certains amis, comme le fidèle John Rawdon Brown, la figure romantique d »un charmant officier autrichien, l »Oberleutnant (lieutenant) Karl Paulizza, émerge de la foule des prétendants. Un engouement platonique s »est développé entre les deux, sous l »œil attentif de Ruskin lui-même, qui ne s »est pas montré mécontent.

Le printemps 1850 coïncide avec le retour à Londres. Son beau-père, avant même son départ pour Venise, avait accepté de prendre un appartement élégant au cœur de la ville, sur Park Street. Le couple Ruskin, et en particulier Effie, entame une rapide ascension sociale qui le mène à une apparition à la cour devant la reine Victoria.

Le salon de Park Street s »ouvre aux meilleures figures de la culture et de l »aristocratie de l »époque. Parallèlement, ils ont pu entrer en contact, grâce à de nombreuses invitations, avec des personnalités de premier plan : le président de la Royal Academy, Sir Charles Eastlake ; des écrivains, comme Thackeray et Dickens ; des personnalités de l »aristocratie, comme Lady Constance Gertrude Sutherland, épouse du 1er duc de Westminster, Lord Wellington, Lady Charlemont ; et enfin des personnalités politiques, comme le futur Premier ministre William Gladstone. Entre les dîners, les réceptions et les soirées au théâtre, Effie trouvait le temps, presque chaque jour, de se faire admirer dans sa propriété amazonienne de Rotten Row. Dans ce tourbillon, son mari et sa belle-famille, aux sentiments mitigés, se réjouissent du succès d »Effie, qui ne peut que profiter à la carrière de Ruskin. Cependant, la nature solitaire de Ruskin l »amène à se retirer de plus en plus souvent dans la maison de ses parents, où il peut se plonger dans ses études sans être dérangé. Ainsi Ruskin finit par devenir l »un des nombreux invités de sa femme dans la maison de Park Street. Pour Effie, cependant, ce fut la période la plus brillante de sa vie conjugale. Elle a pu respirer l »air de renouveau qui imprègne le XIXe siècle, dont le point culminant est l »Exposition universelle de mai 1851. À cette occasion, le secrétaire d »État, Lord Glenelg, et le célèbre archéologue Charles Newton l »ont accompagnée à l »inauguration du Crystal Palace. À la même époque, ses portraits, réalisés par des peintres distingués, apparaissent à la Royal Academy. Sa réussite sociale atteint son apogée à cette époque.

Cependant, l »âme de Gray était agitée, tourmentée par l »insomnie et la migraine. Son mari était complètement absent de sa vie, de plus en plus attiré par ses études et ses parents. Toutes les tentatives de rapprochement ont été vaines. Ruskin n »aime pas les enfants et, au milieu de mille excuses, repousse le moment de parfaire leur union. Effie, bien qu »entourée de luxe et d »amitiés enviables, vivait dans une solitude totale.

Même un deuxième voyage en Italie à l »automne 1851 n »a pas amélioré leur relation. Un incident désagréable survenu dans leur résidence de Venise a jeté une ombre sur la réputation de Gray, qui était encore irréprochable. Pendant son séjour, des bijoux ont été volés à Gray, probablement par un officier autrichien qui était en bons termes avec le couple. Au cours de l »enquête qui s »ensuit, un groupe d »officiers se heurte à Ruskin au point de le provoquer en duel. Son ami Rawdon Brown conseille au couple de quitter Venise, afin de ne pas être impliqué dans un scandale déplaisant. Mais l »épisode est rapporté par plusieurs journaux anglais et les ragots sur la conduite de Gray se répandent. Entre-temps, Ruskin a rassuré ses parents, bouleversés par l »épisode, et, se rangeant du côté de sa femme, il a fait publier un article de clarification par le Times, qui explique les détails de la désagréable affaire. Il avait une attitude ambiguë envers sa femme. Dans sa correspondance avec son père, il a admis qu »il n »avait pas le respect qu »un mari normal devrait avoir pour sa femme. En même temps, il rassure ses parents sur le comportement sobre et prudent d »Effie, en qui il a la plus grande confiance.

Le jeune couple dépendait aussi financièrement du vieux Mr Ruskin pour tout. Mr Ruskin, pendant leur absence et à l »insu de sa belle-fille, a liquidé la maison de Park Street pour prendre un autre appartement, proche de sa résidence mais désespérément éloigné du centre et de la bonne société londonienne.

