Friedrich Wilhelm Murnau

Dimitris Stamatios | juillet 6, 2023

Résumé

Friedrich Wilhelm Murnau (28 décembre 1888 – 11 mars 1931) était un réalisateur allemand de l’ère du muet et l’un des plus grands maîtres du cinéma expressionniste.

L’une de ses œuvres les plus connues est Nosferatu, Symphonie de la terreur (1922), une libre adaptation du roman Dracula de Bram Stoker. Bien que le film n’ait pas été un succès commercial en raison de problèmes de droits d’auteur, il est aujourd’hui considéré comme un chef-d’œuvre du cinéma expressionniste allemand. Murnau a ensuite réalisé Le dernier homme (1924) ainsi qu’une adaptation du Faust de Goethe (1926). En 1926, il s’installe à Hollywood et réalise trois films aux studios Fox : Sunrise (1927), The Four Devils (1928) et City Girl (1930). « Sunrise a été considéré par les critiques et les réalisateurs comme l’un des meilleurs films de tous les temps.

En 1931, Murnau se rend à Bora Bora pour tourner Tabou (1931), qui devait être coproduit avec Robert Flaherty, mais en raison de désaccords, Flaherty quitte le projet et Murnau tourne lui-même le film. Une semaine avant la première, il est victime d’un accident de voiture et meurt à l’hôpital de Santa Barbara des suites de ses blessures.

Sur les vingt et un films réalisés par Murnau, huit sont considérés comme perdus et seul un fragment de treize minutes de Maritza (1922) a survécu. Douze films ont survécu dans leur intégralité.

La famille et les premières années

Selon Robert Plumpe, le frère de Murnau, leurs ancêtres voyageaient constamment et ne restaient jamais plus de cinq ou dix ans au même endroit.

…Ils se déplaçaient constamment de village en village et de ville en ville. Ils sont venus de Suède en Allemagne, s’installant d’abord quelque part à l’ouest… Puis ils se sont de nouveau déplacés vers l’Est. Nos anciens ancêtres étaient des chevaliers et des paysans, des fonctionnaires, des serviteurs de l’église et des bourgmestres. Ils s’installaient quelque part, travaillaient, produisaient quelque chose et, sans attendre le résultat final de leur travail, repartaient.

Murnau est né à Bielefeld, en Westphalie, du fabricant de textiles Heinrich Plumpe et de sa seconde épouse Ottilia, une ancienne enseignante dont les parents possédaient une brasserie. Friedrich a deux frères et sœurs, Robert et Bernhard, et deux demi-sœurs, Ida et Anna. В 1891

Lorsque la Première Guerre mondiale éclate en octobre 1914, il se porte volontaire pour le 1er régiment d’infanterie de la Garde à Potsdam. Il combat sur le front de l’Est, près de Riga. Le 7 août 1915, il est promu lieutenant et nommé commandant de compagnie. En 1916, il est transféré à la Luftwaffe et sert dans le bataillon volant A 281 à Verdun. Selon son récit, il est abattu huit fois. Lors d’un vol de reconnaissance en 1917, il se perd dans le brouillard et atterrit en territoire suisse. Il est fait prisonnier à Andermatt, puis à Lucerne. En juin 1918, il monte une pièce de théâtre avec des prisonniers de guerre au théâtre municipal de Lucerne. Il retourne à Berlin après la guerre. Emilie Tekla Ehrenbaum-Degele l’accueille dans sa maison de Grunewald et lui donne le droit d’y vivre à vie. Son fils Hans est mort en Russie en 1915.

Premiers travaux

En 1919, avec Ernst Hoffmann comme producteur et acteur principal, Murnau réalise son premier film, Le garçon en bleu (un autre titre était L’émeraude de la mort), dont l’intrigue est inspirée du tableau du même nom du portraitiste anglais Thomas Gainsborough et du roman Le tableau de Dorian Gray d’Oscar Wilde. La même année, le film Satan, avec Conrad Feydt dans le rôle-titre, est réalisé par Robert Vine. Feydt connaissait Murnau pour avoir travaillé au théâtre Max Reinhardt.

