Frank Capra

gigatos | avril 3, 2022

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Résumé

Frank Russell Capra (18 mai 1897 – 3 septembre 1991) est un réalisateur, producteur et scénariste américain d »origine italienne qui est devenu la force créatrice de certains des principaux films primés des années 1930 et 1940. Né en Italie et élevé à Los Angeles à partir de l »âge de cinq ans, son histoire de fortune a conduit des historiens du cinéma tels que Ian Freer à le considérer comme le « rêve américain personnifié ».

Capra est devenu l »un des réalisateurs américains les plus influents dans les années 1930, remportant trois Oscars du meilleur réalisateur sur six nominations, ainsi que trois autres Oscars sur neuf nominations dans d »autres catégories. Parmi ses films phares, citons It Happened One Night (1934), Mr. Deeds Goes to Town (1936), You Can »t Take It with You (1938) et Mr. Smith Goes to Washington (1939). Pendant la Seconde Guerre mondiale, Capra sert dans le Signal Corps de l »armée américaine et produit des films de propagande, comme la série Why We Fight.

Après la Seconde Guerre mondiale, la carrière de Capra décline, car ses derniers films, tels que It »s a Wonderful Life (1946), obtiennent de mauvais résultats lors de leur sortie. Dans les décennies suivantes, cependant, La vie est belle et d »autres films de Capra ont été revus favorablement par les critiques. En dehors de la réalisation, Capra a été actif dans l »industrie cinématographique et s »est engagé dans diverses activités politiques et sociales. Il a été président de l »Academy of Motion Picture Arts and Sciences, a travaillé avec la Writers Guild of America et a dirigé la Directors Guild of America.

Capra est né Francesco Rosario Capra à Bisacquino, un village près de Palerme, en Sicile, en Italie. Il est le plus jeune des sept enfants de Salvatore Capra, un cultivateur de fruits, et de l »ancienne Rosaria « Serah » Nicolosi. La famille Capra était catholique romaine. Le nom « Capra », note Joseph McBride, biographe de Capra, représente la proximité de sa famille avec la terre et signifie « chèvre ». Il note que le mot anglais « capricieux » en est dérivé, « évoquant le tempérament capricieux de l »animal », ajoutant que « le nom exprime bien deux aspects de la personnalité de Frank Capra : l »émotivité et l »obstination ».

En 1903, alors qu »il a cinq ans, la famille de Capra émigre aux États-Unis, voyageant dans un compartiment d »entrepont du bateau à vapeur Germania, le moyen le moins cher de faire la traversée. Pour Capra, le voyage, qui dure 13 jours, reste l »une des pires expériences de sa vie :

Vous êtes tous ensemble, vous n »avez aucune intimité. Vous avez un lit de camp. Très peu de gens ont des malles ou tout ce qui prend de la place. Ils ont juste ce qu »ils peuvent porter dans leurs mains ou dans un sac. Personne n »enlève ses vêtements. Il n »y a pas de ventilation, et ça pue à mort. Ils sont tous misérables. C »est l »endroit le plus dégradant qui soit.

Capra se souvient de l »arrivée du navire dans le port de New York, où il a vu « la statue d »une grande dame, plus haute qu »un clocher d »église, tenant une torche au-dessus de la terre où nous allions entrer ». Il se souvient de l »exclamation de son père à cette vue :

Ciccio, regarde ! Regarde ça ! C »est la plus grande lumière depuis l »étoile de Bethléem ! C »est la lumière de la liberté ! Rappelle-toi que

La famille s »installe dans l »East Side de Los Angeles (aujourd »hui Lincoln Heights) sur l »avenue 18, que Capra décrit dans son autobiographie comme un « ghetto » italien. Le père de Capra travaille comme cueilleur de fruits et le jeune Capra vend des journaux après l »école pendant 10 ans, jusqu »à ce qu »il obtienne son diplôme d »études secondaires. Au lieu de travailler après son diplôme, comme le voulaient ses parents, il s »inscrit à l »université. Il travaille tout au long de ses études à l »Institut de technologie de Californie, jouant du banjo dans des boîtes de nuit et acceptant des petits boulots comme travailler à la blanchisserie du campus, servir aux tables et nettoyer les moteurs d »une centrale électrique locale. Il étudie le génie chimique et obtient son diplôme au printemps 1918. Capra a écrit plus tard que ses études universitaires avaient « changé sa vision de la vie, passant du point de vue d »un rat de gouttière à celui d »une personne cultivée ».

Peu de temps après avoir obtenu son diplôme universitaire, Capra est engagé dans l »armée américaine en tant que sous-lieutenant, après avoir terminé le ROTC du campus. Dans l »armée, il enseigne les mathématiques aux artilleurs à Fort Point, San Francisco. Son père meurt pendant la guerre dans un accident (1916). Dans l »armée, Capra contracte la grippe espagnole et est réformé pour des raisons médicales afin de retourner vivre avec sa mère. Il est naturalisé américain en 1920 et prend le nom de Frank Russell Capra. Vivant à la maison avec ses frères et sœurs et sa mère, Capra est le seul membre de la famille à avoir fait des études supérieures, mais il est le seul à rester chroniquement sans emploi. Après un an sans travail, voyant que ses frères et sœurs avaient des emplois stables, il avait le sentiment d »être un raté, ce qui le conduisait à des épisodes de dépression.

On découvrit plus tard que les douleurs abdominales chroniques étaient dues à une rupture d »appendice non diagnostiquée. Après s »être rétabli à la maison, Capra déménage et passe les années suivantes à vivre dans des flophouses à San Francisco et à sauter dans des trains de marchandises, errant dans l »ouest des États-Unis. Pour subvenir à ses besoins, il fait des petits boulots dans des fermes, comme figurant au cinéma, joue au poker et vend des actions de puits de pétrole locaux.

À cette époque, Capra, âgé de 24 ans, réalise un documentaire de 32 minutes intitulé La Visita Dell »Incrociatore Italiano Libya a San Francisco. Ce film documente non seulement la visite du navire italien Libya à San Francisco, mais aussi l »accueil réservé à l »équipage du navire par le L »Italia Virtus Club de San Francisco, aujourd »hui connu sous le nom de San Francisco Italian Athletic Club.