Selon les Ruskins, cette solution aurait permis au couple d »être plus uni et aurait évité à leur fils de faire des voyages coûteux pour rendre visite à sa femme. Cependant, malgré les promesses, sa femme s »est retrouvée encore plus seule, car son mari a repris ses anciennes habitudes, passant ses journées dans son bureau chez ses parents.

Privée de son carrosse et confinée dans la banlieue, Effie se prépare à affronter la période la plus sombre de son mariage. Comme elle l »a écrit à sa mère, sa seule consolation dans son nouvel appartement mélancolique de Herne Hill serait les fleurs cultivées sur la petite véranda.

Les conflits avec sa belle-famille ont d »ailleurs pris de l »ampleur. Le vieux Ruskin se plaignait à ses beaux-parents de la prodigalité excessive de sa belle-fille, qui ne pensait qu »aux vêtements et aux commodités. Les relations avec sa belle-mère étaient également tendues, car elle a joué un rôle déterminant dans la décision d »isoler sa belle-fille, excluant vigoureusement la possibilité qu »elles vivent ensemble sous le même toit dans la grande et confortable résidence de Denmark Hill. Malheureusement, personne ne se doutait de l »incroyable situation du couple. Ce n »est qu »au printemps 1853 qu »une fenêtre s »ouvre dans le triste contexte dans lequel évolue la jeune Gray : son mari lui propose de modeler un tableau. L »œuvre à laquelle elle faisait référence devait être réalisée par un de ses jeunes protégés, l »un des principaux représentants du mouvement de peinture préraphaélite : John Everett Millais.

Réunion Everett Millais (1853)

Ruskin, bien que jeune, était maintenant un critique d »art respecté et établi et avait une profonde admiration pour le mouvement préraphaélite. Il était déjà considéré comme le leader d »opinion de la société victorienne et avait donc imposé ce mouvement de peinture, qui a d »abord été accueilli avec froideur dans les milieux académiques. Millais travaillait sur son œuvre The order of release, qui devait représenter une femme écossaise sur le point de reprendre son mari, emprisonné après l »échec de l »insurrection jacobite de 1745. On ne sait pas comment et par qui est venue l »idée de prendre Effie Gray comme modèle, mais Millais avait besoin, conformément aux principes préraphaélites, de la vigueur et de la détermination d »une femme écossaise.

Ruskin a préparé un studio de fortune pour son protégé dans l »appartement de Herne Hill, où il peindra le visage d »Effie, capturant sa puissance expressive. Au printemps 1853, tous deux passent de longues et intenses journées à travailler sur le tableau, alors que son mari n »est pratiquement jamais présent, absorbé par son travail dans l »atelier de Denmark Hill. Tout en respectant les canons d »une bienséance irréprochable, une attraction mutuelle s »est développée entre eux.

Le tableau a été présenté à la Royal Academy et a connu un énorme succès. Effie, malgré elle, revint au centre de la nouvelle : son seul défaut était d »avoir prêté l »expression de son visage, telle que Millais l »avait saisie, à la demande de son mari. Le reste du travail avait été réalisé dans l »atelier de l »artiste, à l »aide d »autres modèles, mais les pieds nus de l »héroïne du tableau ont fait l »objet d »interprétations malveillantes de la part des détracteurs du jeune Gray. A ces ragots s »ajoutaient ceux de son beau-père. C »est à cette époque qu »Effie a commencé à soupçonner que, d »une manière ou d »une autre, toute la famille voulait créer les conditions pour la discréditer, son mari ayant lui aussi adopté une attitude indéchiffrable.

Malgré cette situation critique, Ruskin, qui prévoyait depuis longtemps de faire réaliser son portrait par Millais, a choisi les Trossachs, une chaîne de montagnes située dans les Highlands d »Écosse, comme lieu de recherche d »un arrière-plan naturel. De cette façon, il serait également proche d »Édimbourg, où il avait l »intention de donner une série de conférences en vue de la publication du deuxième volume des Pierres de Venise.

