Élisabeth Vigée Le Brun

Alex Rover | septembre 2, 2022

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Résumé

Élisabeth Louise Vigée Le Brun (16 avril 1755 – 30 mars 1842), également connue sous le nom de Madame Le Brun, était une portraitiste française, notamment de femmes, à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle.

Son style artistique est généralement considéré comme faisant partie des suites du rococo avec des éléments d »un style néoclassique adopté. Ses sujets et sa palette de couleurs peuvent être classés dans le rococo, mais son style s »inscrit dans l »émergence du néoclassicisme. Vigée Le Brun s »est fait un nom dans la société de l »Ancien Régime en étant le portraitiste de Marie-Antoinette. Elle a bénéficié du patronage d »aristocrates, d »acteurs et d »écrivains européens et a été élue dans les académies d »art de dix villes.

Vigée Le Brun a réalisé 660 portraits et 200 paysages. Outre de nombreuses œuvres dans des collections privées, ses peintures appartiennent à de grands musées, tels que le Louvre Paris, les Offices Florence, le musée de l »Ermitage Saint-Pétersbourg, la National Gallery de Londres, le Metropolitan Museum of Art de New York et de nombreuses autres collections en Europe continentale et aux États-Unis.

Entre 1835 et 1837, alors que Vigée Le Brun est octogénaire, elle publie ses mémoires en trois volumes (Souvenirs).

Début de la vie

Née à Paris le 16 avril 1755, Élisabeth Louise Vigée est la fille de Jeanne (née Maisin), (1728-1800), coiffeuse d »origine paysanne, et de Louis Vigée, portraitiste, pastelliste et membre de l »Académie de Saint-Luc, dont elle reçoit sa première instruction. En 1760, à l »âge de cinq ans, elle entre au couvent, où elle reste jusqu »en 1766. Son père meurt alors qu »elle a 12 ans. En 1768, sa mère épouse un riche joaillier, Jacques-François Le Sèvre, et peu après, la famille s »installe rue Saint-Honoré, près du Palais Royal. Dans ses mémoires, Vigée Le Brun exprime directement ses sentiments à l »égard de son beau-père : « Je détestais cet homme ; d »autant plus qu »il se servait des biens personnels de mon père. Il portait ses vêtements, tels qu »ils étaient, sans les altérer pour les adapter à sa silhouette. » Pendant cette période, Élisabeth bénéficie des conseils de Gabriel François Doyen, Jean-Baptiste Greuze et Joseph Vernet, dont l »influence est évidente dans le portrait qu »elle fait de son frère cadet, le dramaturge et poète Étienne Vigée.

Au début de son adolescence, Élisabeth peint des portraits de manière professionnelle. Après que son atelier ait été saisi parce qu »elle exerçait sans licence, elle s »adressa à l »Académie de Saint-Luc, qui exposa involontairement ses œuvres dans son Salon. En 1774, elle est nommée membre de l »Académie. Le 11 janvier 1776, elle épouse Jean-Baptiste-Pierre Le Brun, peintre et marchand d »art. Vigée Le Brun commence à exposer ses œuvres dans leur maison à Paris, l »Hôtel de Lubert, et les Salons qu »elle y tient lui permettent de nouer de nombreux contacts importants. L »arrière-grand-oncle de son mari était Charles Le Brun, le premier directeur de l »Académie française sous Louis XIV.

Le 12 février 1780, Vigée Le Brun donne naissance à une fille, Jeanne Lucie Louise, qu »elle appelle Julie et surnomme « Brunette ».

En 1781, elle fait avec son mari un voyage en Flandre et aux Pays-Bas, où la découverte des œuvres des maîtres flamands l »incite à essayer de nouvelles techniques. Son Autoportrait au chapeau de paille (1782) était une « libre imitation » du Chapeau de paille de Pierre Paul Rubens. Des influences néerlandaises et flamandes ont également été notées dans Le Comte d »Espagnac (1786) et Madame Perregaux (1789).

En 1787, elle a provoqué un petit scandale public lorsque son Autoportrait avec sa fille Julie (1787) a été exposé au Salon de 1787, la montrant souriante et la bouche ouverte, ce qui était en contradiction directe avec les conventions traditionnelles de la peinture remontant à l »Antiquité. La feuille de potins de la cour, Mémoires secrets, a commenté : « Une affectation que les artistes, les amateurs d »art et les personnes de goût se sont unis pour condamner, et qui ne trouve aucun précédent chez les Anciens, est celle qui, en souriant, montre ses dents. » À la lumière de cette œuvre et de son autre Autoportrait avec sa fille Julie (1789), Simone de Beauvoir a rejeté Vigée Le Brun comme narcissique dans Le Deuxième Sexe (1949) : « Madame Vigée-Lebrun ne se lassait pas de mettre sur ses toiles sa maternité souriante ».