À 25 ans, Capra accepte un emploi de vendeur de livres écrits et publiés par le philosophe américain Elbert Hubbard. Capra se souvient qu »il « détestait être un paysan, un petit nouveau à la recherche d »un emploi, coincé dans le ghetto sicilien de Los Angeles. … Tout ce que j »avais, c »était la bêtise – et laissez-moi vous dire que ça vous mène loin. »

Les comédies du film muet

Au cours de ses efforts de vente de livres – et presque fauché – Capra lit un article de journal sur l »ouverture d »un nouveau studio de cinéma à San Francisco. Capra leur a téléphoné en disant qu »il venait d »Hollywood, et a faussement laissé entendre qu »il avait de l »expérience dans l »industrie cinématographique naissante. La seule expérience de Capra dans le cinéma remonte à 1915, alors qu »il fréquentait la Manual Arts High School. Le fondateur du studio, Walter Montague, est néanmoins impressionné par Capra et lui offre 75 dollars pour réaliser un film muet d »une bobine. Capra, avec l »aide d »un caméraman, réalise le film en deux jours et le distribue à des amateurs.

Après ce premier emploi sérieux au cinéma, Capra s »efforce de trouver des ouvertures similaires dans l »industrie cinématographique. Il accepte un poste dans un autre petit studio de San Francisco et reçoit ensuite une offre pour travailler avec le producteur Harry Cohn dans son nouveau studio de Los Angeles. Pendant cette période, il a travaillé en tant qu »agent immobilier, monteur de films, rédacteur de titres et assistant réalisateur.

Capra devient ensuite un scénariste de gags pour la série Our Gang de Hal Roach. Il est engagé à deux reprises comme scénariste pour un réalisateur de comédies burlesques, Mack Sennett, en 1918 et 1924. Sous sa direction, Capra écrit des scénarios pour le comédien Harry Langdon et produits par Mack Sennett, le premier étant Plain Clothes en 1925. Selon Capra, c »est lui qui a inventé le personnage de Langdon, l »innocent imbécile vivant dans un » monde de vilains » ; cependant, Langdon était déjà bien imprégné de ce personnage en 1925.

Lorsque Langdon finit par quitter Sennett pour réaliser des films plus longs avec les First National Studios, il emmène Capra comme scénariste et réalisateur personnel. Ils tournent ensemble trois longs métrages en 1926 et 1927, qui remportent tous un grand succès auprès de la critique et du public. Ces films font de Langdon un comédien reconnu, de la trempe de Charlie Chaplin et de Buster Keaton. Capra et Langdon se brouillent par la suite, et Capra est renvoyé. Au cours des années suivantes, les films de Langdon périclitent sans l »aide de Capra. Après s »être séparé de Langdon, Capra réalise un film pour la First National, For the Love of Mike (1927). Il s »agit d »une comédie muette sur trois parrains qui se chamaillent – un Allemand, un Juif et un Irlandais – avec une actrice en herbe, Claudette Colbert. Le film a été considéré comme un échec et est un film perdu.

Columbia Pictures

Capra retourne au studio d »Harry Cohn, désormais appelé Columbia Pictures, qui produit alors des courts métrages et des comédies de deux bobines pour les « remplissages » à jouer entre les longs métrages principaux. Columbia est l »un des nombreux studios naissants de « Poverty Row » à Los Angeles. Comme les autres, Columbia n »est pas en mesure de concurrencer les grands studios, qui disposent souvent de leurs propres installations de production, de distribution et de salles de cinéma. Cohn réengage Capra en 1928 pour aider son studio à produire de nouveaux longs métrages, afin de concurrencer les grands studios. Capra réalisera finalement 20 films pour le studio de Cohn, dont tous ses classiques.

Grâce à sa formation d »ingénieur, Capra s »est adapté plus facilement à la nouvelle technologie du son que la plupart des réalisateurs. Il se réjouit de la transition vers le son, se rappelant : « Je n »étais pas à l »aise dans les films muets ». La plupart des studios n »étaient pas disposés à investir dans la nouvelle technologie sonore, pensant qu »il s »agissait d »une mode passagère. Beaucoup à Hollywood considéraient le son comme une menace pour l »industrie et espéraient qu »il passerait rapidement ; McBride note que « Capra n »était pas l »un d »entre eux. » Lorsqu »il a vu Al Jolson chanter dans Le chanteur de jazz en 1927, considéré comme le premier film parlant, Capra s »est souvenu de sa réaction :

C »était un choc absolu d »entendre cet homme ouvrir la bouche et qu »une chanson en sorte. C »était l »une de ces expériences qui n »arrivent qu »une fois dans une vie.

Peu de chefs de studio ou d »équipes étaient au courant de la formation d »ingénieur de Capra jusqu »à ce qu »il commence à réaliser The Younger Generation en 1929. Le chef opérateur qui a travaillé avec Capra sur un certain nombre de films n »était pas non plus au courant. Il décrit cette première période du son pour le cinéma :

Ce n »était pas quelque chose qui arrivait par hasard. Vous deviez bluffer pour survivre. Quand le son est arrivé, personne n »en savait grand chose. Nous marchions tous dans l »obscurité. Même le technicien du son n »y connaissait pas grand-chose. Frank l »a vécu. Mais il était très intelligent. C »était l »un des rares réalisateurs qui savait ce qu »il faisait. La plupart de vos réalisateurs marchaient dans le brouillard. Ils ne savaient pas où était la porte.

Au cours de sa première année chez Columbia, Capra réalise neuf films, dont certains sont des succès. Après ces premiers films, Harry Cohn a dit : « C »était le début de la Columbia qui faisait des films de meilleure qualité. » Selon Barson, « Capra s »est installé comme le réalisateur le plus fiable de Harry Cohn ». Ses films ont rapidement fait de Capra un réalisateur « bancable » connu dans toute l »industrie, et Cohn a augmenté le salaire initial de Capra de 1 000 dollars par film à 25 000 dollars par an. Capra a réalisé un film pour la MGM pendant cette période, mais il s »est vite rendu compte qu »il « avait beaucoup plus de liberté sous la dictature bienveillante de Harry Cohn », où ce dernier a également placé le « nom de Capra au-dessus du titre » de ses films, une première dans l »industrie cinématographique. Capra a écrit sur cette période et a rappelé la confiance que Cohn plaçait dans la vision et la réalisation de Capra :

Je devais beaucoup à Cohn, je lui devais toute ma carrière. Donc j »avais du respect pour lui, et une certaine dose d »amour. Malgré sa grossièreté et tout le reste, il m »a donné ma chance. Il a pris un pari sur moi.