Au début de l »été 1853, ils séjournent tous les trois dans un petit chalet isolé, loué à Brig o » Turk. C »était l »endroit idéal pour faire du portrait. À ses moments perdus, Millais aurait pu pêcher, Ruskin aurait pu mettre la touche finale à son livre et Effie aurait pu profiter du cadre naturel de sa chère Écosse.

Les mauvaises conditions météorologiques ont modifié les plans et le temps nécessaire pour réaliser le portrait a été prolongé de manière inattendue. Les fortes pluies les ont obligés à vivre tous les trois dans le chalet exigu. L »espace était réduit à une grande pièce et à deux placards où dormaient respectivement Effie et Millais. Ruskin s »était adapté à dormir sur un sofa et était tellement occupé à rédiger l »index analytique complexe de son œuvre qu »il n »a pas été affecté par le mauvais temps. La situation était différente pour les autres. Millais a fini par faire une myriade de dessins et de croquis du visage d »Effie pour passer le temps. Il lui a appris à dessiner et ils sont devenus de plus en plus proches. Lorsque le temps le permet et que l »artiste n »est pas occupé par ses portraits, les deux jeunes gens font de longues promenades, dans l »indifférence apparente de Ruskin. Ils ont donc fini par tomber amoureux. C »est probablement à ce moment-là, ou pendant la période des conférences de Ruskin à Edimbourg, que la jeune mariée a décidé de révéler à Millais le secret de son mariage.

Mme Gray, qui était également présente aux conférences de Ruskin, n »a pas manqué l »entente qui s »était développée entre les deux. Troublée, elle demande immédiatement à Effie de cesser toute correspondance avec Millais et avertit le jeune homme d »éviter tout contact avec sa fille.

Millais, lorsqu »il apprit de Mrs Gray qu »Effie avait découvert un carnet dans lequel Ruskin notait tous les comportements de sa femme, réalisa que l »indifférence inhabituellement calme de Ruskin pouvait être utilisée pour miner leurs deux réputations.

Il était récemment devenu membre de l »Académie royale. Un mot du critique acclamé John Ruskin pourrait le ruiner. Cependant, inquiet, il conseille à Mme Gray d »envoyer sa jeune sœur Sophie pour réconforter Effie, car il pense qu »elle est en grand danger, victime de Ruskin et de sa famille.

L »évasion (1854)

L »arrivée de Sophie à Herne Hill est décisive pour la jeune Effie Gray, qui a sombré dans une profonde dépression. Des insomnies chroniques, des migraines, une mauvaise santé et un regrettable tic nerveux à l »œil l »ont amenée à vivre dans un profond isolement.

Il a entendu parler de Millais à travers sa correspondance avec sa mère qui, à son tour, a entretenu une correspondance parallèle avec le jeune artiste. En outre, Millais a continué à entretenir des contacts réguliers avec Ruskin, alors qu »il travaillait encore sur sa peinture.

Il a également été autorisé à peindre un portrait de sa petite sœur Gray, qui se rendait chaque jour dans l »atelier de l »artiste. La petite Sophie est aussi le centre d »intérêt de Mme Ruskin, qui ne se gêne pas pour avoir la jolie fille dans les parages.

C »est ainsi que Sophie s »est retrouvée à recueillir toutes les pensées et les paroles qui tournaient autour d »Effie. Si Effie est ravie de recevoir des nouvelles de Millais, elle est également incrédule d »apprendre les remarques calomnieuses de Mme Ruskin sur Mme Gray et sa famille. A la même époque, John Ruskin se confie également à la petite Sophie, l »informant des prétendus défauts de sa sœur aînée. Il a également fait part de ses soupçons concernant la prétendue liaison de sa sœur avec Millais et de son intention d »adopter une attitude beaucoup plus sévère à l »égard de son épouse ingrate.

Effie, en outre, a clairement senti que les Ruskins, à défaut de la faire trébucher, poursuivaient une piste encore plus ambiguë. Coopérant entre eux, ils ont voulu corroborer la thèse de sa prétendue instabilité mentale.

C »est à ce moment-là qu »Effie a décidé de jouer le jeu, en exploitant les amitiés qui lui restaient.

Mrs Eastlake, épouse du président de la Royal Academy, avait, dès le début de son séjour à Londres, pris en affection la jeune femme de Ruskin et admiré son irrésistible ascension sociale. Lors d »une visite à Herne Hill, il apprend d »Effie la situation difficile dans laquelle elle se débat. Elle a senti dans les paroles d »Effie le côté plus sordide de l »histoire, et a fini par apprendre de sa jeune amie que le mariage n »avait jamais été consommé.

