Gerald Ford

Dimitris Stamatios | août 1, 2023

Résumé

Gerald Rudolph Ford Jr. (14 juillet 1913 – 26 décembre 2006) est un homme politique américain qui a été président des États-Unis de 1974 à 1977. Leader du parti républicain à la Chambre des représentants de 1965 à 1973, il a ensuite été le 40e vice-président des États-Unis de 1973 à 1974. Il a accédé à la présidence lorsque Richard Nixon a démissionné en 1974. Ford a tenté de se faire élire pour un mandat complet en 1976, mais a échoué.

Né à Omaha, dans le Nebraska, et élevé à Grand Rapids, dans le Michigan, Ford a étudié à l’université du Michigan et à la faculté de droit de Yale. Après l’attaque de Pearl Harbor, il s’est engagé dans la réserve de la marine américaine, où il a servi de 1942 à 1946, quittant son poste avec le grade de lieutenant-commandant. M. Ford a commencé sa carrière politique en 1949 en tant que représentant du 5e district du Michigan (dans la péninsule inférieure). Il a siégé au Congrès pendant 25 ans, dont les neuf dernières années en tant que leader de la minorité à la Chambre des représentants. En décembre 1973, deux mois après la démission de Spiro Agnew, M. Ford est devenu la première personne nommée vice-président depuis l’adoption du 25e amendement à la Constitution. Après la démission du président Nixon en août 1974, Ford a immédiatement assumé la présidence. À ce jour, il s’agit de la dernière succession présidentielle intra-mandat de l’histoire des États-Unis.

En tant que président, Ford signe les accords d’Helsinki, qui marquent le début de la détente dans la guerre froide. Avec l’effondrement du Sud-Vietnam neuf mois après son accession à la présidence, l’engagement des États-Unis dans la guerre du Viêt Nam prend officiellement fin. Sur le plan de la politique intérieure, Ford a présidé à la pire phase de l’économie américaine depuis la Grande Dépression, avec une inflation, une récession et un chômage croissants. Dans l’un de ses actes les plus controversés, Ford a accordé la grâce présidentielle à Richard Nixon pour son rôle dans l’affaire du Watergate. Pendant la présidence de Ford, la politique étrangère a été caractérisée, sur le plan procédural, par le rôle accru que le Congrès a commencé à jouer et par la limitation correspondante des pouvoirs du président. Lors des primaires du Parti républicain de 1976, Ford a battu le gouverneur de Californie Ronald Reagan pour l’investiture. Il est finalement battu à l’élection présidentielle de 1976 par le démocrate Jimmy Carter. Les historiens et les politologues le considèrent comme un mauvais président.

Après avoir quitté la présidence, M. Ford est resté actif au sein du parti républicain. Ses opinions modérées sur diverses questions sociales l’ont amené à entrer de plus en plus en conflit avec les membres les plus conservateurs du parti dans les années 1990 et au début des années 2000. Pendant sa retraite, Gerald Ford a mis de côté l’inimitié qu’il avait éprouvée pour Carter après l’élection de 1976 et les deux anciens présidents ont développé une étroite amitié. Après avoir été frappé par une série de problèmes de santé, il est décédé chez lui le 26 décembre 2006.

Gerald Ford est né Leslie Lynch King, Jr. le 14 juillet 1913 au 3202 Woolworth Avenue à Omaha, Nebraska, où ses parents vivaient avec ses grands-parents paternels. Sa mère s’appelait Dorothy Ayer Gardner, et son père, Leslie Lynch King, Sr, marchand de laine et fils du banquier Charles Henry King et de Martha Alicia King (née Porter). Dorothy se sépare de King six jours après la naissance de son fils. Elle déménage avec son fils chez sa sœur Tannisse et son beau-frère Clarence Haskins James à Oak Park, dans l’Illinois. De là, elle se rend chez ses parents, Levi Addison Gardner et Adele Augusta Ayer, à Grand Rapids, dans le Michigan. Dorothy et King divorcent en décembre 1913 ; elle obtient la garde complète de leur enfant. Le grand-père paternel de Ford verse une pension alimentaire jusqu’à peu de temps avant sa mort en 1930.

Plus tard, Ford a déclaré que son père biologique avait des antécédents de violence domestique à l’encontre de sa mère. James M. Cannon, membre de l’administration Ford, a écrit dans une biographie de l’ancien président que la séparation et le divorce des King ont été déclenchés lorsque, quelques jours après la naissance de Ford, Leslie King a pris un couteau de boucher et a menacé de tuer sa femme, son fils et sa nounou. À une autre occasion, Ford a confié que la première fois que son père a agressé sa mère, c’était pendant leur lune de miel, lorsque Dorothy a souri à un autre homme.

La mère de Ford, Gardner, a vécu avec ses parents pendant deux ans et demi jusqu’à ce qu’elle épouse le vendeur Gerald Rudolff Ford en février 1917. C’est alors qu’ils commencèrent à appeler leur fils Gerald Rudolff Ford Jr. Le futur président n’a jamais été officiellement adopté et n’a légalement changé de nom que le 3 décembre 1935. Il grandit à East Grand Rapids avec ses trois demi-frères issus du second mariage de sa mère : Thomas Gardner « Tom » Ford (1918-1995), Richard Addison « Dick » Ford (1924-2015) et James Francis « Jim » Ford (1927-2001).

Ford a également trois demi-frères et demi-sœurs issus du second mariage de son père : Marjorie King (1921-1993), Leslie Henry King (1923-1976) et Patricia Jane King (1925-1980). Enfants, ils ne se sont jamais rencontrés et ne se sont connus qu’en 1960. Ford n’a rencontré son père biologique qu’à l’âge de 17 ans, lorsque sa mère et son beau-père lui ont raconté les circonstances de sa naissance. Ford et son père ont maintenu des « contacts sporadiques » jusqu’à la mort de Leslie King Sr en 1941.

Ford fréquente le Grand Rapids South High School, où il devient un athlète prometteur et le capitaine de l’équipe de football. En 1930, Ford était l’un des athlètes les plus reconnus de sa ville, attirant des offres de bourses d’études de plusieurs universités.

Université

Ford a étudié à l’université du Michigan, où il a joué au football américain en tant que centre, linebacker et long snapper, aidant les Wolverines (l’équipe universitaire) à remporter deux titres nationaux, en 1932 et 1933. Lors de sa dernière saison universitaire, en 1934, l’équipe a perdu en qualité et n’a remporté qu’un seul match, mais Ford était toujours considéré comme la star de l’équipe.

Tout au long de sa vie, Ford a continué à s’intéresser aux affaires de son université et au football universitaire, assistant même à certains matchs à l’âge adulte. Il rendait également visite aux joueurs et aux entraîneurs pendant les entraînements ; à un moment donné, il a demandé à rejoindre les joueurs dans le caucus. Avant les événements officiels en tant que président, Ford demandait souvent à la fanfare des Marines de jouer la chanson de combat de l’université du Michigan, The Victors, au lieu de l’hymne Hail to the Chief (Salut au chef).