En 1920, Murnau entame une collaboration avec le dramaturge Karl Mayer, qui écrit le scénario du Bossu et la danseuse. Hans Janowitz, coauteur avec Karl Mayer du Cabinet du Dr Caligari, d’après le roman L’étrange histoire du Dr Jekyll et de M. Hyde de Robert Lewis Stevenson, a écrit le scénario de Janus the Head. Pour éviter les conflits juridiques, le vertueux Dr Jekyll est devenu le Dr Warren et le méchant Mr Hyde est devenu O’Connor. Le film a consolidé la réputation de Conrad Feuydt en tant qu’interprète expressionniste de rôles démoniaques. Evening, Night, Morning est une adaptation d’un roman policier. Le scénario a été écrit par l’écrivain munichois Rudolf Schneider, avec lequel d’autres projets étaient prévus. Dans Le chemin de la nuit, Murnau poursuit sa collaboration avec Karl Mayer, et pour Maritza alias La madone du contrebandier, il travaille à nouveau avec Hans Janowitz en tant que scénariste. En 1921, le producteur Erich Pommer l’engage chez Decla-Bioskop, où il réalise Le Château de Fogeled et expérimente pour la première fois les ombres et les lumières.

Murnau a réalisé dix longs métrages avant la fin de l’année 1921, dont cinq avec Konrad Feydt. Des dix films de la période 1919-1921, seuls trois ont survécu, sept sont considérés comme perdus.

« Nosferatu, la symphonie de la terreur »

Début 1921, l’artiste et producteur Albin Grau, qui caresse depuis longtemps l’idée d’une adaptation du roman Dracula de Bram Stoker, invite Murnau à la réalisation en lui offrant 25 000 marks et une participation aux bénéfices. Alors que tout est presque prêt pour le tournage, Grau décide de demander l’autorisation à la veuve de l’écrivain, Florence Stocker. Soit par sentiment anti-allemand, soit par réticence à voir le roman de son mari transformé en film expressionniste, la veuve refuse. Grau demande alors au scénariste Henrik Galeen de déplacer l’action de Londres à la ville allemande fictive de Wisborg et de changer les noms des personnages principaux. Le tournage commence en juillet 1921 et se déroule principalement en extérieur, ce qui est plutôt inhabituel pour le cinéma allemand et surtout expressionniste de ces années-là. Murnau dessine chaque scène et rythme le jeu des acteurs à l’aide d’un métronome.

Le rôle-titre de ce film fantastique basé sur le roman de Stoker a été tenu par l’acteur Max Schreck. Sans grande expérience cinématographique, il a créé l’un des plus célèbres portraits de vampire à l’écran. Nosferatu, Symphonie de la terreur était à bien des égards révolutionnaire pour l’époque et a apporté à Murnau une renommée internationale.

Le plus grand distributeur de la République de Weimar, l’UFA, refuse d’inclure le film dans son programme et il est projeté le 15 mars 1922 dans des salles indépendantes. C’est à ce moment-là que Florence Stocker remarque le film. Elle adhère à la British Society of Authors et engage un avocat à Berlin pour préparer une plainte contre la société de production Prana Film, qui entre-temps a fait faillite ou fait semblant de faire faillite pour éviter d’aller en justice. Les successeurs de la société ont vendu le film à l’étranger. Un règlement à l’amiable, qui aurait pu permettre à Florence Stocker de recevoir 5 000 livres sterling, n’a pas eu lieu. En juillet 1925, le tribunal ordonne que toutes les copies du film soient remises à Florence Stocker ou détruites. Cette décision s’applique à toute l’Europe. Mais de nombreux pays l’ont tout simplement ignoré.

Le film de Murnau a donné naissance à une tradition cinématographique qui se perpétue encore aujourd’hui et dont les prolongements directs sont, par exemple, Nosferatu – Ghost of the Night (1979) de Werner Herzog et Shadow of the Vampire (2000) d’Elias Merridge.

« Fantôme ».

En 1922, Murnau réalise le film « Fantôme » d’après le roman du même nom de Gerhart Hauptmann, en utilisant une méthode innovante à l’époque, la « caméra subjective », où certains épisodes sont filmés comme à travers les yeux du protagoniste, et où ses visions se superposent à la réalité. L’impressionnabilité de Lorenz Lubota, un poète talentueux mais sans courage, s’est avérée être son fléau. En perdant le sens de la réalité, il a perdu sa morale et est devenu complice du crime.