Ayant grandi dans une famille de médecins – son père et son frère étaient tous deux chirurgiens obstétriciens – elle a su immédiatement quelle voie suivre, mais a prévenu Gray des énormes difficultés qui l »attendaient.

Effie a décidé de manière résolue de prendre l »initiative. Dans une lettre à ses parents, elle a révélé le secret et l »angoisse qui l »ont retenue prisonnière pendant six ans.

La fugue a été organisée et, en quelques semaines, tous les préparatifs de la séparation ultérieure étaient en place. Sous prétexte d »accompagner la petite Sophie, Effie prend le train pour Bowerswell et le 25 avril 1854, elle quitte définitivement les Ruskins. Elle a placé son alliance dans une enveloppe. À la station suivante, son père, qui l »attendait, prit livraison de la bague à remettre aux Ruskins, ainsi que de quelques lettres dans lesquelles Effie informait ses amis proches et influents de ce qui s »était passé.

Séparation

La séparation, compte tenu de la visibilité des personnages, a fait grand bruit dans les salons de l »époque. L »opinion publique était divisée en faveur de l »un ou l »autre des conjoints. Toutefois, la procédure judiciaire s »est déroulée à huis clos et tous les détails de l »affaire n »ont été rendus publics que plus tard. Effie Gray a dû subir des examens médicaux désagréables, censés prouver sa virginité.

Toutes les spéculations et conjectures qui ont suivi sont issues de la correspondance avec des avocats, des amis et des parents, d »où il ressort que les deux plaideurs avaient un caractère complexe et nerveux. Effie elle-même n »était pas irréprochable dans son attitude envers son mari et sa belle-famille.

John Ruskin doit être crédité, malgré les craintes du jeune Gray, d »une extrême équité. Ses avocats avaient recommandé une ligne de défense infâme contre sa femme, affirmant que sa virginité était impure. Il s »est opposé à cette ligne de conduite, car il souhaitait que la pratique se déroule avec le moins d » »entraves » possible.

De son côté, il avait préparé un document qu »il ne voulait pas présenter au tribunal ecclésiastique. Il a montré qu »un pacte avait été conclu immédiatement après le mariage, selon lequel il ne serait pas consommé avant que sa femme ait vingt-cinq ans. Ceci afin de ne pas mettre en péril sa santé délicate pendant la lune de miel et de ne pas entraver les nombreux voyages qu »ils prévoyaient de faire par la suite. C »est Gray, selon le document, qui a refusé tout contact, même après qu »elle ait eu 25 ans. Ces arguments contredisaient toutefois les déclarations faites à son avocat qui évoquaient des raisons religieuses ainsi que l »anxiété de sa femme causée par les conditions économiques difficiles dans lesquelles vivait sa famille. Ruskin a surtout rapporté :

La raison du dégoût de Ruskin pour « certains détails de sa personne » est inconnue. Plusieurs hypothèses ont été avancées, dont la répulsion pour les poils pubiens. Robert Brownell, cependant, dans son analyse des désagréments du mariage, soutient que les difficultés de Ruskin dans ce mariage étaient de nature économique, liées à la crainte qu »Effie Gray et sa famille moins aisée ne tentent d »une manière ou d »une autre de puiser dans les ressources financières considérables de Ruskin.

Effie Gray et sa famille ont pris le parti de stigmatiser le comportement anormal de son mari. Son frère George, qui correspondait régulièrement avec sa sœur, a affirmé que son beau-frère encourageait délibérément les amitiés susceptibles de compromettre sa réputation, cherchant des excuses et des raisons pour se séparer d »elle.

De son côté, la jeune Gray affirme que c »est son mari qui repousse sans cesse la consommation du mariage. Les raisons de ce comportement ne sont pas claires, mais il semble qu »il soit dû à une certaine répugnance de Ruskin pour les caractéristiques du corps de sa femme. Elle a ensuite écrit à son père :

Le tribunal ecclésiastique, un peu plus de deux mois et demi après la séparation, lui donne tort le 15 juillet 1854 et le mariage est déclaré nul et non avenu, au motif que « John Ruskin était incapable de consommer ledit mariage en raison d »une impuissance incurable ».