Ford est diplômé de l’université du Michigan en 1935, avec une licence en économie. Il refuse de jouer pour les Detroit Lions et les Green Bay Packers de la National Football League. En septembre 1935, il accepte un poste d’entraîneur de boxe et d’entraîneur adjoint de football à l’université de Yale. Ford souhaite étudier à la faculté de droit de Yale plus tard en 1935, mais sa première candidature est refusée en raison de son emploi d’entraîneur. Il passe l’été 1937 comme étudiant à la faculté de droit de l’université du Michigan et est finalement accepté à la faculté de droit de Yale au printemps 1938.

Ford obtient son diplôme de droit en 1941 et passe l’examen pour travailler comme avocat dans le Michigan. En mai 1941, il ouvre un petit cabinet d’avocats à Grand Rapids avec un ami, Philip W. Buchen.

Marine

Après l’attaque japonaise sur Pearl Harbor le 7 décembre 1941, Ford s’est engagé dans la marine. Il est nommé enseigne de vaisseau dans la réserve navale le 13 avril 1942. Le 20 avril, il se présente pour le service actif à l’école d’instructeurs V-5 à Annapolis, dans le Maryland. Un mois plus tard, il est transféré à Chapel Hill, en Caroline du Nord, où il enseigne les techniques élémentaires de navigation, le maniement des explosifs, le tir, les premiers secours et l’exercice militaire.

En mai 1943, Ford demande à être transféré en mer. De juin 1943 à décembre 1944, il sert sur l’USS Monterey en tant qu’assistant navigateur, officier sportif et officier de tir antiaérien. Le porte-avions sur lequel il se trouvait a participé à des opérations dans diverses parties du Pacifique, comme les îles Caroline, les Mariannes, la Nouvelle-Guinée, les Philippines et Ryūkyū.

Fin décembre 1944, la flotte dans laquelle servait Ford a été touchée par le typhon Cobra. Trois destroyers ont coulé et 800 hommes ont péri, le Monterey ayant été endommagé par le feu. Ford reçoit l’ordre de se rendre sur les ponts inférieurs pour réparer les dégâts, sous les ordres du capitaine Stuart H. Ingersoll. Une fois les dégâts réparés, le navire fait route vers la Californie. De fin avril 1945 à janvier 1946, Ford fait partie de l’état-major de la station aérienne de Glenview, où il atteint le grade de lieutenant-commandant. En février, il reçoit une décharge honorable.

Le 15 octobre 1948, Ford épouse Elizabeth Bloomer (c’est son premier et unique mariage et le second pour elle). Son précédent mariage, avec William Warren, n’avait duré que cinq ans.

Originaire de Grand Rapids, Betty Ford a vécu à New York pendant de nombreuses années, où elle a travaillé comme mannequin puis comme danseuse au sein de la Martha Graham Dance Company. Au moment de leurs fiançailles, Gerald Ford était en campagne pour son premier mandat (de treize) en tant que membre de la Chambre des représentants. Le mariage a été reporté peu avant les élections législatives de 1948 car, comme l’a rapporté le New York Times dans un portrait de Betty Ford en 1974, « Jerry Ford était candidat au Congrès et n’était pas sûr de ce que les électeurs penseraient de son mariage avec une ancienne danseuse divorcée ».

Le couple a eu quatre enfants :

Après son retour à Grand Rapids en 1946, Ford devient actif au siège du parti républicain local et ses partisans commencent à l’inciter à défier Bartel J. Jonkman, le républicain en place. À ce moment-là, le service militaire a changé sa vision du monde. Ford s’est souvenu un jour : « Je suis revenu converti à l’internationalisme ». En revanche, Bartel est considéré comme un isolationniste. Pendant la campagne de 1948, Ford fait du porte-à-porte pour rendre visite aux électeurs, se rendant également dans les usines pour parler aux ouvriers. Il se rend également dans les fermes locales où, à la suite d’un pari, il passe deux semaines à traire les vaches après sa victoire électorale.

Ford a été membre de la Chambre des représentants pendant vingt-cinq ans pour le 5e district du Michigan, de 1949 à 1973. Son mandat s’est distingué par sa modestie. Comme le décrit un éditorial du New York Times, Ford « se considérait comme un négociateur et un réconciliateur, et les faits le prouvent : il n’a pas rédigé un seul texte législatif majeur durant toute sa carrière ». Il a été nommé à la commission des crédits de la Chambre des représentants deux ans après son élection et est toujours un membre éminent de la sous-commission des crédits de défense. Ford a décrit sa philosophie comme étant « un modéré dans les affaires intérieures, un internationaliste dans les affaires étrangères et un conservateur dans la politique fiscale ». Il a voté en faveur des lois sur les droits civiques de 1957 et de 1968, ainsi que de la ratification du 24e amendement à la Constitution et de la loi sur le droit de vote de 1965. Ses collègues de la Chambre des représentants l’appelaient « le député du député ».

Au début des années 1950, Ford refuse de se présenter au Sénat ou au poste de gouverneur du Michigan. Au lieu de cela, il ambitionne de devenir président de la Chambre des représentants, ce qu’il appelle « l’accomplissement ultime ». Être assis à la tête de 434 personnes et avoir la responsabilité, en plus de l’accomplissement, d’essayer de diriger le plus grand corps législatif de l’histoire de l’humanité […]. Je pense que j’ai eu cette ambition un an ou deux après avoir travaillé à la Chambre des représentants ».

La Commission Warren

Le 29 novembre 1963, le président Lyndon B. Johnson nomme Ford membre de la Commission Warren, un groupe de travail spécial créé pour enquêter sur l’assassinat du président John F. Kennedy. Ford est chargé de préparer une biographie de l’assassin présumé, Lee Harvey Oswald. Lui et Earl Warren ont également interrogé Jack Ruby, l’homme qui a tué Oswald. Selon une note du FBI datant de 1963 et rendue publique en 2008, M. Ford était en contact direct avec le FBI pendant toute la durée de sa participation à la commission Warren et transmettait des informations à la directrice adjointe, Cartha DeLoach, sur les activités de la commission. Dans la préface de son livre, A Presidential Legacy and The Warren Commission, M. Ford a défendu le travail de la commission et réitéré son soutien à ses conclusions.

Leader de la minorité à la Chambre (1965-1973)

En 1964, Lyndon Johnson a mené son parti à une victoire écrasante lors des élections générales, non seulement en obtenant un nouveau mandat présidentiel, mais aussi en dominant les deux chambres du Congrès, en prenant trente-six sièges à la Chambre aux républicains. Après l’élection, les membres du caucus républicain cherchent à choisir un nouveau chef de la minorité. Trois membres du Congrès prennent contact avec Ford pour savoir s’il accepterait de servir ; après avoir parlé à sa famille, il accepte. Après un vote contesté, Ford est choisi pour remplacer Charles Halleck, de l’Indiana, en tant que chef de la minorité de la Chambre. Les membres du groupe républicain qui ont encouragé et finalement soutenu Ford dans sa candidature au poste de chef de la minorité à la Chambre des représentants ont été surnommés les « Jeunes Turcs ». L’un de ces membres du Congrès était Donald H. Rumsfeld, de l’Illinois, qui servirait plus tard dans son administration en tant que chef d’état-major et secrétaire à la défense.