« Le dernier homme

En décembre 1924 sort le drame de chambre de Murnau, Le dernier homme, avec Emil Jannings dans le rôle du portier vieillissant de l’hôtel Atlantic de Berlin. Transféré au service des hommes, il est contraint de se séparer de sa livrée, qui était l’expression de son statut social. Sur le tournage de ce film, Murnau et son caméraman Karl Freund « libèrent » pour la première fois la caméra, c’est-à-dire qu’ils la retirent de son trépied et, à l’aide de divers dispositifs – échelles à feu, grues, roues, rails ou cordes -, la mettent en mouvement et la font même voler, ce qui, à l’époque, signifiait l’émancipation du cinéma par rapport au théâtre. La « caméra libérée » suit les personnes et les objets en mouvement, tourne autour d’eux, adopte le point de vue des personnages et utilise l’une ou l’autre perspective pour accentuer leur état d’esprit. Elle devient ainsi, comme le demandait Murnau, le « pastel » du cinéaste :

Je voulais que la caméra montre des ombres de sentiments complètement nouveaux et inattendus : il y a un moi inconscient en chacun de nous, qui, dans un moment de crise, éclate étrangement…

La caméra mobile, le jeu virtuose d’Emil Jannings et l’absence quasi totale de sous-titres ont contribué au grand succès international de ce film.

Projections de classiques

Murnau se tourne ensuite vers l’adaptation cinématographique de classiques, mettant en scène Tartuffe (1926) et Faust (1926) avec une grande ampleur, dont la distribution n’apporte pas les résultats escomptés. Pour Tartuffe, il collabore à nouveau avec Erich Pommer, producteur du Dernier Homme, et le scénariste Karl Mayer fait de la comédie de Molière un « film dans le film ». « Faust » s’inspire de la légende allemande du docteur Faust, de la pièce de Christopher Marlo et de la tragédie de Goethe. En simplifiant l’action, Murnau a créé une étrange fantasmagorie sur la lutte de l’ombre et de la lumière, du bien et du mal. Fin connaisseur de son œuvre, le réalisateur français Eric Romer a écrit :

Dans son film Faust, au sommet de sa carrière, Murnau a su mobiliser tous les moyens qui lui assurent une maîtrise totale de l’espace. Toutes les formes – visages, objets tels que paysages et phénomènes naturels, neige, lumière, feu, nuages – sont créées ou recréées au gré de son imagination, à partir d’une connaissance précise de la manière dont elles sont affectées. Jamais le cinéma n’a fait aussi peu appel au hasard.

« Faust a été le dernier film que Murnau a réalisé pour l’UVA.

À Hollywood

En juin 1926, à l’invitation du producteur américain William Fox, Murnau se rend à Hollywood et signe en juillet un contrat de quatre ans lui garantissant deux films par an :

J’ai accepté l’offre d’Hollywood parce que je pensais que j’avais encore beaucoup à apprendre et que l’Amérique m’offrait de nouveaux moyens de réaliser mes projets créatifs.

Son premier film américain est Sunrise (1927), basé sur le roman d’Herman Zuderman A Trip to Tilsit, une parabole sur un homme qui tente de tuer sa femme par amour pour une autre femme. En 1929, lors de la première cérémonie de remise des prix de l’American Academy Prize for 1927

Les films suivants de Murnau, Les Quatre Diables (1928) et La Citadine (1930), ont été réalisés à un moment critique de la transition vers le cinéma sonore et n’ont pas non plus été un succès commercial. En outre, le réalisateur a subi l’ingérence directe de la direction du studio dans son travail. Dans Les quatre diables, un final malheureux a été remanié. Pour The Townswoman, il a été suspendu de ses fonctions de réalisateur. Dans les deux cas, des versions sonores ont été produites sans sa participation.

« Tabou ».

En 1929, déçu par les conditions de travail à Hollywood, Murnau résilie son contrat avec la Fox. Après des négociations infructueuses avec les studios UFA de Berlin, il achète un voilier, déterminé à réaliser son prochain film avec ses propres économies et selon ses visions.