Tous ces événements ont laissé une profonde impression sur le couple. Bien que tous deux aient été soulagés que cette triste expérience soit terminée, ils en ont gardé les séquelles désagréables. Les médisances et les ragots ont déformé la réalité dans de nombreux cas. Gray a le désagréable sentiment qu »elle est davantage considérée comme une divorcée, ce qui est regrettable à l »époque, que comme la victime d »un mariage non consommé, que l »Église anglicane elle-même considère comme nul et non avenu. En outre, sa santé a longtemps souffert et il lui a fallu du temps pour se rétablir. Ruskin a dû subir la honte d »être déclaré impuissant, ce qui a affecté son avenir. Il veut se remarier avec une jeune femme dont il était tombé amoureux dans son enfance : Rose La Touche. Cependant, lorsque la jeune fille a atteint l »âge de se marier, ses parents, voyant les précédents malheureux, ont voulu se renseigner auprès de Gray, qui n »était certainement pas bienveillante envers son ex-mari. En fait, les fiançailles ont été rompues et Ruskin s »est résigné à une vie de célibataire.

Ils ne se sont jamais revus, sauf une fois, en 1861, lorsque Effie Gray, après six ans, a voulu prendre sa revanche en public. À cette époque, ils avaient tous deux refait leur vie : John Ruskin avait retrouvé ses repères et ses conférences étaient des événements sociaux où se retrouvaient les meilleurs noms de la société. Lors de l »une d »entre elles, organisée à la Royal Institution, son ex-femme est arrivée après le début de la manifestation et a traversé le public pour prendre place au premier rang. Sa présence, ainsi que son regard persistant, ont déconcerté le critique accrédité, qui a été contraint d »arrêter la conférence et de quitter la scène. Cette décision a été sévèrement critiquée et le conflit d »opinions s »est intensifié. Sa vie, cependant, avait pris un autre tournant, et elle était sur le point de partager les succès sociaux et artistiques de son nouveau mari.

La vie avec John Everett Millais

Effie Gray et John Everett Millais se sont mariés à Bowerswell en 1855 et l »artiste s »est installé en Ecosse. Ils se sont installés à Annat Lodge, dans une résidence adjacente au domaine de ses parents.

Après une première période d »insouciance totale, la première grossesse d »Effie et les devoirs d »un père de famille conduisent Everett à reprendre son travail, amorçant un nouveau cycle de peintures. Loin de Londres, il travaille sur des œuvres telles que The Blind Girl, L »enfant du régiment, Autumn Leaves et surtout Peace Is Finished. L »artiste a progressivement commencé à surmonter l »insécurité pointilleuse du préraphaélisme précoce, tout en conservant ses éléments essentiels. Dans le même temps, sa femme s »est révélée être une excellente collaboratrice qui, en écoutant ses idées et ses attentes, a pu lui procurer des objets et des sujets pour les tableaux et, qui plus est, les obtenir à des prix ridiculement bas en tant qu »administratrice parfaite et économe qu »elle s »est révélée être par la suite.

Peace is Finished est une peinture représentant un officier britannique blessé lisant dans le Times la fin de la guerre de Crimée. Sa femme (Effie Gray) apparaît comme une icône de beauté et de fertilité au centre de la scène familiale. À la Royal Academy, le tableau fait l »objet d »opinions contradictoires, mais il bénéficie du soutien total de John Ruskin, qui le considère comme « l »un des plus beaux chefs-d »œuvre du monde », ce qui augmente considérablement sa valeur. Il a été vendu avant même le début de l »exposition pour le prix considérable de 900 guinées. La Fille aveugle a également été vendue immédiatement, de sorte que les problèmes financiers ont été immédiatement dissipés. La presse et le public, cependant, étaient furieux contre Millais et avaient l »impression de vouloir le frapper à cause des événements entourant le soi-disant scandale de son mariage. Ils l »ont également accusé d »avoir renoncé aux principes préraphaélites pour des raisons purement économiques.