Les démocrates contrôlant les deux chambres du Congrès, l’administration Johnson a pu faire passer une série de projets de loi que le président a appelé la « Grande Société ». Au cours de la première session du 89e Congrès, Johnson a soumis 87 projets de loi au corps législatif, et le président en a signé 84 (environ 96 %). En 1966, cependant, l’administration Johnson a été fortement critiquée pour sa gestion de la guerre du Viêt Nam, Ford et les républicains s’inquiétant du fait que les États-Unis ne faisaient pas ce qu’il fallait pour gagner la guerre. L’opinion publique a également commencé à s’opposer à Johnson et, lors des élections législatives de 1966, les républicains ont remporté 47 sièges à la Chambre des représentants. Cela n’a pas suffi à donner aux républicains la majorité à la Chambre, mais cette victoire a permis à Ford d’empêcher l’adoption d’autres programmes de la « Grande Société ». Les critiques privées de Ford à l’égard de la guerre du Viêt Nam sont devenues publiques après qu’il eut pris la parole à la Chambre des représentants pour demander si la Maison Blanche avait un plan clair pour mener la guerre à bien. Ce discours a provoqué la colère du président Johnson, qui a accusé Ford d’avoir joué au « football ».

Après l’élection de Richard Nixon à la présidence en novembre 1968, le rôle de Ford s’est transformé en défenseur du programme de la Maison Blanche. Le Congrès adopte plusieurs propositions de Nixon, notamment la loi sur la politique environnementale nationale et la loi sur la réforme fiscale de 1969. Une autre victoire très médiatisée de la minorité républicaine a été l’adoption de la loi sur l’aide fiscale aux États et aux collectivités locales (State and Local Fiscal Assistance Act). Adoptée en 1972, cette loi garantissait un programme de partage des recettes pour les États et les collectivités locales. Le leadership de Ford a joué un rôle déterminant dans l’adoption de ces projets de loi, dont beaucoup ont bénéficié d’un soutien bipartisan.

Pendant les huit années (1965-1973) où Ford a été chef de la minorité républicaine à la Chambre des représentants, il s’est fait de nombreux amis grâce à son leadership équitable et à sa personnalité inoffensive.

Pour devenir président de la Chambre des représentants, Ford s’est efforcé d’aider les républicains du pays à obtenir une majorité à la Chambre en participant à diverses manifestations. Après une décennie d’échecs, il promet à sa femme de réessayer en 1974 et se retire en 1976. Le 10 octobre 1973, le vice-président Spiro Agnew démissionne et déclare qu’il ne contestera pas les accusations criminelles de fraude fiscale et de blanchiment d’argent, dans le cadre d’un règlement négocié pour un système dans lequel il a accepté 29 500 dollars (228 847 dollars de 2020) de pots-de-vin alors qu’il était gouverneur du Maryland. Selon le New York Times, Nixon a demandé l’avis de hauts responsables du Congrès pour savoir qui remplacerait son vice-président. L’avis aurait été unanime, les républicains proposant Ford pour le poste, du moins selon le président de la Chambre des représentants de l’époque, Carl Albert. Ford accepte, déclarant à sa femme que la vice-présidence serait « une belle conclusion » à sa carrière.

Ford a été officiellement désigné pour occuper le poste de vice-président laissé par Agnew le 12 octobre. C’était la première fois que le poste de vice-président était laissé vacant depuis l’entrée en vigueur du 25e amendement. Le 27 novembre, le Sénat des États-Unis confirme la nomination de Ford par 92 voix contre 3. Le 6 décembre 1973, la Chambre des représentants confirme également Ford par 387 voix contre 35. Peu après, Ford a prêté serment.

Ford devient vice-président au moment où l’affaire du Watergate éclate. Le jeudi 1er août 1974, le secrétaire général de la Maison Blanche, Alexander Haig, a contacté Ford pour lui dire de se préparer à assumer la présidence. À l’époque, Ford et sa femme Betty vivaient dans la banlieue de Virginie, en attendant de déménager dans la nouvelle résidence officielle du vice-président à Washington. Cependant, « Al Haig a demandé à venir me voir », racontera plus tard Ford, « pour me dire qu’une nouvelle cassette serait publiée lundi et que les preuves qu’elle contenait étaient dévastatrices et qu’il y aurait probablement une mise en accusation ou une démission. Il a déclaré : « Je vous préviens simplement que vous devez vous préparer, que les choses pourraient changer radicalement et que vous pourriez devenir président ». Et j’ai dit : « Betty, je ne pense pas que nous vivrons un jour dans la maison du vice-président ».

Prise de fonction

Richard Nixon a officiellement démissionné de la présidence le matin du 9 août 1974, et Ford a prêté serment presque immédiatement après. Il devient ainsi la seule personne à devenir le chef de l’exécutif du pays sans avoir été élue auparavant au poste de président ou de vice-président par le collège électoral. Le président Ford prononce alors son premier discours à la nation, dans lequel il note ce détail : « Je suis bien conscient que vous ne m’avez pas élu président par vos bulletins de vote, je vous demande donc de me confirmer comme président par vos prières ». Il poursuit :

À l’époque, la nation, dans le sillage de l’affaire du Watergate, était désillusionnée par la classe politique. La corruption et la mauvaise réputation apparente de l’administration Nixon avaient ébranlé la confiance du peuple américain dans son gouvernement. Le président Ford a tenté d’y remédier dans son discours d’investiture :

Le 20 août, Ford nomme l’ancien gouverneur de New York, Nelson Rockefeller, au poste de vice-président. Un autre nom avait été évoqué pour le poste de vice-président, celui de George H.W. Bush. Rockefeller a fait l’objet d’auditions approfondies devant le Congrès, ce qui l’a mis dans l’embarras lorsqu’il a été révélé qu’il offrait des cadeaux importants à des conseillers de haut niveau tels que Henry Kissinger. Bien que les conservateurs républicains ne soient pas satisfaits du choix de Rockefeller, la plupart d’entre eux votent en faveur de sa confirmation et sa nomination est adoptée à la fois par la Chambre et par le Sénat. Certains, dont Barry Goldwater, ont voté contre.

La grâce de Nixon

Le 8 septembre 1974, Ford publie la proclamation 4311, qui accorde à Nixon une grâce totale et inconditionnelle pour tous les crimes qu’il a commis contre les États-Unis pendant qu’il était président. Dans une allocution télévisée adressée à la nation, M. Ford a expliqué qu’il estimait que le pardon était dans l’intérêt du pays et que la situation de la famille Nixon « est une tragédie à laquelle nous avons tous participé. Elle peut continuer indéfiniment ou quelqu’un doit en écrire la fin. J’ai conclu que je suis le seul à pouvoir le faire, et si je le peux, je dois le faire ».