Capra réalise son premier « vrai » film sonore, The Younger Generation, en 1929. Il s »agit d »une comédie romantique sur l »ascension sociale d »une famille juive à New York, dont le fils tente ensuite de renier ses origines juives pour garder sa riche petite amie blanche. Selon Joseph McBride, biographe de Capra, ce dernier « s »identifiait manifestement à l »histoire d »un immigrant juif qui grandit dans le ghetto de New York… et qui a l »impression de devoir renier ses origines ethniques pour réussir en Amérique ». Capra, cependant, a nié tout lien entre l »histoire et sa propre vie.

Néanmoins, McBride insiste sur le fait que The Younger Generation regorge de parallèles avec la propre vie de Capra. McBride note la « scène finale dévastatrice et douloureuse », dans laquelle le jeune fils arriviste, embarrassé lorsque ses nouveaux amis fortunés rencontrent ses parents pour la première fois, fait passer sa mère et son père pour des domestiques. Cette scène, note McBride, « fait écho à la honte que Capra a admis ressentir envers sa propre famille au fur et à mesure de son ascension sociale ».

Pendant ses années à la Columbia, Capra travaille souvent avec le scénariste Robert Riskin (mari de Fay Wray), et le caméraman Joseph Walker. Dans de nombreux films de Capra, les dialogues pleins d »humour et de finesse étaient souvent écrits par Riskin, qui est devenu avec Capra « l »équipe scénariste-réalisateur la plus admirée d »Hollywood ».

Carrière au cinéma (1934-1941)

Les films de Capra dans les années 1930 ont connu un immense succès aux Oscars. It Happened One Night (1934) est devenu le premier film à remporter les cinq principaux Oscars (meilleur film, meilleur réalisateur, meilleur acteur, meilleure actrice et meilleur scénario adapté). Écrit par Robert Riskin, il s »agit de l »une des premières comédies de type « screwball » et, sa sortie ayant lieu pendant la Grande Dépression, les critiques l »ont considéré comme une histoire d »évasion et une variation du rêve américain. Le film a établi les noms de Capra, Columbia Pictures et des stars Clark Gable et Claudette Colbert dans l »industrie du cinéma. Le film a été qualifié de « picaresque ». C »est l »un des premiers road movies et il a inspiré des variations sur ce thème à d »autres cinéastes.

Il suit ce film avec Broadway Bill (1934), une comédie screwball sur les courses de chevaux. Ce film marque cependant un tournant pour Capra, car il commence à concevoir une dimension supplémentaire à ses films. Il commence à utiliser ses films pour transmettre des messages au public. Capra explique sa nouvelle façon de penser :

Mes films doivent faire savoir à chaque homme, femme et enfant que Dieu les aime, que je les aime, et que la paix et le salut ne deviendront une réalité que lorsqu »ils apprendront tous à s »aimer.

Cet objectif supplémentaire lui a été inspiré après avoir rencontré un ami scientiste chrétien qui lui a dit de considérer ses talents d »une manière différente :

Les talents que vous avez, M. Capra, ne vous appartiennent pas, ils ne sont pas acquis par vous-même. C »est Dieu qui vous a donné ces talents ; ce sont ses dons, que vous devez utiliser à ses fins.

Capra commence à incarner des messages dans les films suivants, dont beaucoup véhiculent des « fantasmes de bonne volonté ». Le premier de ces films est Mr. Deeds Goes to Town (1936), pour lequel Capra remporte son deuxième Oscar du meilleur réalisateur. Le critique Alistair Cooke observe que Capra « commence à faire des films sur des thèmes plutôt que sur des personnes ».

En 1938, Capra remporte son troisième Oscar de la mise en scène en cinq ans pour You Can »t Take It With You, qui remporte également le prix du meilleur film. En plus de ses trois victoires dans la mise en scène, Capra a été nommé pour trois autres films (Lady for a Day, Mr. Smith Goes to Washington, et It »s a Wonderful Life). Le 5 mai 1936, Capra a animé la 8e cérémonie des Oscars.

Bien que It »s a Wonderful Life soit son film le plus connu, Friedman note que c »est Mr. Smith Goes to Washington (1939) qui représente le mieux le « mythe Capra ». Ce film exprimait le patriotisme de Capra plus que tout autre, et « présentait l »individu travaillant au sein du système démocratique pour surmonter la corruption politique rampante ».

Ce film est cependant devenu le plus controversé de Capra. Lors de ses recherches avant le tournage, il a pu se tenir à proximité du président Franklin D. Roosevelt pendant une conférence de presse après les récents actes de guerre de l »Allemagne en Europe. Capra se souvient de ses craintes :

Et la panique m »a frappé. Le Japon était en train de découper le colosse de la Chine morceau par morceau. Les panzers nazis avaient pénétré en Autriche et en Tchécoslovaquie ; leur tonnerre résonnait en Europe. L »Angleterre et la France frissonnaient. L »ours russe grondait sinistrement au Kremlin. Le nuage noir de la guerre plane sur les chancelleries du monde entier. Le Washington officiel, du président jusqu »au bas de l »échelle, était en train de prendre des décisions difficiles et torturantes. « Et moi, j »étais en train de faire une satire sur les officiels du gouvernement ; … N »était-ce pas le moment le plus inopportun pour moi de faire un film sur Washington ?

Une fois le tournage terminé, le studio envoie des avant-premières à Washington. Joseph P. Kennedy Sr., ambassadeur des États-Unis au Royaume-Uni, écrit au directeur de Columbia, Harry Cohn : « S »il vous plaît, ne passez pas ce film en Europe. » Les politiciens s »inquiètent de l »effet négatif que le film pourrait avoir sur le moral des alliés des États-Unis, alors que la Seconde Guerre mondiale vient de commencer. Kennedy écrit au président Roosevelt que « dans les pays étrangers, ce film doit inévitablement renforcer l »impression erronée que les États-Unis sont pleins de pots-de-vin, de corruption et d »anarchie. » De nombreux dirigeants de studios étaient d »accord, et ils ne voulaient pas non plus que des sentiments négatifs à l »égard d »Hollywood soient inculqués aux dirigeants politiques.