Dans les années qui suivent, la famille s »agrandit et en 1860, le couple a quatre enfants : Everett junior (1856), George (1857), Effie (1858) et Maria (1859). Alors qu »Effie était inévitablement absorbée par son rôle de mère, Everett s »est diversifié dans les gravures et les aquarelles, dont il tirait un revenu de 500 £ par an. Cependant, il doit s »absenter pendant de longues périodes et rester à Londres, chez ses mécènes et amis de la Royal Academy, sans l »estime et le soutien desquels il risque d »être coupé des courants culturels de la capitale.

Effie, quant à elle, dans sa vie consacrée à sa famille, avait également commencé à peindre, encouragée par son mari, mais une grave maladie oculaire qui a altéré sa vision l »a contrainte à abandonner. Ce problème a continué à l »affliger tout au long de sa vie, bien que par intermittence.

Mais au-delà de ces problèmes, Effie a commencé à s »inquiéter de la carrière de son mari. La peinture Sir Isumbras au gué, dans laquelle Millais tente de dépasser les schémas rigides préraphaélites, est violemment attaquée par les critiques. Au premier plan, John Ruskin a jugé que c »était une catastrophe.

Gray a compris qu »il était essentiel de retourner à Londres et de reprendre son rôle dans la vie sociale, même si cela signifiait faire un sacrifice inévitable en devant renoncer aux soins et à l »assistance qu »elle avait reçus de sa famille.

La période passée à Annat Lodge dans le Perthshire a entraîné une lente évolution de la personnalité artistique de Millais, qui a fini par abandonner l »obsession préraphaélite du détail et a commencé à peindre dans un style plus libre. La figure d »Effie, ses jeunes sœurs Sophie et Alice, qui avaient servi de sujets à ses tableaux, Feuilles d »automne et Fleur de pommier, ainsi que la naissance de leurs enfants, ont été autant de catalyseurs de sa transformation qui, dans un regard plus mûr sur la vie, l »a amené à prendre conscience du caractère éphémère des choses.

Plus tard, ses détracteurs ont attribué ce changement à l »influence répréhensible de sa femme, qui l »encourageait à produire des œuvres populaires dans le seul but de gagner de l »argent afin d »acquérir une position sociale de plus en plus ambitieuse. Cependant, rien ne prouve qu »elle l »ait consciemment poussé dans cette direction, bien que ses fines stratégies managériales aient sans aucun doute influencé sa carrière. Elle a souvent collaboré avec lui dans l »administration, dans le choix des vêtements de scène et des modèles. Dans les relations sociales, elle promouvait les activités de son mari auprès d »amis fortunés, afin d »en faire les protagonistes de portraits lucratifs.

Le Cornhill Magazine soulignait cependant la haute estime qu »elle avait pour l »art de son mari et, d »autre part, le style préraphaélite continuait à être clairement visible dans son travail, même plusieurs années après leur mariage.

Cependant, c »est lors de son séjour à Londres que l »artiste prend conscience de la nouvelle phase de sa créativité. C »est encore Effie qui est à l »origine de l »œuvre la plus significative de ce changement : The Eve of St. Agnes. Le tableau, inspiré par la poésie de John Keats, a été peint dans une grande chambre, éclairée par les rayons incertains de la lune dans une grande résidence jacobite : Knole House, à Sevenoaks, dans le Kent. Millais, dans l »ensemble, était satisfait du résultat, mais à son retour à Londres, il a préféré remplacer les traits du visage d »Effie par ceux d »un autre modèle.L »œuvre, qui a été reçue par les critiques sur un ton humble, a trouvé un acheteur immédiat en la personne du très riche armateur de Liverpool Frederick Richards Leyland, qui a été fasciné par la poésie et l »atmosphère éthérée de la peinture. Sans le savoir, Effie, posant par ces froides nuits de lune, représentait le point de non-retour dans la difficile transition du préraphaélisme à l »esthétisme de Millais.

Le tableau fait désormais partie de la collection privée de la reine Elizabeth II.

Dès lors, Effie Gray n »est plus utilisée comme modèle par son mari. Cependant, les traits familiaux continuent d »apparaître dans les nombreux ouvrages consacrés à l »enfance, les enfants et les petits-enfants étant fréquemment utilisés.

En 1861, M. et Mme Millais et leurs enfants les plus âgés déménagent au 7 Cromwell Road, à Londres. Quatre autres enfants naissent, Alice (Carrie) en 1862, Geoffroy en 1863, John Guille en 1865, qui devient le biographe de son père et enfin Sophie en 1868.