La décision de Ford de gracier Nixon a été très controversée. Les critiques ont ridiculisé cette décision et ont déclaré qu’un « marché corrompu » avait été conclu entre les deux hommes. On a dit à l’époque que la grâce de Ford avait été accordée en échange de la démission de Nixon, ce qui avait permis à Ford d’accéder à la présidence. Le premier attaché de presse de Ford, et son ami personnel, Jerald terHorst, a démissionné de son poste après la grâce. Selon Bob Woodward, c’est Alexander Haig, chef de cabinet de Nixon, qui a proposé l’accord de grâce à Ford. Ce dernier a ensuite décidé de gracier Nixon pour d’autres raisons, notamment l’amitié que les deux hommes partageaient. Quoi qu’il en soit, les historiens estiment que cette controverse est l’une des principales raisons pour lesquelles le président Ford a perdu l’élection présidentielle de 1976, un constat que Ford partage. Dans un éditorial publié à l’époque, le New York Times a déclaré que la grâce de Nixon était « un acte profondément imprudent, diviseur et injuste » qui, d’un seul coup, « a détruit la crédibilité du nouveau président en tant qu’homme de jugement, de franchise et de compétence ». Le 17 octobre 1974, Ford a témoigné devant le Congrès au sujet de la grâce. Il est le premier président en exercice à témoigner devant la Chambre des représentants depuis Abraham Lincoln dans les années 1860. La grâce de Nixon s’est avérée être l’événement marquant de la présidence de Gerald Ford. En conséquence, sa cote de popularité s’est effondrée, passant de 71 % à environ 50 % au cours de cette période.

Dans les mois qui suivirent la grâce, Ford refusa fréquemment de mentionner le nom du président Nixon, le désignant en public comme « mon prédécesseur » ou « l’ancien président ». Lorsque, lors d’un voyage en Californie en 1974, le correspondant de la Maison Blanche, Fred Barnes, a pressé Ford sur ce sujet, le président a répondu avec une franchise surprenante : « Je ne peux tout simplement pas me résoudre à prononcer son nom ».

Après son départ de la Maison Blanche en janvier 1977, Ford a justifié en privé sa grâce à Nixon en gardant dans son portefeuille une partie du texte de l’arrêt Burdick v. United States de 1915 de la Cour suprême, qui stipule qu’une grâce indique une présomption de culpabilité et que l’acceptation d’une grâce équivaut à l’aveu de cette culpabilité. En 2001, la fondation de la bibliothèque et du musée présidentiels John F. Kennedy a décerné à M. Ford le « Profile in Courage Award » pour sa grâce à Nixon. Lors de la cérémonie de remise du prix à Ford, le sénateur Edward Kennedy a déclaré qu’il s’était d’abord opposé à la grâce, mais qu’il avait ensuite décidé que l’histoire prouvait que Ford avait pris la bonne décision.

Cabinet et élections de mi-mandat

Le président Ford a hérité du cabinet de Nixon. Au cours de ses trois années de présidence, Ford a changé tous les membres de son cabinet, à l’exception du secrétaire d’État Henry Kissinger et du secrétaire au Trésor William E. Simon. La plupart de ces changements ont eu lieu à l’automne 1975 et ont été connus sous le nom de « massacre d’Halloween », principalement en raison de conflits d’idées entre les membres du cabinet et le président. Parmi les nominations, celle de William Coleman, secrétaire aux Transports, qui est le deuxième Afro-Américain à faire partie d’un cabinet présidentiel (après Robert C. Weaver) et le premier à être nommé par un président républicain.

Ford a choisi George H.W. Bush comme envoyé spécial en Chine en 1974, puis l’a nommé directeur de la CIA en 1975.

L’équipe de transition de Ford était dirigée par Donald Rumsfeld, son chef de cabinet. En 1975, Rumsfeld est nommé par Ford au poste de secrétaire à la défense. Le président choisit alors Richard Cheney, un jeune politicien du Wyoming, pour remplacer Rumsfeld en tant que chef de cabinet de la Maison Blanche ; Cheney deviendra même plus tard le directeur de campagne de Ford lors des élections de 1976.

Trois mois après l’investiture de Ford, des élections sont organisées pour renouveler le Congrès. Après l’affaire du Watergate et la grâce de Nixon, les républicains ne sont pas très populaires. Profitant de cette situation, les démocrates dominent facilement les élections, remportant 49 sièges à la Chambre des représentants (291 sièges sur 435) et quatre au Sénat (de 57 à 61). Avec cette majorité absolue, le 94e Congrès est celui qui a annulé le plus de vetos présidentiels depuis l’administration d’Andrew Johnson (1865-1869).

Politique intérieure

L’économie américaine souffrait dans la seconde moitié des années 1970 et l’administration Ford a fait de l’amélioration de la situation l’une de ses priorités. L’une des premières mesures prises par le nouveau président pour s’attaquer à l’économie a été de créer, par décret, le 30 septembre 1974, le Conseil de politique économique. En octobre 1974, face à la montée de l’inflation, Ford s’adresse au public américain et lui demande de « Whip Inflation Now » (WIN). Le président voulait lancer le mouvement « WIN » pour tenter de sensibiliser la population aux dangers de l’inflation, que le gouvernement considérait comme la plus grande menace pour l’économie (plus que le chômage, qui était également en hausse). Rétrospectivement, ce mouvement a été perçu comme un simple coup de relations publiques qui n’avait aucun moyen de résoudre les problèmes sous-jacents. En octobre, le président Ford s’est rendu au Congrès pour vendre son plan économique, qui comprenait une augmentation temporaire (d’un an) de 5 % de l’impôt sur le revenu des sociétés et des personnes fortunées, ainsi qu’une réduction budgétaire de 4,4 milliards de dollars pour tenter de maintenir les dépenses publiques en deçà de 300 milliards de dollars. À l’époque, l’inflation avoisine les 12 %.

Le budget fédéral a souffert d’un déficit chaque année où Ford a été président. En 1975, le président a signé la loi sur l’éducation pour tous les enfants handicapés (Education for All Handicapped Children Act), malgré ses réserves quant au financement du programme à une époque de déséquilibre budgétaire, qui a mis en place l’éducation spéciale dans tous les États-Unis.

Entre 1973 et 1975, l’économie américaine est entrée dans une grave récession, le pire scénario macroéconomique depuis la Grande Dépression quatre décennies plus tôt. L’administration Ford s’est attachée à enrayer la montée du chômage, qui a atteint 9 % en mai 1975. En janvier 1975, Ford a proposé une réduction d’impôts de 16 milliards de dollars sur un an pour stimuler la croissance économique, ainsi qu’une réduction des dépenses pour prévenir l’inflation. Ford a été largement critiqué pour la rapidité avec laquelle il a changé d’avis, passant d’une augmentation des impôts à une baisse des impôts, dans une période de déficits budgétaires importants. Au Congrès, le montant des réductions d’impôts proposées est porté à 22,8 milliards de dollars, l’administration renonçant à réclamer des réductions de dépenses. En mars 1975, le Congrès adopte le Tax Reduction Act of 1975, qui réduit l’impôt fédéral sur le revenu. Il en résulte une augmentation du déficit public, qui atteint environ 53 milliards de dollars pour l’exercice 1975 et 73,7 milliards de dollars pour l’exercice 1976. Dans l’ensemble, l’économie a souffert pendant l’administration Ford. La dette publique, le chômage et l’inflation ont augmenté, la confiance des consommateurs a chuté et l’industrie manufacturière nationale a connu un déclin important, principalement en raison du renforcement des économies asiatiques.

Lors d’un incident notoire, en 1975, la ville de New York était au bord de la faillite, le maire Abraham Beame n’ayant pas réussi à obtenir le soutien de Ford pour un programme de renflouement fédéral. Le Daily News a alors publié en première page un article célèbre intitulé « Ford to City : Drop Dead », en référence au fait que la Maison Blanche avait déclaré que le président opposerait son veto à tout plan de sauvetage de New York.