Néanmoins, la vision de Capra sur la signification du film était claire :

Plus les peuples du monde sont incertains, plus leurs libertés durement acquises sont dispersées et perdues dans les vents du hasard, plus ils ont besoin d »une déclaration retentissante des idéaux démocratiques de l »Amérique. L »âme de notre film serait ancrée dans Lincoln. Notre Jefferson Smith serait un jeune Abe Lincoln, taillé sur mesure pour la simplicité, la compassion, les idéaux, l »humour et le courage moral inébranlable sous la pression du rail-splitteur.

Capra a plaidé auprès de Cohn pour que le film soit distribué et se souvient de l »intensité de leur prise de décision :

Harry Cohn fait les cent pas, aussi stupéfait qu »Abraham a dû l »être lorsque le Seigneur lui a demandé de sacrifier son fils bien-aimé Isaac.

Cohn et Capra choisissent d »ignorer la publicité négative et les demandes et sortent le film comme prévu. Il a ensuite été nommé pour 11 Oscars, mais n »en a remporté qu »un seul (celui de la meilleure histoire originale), en partie parce que le nombre de grands films nommés cette année-là était de 10, dont Le Magicien d »Oz et Autant en emporte le vent. La chroniqueuse hollywoodienne Louella Parsons a qualifié le film de « grand succès patriotique » et la plupart des critiques étaient d »accord, car le public a quitté les salles avec « un enthousiasme pour la démocratie » et « une lueur de patriotisme ».

L »importance du message du film a été confirmée en France, peu après le début de la Seconde Guerre mondiale. Lorsqu »on a demandé au public français de choisir le film qu »il souhaitait le plus voir, après avoir été informé par le gouvernement de Vichy qu »aucun film américain ne serait bientôt plus autorisé en France, l »écrasante majorité a choisi ce film parmi tous les autres. Pour une France qui allait bientôt être envahie et occupée par les forces nazies, le film exprimait le mieux la « persévérance de la démocratie et de la voie américaine ».

En 1941, Capra réalise Meet John Doe (1941), que certains considèrent comme le film le plus controversé de Capra. Le héros du film, interprété par Gary Cooper, est un ancien joueur de base-ball qui traîne dans les rues, sans but précis. Il est choisi par un journaliste pour représenter « l »homme ordinaire », pour capter l »imagination des Américains ordinaires. Le film est sorti peu de temps avant que l »Amérique ne s »engage dans la Seconde Guerre mondiale, et les citoyens étaient encore d »humeur isolationniste. Selon certains historiens, le film a été réalisé pour transmettre une « réaffirmation délibérée des valeurs américaines », même si celles-ci semblaient incertaines par rapport à l »avenir.

Richard Glazer, auteur de films, avance l »hypothèse que le film pourrait être autobiographique, « reflétant les propres incertitudes de Capra ». Glazer décrit comment « la transformation accidentelle de John, de vagabond à figure nationale, est parallèle à la propre expérience de Capra, qui a commencé à vagabonder et s »est ensuite engagé dans la réalisation de films… Meet John Doe était donc une tentative de résoudre ses propres peurs et questions ».

S »engager dans l »armée après Pearl Harbor

Quatre jours après l »attaque japonaise sur Pearl Harbor, le 7 décembre 1941, Capra abandonne sa brillante carrière de réalisateur à Hollywood et reçoit une commission en tant que major dans l »armée américaine. Il renonce également à sa présidence de la Screen Directors Guild. Étant âgé de 44 ans, on ne lui a pas demandé de s »engager, mais, note Friedman, « Capra avait un désir intense de prouver son patriotisme à sa terre d »adoption. »

Capra évoque quelques raisons personnelles de s »engager :

J »avais une conscience coupable. Dans mes films, je défendais la cause des gentils, des pauvres, des opprimés. Pourtant, j »avais commencé à vivre comme l »Aga Khan. La malédiction d »Hollywood est le gros argent. Il arrive si vite qu »il engendre et impose ses propres mœurs, non pas de richesse, mais d »ostentation et de faux statut.

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Série « Pourquoi nous nous battons

Pendant les quatre années suivantes de la Seconde Guerre mondiale, le travail de Capra consiste à diriger une section spéciale sur le moral pour expliquer aux soldats « pourquoi diable ils portent l »uniforme », écrit Capra, et ne sont pas des films de « propagande » comme ceux créés par les nazis et le Japon. Capra a réalisé ou co-réalisé sept films documentaires d »information sur la guerre.

Capra est chargé de travailler directement sous les ordres du chef d »état-major George C. Marshall, l »officier le plus haut gradé de l »armée, qui créera plus tard le plan Marshall et recevra le prix Nobel de la paix. Marshall choisit de court-circuiter le département habituel de réalisation de films documentaires, le Signal Corps, car il estime qu »il n »est pas capable de produire des « films d »information sensibles et objectifs sur les troupes ». Un colonel explique à Capra l »importance de ces futurs films :

Vous étiez la réponse à la prière du général… Vous voyez, Frank, cette idée de films pour expliquer « pourquoi » les garçons sont en uniforme est le propre bébé du général Marshall, et il veut la crèche juste à côté du bureau de son chef d »état-major.

Lors de sa première rencontre avec le général Marshall, Capra a été informé de sa mission :

Maintenant, Capra, je veux mettre au point avec vous un plan pour réaliser une série de films d »information documentés et factuels – les premiers de notre histoire – qui expliqueront à nos garçons dans l »armée pourquoi nous nous battons, et les principes pour lesquels nous nous battons … Vous avez l »occasion de contribuer énormément à votre pays et à la cause de la liberté. En êtes-vous conscient, monsieur ?

Les films comprenaient la série en sept épisodes intitulée Why We Fight – composée de Prelude to War (1942), Divide and Conquer (1943), The Battle of Britain (1943), The Battle of Russia (1943), The Battle of China (1944), War Comes to America (1945) – plus Know Your Enemy : Japan (1945), Here Is Germany (1945), Tunisian Victory (ainsi que le film sur les Afro-Américains, The Negro Soldier (1944).