Effie a également recommencé à voyager en Europe vers les lieux de ses rêves de jeunesse, d »abord avec son mari, puis avec ses enfants plus âgés.

La décision de retourner à Londres a été gagnante pour les deux conjoints, qui ont repris leurs relations sociales avec vigueur. Millais a pu se consacrer à son travail dans le grand studio qu »il avait construit dans sa nouvelle résidence, tout en restant en contact avec la Royal Academy, tandis qu »Effie a pu maintenir l »image publique de son mari par le biais d »invitations et de réceptions, car il y avait encore de nombreuses personnes influentes sur lesquelles elle pouvait compter. Sa maison n »était pas seulement le domicile de l »un des peintres les plus respectés de l »époque, mais était considérée comme un carrefour d »événements culturels et est devenue une destination populaire pour les célébrités, les amis, les artistes et les musiciens.

L »amitié du violoniste John Ella lui permet de se tenir au courant de la musique d »artistes contemporains. On pouvait parfois trouver des invités rassemblés autour du piano pendant une performance du charismatique Anton Grigorevič Rubinštejn, qui fut leur invité à plusieurs reprises.

Cependant, sa réputation reste entachée par l »affaire de sa séparation, ce qui l »empêche d »être reçue à la cour. La société de l »époque décrit Gray comme l »épouse de deux hommes. Cela avait été prévu par Lady Eastlake, qui, au moment de la séparation, était intervenue auprès de Lady Charlemont, la marraine d »Effie lors de la présentation à la Cour en 1850, pour expliquer à la reine Victoria les détails de l »affaire, qui avaient été déformés par les ragots et les rumeurs. Lady Charlemont, cependant, n »a pas le courage d »entretenir la Reine de détails aussi épineux que la virilité de Ruskin et l »échec de la consommation du mariage. La situation n »a jamais été abordée et Effie Gray a le désagréable sentiment que la décision de la reine a été entachée d »un regrettable malentendu.

En 1874, la famille Millais, consciente que le succès les attend, décide d »acheter, pour la somme considérable de 8 400 £, un terrain à Kensington pour construire leur nouvelle demeure, Palace Gate : un grand manoir, dans lequel ils pourront insérer de grandes salles de réception et un impressionnant studio.

La vie d »Effie Gray se poursuit dans la prestigieuse résidence du n° 2 de Palace Gate, qui représente le fruit de tous les efforts de sa vie. Le grand studio, les grandes pièces, toute la maison avait été construite pour être un miroir dans lequel se refléterait l »impressionnante production artistique d »Everett Millais.

La fête d »ouverture a été grandiose et, en tant qu »hôtesse, elle a démontré toutes les facettes de son talent. La réception est restée l »un des événements à retenir dans la société londonienne. Des noms illustres comme Richard Wagner, Oscar Wilde, le chef d »orchestre Charles Hallé, la propre fille de la reine, la princesse Louise, et des personnalités prestigieuses comme l »écrivain Anthony Trollope et Lord Edward Wharncliffe sont passés sous son toit.

Parallèlement, leurs invitations sont réciproques dans des résidences prestigieuses telles que la grande résidence Cliveden du duc de Westminster et de son épouse Lady Constance Sutherland. Ils pouvaient compter sur des invitations du Premier ministre Gladstone à Downing Street et au château de Hawarden.

Au printemps 1883, la soirée d »ouverture de la saison de la Royal Academy se tient au numéro 2 de Palace Gate.

Mme Millais a toléré l »exclusion du cérémonial de la cour, car ses relations sociales étaient jusque-là régulières et les princes de Galles, Edward et Alexandra, n »avaient aucun scrupule à être vus en public en sa compagnie.

Toutefois, en raison de ses antécédents conjugaux, il ne pouvait pas toujours être sûr de son statut. C »est à l »occasion d »une invitation à une réception à la résidence de la duchesse de Sutherland que ces limites sont apparues dans toute leur dureté. La présence de la reine Victoria à l »événement oblige le Lord Chamberlain à examiner soigneusement la liste des invités. Effie Gray a été exclue de cette liste et, au grand embarras de la duchesse, en a été immédiatement informée.