Marie-Antoinette

Alors que sa carrière s »épanouit, Vigée Le Brun bénéficie du mécénat de Marie-Antoinette. Elle réalise plus de 30 portraits de la reine et de sa famille, ce qui lui vaut d »être considérée comme la portraitiste officielle de Marie-Antoinette. Au Salon de 1783, Vigée Le Brun expose Marie-Antoinette en robe de mousseline (1783), parfois appelée Marie-Antoinette en gaulle, dans laquelle la reine a choisi d »être représentée dans un vêtement simple et informel en coton blanc. Le scandale qui s »ensuivit fut provoqué à la fois par le caractère informel de la tenue et par la décision de la reine d »être représentée de cette manière. Le portrait de Marie-Antoinette et ses enfants (1787), réalisé par Vigée Le Brun, était manifestement une tentative d »améliorer l »image de la reine en la rendant plus attachante pour le public, dans l »espoir de contrer la mauvaise presse et les jugements négatifs dont la reine avait récemment fait l »objet. Le portrait montre la reine chez elle au château de Versailles, engagée dans sa fonction officielle de mère des enfants du roi, mais suggère également l »identité malaisée de Marie-Antoinette en tant que reine née à l »étranger et dont le rôle maternel était sa seule véritable fonction selon la loi salique. L »enfant, Louis Joseph, à droite, montre un berceau vide, ce qui signifie la perte récente d »un enfant, soulignant encore le rôle de mère de Marie-Antoinette.

Royal Academy of Painting and Sculpture

Le 31 mai 1783, Vigée Le Brun est reçue comme membre de l »Académie royale de peinture et de sculpture. Elle est l »une des 15 femmes à avoir été admises comme membre à part entière de l »Académie entre 1648 et 1793. Sa rivale, Adélaïde Labille-Guiard, a été admise le même jour. Vigée Le Brun a d »abord été refusée au motif que son mari était marchand d »art, mais l »Académie a fini par passer outre sur ordre de Louis XVI, Marie-Antoinette ayant exercé une pression considérable sur son mari en faveur de son portraitiste. En guise de réception, Vigée Le Brun a soumis un tableau allégorique, La Paix ramenant l »Abondance, au lieu d »un portrait. En conséquence, l »Académie n »a pas placé son œuvre dans une catégorie standard de peinture – soit l »histoire, soit le portrait. L »appartenance de Vigée Le Brun à l »Académie a été dissoute après la Révolution française, car les académies féminines ont été supprimées.

Exil

En octobre 1789, après l »arrestation de la famille royale pendant la Révolution française, Vigée Le Brun fuit la France avec sa jeune fille, Julie. Son mari, resté à Paris, prétend que Vigée Le Brun se rend en Italie « pour s »instruire et se perfectionner », mais elle craint certainement pour sa propre sécurité. Au cours de ses douze années d »absence de la France, elle a vécu et travaillé en Italie (1789-1792), en Autriche (1792-1795), en Russie (1795-1801) et en Allemagne (1801).

Pendant son séjour en Italie, Vigée Le Brun est élue à l »Académie de Parme (1789) et à l »Accademia di San Luca à Rome (1790). À Naples, elle peint les portraits de Marie-Caroline d »Autriche (sœur de Marie-Antoinette) et de ses quatre enfants aînés vivants : Maria Teresa, Francesco, Luisa et Maria Cristina. Elle se rappellera plus tard que Luisa « était extrêmement laide, et faisait de telles grimaces que j »étais très réticente à terminer son portrait. » Vigée Le Brun a également peint des portraits allégoriques de la célèbre Emma Hamilton en Ariane (1790) et en Bacchante (1792). Lady Hamilton a également servi de modèle pour la Sibylle (1792) de Vigée Le Brun, qui s »est inspirée des sibylles peintes par Domenichino. Le tableau représente la sibylle de Cumes, comme l »indique l »inscription grecque sur le parchemin de la figure, qui est tirée de la quatrième Eclogue de Virgile. La Sibylle était le tableau préféré de Vigée Le Brun. Il est mentionné dans ses mémoires plus que toute autre œuvre. Elle l »a exposé pendant son séjour à Venise (elle l »a également envoyé pour être exposé au Salon de 1798. Comme son morceau de réception, La Paix ramenant l »abondance, Vigée Le Brun considérait sa Sibylle comme un tableau d »histoire, la catégorie la plus élevée dans la hiérarchie de l »Académie.

Pendant son séjour à Vienne, Vigée Le Brun a reçu la commande de peindre la princesse Maria Josefa Hermengilde von Esterhazy sous le nom d »Ariane princesse Maria Josefa et sa pendante la princesse Karoline von Liechtenstein sous le nom d »Iris princesse Karoline. Les portraits représentent les belles-sœurs Liechtenstein dans des vêtements sans ornement d »inspiration romaine qui montrent l »influence du néoclassicisme, et qui pourraient être une référence à la matrone romaine républicaine et vertueuse Cornelia, mère des Gracques.