Après qu »il eut terminé les premiers documentaires, les responsables gouvernementaux et le personnel de l »armée américaine ont estimé qu »ils constituaient des messages puissants et d »excellentes présentations des raisons pour lesquelles il était nécessaire que les États-Unis participent à la guerre. Toutes les séquences provenaient de sources militaires et gouvernementales, alors qu »au cours des années précédentes, de nombreux films d »actualité utilisaient secrètement des séquences provenant de sources ennemies. Les graphiques animés ont été créés par Walt Disney et ses animateurs. Un certain nombre de compositeurs hollywoodiens ont écrit la musique de fond, notamment Alfred Newman et le compositeur d »origine russe Dimitri Tiomkin. Après que le premier film complet ait été visionné par le général Marshall, l »état-major de l »armée américaine et Franklin Roosevelt, Marshall a contacté Capra : « Colonel Capra, comment avez-vous fait ? C »est une chose tout à fait merveilleuse. »

FDR était enthousiaste. « Je veux que chaque Américain voie ce film. Général, veuillez prendre toutes les dispositions nécessaires ». « Prélude à la guerre » fut distribué par la 20th Century-Fox, et fut acclamé nationalement. La Fox sort également l »opus de Capra « Why We Fight », « The Battle Of Russia ». Diffusée en deux parties pour le public militaire afin de s »adapter aux périodes d »une heure pendant la formation d »initiation, cette épopée de neuf bobines (près de 90 minutes) détaillait l »histoire de la Russie à l »aide d »extraits des grands films d »Eisenstein, puis passait à l »histoire immédiate grâce à des films d »actualités nazis capturés et à ceux fournis à contrecœur par Staline. Le résultat est une expérience émotionnellement passionnante. Lorsqu »on lui a montré le film à Moscou, Staline s »est montré enthousiaste et a commandé mille copies 35 mm. Il tenait tellement à ce que son peuple voie le film qu »il n »a pas pris la peine de créer une bande-son russe. Des années plus tard, Capra s »est étonné en racontant à nouveau cette histoire : « Staline avait des interprètes sur le côté de la scène dans tous les théâtres. Ils traduisaient simplement le film à la volée, en hurlant comme des fous pour être entendus par-dessus la musique et les effets sonores ». Le film était si positif à l »égard de l »Union soviétique qu »il a été retiré du service et effectivement interdit pendant l »ère McCarthy, une interdiction qui s »est poursuivie jusque dans les années 1980. Mais la série a été vue dans les cinémas de tous les États-Unis. Ils ont été traduits en français, en espagnol, en portugais et en chinois pour être utilisés par d »autres pays, ironiquement sous l »égide de Robert Riskin . Winston Churchill a ordonné qu »ils soient tous montrés au public britannique dans les salles de cinéma. Aujourd »hui, ils sont souvent diffusés à la télévision et utilisés comme support pédagogique, maintenant que le couvercle a été enlevé de tous les travaux gouvernementaux de Capra. L »un des derniers à avoir été rouvert est « Know Your Enemy : Japan » qui, bien qu »incroyablement puissant, l »était peut-être un peu trop. Il a été terminé après la capitulation des nazis, et n »a été vu que brièvement au moment où les premières bombes atomiques ont été larguées sur le Japon (9 et 14 novembre 1945). Puis, confie Capra, nous avons « soudainement eu besoin de relations amicales avec les Japonais et le film, ainsi que plusieurs autres, a été mis sous clé ». Ainsi, un joyau du cinéma de propagande, comme l »admettent volontiers tous ceux qui ont vu le film, n »a pratiquement jamais été exposé.

La série Why We Fight est largement considérée comme un chef-d »œuvre des documentaires d »information sur la guerre, et a remporté un Academy Award. Prelude to War a remporté l »Oscar du meilleur film documentaire en 1942. À la fin de sa carrière, Capra considère ces films comme ses œuvres les plus importantes. Il a été démobilisé en 1945 en tant que colonel, après avoir reçu la Légion du mérite en 1943, la Distinguished Service Medal en 1945, la World War I Victory Medal (pour son service pendant la Première Guerre mondiale), l »American Defense Service Medal, l »American Campaign Medal et la World War II Victory Medal.

It »s a Wonderful Life (1946)

À la fin de la guerre, avec les réalisateurs William Wyler et George Stevens, Capra fonde Liberty Films. Leur studio devient la première société indépendante de réalisateurs depuis United Artists en 1919, dont l »objectif est de réaliser des films sans l »ingérence des patrons de studio. Cependant, les seuls films réalisés par le studio sont It »s a Wonderful Life (1946) et State of the Union (1948). Le premier fut une déception au box-office mais fut nommé pour cinq Oscars.

Si le film n »a pas trouvé d »écho auprès du public en 1946, sa popularité n »a cessé de croître au fil des ans, notamment en raison de sa diffusion fréquente au cours de ces années où l »on savait qu »il était dans le domaine public. Par le biais d »une manipulation juridique, Paramount, successeur de la NTA.

Pour State of the Union (1948), Capra change de studio. Ce sera la seule fois qu »il travaillera pour la Metro-Goldwyn-Mayer. Bien que le projet ait un excellent pedigree avec les stars Spencer Tracy et Katharine Hepburn, le film n »est pas un succès, et la déclaration de Capra, « Je pense que L »État de l »Union a été mon film le plus parfait dans le traitement des gens et des idées » a peu d »adhérents aujourd »hui.

Représenter les États-Unis au Festival international du film

En janvier 1952, l »ambassadeur des États-Unis en Inde demande à Capra de représenter l »industrie cinématographique américaine à un festival international du film qui doit se tenir en Inde. Un ami de Capra au Département d »État lui demande et lui explique pourquoi son voyage serait important :

Bowles pense que le Festival est une sorte de manigance communiste, mais il ne sait pas quoi… Bowles t »a demandé. « Je veux un type en roue libre qui s »occupe de nos intérêts tout seul. Je veux Capra. Son nom est important ici, et j »ai entendu dire qu »il était rapide dans un combat de ruelle.

Après deux semaines en Inde, Capra découvre que les craintes de Bowles sont justifiées, car de nombreuses séances de cinéma sont utilisées par des représentants russes et chinois pour prononcer de longs discours politiques. Lors d »un déjeuner avec 15 réalisateurs et producteurs indiens, il insiste sur le fait qu » »ils doivent préserver leur liberté en tant qu »artistes, et que tout contrôle gouvernemental entraverait cette liberté. Un système totalitaire – et ils ne deviendraient rien d »autre que des agents publicitaires pour le parti au pouvoir ». Capra a cependant eu du mal à communiquer cette idée, comme il l »a noté dans son journal :

Ils pensent tous qu »un super-gouvernement ou une super-collection d »individus dicte toutes les images américaines. La libre entreprise est un mystère pour eux. Quelqu »un doit contrôler, de manière visible ou invisible… Même les intellectuels n »ont pas une grande compréhension de la liberté et de la liberté … La démocratie n »est qu »une théorie pour eux. Ils n »ont aucune idée du service aux autres, du service aux pauvres. Les pauvres sont méprisés, en un sens.