Les initiatives ultérieures, prises par la duchesse elle-même et par le prince Edward lui-même, ne parviennent pas à faire revenir la reine sur sa décision. Mme Millais, selon les canons rigides du puritanisme victorien, continuait à être considérée comme une femme adultère et la séparation, même si elle était causée par un mariage non consommé, continuait à être considérée comme un acte déplorable.

Seuls les succès continus de son mari pouvaient atténuer les frustrations de Gray. Outre le succès économique, la reconnaissance artistique est venue pour John Everett Millais. La vieille controverse entourant son abandon de la Fraternité préraphaélite s »est lentement éteinte. En 1885, il a été fait baronnet pour ses mérites en tant que peintre et pour son grand engagement auprès de la Royal Academy.

Effie Gray, pour sa part, avait vieilli prématurément au début des années 1890. Frustrée par divers deuils et malheurs dans sa famille, elle avait elle-même presque complètement perdu la vue. Outre le fait qu »elle ne pouvait plus aider son mari dans les tâches ménagères et le travail, elle ne pouvait plus admirer ses tableaux.

Millais, également fatigué et âgé, souffrait d »une maladie incurable de la gorge. Cependant, il a continué à travailler jusqu »au bout et, en 1896, il a eu le grand honneur d »être nommé président de l »Académie royale.

En tant que personnage public, son état faisait l »objet de l »attention de la maison royale elle-même. Par l »intermédiaire de la princesse Louise, qui se tient constamment informée de son état de santé, la reine Victoria exprime sa volonté de l »aider en ces temps difficiles. Le seul souhait de Millais, alors qu »il était mourant, était la réhabilitation de sa femme.

Ainsi, le 2 juillet 1896, Effie Gray est enfin reçue à la cour lors d »une cérémonie officielle. Elle avait 67 ans à l »époque. Déséquilibrée sur ses pieds et presque complètement aveugle, elle a réussi à poursuivre l »objectif qu »elle souhaitait depuis plus de quarante ans. Ce n »est pas exactement dans les termes qu »elle avait espérés, mais c »est néanmoins une victoire sur les préjugés de toute une époque. La plupart des personnes impliquées dans l »affrontement violent avaient vieilli ou étaient décédées, et l »histoire n »a finalement intéressé que le cercle familial.

Quelques jours plus tard, son mari est mort. Chacun des enfants a suivi sa propre voie et la résidence du n° 2 de Palace Gate a été mise en vente.

Effie Gray quitte définitivement Londres pour se retirer dans sa vieille maison de Bowerswell, en Écosse. Assistée de sa fille Mary, également comme son mari, elle meurt prématurément le 23 décembre 1897. Elle a été enterrée dans le cimetière voisin de Kinnoull.

La reconstitution de la vie d »Effie Gray a été possible grâce à l »abondante correspondance entre les différents personnages de l »histoire. Les principaux artisans de la préservation et du catalogage de ces nombreuses lettres ont été ses enfants, Mary et John Guille. En 1947, leur petit-fils, Sir James William Milbourne, a publié une grande partie de cette documentation sous le titre The Order of Release, inspiré par le tableau du même nom de son grand-père. Plus tard, la biographe britannique Mary Lutyens a rassemblé et réorganisé toute la documentation, produisant trois publications différentesː Effie in Venice (1965), Millais and the Ruskins (1967) et The Ruskins and the Grays (1972).

D »autres correspondances volumineuses concernant particulièrement son séjour à Bowerswell ont été recueillies par un autre petit-enfant d »Effie Gray, Geoffroy Everett Millais, et sont conservées dans les archives de la Tate Gallery et à la Morgan Library and Museum de New York.

Ce n »est qu »en 2010 que Suzanne Fagence Cooper, au prix de recherches et de synthèses patientes et laborieuses, a réussi à reconstituer la première biographie complète de la vie d »Effie Gray, en publiant le livre The Model Wife : The Passionate Lives of Effie Gray, Ruskin and Millais.

L »œuvre de Suzanne Fagence Cooper a été traduite en 2012 sous le titre Effie. Storia di uno scandalo, et constitue la seule source bibliographique sur le personnage écrite en italien.

Son mariage avec Ruskin et son histoire d »amour ultérieure avec Millais ont été représentés à plusieurs reprises.

Notes bibliographiques

Sources