Ellen Churchill Semple

Mary Stone | mai 4, 2023

Résumé

Ellen Churchill Semple († 8 mai 1932 à West Palm Beach, Floride) était une géographe américaine. Pionnière de la géographie américaine, elle a été la première femme à être élue présidente de l’Association of American Geographers.

Elle a contribué de manière significative au développement précoce de la géographie aux États-Unis, en particulier à la géographie humaine, et est surtout connue pour son travail dans le domaine de la géographie humaine et de la protection de l’environnement, ainsi que pour le débat sur le déterminisme environnemental.

Leur travail a contribué à orienter l’attention de la géographie au-delà des caractéristiques physiques de la Terre vers les aspects humains. Ses approches et théories innovantes ont eu un impact non seulement sur la géographie humaine en tant que domaine important de la géographie, mais aussi sur d’autres disciplines des sciences sociales telles que l’histoire et l’anthropologie.

Semple était la plus jeune de cinq enfants. Sa mère était Emerine Price et son père Alexander Bonner. Durant son enfance, elle a été éduquée par sa mère et par des professeurs privés.

Semple a suivi sa sœur Patty Semple au Vassar College de Poughkeepsie, où elle a terminé première de sa promotion et plus jeune membre de sa classe de fin d’études. En 1882, à l’âge de 19 ans, elle obtint sa licence en histoire au Vassar College et y obtint sa maîtrise en histoire en 1891. Lors d’une visite à Londres, elle a pris connaissance des travaux de Friedrich Ratzel et a commencé à s’intéresser à la géographie. Elle se rendit à Leipzig pour étudier avec Ratzel à l’université de Leipzig. En tant que femme, elle n’avait pas le droit de s’inscrire à l’université, mais elle fut la seule étudiante parmi 500 à être autorisée à suivre les cours de Ratzel. Elle collabora ensuite avec Ratzel et publia plusieurs écrits universitaires dans des revues américaines et européennes, mais n’obtint jamais de diplôme universitaire à Leipzig.

De 1906 à 1920, Semple a enseigné à l’université de Chicago. La Clark University lui a offert son premier poste académique permanent en 1922. Première femme membre du corps professoral de l’université, elle y a enseigné la géographie dans les années 1920, mais a toujours reçu un salaire nettement inférieur à celui de ses collègues masculins. En 1912 et 1922, elle a également donné des cours à l’Université d’Oxford en Grande-Bretagne.

Son premier livre, American History and its Geographic Conditions (1903), et son deuxième livre, Influences of Geographic Environment (1911), ont été largement utilisés comme manuels pour les étudiants en géographie et en histoire au début du 20e siècle.

Semple a été membre fondateur de l’Association of American Geographers (AAG) en 1904 et a été la première femme à être élue présidente de l’organisation en 1921, ce qui fait d’elle l’une des six seules femmes à avoir occupé ce poste dans l’histoire de l’AAG.

Déterminisme environnemental et géographie humaine

Semple était, avec Ellsworth Huntington et Griffith Taylor, une figure clé de la théorie du déterminisme environnemental. Selon cette théorie, la culture humaine est principalement façonnée par les conditions de l’environnement physique et non par les conditions sociales. Influencée par les travaux de Charles Darwin et inspirée par son mentor Friedrich Ratzel, Semple a continué à développer cette théorie. Au 19e et au début du 20e siècle, le déterminisme environnemental était le courant de pensée dominant en géographie, même s’il est aujourd’hui fortement critiqué et ne joue plus qu’un rôle secondaire dans les sciences sociales. L’influence de Semple est encore visible aujourd’hui dans les ouvrages de nombreux représentants de la géographie moderne, dont Jared Diamond.

Dans une série de livres et d’articles scientifiques, Semple a fait connaître certains aspects du travail du géographe allemand Friedrich Ratzel dans les pays anglophones.

Dans son livre Influences of Geographic Environment : On the Basis of Ratzel’s System of Anthropo-Geography (1911), elle a décrit les personnes et les paysages dans lesquels elles vivent et a classé les principaux types d’environnement. Elle a identifié quatre types décisifs d’effets de l’environnement physique sur les personnes : 1. les effets physiques directs (climat, altitude), 2. les effets psychologiques (culture, art, religion), 3. les effets économiques et sociaux (ressources et moyens de subsistance), 4. les effets sur la mobilité humaine (barrières naturelles et routes comme les montagnes et les rivières).