Lorsqu »il retourne à Washington pour présenter son rapport, le secrétaire d »État Dean Acheson félicite Capra pour avoir « pratiquement empêché à lui seul une éventuelle prise de contrôle des films indiens par les communistes ». L »ambassadeur Bowles exprime également sa gratitude à Capra pour « un travail d »enfer ».

La période de désillusion et les années suivantes

Après It »s a Wonderful Life et State of the Union, réalisés peu après la fin de la guerre, les thèmes de Capra devenaient en décalage avec l »évolution de l »industrie cinématographique et de l »humeur du public. Friedman constate que si les idées de Capra étaient populaires auprès du public de la dépression et de l »avant-guerre, elles sont devenues moins pertinentes pour l »Amérique prospère de l »après-guerre. Capra était devenu « déconnecté d »une culture américaine qui avait changé » au cours de la décennie précédente. Le biographe Joseph McBride soutient que la désillusion de Capra était davantage liée à l »effet négatif que le House Un-American Activities Committee (HUAC) avait sur l »industrie cinématographique en général. Les interrogatoires de la HUAC au début des années 1950 ont mis fin à de nombreuses carrières à Hollywood. Capra lui-même n »a pas été appelé à témoigner, bien qu »il ait été une cible privilégiée du comité en raison de ses associations passées avec de nombreux scénaristes de la liste noire d »Hollywood.

Capra attribue son retrait précoce du cinéma à la montée en puissance des stars, qui l »obligeait à compromettre continuellement sa vision artistique. Il a également affirmé que les exigences croissantes en matière de budget et de calendrier avaient limité ses capacités créatives. L »historien du cinéma Michael Medved s »est rangé à l »avis de Capra, notant qu »il s »est retiré de l »industrie cinématographique parce qu » »il a refusé de s »adapter au cynisme du nouvel ordre ». Dans son autobiographie, écrite en 1971, Capra a exprimé ses sentiments sur l »évolution de l »industrie cinématographique :

Les vents du changement ont soufflé sur les usines à rêves de l »imaginaire et ont déchiré ses lambeaux de crinoline… Les hédonistes, les homosexuels, les hémophiles, les haineux de Dieu, les artistes à la petite semaine qui ont remplacé le talent par le choc, ont tous crié : « Secouez-les ! Secouez-les ! Dieu est mort. Vive le plaisir ! La nudité ? Oui ! L »échange d »épouses ? Oui ! Libérez le monde de la pudibonderie. Emancipez nos films de la moralité ! » … Tuer pour le plaisir, le choc ! Choc ! Au diable le bien de l »homme, Déterrer son mal-choc ! Choc !

Capra a ajouté qu »à son avis, « la quasi-totalité du cinéma hollywoodien d »aujourd »hui s »abaisse à une pornographie salace bon marché, dans une abâtardissement insensé d »un grand art, pour se disputer le »patronage » des déviants et des masturbateurs ».

Capra reste employable à Hollywood pendant et après les audiences de la HUAC mais choisit néanmoins de démontrer sa loyauté en tentant de se réengager dans l »armée au début de la guerre de Corée, en 1950. Il est rejeté en raison de son âge. Il a ensuite été invité à rejoindre le nouveau projet de groupe de réflexion du ministère de la défense, VISTA, mais s »est vu refuser l »autorisation nécessaire. Selon Friedman, « ces deux refus ont été dévastateurs pour l »homme qui avait fait carrière dans la démonstration des idéaux américains au cinéma », tout en réalisant des films documentaires primés pour l »armée.

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Films ultérieurs (1950-1961)

Capra réalise deux films pour Paramount Pictures avec Bing Crosby, Riding High (1950) et Here Comes the Groom (1950). Il travaille ensuite avec le California Institute of Technology, son alma mater, pour produire des films éducatifs sur des sujets scientifiques.

De 1952 à 1956, Capra a produit quatre émissions télévisées spéciales à caractère scientifique en couleur pour The Bell System Science Series : Our Mr. Sun (1956), Hemo the Magnificent (1957), The Strange Case of the Cosmic Rays (1957), et Meteora : The Unchained Goddess (1958). Ces documentaires scientifiques éducatifs ont été les favoris des classes de sciences des écoles pendant environ 30 ans. Il lui faut attendre huit ans pour réaliser un autre film de cinéma, A Hole in the Head (1959) avec Frank Sinatra et Edward G. Robinson, son premier long métrage en couleur. Son dernier film de cinéma est avec Glenn Ford et Bette Davis, intitulé Pocketful of Miracles (1961), un remake de son film de 1933, Lady for a Day. Au milieu des années 1960, il travaille à la pré-production d »une adaptation du roman Marooned de Martin Caidin, mais des contraintes budgétaires l »obligent à abandonner le projet.

Le dernier film de Capra, Rendezvous dans l »espace (1964), est un film industriel réalisé pour la Martin Marietta Company et présenté à l »Exposition universelle de New York en 1964. Il a été exposé au New York Hall of Science après la fin de l »exposition.

Le style de réalisation de Capra reposait en grande partie sur l »improvisation. Il était connu pour se rendre sur le plateau sans avoir écrit plus que les scènes principales. Il expliquait son raisonnement :

Ce dont vous avez besoin, c »est de savoir de quoi parle la scène, qui fait quoi à qui, et qui se soucie de qui … Tout ce que je veux, c »est une scène maîtresse et je m »occupe du reste – comment la tourner, comment garder les machines à l »écart et comment concentrer l »attention sur les acteurs à tout moment.

Selon certains experts, Capra faisait preuve d »un grand savoir-faire discret lorsqu »il réalisait ses films, et estimait que c »était une mauvaise mise en scène que de distraire le public avec des gadgets techniques fantaisistes. L »historien du cinéma et auteur William S. Pechter décrit le style de Capra comme étant d »une « pureté presque classique ». Il ajoute que son style reposait sur le montage pour aider ses films à maintenir une « séquence de mouvement rythmique ». Pechter décrit son effet :

Celle de Capra a pour effet d »imposer un ordre à des images constamment en mouvement, d »imposer un ordre au chaos. Il en résulte une sorte de beauté, une beauté du mouvement contrôlé, plus proche de la danse que de la peinture… Ses films se déplacent à une vitesse vertigineuse : dynamiques, moteurs, tendus, voire hystériques à l »extrême ; l »accélération incessante et frénétique du rythme semble découler de la libération d »une énorme accumulation de pression.