En 1976, Ford a été confronté à une probable pandémie de grippe porcine (la variante H1N1 avait commencé à infecter les humains plus tôt dans la décennie). Le 5 février 1976, une recrue de l’armée à Fort Dix est mystérieusement décédée et quatre autres soldats ont été hospitalisés ; les autorités sanitaires ont annoncé que la « grippe porcine » en était la cause. Peu après, le gouvernement a commencé à inciter la population à se faire vacciner. Bien que le programme de vaccination ait connu des retards et des problèmes de relations publiques, environ 25 % de la population avait été vaccinée lorsque le programme a été annulé en décembre 1976.

Ford était favorable à l’adoption de l’amendement sur l’égalité des droits, qui serait un amendement à la Constitution visant à garantir l’égalité des droits pour tous les Américains, quel que soit leur sexe.

En tant que président, la position de Ford sur l’avortement était qu’il soutenait « un amendement constitutionnel fédéral qui permettrait à chacun des 50 États de faire son choix ». C’était sa position depuis l’époque où il était chef de la minorité à la Chambre des représentants, en réponse à la décision de la Cour suprême de 1973 dans l’affaire Roe v. Wade, à laquelle il était opposé. Gerald Ford a été critiqué pour une interview accordée à l’émission 60 Minutes par sa femme Betty en 1975, dans laquelle elle déclarait que l’arrêt Roe v. Wade était une « très, très bonne décision ». Plus tard dans sa vie, Gerald Ford s’identifiera comme un pro-choix.

Politique étrangère

Le président Ford a poursuivi la politique de détente à l’égard de l’Union soviétique et de la Chine, apaisant ainsi les tensions de la guerre froide. Il a hérité des pourparlers sur la limitation des armements stratégiques (SALT) de l’administration Nixon. Le dégel des relations provoqué par la visite de Nixon en Chine a été renforcé par une autre visite, cette fois de Ford, en décembre 1975. Le gouvernement a ensuite signé les accords d’Helsinki avec les Soviétiques en 1975, créant le cadre d’Helsinki Watch, une organisation non gouvernementale indépendante chargée de veiller au respect de ces accords, qui est devenue plus tard Human Rights Watch.

Ford a assisté à la première réunion du « Groupe des Sept » (G7), un rassemblement des nations les plus industrialisées du monde (initialement le G5) en 1975 et a obtenu que le Canada rejoigne le groupe. Ford préconise des solutions internationales aux problèmes mondiaux, plutôt que des approches unilatérales. « Nous vivons dans un monde interdépendant et nous devons donc travailler ensemble pour résoudre les problèmes économiques communs », a-t-il déclaré dans un discours prononcé en 1974.

Selon des documents internes de la Maison Blanche et de la Commission publiés en février 2016 par les Archives de sécurité nationale de l’Université George Washington, des membres de l’administration de Gerald Ford ont considérablement modifié le rapport final de la Commission Rockefeller de 1975, censée être indépendante, qui enquêtait sur les activités intérieures de la CIA, et ce malgré les objections des hauts responsables de la Commission. Les modifications comprenaient la suppression d’une section entière de 86 pages sur les complots d’assassinat de la CIA et plusieurs éditions du rapport par le chef de cabinet adjoint de la Maison Blanche de l’époque, Richard Cheney.

Au milieu des années 1970, deux situations se déroulent au Moyen-Orient et attirent l’attention des États-Unis. Tout d’abord, le conflit chypriote, qui a débuté par l’invasion turque de Chypre en juin 1974 et qui a posé des problèmes à l’OTAN. Désabusé, le gouvernement grec se retire de la structure militaire de l’OTAN. En septembre, le Congrès vote la fin de l’aide militaire à la Turquie. Ford, préoccupé à la fois par l’effet sur les relations turco-américaines et par la détérioration de la sécurité sur le front oriental de l’OTAN, oppose son veto au projet de loi. Un second projet de loi est alors adopté par le Congrès, auquel Ford oppose également son veto, bien qu’un accord soit accepté pour poursuivre l’aide jusqu’à la fin de l’année. Les relations entre la Turquie et les États-Unis resteront froides pendant un certain temps. Le conflit israélo-arabe constitue un autre problème.

En octobre 1973, la résolution 338 des Nations unies a mis fin à la guerre du Kippour. À l’époque, la politique étrangère du secrétaire d’État Henry Kissinger à l’égard de la région ne progressait pratiquement pas. Ford est frustré par la lenteur de Kissinger et par la position d’Israël dans les négociations avec l’Égypte. Il informe alors le Premier ministre israélien Yitzhak Rabin qu’il va « réévaluer » la politique étrangère américaine au Moyen-Orient. Pendant six mois, entre mars et septembre 1975, les Etats-Unis refusent de conclure de nouveaux accords d’armement avec le gouvernement israélien. Rabin note qu’il s’agit de « l’une des pires périodes dans les relations américano-israéliennes ». La communauté juive des Etats-Unis est furieuse et le lobby israélien au Congrès agit avec fermeté. Un groupe de six sénateurs a écrit une lettre au président Ford pour l’inciter à réfléchir sérieusement à l’opportunité de débloquer 2,59 milliards de dollars d’aide à Israël. Le président Ford, pour sa part, n’a pas apprécié cette nouvelle intrusion du pouvoir législatif dans les affaires étrangères. L’aide militaire américaine aux Israéliens n’a repris qu’en septembre 1975.

L’un des événements les plus marquants de l’administration Ford a été la fin de la guerre du Viêt Nam. Les États-Unis ont mis fin à leurs actions militaires contre le Nord-Vietnam après la signature des accords de paix de Paris le 27 janvier 1973. Ces accords déclaraient un cessez-le-feu entre le Nord et le Sud du Viêt Nam et appelaient à la libération de tous les prisonniers de guerre américains. Un thème central de l’accord prévoyait le maintien de l’intégrité territoriale du Viêt Nam et, comme la Conférence de Genève de 1954, établissait la convocation d’élections au Nord et au Sud. Les accords de Paris avaient fixé un délai de soixante jours pour le retrait complet des forces américaines du Viêt Nam.

Les accords avaient été négociés entre Henry Kissinger, alors conseiller américain à la sécurité nationale, et Lê Đức Thọ, membre du politburo nord-vietnamien. Le président sud-vietnamien Nguyen Van Thieu n’a pas participé aux négociations finales et a publiquement critiqué l’accord proposé. Cependant, les pressions anti-guerre au sein des États-Unis ont forcé Nixon et Kissinger à faire pression sur Thieu pour qu’il signe l’accord et autorise le retrait des troupes américaines. Dans plusieurs lettres adressées au président sud-vietnamien, Nixon a promis que les États-Unis défendraient le gouvernement de Thieu si les Nord-Vietnamiens violaient les accords.

En décembre 1974, quatre mois après l’investiture de Ford, les forces nord-vietnamiennes ont attaqué la province de Phuoc Long, dans le sud-est du Viêt Nam. Le général Trần Văn Trà a cherché à évaluer la réaction des Sud-Vietnamiens et des Américains à l’invasion, ainsi qu’à résoudre les problèmes logistiques, avant de procéder à l’invasion à grande échelle qui a suivi.