En avril 1929, sur son yacht « Bali », Murnau se rend à Tahiti pour préparer le film « Tabou », qu’il a l’intention de réaliser avec le documentariste américain Robert Flaherty. Mais un désaccord conceptuel survient entre eux : Flaherty privilégie le documentaire, Murnau insiste sur une combinaison de plans narratifs et documentaires. Finalement, Flaherty se retire du projet et Murnau réalise lui-même le film.

En 1931, il rentre à Hollywood sans un sou d’argent à la fin du tournage. Il doit s’endetter pour monter et doubler le film. La Paramount est intéressée par le film terminé et lui propose un contrat de dix ans. Murnau décide de tourner plusieurs autres films à Tahiti, dont une adaptation du Taipi d’Herman Melville. Tabou est présenté à New York le 18 mars 1931, mais après la mort du réalisateur.

Le 11 mars 1931, à trente kilomètres au nord de Santa Barbara, Murnau est victime d’un accident de voiture. Le Philippin Elazar S. Garcia (ou Garcia Stevenson, comme on l’appelait), âgé de quatorze ans, conduisait la Packard qu’il avait louée au moment de l’accident. Alors que le chauffeur, Garcia et même Pal le chien de berger s’en sortent avec brio, Murnau est gravement blessé à l’arrière de la tête et meurt à l’hôpital de Santa Monica.

L’homosexualité de Murnau n’ayant jamais été un secret, une rumeur a été lancée à Hollywood selon laquelle il aurait caressé le Philippin et lui aurait même fait une fellation, ce qui expliquerait qu’il n’ait pas réussi à contrôler la voiture. À cause de ces rumeurs, seules 11 personnes sont venues dire au revoir au réalisateur le 19 mars, dont Greta Garbo, le poète Berthold Firtel et sa femme Zalka, George O’Brien et Herman Bing.

Le 31 mars, le corps embaumé de Murnau est transporté en Allemagne. Les funérailles ont eu lieu le 13 avril 1931 au cimetière sud-ouest de Stansdorf, près de Berlin. Robert Flaherty, Georg Wilhelm Pabst, Erich Pommer, Emil Jannings et d’autres y assistent. Fritz Lang et Karl Mayer ont prononcé des discours d’adieu.

Le 13 juillet 2015, le directeur du cimetière a découvert que la crypte familiale, où sont également enterrés les frères du réalisateur, avait été ouverte et que la tête de Murnau avait été volée par des intrus inconnus. Des traces de cire sur le couvercle du cercueil de l’un des frères Murnau ont conduit la police à penser que le crime avait des motifs occultes. Les dépouilles des frères du réalisateur n’ont pas été dérangées. Malgré la prime annoncée, la tête n’a toujours pas été retrouvée.

Sources

1. Мурнау, Фридрих Вильгельм
2. Friedrich Wilhelm Murnau
3. 1 2 F. W. Murnau // filmportal.de — 2005.
4. 1 2 Friedrich Wilhelm Murnau // Gran Enciclopèdia Catalana (кат.) — Grup Enciclopèdia, 1968.
5. История о том, как из немецкого кино 1920-х появились Бэтмен, «Догвилль» и хорроры
6. Votes for Sunrise A Song of Two Humans (1927) | BFI  (неопр.). www.bfi.org.uk. Дата обращения: 12 августа 2020.
7. ^ I Cento Capolavori. Un secolo di grande cinema, vol. 2, supplemento al mensile Ciak, numero 4, aprile 2000, p. 48.
8. ^ Lotte H. Eisner, Murnau. Vita e opere di un genio del cinema tedesco, Alet Edizioni, Padova, settembre 2010, pp. 198-199
9. ^ a b c « F. W. Murnau ». TCM. Archived from the original on July 21, 2015.
10. ^ « Plumpe, Heinrich » (in German). www.deutsche-biographie.de. Archived from the original on December 10, 2018. Retrieved December 28, 2017.
11. ^ a b « Friedrich Wilhelm Murnau ». internettrash.com. Archived from the original on March 24, 2005.
12. ^ Hergemöller, Bernd-Ulrich (2010). Mann für Mann. LIT Verlag. ISBN 978-3-643-10693-3. Archived from the original on November 13, 2020. Retrieved September 19, 2020.
13. a b c d e f g >«Grandes Diretores: F.W. Murnau». 18 de janeiro de 2016. Consultado em 18 de janeiro de 2016