Le critique de cinéma John Raeburn évoque un des premiers films de Capra, American Madness (1932), comme un exemple de la façon dont il a maîtrisé le médium cinématographique et exprimé un style unique :

Le tempo du film, par exemple, est parfaitement synchronisé avec l »action … à mesure que l »intensité de la panique augmente, Capra réduit la durée de chaque plan et utilise de plus en plus de recoupements et de sauts pour souligner la « folie » de ce qui se passe … Capra ajoute à la qualité naturaliste des dialogues en faisant se chevaucher les locuteurs, comme c »est souvent le cas dans la vie ordinaire ; c »est une innovation qui a contribué à éloigner le cinéma parlant de l »exemple de la scène légitime.

En ce qui concerne les sujets traités par Capra, l »auteur de films Richard Griffith tente de résumer le thème commun de Capra :

Un innocent messianique … s »oppose aux forces de la cupidité bien ancrée. Son inexpérience le met en échec sur le plan stratégique, mais son intégrité galante face à la tentation fait appel à la bonne volonté des « petites gens », et grâce à leur protestation combinée, il triomphe.

La personnalité de Capra lorsqu »il est réalisateur lui vaut une réputation d » »indépendance farouche » face aux patrons des studios. Sur le plateau, on dit de lui qu »il est doux et prévenant, « un réalisateur qui ne fait preuve d »absolument aucun exhibitionnisme ». Comme les films de Capra véhiculent souvent un message sur la bonté fondamentale de la nature humaine, et montrent la valeur de l »altruisme et du travail acharné, ses thèmes sains et réconfortants ont conduit certains cyniques à qualifier son style de « Capra-corn ». Cependant, ceux qui tiennent sa vision en haute estime préfèrent le terme « Capraesque ».

Les thèmes fondamentaux de Capra, à savoir la défense de l »homme ordinaire, ainsi que son utilisation de dialogues spontanés et rapides et de personnages principaux et secondaires loufoques et mémorables, ont fait de lui l »un des cinéastes les plus populaires et les plus respectés du XXe siècle. Son influence se retrouve dans les œuvres de nombreux réalisateurs, dont Robert Altman, Akira Kurosawa, John Milius, Steven Spielberg et François Truffaut.

Capra épouse l »actrice Helen Howell en 1923. Ils divorcent en 1928. Il a épousé Lucille Warner en 1932, avec qui il a eu une fille et trois fils, dont l »un, Johnny, est mort à l »âge de 3 ans à la suite d »une amygdalectomie.

Capra a été quatre fois président de l »Academy of Motion Picture Arts and Sciences et trois fois président de la Directors Guild of America, qu »il a contribué à fonder. Sous sa présidence, il a œuvré pour donner aux réalisateurs un plus grand contrôle artistique sur leurs films. Au cours de sa carrière de réalisateur, il a conservé l »ambition d »enseigner les sciences et, après le déclin de sa carrière dans les années 1950, il a réalisé des téléfilms éducatifs sur des sujets scientifiques.

Physiquement, Capra était petit, trapu et vigoureux, et aimait les activités de plein air comme la chasse, la pêche et l »escalade. Plus tard, il se consacre à l »écriture de nouvelles et de chansons, tout en jouant de la guitare. Il a collectionné des livres rares et de qualité dans les années 1930 et 1940. Six cent quarante articles de sa « bibliothèque distinguée » ont été vendus aux enchères par Parke-Bernet Galleries à New York en avril 1949, pour un montant de 68 000 dollars (739 600 dollars aujourd »hui).

Son fils Frank Capra Jr. a été le président des studios EUE Screen Gems à Wilmington, en Caroline du Nord, jusqu »à sa mort le 19 décembre 2007. Ses petits-fils, les frères Frank Capra III et Jonathan Capra, ont tous deux travaillé comme assistants-réalisateurs ; Frank III a travaillé sur le film de 1995 The American President, qui faisait référence à Frank Capra dans les dialogues du film.

Opinions politiques

Les opinions politiques de Capra se retrouvent dans ses films, qui promeuvent et célèbrent l »esprit de l »individualisme américain. Républicain conservateur, Capra s »est élevé contre Franklin D. Roosevelt lorsqu »il était gouverneur de New York et s »est opposé à sa présidence pendant les années de la Dépression. Capra s »est opposé à l »intervention du gouvernement pendant la crise économique nationale.

À la fin de sa vie, Capra est devenu un pacifiste autoproclamé et s »est montré très critique à l »égard de la guerre du Vietnam.

Opinions religieuses

Capra a écrit au début de sa vie d »adulte qu »il était un « catholique de Noël ».

Plus tard, Capra est revenu à l »Église catholique et se décrit comme « un catholique dans l »âme, qui croit fermement que les anti-moraux, les bigots intellectuels et les mafias de la mauvaise volonté peuvent détruire la religion, mais qu »ils ne conquerront jamais la croix ».

En 1985, à l »âge de 88 ans, Capra subit une série d »attaques cérébrales. Il meurt à La Quinta, en Californie, d »une crise cardiaque dans son sommeil en 1991, à l »âge de 94 ans. Il a été enterré au Coachella Valley Public Cemetery à Coachella, en Californie.

Il a légué une partie de son ranch de 445 hectares situé à Fallbrook, en Californie, au California Institute of Technology, qui l »utilisera comme centre de retraite. Les papiers personnels de Capra et certains documents relatifs au cinéma sont conservés dans les archives cinématographiques de l »université de Wesleyan, qui permettent aux chercheurs et aux spécialistes des médias d »y avoir pleinement accès.

Pendant l »âge d »or d »Hollywood, les « fantasmes de bonne volonté » de Capra ont fait de lui l »un des deux ou trois réalisateurs les plus célèbres et les plus prospères du monde. L »historien du cinéma Ian Freer note qu »au moment de sa mort en 1991, son héritage restait intact :

Il a créé des divertissements qui font du bien avant que l »expression ne soit inventée, et son influence sur la culture – de Steven Spielberg à David Lynch, et des feuilletons télévisés aux sentiments des cartes de vœux – est tout simplement trop énorme pour être calculée.