Alors que les forces nord-vietnamiennes envahissent le Sud, le président Ford demande au Congrès une aide de 722 millions de dollars pour le Sud-Vietnam, promise par l’administration Nixon. Le Congrès a toutefois rejeté à une large majorité la demande du président. Le sénateur Jacob K. Javits a déclaré : « De grosses sommes pour l’évacuation, mais pas un centime pour l’aide militaire ». Le président Thieu a démissionné le 21 avril 1975, accusant publiquement le manque de soutien des États-Unis d’être à l’origine de la chute de son pays. Deux jours plus tard, le 23 avril, Ford prononce un discours à l’université de Tulane, dans lequel il annonce que la guerre du Viêt Nam est terminée, « en ce qui concerne l’Amérique ». Cette annonce est accueillie par un tonnerre d’applaudissements.

Quelque 1 373 citoyens américains et 5 595 Vietnamiens et ressortissants d’autres pays du tiers monde ont été évacués de Saigon, la capitale du Sud-Vietnam, au cours de l’opération « Constant Wind ». Dans le cadre de cette opération, des hélicoptères de l’armée et de la CIA ont transporté les personnes évacuées vers des navires de l’US Navy pendant une période de vingt-quatre heures entre le 29 et le 30 avril 1975, juste avant la chute de Saigon. Au cours de l’opération, les hélicoptères étaient si nombreux à occuper les ponts des navires que certains appareils ont dû être largués en mer pour faire de la place aux réfugiés. D’autres hélicoptères, n’ayant nulle part où atterrir, se sont délibérément posés en mer après avoir déposé leurs passagers, à proximité des navires, et leurs pilotes ont sauté au dernier moment pour être secourus par de petites embarcations. Ces images ont choqué l’opinion publique américaine.

De nombreux évacués vietnamiens ont été autorisés à entrer aux États-Unis en vertu de l’Indochina Migration and Refugee Assistance Act (loi sur les migrations en Indochine et l’aide aux réfugiés). Cette loi de 1975 a libéré 455 millions de dollars pour couvrir les frais de réinstallation des réfugiés d’Indochine sur le sol américain. Au total, environ 130 000 réfugiés vietnamiens ont fui vers les États-Unis au cours de la seule année 1975. Dans les années qui suivirent, des milliers d’autres allaient partir pour l’Amérique.

La victoire du Nord-Vietnam sur le Sud a entraîné un changement radical des vents politiques en Asie, et les responsables de l’administration Ford se sont inquiétés de la perte d’influence des États-Unis dans la région qui en résulterait. Le gouvernement américain a prouvé qu’il était prêt à répondre avec force aux défis lancés à ses intérêts dans la région à deux reprises, une première fois lorsque les forces khmères rouges se sont emparées d’un navire américain dans les eaux internationales et une seconde fois lorsque des officiers américains ont été tués dans la zone démilitarisée (DMZ) entre la Corée du Nord et la Corée du Sud.

L’ancienne colonie portugaise du Timor oriental avait déclaré son indépendance en 1975. Le dictateur indonésien, Suharto, était un proche allié des États-Unis en Asie du Sud-Est. En décembre 1975, Suharto a discuté des plans d’invasion du Timor oriental lors d’une réunion avec Ford et Henry Kissinger à Jakarta, la capitale. Ford et Kissinger ont tous deux déclaré que les États-Unis ne s’opposeraient pas à l’annexion du Timor oriental par l’Indonésie. Selon Ben Kiernan, cette invasion et cette occupation ont entraîné la mort d’un quart de la population du Timor oriental entre 1975 et 1981.

Tentatives d’assassinat

Ford a fait l’objet de deux tentatives d’assassinat au cours de sa présidence, à moins de trois semaines d’intervalle. À Sacramento, en Californie, le 5 septembre 1975, Lynette « Squeaky » Fromme, une adepte de Charles Manson, pointe un pistolet Colt de calibre 45 sur Ford. Lorsque Fromme appuie sur la gâchette, Larry Buendorf, un agent des services secrets, saisit l’arme et parvient à insérer son pouce sous la gâchette, empêchant ainsi le coup de feu de partir. Il a été établi par la suite que, bien que l’arme ait été chargée de quatre cartouches, le pistolet a connu un dysfonctionnement qui l’a empêché de tirer. Fromme a été placé en garde à vue, puis jugé pour tentative de meurtre sur le président, et condamné à la prison à vie.

Peu après la première tentative d’assassinat, les services secrets ont commencé à tenir Ford à une distance plus sûre des foules, une stratégie qui lui a peut-être sauvé la vie dix-sept jours plus tard. Alors que le président quitte un hôtel de San Francisco, Sara Jane Moore, qui se trouve au milieu d’une foule de personnes traversant la rue, pointe son revolver sur lui. Au moment de tirer, l’ancien marine Oliver Sipple saisit l’arme et dévie la balle, faisant un blessé. Sara Jane Moore a été condamnée à la prison à vie, avant d’être libérée sur parole le 31 décembre 2007, après trente-deux ans d’emprisonnement.

Notes judiciaires

Ford a nommé plusieurs personnes à des cours fédérales et à des cours d’appel. Toutefois, parmi les juges fédéraux nommés, seuls deux ont été élus par le Congrès (dominé par les démocrates). En 1975, Ford a nommé John Paul Stevens à un poste vacant de juge associé à la Cour suprême, en remplacement de William O. Douglas. Pendant son mandat de leader républicain à la Chambre des représentants, Ford a mené des efforts pour écarter Douglas de la Cour. Après avoir été confirmé dans ses fonctions, Stevens a fini par décevoir certains conservateurs en se rangeant du côté de l’aile libérale de la Cour sur de nombreuses questions importantes.

Élection de 1976

Ford accepte à contrecœur de se présenter aux élections de 1976, mais il doit d’abord faire face à un défi pour l’investiture du Parti républicain. L’ancien gouverneur de Californie, Ronald Reagan, et l’aile conservatrice reprochent à Ford de ne pas avoir fait plus pour protéger le Sud-Vietnam, d’avoir signé l’accord d’Helsinki et d’avoir négocié la restitution du canal de Panama (négociations qui se sont poursuivies sous le président Carter, qui a signé les traités Torrijos-Carter). Reagan lance sa campagne à l’automne 1975 et remporte plusieurs États lors des primaires, notamment la Caroline du Nord, le Texas, l’Indiana et la Californie, mais n’obtient pas la majorité des délégués ; Reagan retire sa candidature lors de la convention républicaine de Kansas City, dans le Missouri. L’insurrection conservatrice conduit Ford à abandonner son vice-président libéral Nelson Rockefeller au profit de Bob Dole, du Kansas.

Outre la question de la grâce et le sentiment anti-républicain persistant, Ford doit faire face à une pléthore de problèmes liés à son image dans les médias. L’humoriste Chevy Chase imitait souvent Ford dans des sketches de l’émission populaire Saturday Night Live, en particulier son style maladroit, puisqu’on l’a vu trébucher à deux reprises au cours de son mandat. Comme le dit Chase, « il a même mentionné dans sa propre autobiographie qu’il avait eu un effet sur une période de temps qui a affecté l’élection dans une certaine mesure ».