En Russie, où elle séjourne de 1795 à 1801, elle est bien accueillie par la noblesse et peint de nombreux aristocrates, dont l »ancien roi de Pologne, Stanisław August Poniatowski, et des membres de la famille de Catherine la Grande. Bien que l »esthétique française ait été largement admirée en Russie, il subsistait diverses différences culturelles quant à ce qui était jugé acceptable. Au départ, Catherine n »était pas satisfaite du portrait de ses petites-filles, Elena et Alexandra Pavlovna, réalisé par Vigée Le Brun, en raison de la quantité de peau nue que les robes à manches courtes laissaient apparaître. Afin de satisfaire l »impératrice, Vigée Le Brun a ajouté des manches. Cette tactique semble efficace pour plaire à Catherine, qui accepte de s »asseoir pour Vigée Le Brun (mais Catherine meurt d »une attaque avant que ce travail ne commence). Pendant son séjour en Russie, Vigée Le Brun est nommé membre de l »Académie des Beaux-Arts de Saint Petersbourg. Au grand dam de Vigée Le Brun, sa fille Julie épouse Gaétan Bernard Nigris, secrétaire du directeur des théâtres impériaux de Saint-Pétersbourg. Julie décède avant sa mère en 1819.

Retour en France et vie ultérieure

Après une campagne soutenue de son ex-mari et d »autres membres de sa famille pour que son nom soit retiré de la liste des émigrés contre-révolutionnaires, Vigée Le Brun peut enfin rentrer en France en janvier 1802. Elle se rendit à Londres en 1803, en Suisse en 1807, et à nouveau en Suisse en 1808. À Genève, elle est nommée membre honoraire de la Société pour l »Avancement des Beaux-Arts. Elle séjourne à Coppet avec Madame de Staël, qu »elle peint sous le titre Corinne, ou l »Italie (1807).

Dans ses dernières années, Vigée Le Brun a acheté une maison à Louveciennes, en Île-de-France, et a partagé son temps entre Louveciennes et Paris. Elle meurt à Paris le 30 mars 1842, à l »âge de 86 ans. Elle est enterrée au Cimetière de Louveciennes, près de son ancienne maison. L »épitaphe de sa tombe dit « Ici, enfin, je repose… » (Ici, enfin, je me repose…).

De son vivant, l »œuvre de Vigée Le Brun a été exposée publiquement à Paris, à l »Académie de Saint-Luc (1774), au Salon de la Correspondance (1779, 1781, 1782, 1783) et au Salon de l »Académie à Paris (1783, 1785, 1787, 1789, 1791, 1798, 1802, 1817, 1824).

La première exposition rétrospective de l »œuvre de Vigée Le Brun a eu lieu en 1982 au Kimbell Art Museum de Fort Worth, au Texas. La première grande rétrospective internationale de son art a eu lieu aux Galeries nationales du Grand Palais à Paris (2015-2016) et a ensuite été présentée au Metropolitan Museum of Art de New York (2016) et au Musée des beaux-arts du Canada à Ottawa (2016).

Le docudrame de 2014 réalisé pour la télévision française, Le fabuleux destin d »Elisabeth Vigée Le Brun, réalisé par Arnaud Xainte, est disponible en anglais sous le titre The Fabulous Life of Elisabeth Vigée Le Brun.

Dans l »épisode « The Portrait » de la série de la BBC Let Them Eat Cake (1999) écrit par Peter Learmouth, avec Dawn French et Jennifer Saunders, Madame Vigée Le Brun (Maggie Steed) peint un portrait de la Comtesse de Vache (Jennifer Saunders) pleurant sur un canari mort.

Vigée Le Brun est l »un des trois personnages de la pièce Marie Antoinette de Joel Gross : The Color of Flesh (créé en 2007), un drame historique romancé sur un triangle amoureux ayant pour toile de fond la Révolution française.

Le portrait de Marie-Antoinette par Vigée Le Brun figure sur la couverture de l »album Nobody »s Daughter de Hole (2010).

Élisabeth Vigée Le Brun est un personnage non joueur datable dans le jeu vidéo de dating sim basé sur l »histoire, Ambition : A Minuet in Power publié par Joy Manufacturing Co.

L »auteur-compositeur-interprète Kelly Chase a sorti la chanson « Portrait of a Queen » en 2021 pour accompagner le podcast History Detective, Saison 2, Episode 3 Marie Antionette »s Portrait Artist : Vigée Le Brun.

Portraits peints en Russie

Sources

Élisabeth Vigée Le Brun
Élisabeth Vigée Le Brun
« Élisabeth Louise Vigée Le Brun 1755-1842 », sur Grandpalais.fr (consulté le 7 juin 2020).
a et b Joseph Baillio, Louise-Élisabeth Vigée-Lebrun, Élisabeth Louise Vigée Le Brun 1755-1842, Kimbell Art Museum, 1982, p. 12.
Actuellement dans le 1er arrondissement.
^ a b c d e f Baillio, Joseph; Salmon, Xavier, eds. (2015). Élisabeth Louise Vigée Le Brun. Paris: Éditions de la Réunion des musées nationaux—Grand Palais.
Katalog der ausgestellten Werke im Salon du Louvre 1789, S. 19 (Digitalisat).
^ Augusta Ghidiglia, Arturo Carlo Quintavalle, La Galleria Nazionale di Parma, S.P.A. Poligrafici Il Resto del Carlino, Bologna, 1956, p. 99.
^ Ritratto della figlia, su complessopilotta.it.