Directeur

Comme son contemporain, le réalisateur John Ford, Capra a défini et magnifié les tropes de l »Amérique mythique où le courage individuel triomphe invariablement du mal collectif. L »historien du cinéma Richard Griffith parle de la « … confiance de Capra dans la conversation sentimentale et la bienveillance ultime de l »Amérique ordinaire pour résoudre tous les conflits profonds ». L » »Amérique ordinaire » est représentée par « … une rue bordée d »arbres, des maisons à colombages sans particularité entourées de modestes espaces verts, quelques automobiles ». À certaines fins, on suppose que tous les vrais Américains vivent dans des villes comme celle-ci, et le pouvoir du mythe est si grand que même le citadin né est susceptible de croire vaguement qu »il vit lui aussi dans cette rue ombragée, ou qu »il en vient, ou qu »il va y venir. »

Le professeur de l »Université de New York, Leonard Quart, écrit :

Il n »y aurait pas de conflits durables – l »harmonie, aussi artificielle et spécieuse soit-elle, finirait par triompher dans la dernière image… Dans la plus pure tradition hollywoodienne, aucun film de Capra ne suggérerait jamais que le changement social est un acte complexe et douloureux. Pour Capra, il y aurait de la douleur et des pertes, mais aucun sentiment de tragédie durable ne viendrait s »immiscer dans son univers fabuleux.

Bien que la stature de Capra en tant que réalisateur ait décliné dans les années 1950, ses films ont connu un renouveau dans les années 1960 :

Dix ans plus tard, il est clair que cette tendance s »est inversée. Les critiques post-auteuristes ont à nouveau acclamé Capra comme un maître du cinéma et, ce qui est peut-être plus surprenant, les jeunes ont rempli les festivals et les reprises de Capra dans tous les États-Unis.

L »historien du cinéma français John Raeburn, rédacteur en chef des Cahiers du cinéma, a noté que les films de Capra étaient inconnus en France, mais que là aussi, ses films ont fait l »objet d »une nouvelle découverte par le public. Selon lui, la raison de ce regain de popularité tient à ses thèmes, qu »il rendait crédibles « une conception idéale d »un caractère national américain » :

Les films de Capra sont marqués par une forte tendance libertaire, une méfiance à l »égard du pouvoir, où qu »il se trouve et quelle que soit la personne qui en est investie. Les jeunes sont séduits par le fait que ses héros ne s »intéressent pas à la richesse et se caractérisent par un individualisme vigoureux, un goût pour l »expérience et un sens aigu de la justice politique et sociale. … Les héros de Capra, en somme, sont des types idéaux, créés à l »image d »un puissant mythe national.

En 1982, l »American Film Institute a honoré Capra en lui remettant son AFI Life Achievement Award. Cet événement a été utilisé pour créer le téléfilm The American Film Institute Salute to Frank Capra, animé par James Stewart. En 1986, Capra a reçu la National Medal of Arts. Lors de son discours d »acceptation du prix de l »AFI, Capra a souligné ses valeurs les plus importantes :

L »art de Frank Capra est très, très simple : C »est l »amour des gens. Ajoutez deux idéaux simples à cet amour des gens : la liberté de chaque individu et l »importance égale de chaque individu, et vous avez le principe sur lequel j »ai basé tous mes films.

Capra s »est étendu sur ses visions dans son autobiographie de 1971, The Name Above the Title :

Oubliés parmi les hurleurs, les travailleurs acharnés qui rentraient à la maison trop fatigués pour crier ou manifester dans les rues… et qui priaient pour qu »il leur reste assez d »argent pour payer les études de leurs enfants, même s »ils savaient que certains d »entre eux fumaient de l »herbe et détestaient leurs parents. Pas moi. Mon Hollywood « un homme, un film » avait cessé d »exister. Les acteurs l »avaient découpé en tranches pour en faire des plus-values. Et pourtant, l »humanité avait besoin de dramatiser la vérité selon laquelle l »homme est essentiellement bon, un atome vivant de divinité ; que la compassion pour les autres, amis ou ennemis, est la plus noble de toutes les vertus. Il faut faire des films pour dire ces choses, pour contrecarrer la violence et la méchanceté, pour gagner du temps et démobiliser les haines.

La série Why We Fight a valu à Capra la Légion du mérite en 1943 et la Distinguished Service Medal en 1945.

En 1957, Capra a reçu le prix George Eastman, décerné par la George Eastman House pour sa contribution remarquable à l »art du cinéma.

Le maire de Los Angeles, Sam Yorty, par un vote du conseil municipal, déclare le 12 mai 1962 « Frank Capra Day ». George Sidney, président de la Directors Guild, a déclaré : « C »est la première fois dans l »histoire d »Hollywood que la ville de Los Angeles reconnaît officiellement un talent créatif. » Lors de la cérémonie, le réalisateur John Ford a annoncé que Capra avait également reçu l »Ordre honorifique de l »Empire britannique (OBE) sur la recommandation de Winston Churchill. Ford a suggéré publiquement à Capra :

Réalisez ces comédies dramatiques humaines, le genre que vous seul pouvez réaliser, le genre de films que l »Amérique est fière de montrer ici, derrière le rideau de fer, le rideau de bambou et derrière le rideau de dentelle.

En 1966, Capra a reçu le Distinguished Alumni Award de son alma mater Caltech. (voir la section « Early Life », supra)

En 1972, Capra a reçu le Golden Plate Award de l »American Academy of Achievement.

En 1974, Capra a reçu le prix Inkpot.

En 1975, Capra s »est vu décerner le Golden Anchor Award par le Combat Camera Group de la Réserve navale américaine pour sa contribution à la photographie navale de la Seconde Guerre mondiale et la production de la série « Why We Fight ». La cérémonie de remise du prix comprend un salut vidéo du président Ford. De nombreux acteurs préférés de Capra, dont Jimmy Stewart, Donna Reed, Pat O »Brien et Jean Arthur, étaient présents.

Une célébration annuelle de It »s a Wonderful Life à laquelle Capra a assisté en 1981, au cours de laquelle il a déclaré : « C »est l »un des moments les plus fiers de ma vie », a été relatée dans le New Yorker.

Il a été nommé six fois pour le prix du meilleur réalisateur et sept fois pour celui de la meilleure production.

L »Academy Film Archive a conservé deux des films de Capra, « The Matinee Idol » (1928) et « Two Down and One to Go ! (1945).

Bibliographie

Sources