La campagne électorale de Ford en 1976 a bénéficié du fait qu’il était président en exercice lors de plusieurs événements organisés à l’occasion du bicentenaire des États-Unis. À Washington D.C., le feu d’artifice du 4 juillet a été présidé par Ford et retransmis à la télévision nationale. Le 7 juillet, le président et la première dame ont accueilli la reine Élisabeth II et le prince Philip du Royaume-Uni à la Maison-Blanche, événement qui a été retransmis par la chaîne PBS. Le bicentenaire des batailles de Lexington et de Concord dans le Massachusetts a donné à Ford l’occasion de prononcer un discours devant 110 000 personnes à Concord, où il a reconnu la nécessité d’une défense nationale forte, tempérée par un appel à la « réconciliation, pas à la récrimination » et à la « reconstruction, pas à la rancune » entre les États-Unis et ceux qui représenteraient des « menaces pour la paix ». S’exprimant la veille dans le New Hampshire, M. Ford a condamné la tendance croissante à une bureaucratie gouvernementale importante et a préconisé un retour aux « vertus américaines fondamentales ».

Des débats présidentiels télévisés avaient lieu depuis 1960. Ford est ainsi devenu le premier président en exercice à participer à un débat. Plus tard, Carter a attribué sa victoire électorale aux débats, déclarant qu’ils avaient « donné aux téléspectateurs des raisons de penser que Jimmy Carter avait quelque chose à offrir ». Le tournant s’est produit lors du deuxième débat, lorsque Ford a commis une erreur en déclarant : « Il n’y a pas de domination soviétique en Europe de l’Est et il n’y en aura jamais sous une administration Ford » (la région était dominée par des régimes communistes depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale). M. Ford a également déclaré qu’il ne croyait pas que les Polonais se considéraient comme dominés par l’Union soviétique (le pays ayant un régime socialiste allié à Moscou depuis 1945). Dans une interview donnée des années plus tard, M. Ford a déclaré qu’il avait voulu insinuer que les Soviétiques n’écraseraient jamais « l’esprit » des Européens de l’Est qui cherchaient à obtenir leur indépendance. Cependant, la formulation de la phrase était si maladroite que même l’interviewer Max Frankel était visiblement incrédule face à la réponse.

Finalement, Carter a remporté l’élection en obtenant 50,1 % du vote populaire et 297 votes du collège électoral, contre 48 % des votes de Ford (et 240 votes du collège électoral).

La controverse suscitée par la grâce accordée à Nixon s’est apaisée avec le temps. Le successeur de Ford, Jimmy Carter, dans son discours d’investiture en 1977, a fait l’éloge du président sortant en déclarant : « En mon nom et au nom de notre nation, je tiens à remercier mon prédécesseur pour tout ce qu’il a fait pour guérir notre pays ».

Après avoir quitté la Maison Blanche, les Ford s’installent à Denver, dans le Colorado. Ford investit son argent dans le commerce du pétrole avec Marvin Davis, ce qui lui permet de laisser un revenu à ses enfants. Il continue à faire des apparitions lors d’événements historiques et cérémoniels dans tout le pays, tels que les inaugurations présidentielles et les cérémonies commémoratives. L’ancien président accorde peu d’interviews, mais cherche à rester actif. En 1979, Ford publie son autobiographie, A Time to Heal. Une critique de Foreign Affairs la décrit comme « sereine, calme, sans prétention, à l’image de l’auteur. Il s’agit des mémoires présidentielles récentes les plus courtes et les plus honnêtes, mais il n’y a pas de surprises, pas d’examen approfondi des motifs ou des événements. Il n’y a rien de plus que ce que l’on peut voir ».

Pendant le mandat de son successeur, Jimmy Carter, Ford a reçu des rapports mensuels de l’équipe dirigeante du président Carter sur les questions internationales et nationales et a toujours été invité à déjeuner à la Maison Blanche lorsqu’il était de passage à Washington, D.C. L’amitié entre les deux hommes s’est développée après le départ de Carter, le catalyseur étant un voyage ensemble aux funérailles d’Anouar el-Sadate. Leur amitié s’est développée après le départ de Carter, le catalyseur étant le voyage qu’ils ont effectué ensemble pour assister aux funérailles d’Anouar el-Sadate en 1981. Jusqu’à la mort de Ford, Carter et son épouse, Rosalynn, se sont rendus assez fréquemment à la résidence des Ford. Ford et Carter ont été coprésidents honoraires de la Commission nationale sur la réforme des élections fédérales en 2001 et de la Commission sur la continuité du gouvernement en 2002. À l’instar des anciens présidents George H.W. Bush et Bill Clinton, M. Ford a également été coprésident honoraire du Council for Excellence in Government (Conseil pour l’excellence dans l’administration), un groupe qui se consacre à l’excellence dans l’administration et qui dispense une formation au leadership aux hauts fonctionnaires fédéraux. Il a également consacré beaucoup de temps à son amour du golf, jouant souvent en privé et lors d’événements publics avec le comédien Bob Hope, un ami de longue date.

En 1977, l’ancien président a créé le Gerald R. Ford Institute of Public Policy à l’Albion College d’Albion, dans le Michigan, pour former des étudiants de premier cycle en politique publique. En avril 1981, la bibliothèque Gerald R. Ford a ouvert ses portes à Ann Arbor, dans le Michigan, sur le campus nord de son ancienne alma mater, l’université du Michigan, suivie en septembre par le musée Gerald R. Ford à Grand Rapids.

Ford a envisagé de se présenter à l’investiture du GOP pour l’élection de 1980, renonçant à de nombreuses opportunités de siéger dans des conseils d’administration d’entreprises afin de garder ses options ouvertes en vue d’une nouvelle confrontation avec Carter. Il s’en prend à la conduite des négociations SALT II par le président Carter et à l’ensemble de sa politique étrangère à l’égard du Moyen-Orient et de l’Afrique. Nombreux sont ceux qui affirment que Ford voulait également exorciser son image de « président accidentel » et remporter un mandat par ses propres moyens. Il pensait que l’ultra-conservateur Ronald Reagan ne parviendrait pas à battre Carter et qu’il finirait par donner un second mandat au président sortant. Ford est encouragé par son ancien secrétaire d’État, Henry Kissinger, ainsi que par Jim Rhodes de l’Ohio et Bill Clements du Texas, à tenter de se présenter à l’investiture. Le 15 mars 1980, cependant, Ford a annoncé qu’il ne se présenterait pas à l’investiture républicaine, promettant de soutenir le candidat final.

Après avoir obtenu l’investiture républicaine en 1980, Ronald Reagan a envisagé de nommer Ford vice-président, mais les négociations entre les deux hommes lors de la convention du parti n’ont pas abouti. Ford a conditionné son acceptation de la vice-présidence de Reagan à une « coprésidence » sans précédent, lui permettant de nommer des personnes à des postes clés du gouvernement fédéral (par exemple, Kissinger est redevenu secrétaire d’État et Alan Greenspan secrétaire au Trésor). Après avoir rejeté ces conditions, Reagan a proposé le poste à George H.W. Bush, qui l’a accepté. Ford a même fait campagne, quoique de façon limitée, pour le ticket Reagan-Bush, déclarant que le pays serait « mieux servi par une présidence Reagan plutôt que par la poursuite des politiques faibles et politiquement commodes de Jimmy Carter ». Le 8 octobre 1980, Ford a déclaré que l’implication de l’ancien président Nixon dans l’élection générale pourrait avoir un impact négatif sur la campagne de Reagan : « Je pense qu’il aurait été beaucoup plus utile que M. Nixon reste en retrait pendant cette campagne. Cela aurait été beaucoup plus bénéfique pour Ronald Reagan ».