Les travaux de Semple ont également reflété les discussions et les conflits au sein de la géographie et des sciences sociales sur le déterminisme et la race. Dans certains de ses ouvrages, elle s’est attaquée à l’idée, répandue à son époque, selon laquelle les différences sociales et culturelles étaient déterminées par la race, et a défendu l’idée que l’environnement était un facteur plus important du développement culturel. Les critiques ont souvent reproché à Semple le caractère simpliste de ses théories du déterminisme environnemental et le fait qu’elles ne faisaient souvent que remplacer le thème de la race comme facteur déterminant par celui de la « nature ». Plus récemment, l’intérêt pour son travail a toutefois connu un regain d’intérêt, car elle a été une pionnière dans l’étude de problèmes qui jouent aujourd’hui un rôle central dans l’écologie politique.

Semple pensait que l’humanité était née dans les tropiques, mais qu’elle n’avait pu se développer pleinement que dans les zones climatiques tempérées. « Là où l’homme est resté dans les tropiques, à quelques exceptions près, il a suffi d’un développement arrêté. Sa nursery l’a gardé comme un enfant ». (« Là où l’homme est resté sous les tropiques, il a, à quelques exceptions près, connu un développement retardé. Sa crèche l’a laissé rester un enfant »).

Dans les milieux universitaires, Semple est surtout connue pour sa contribution au déterminisme environnemental. Ses ouvrages ultérieurs, dans lesquels elle traite du rôle des influences environnementales en s’écartant de la théorie du déterminisme environnemental, reflètent toutefois l’abandon progressif du déterminisme environnemental par la science après la Première Guerre mondiale.

Recherche sur le terrain

Pour ses recherches, Semple a également effectué des recherches sur le terrain dans le Kentucky et dans le bassin méditerranéen, une méthode de recherche inhabituelle et innovante à l’époque en géographie. De 1911 à 1912, elle entreprit un voyage de huit mois au cours duquel elle visita, outre l’Europe et les États-Unis, le Japon, la Corée, la Chine, les Philippines, Java, Ceylan, l’Inde, l’Égypte, la Palestine, le Liban et la Turquie. Le point fort de son voyage a été son séjour de trois mois au Japon, au cours duquel elle a assisté Ōyama Sutematsu, sa camarade de classe du Vassar College. Au cours de ses recherches sur le terrain, elle a pris des notes sur la relation entre l’homme et l’environnement ainsi que sur les caractéristiques culturelles du paysage et a fait des observations détaillées sur les habitations, les constructions, l’économie locale et la vie quotidienne.

Semple a enseigné la géographie jusqu’à sa mort en 1932. Elle est décédée à West Palm Beach, en Floride, et a été enterrée au Cave Hill National Cemetery de Louisville.

En 1914, l’American Geographical Society a décerné à Semple la Cullum Geographic Medal en reconnaissance de ses contributions exceptionnelles à la science de la géographie humaine. Elle a été présidente de l’Association of American Geographers (aujourd’hui American Association of Geographers) de 1921 à 1922 et a reçu la médaille d’or Helen Culver de la Geographic Society de Chicago en reconnaissance de son rôle de leader dans la géographie américaine. Dans sa ville natale de Louisville, une école primaire porte le nom de Semple Elementary School en son honneur.

Sources

1. Ellen Churchill Semple
2. Ellen Churchill Semple
3. a b c d Nina Brown: Ellen Churchill Semple: The Anglo-Saxons of the Kentucky Mountains, 1901. Hrsg.: CSISS Center for Spatially Integrated Social Science. (englisch, 23211530/http://www.csiss.org/classics/content/24).
4. Edward James: Notable American Women: Volume III. The Bellnap Press of Harvard University Press, Cambridge, Massachusetts 1971, S. 260.
5. ^ James, Edward (1971). Notable American Women: Volume III. Cambridge, Massachusetts: The Bellnap Press of Harvard University Press. p. 260.
6. ^ a b c d Brown, Nina. Ellen Churchill Semple: The Anglo-Saxons of the Kentucky Mountains, 1901. Center for Spatially Integrated Social Science. Accessed 2015-3-12. [1] Archived 2015-09-23 at the Wayback Machine
7. James, Edward (1971). Notable American Women: Volume III. Cambridge, Massachusetts: The Bellnap Press of Harvard University Press. p. 260.
8. a b c et d (en) Brown, Nina, Ellen Churchill Semple: The Anglo-Saxons of the Kentucky Mountains, 1901. Center for Spatially Integrated Social Science. [1].