En avril 1991, Ford s’est joint aux anciens présidents Richard Nixon, Ronald Reagan et Jimmy Carter pour soutenir l’adoption de la loi Brady, une loi sur le contrôle des armes à feu. Trois ans plus tard, il écrit une lettre à la Chambre des représentants, avec Carter et Reagan, en faveur d’une interdiction fédérale de la possession de fusils d’assaut par le grand public.

Lors de la convention nationale républicaine de 1992, M. Ford a comparé le cycle électoral de l’époque à sa défaite de 1976 face à M. Carter et a appelé à l’élection d’un Congrès républicain : « Si c’est le changement que vous voulez le 3 novembre, mes amis, ce n’est pas à la Maison Blanche qu’il faut commencer, mais au Capitole des États-Unis. Le Congrès, comme le savent tous les écoliers, a le pouvoir de décision. Depuis près de quarante ans, les majorités démocrates s’en tiennent à la formule éprouvée du New Deal : « taxer et taxer, dépenser et dépenser, élire et élire ». En 1994, pour la première fois en près d’un demi-siècle, les Républicains ont réussi à dominer les deux chambres du Congrès.

En octobre 2001, M. Ford a rompu avec les conservateurs du GOP en déclarant que les couples gays et lesbiens « devraient être traités sur un pied d’égalité ». Un point c’est tout ». Il est devenu le républicain le plus haut placé à embrasser l’égalité totale pour les homosexuels, en déclarant qu’il devrait y avoir un amendement fédéral interdisant la discrimination anti-gay dans l’emploi et en exprimant son espoir que le GOP tende la main aux électeurs gays et lesbiens. Il était également membre de la Republican Unity Coalition, que le New York Times a décrite comme « un groupe d’éminents républicains, dont l’ancien président Gerald R. Ford, qui se consacre à faire de l’orientation sexuelle un non-sujet au sein du parti républicain ». Dans une interview donnée en juillet 2004, l’ancien président Ford a critiqué l’administration de George W. Bush au sujet de la guerre en Irak.

Ford est décédé le 26 décembre 2006 à son domicile de Rancho Mirage, en Californie, des suites d’une maladie cérébrovasculaire artérioscléreuse et d’une artériosclérose diffuse. Il souffrait d’une maladie coronarienne en phase terminale et d’une sténose et d’une insuffisance aortiques sévères, causées par des changements calcifiés dans l’une de ses valves cardiaques. Au moment de sa mort, Ford était l’ancien président le plus âgé, ayant vécu 93 ans et 165 jours (45 jours de plus que Ronald Reagan, qui détenait le précédent record). Ford est décédé le jour du trente-quatrième anniversaire de la mort du président Harry S. Truman ; il était le dernier membre survivant de la commission Warren.

Des funérailles nationales et des services commémoratifs ont eu lieu à la cathédrale nationale de Washington, D.C., le mardi 2 janvier 2007. Il est le onzième président à être voilé dans la rotonde du Capitole. Après la veillée funèbre, le corps de Ford a été inhumé dans son musée présidentiel à Grand Rapids, dans le Michigan.

Ford avait choisi à l’avance la chanson qui serait jouée lors de son cortège funèbre au Capitole. Après sa mort en décembre 2006, la fanfare de l’université du Michigan a joué une dernière fois en son honneur le chant de guerre de l’université, alors que son corps était transporté à l’aéroport international de Grand Rapids, qui portait d’ailleurs son nom.

Son épouse, Betty Ford, est décédée le 8 juillet 2011.

Ford est la seule personne à avoir occupé la fonction présidentielle sans avoir été élu président ou vice-président. Le choix de M. Ford pour succéder à Spiro Agnew en tant que vice-président de Nixon a été motivé par sa réputation de franchise et d’honnêteté. « Pendant toutes les années que j’ai passées à la Chambre, je n’ai jamais vu M. Ford faire une déclaration malhonnête, ni une déclaration partiellement vraie ou fausse. Il n’a jamais essayé de déguiser une déclaration et je ne l’ai jamais entendu prononcer un mot désobligeant », a déclaré Martha Griffiths.

La confiance que lui accordait le public américain a été rapidement et gravement ternie par la grâce qu’il a accordée à Nixon. Pourtant, beaucoup admettent rétrospectivement qu’il s’est respectueusement acquitté avec beaucoup de dignité d’une grande responsabilité qu’il n’avait pas recherchée. La grâce de Nixon a été l’un des moments décisifs de la présidence de Gerald Ford. Sa cote de popularité s’est effondrée dans les jours qui ont suivi et beaucoup ont vu dans cet acte un « marché corrompu ». Mais rétrospectivement, de nombreux analystes politiques estiment que la grâce était la bonne chose à faire et qu’elle a permis à la nation de commencer à guérir du traumatisme causé par l’ensemble du scandale qui a conduit à la démission de Nixon.

Malgré son palmarès sportif et ses succès professionnels notables, Ford a acquis une réputation d’homme du peuple maladroit, sympathique et simple d’esprit. Un incident survenu en 1975, lorsqu’il a trébuché en sortant d’Air Force One en Autriche, a été parodié à plusieurs reprises par Chevy Chase, notamment dans l’émission Saturday Night Live, ce qui a renforcé l’image d’empoté de Ford. Une partie de l’image de Ford en tant qu’homme du peuple a également été attribuée à l’inévitable comparaison avec Nixon, ainsi qu’à la méchanceté et à l’autodérision qu’on lui prête dans le Midwest.

Sources primaires

Sources

1. Gerald Ford
2. Gerald Ford
3. Frum, David (2000). How We Got Here: The ’70s. New York City: Basic Books. pp. xxiii, 301. ISBN 978-0-465-04195-4
4. Theodore Roosevelt, qui avait été élu vice-président pour son premier mandat de transition de président, qui débuta en septembre 1901, fut élu comme président le 8 novembre 1904. Il en fut de même pour Calvin Coolidge (août 1923 – novembre 1924), Harry Truman (avril 1945 – novembre 1948) et Lyndon B. Johnson (novembre 1963 – novembre 1964) : en effet, tous furent élus à l’issue de leur mandat de transition. D’autres présidents, comme Andrew Johnson (1865-1869) et Chester A. Arthur (1881-1885), qui succédèrent respectivement aux présidents assassinés Abraham Lincoln et James A. Garfield, ont été considérés comme « élus en tant que vice-présidents ». Mais, ils ne furent ensuite pas élus présidents.
5. La sœur de Dorothy Gardner, donc la tante de Gerald Ford, s’appelait Tannisse et son mari Clarence Haskins James.
6. Levi Addison Gardner et Adele Augusta Ayer.
7. Jusqu’à son changement officiel de nom en 1935, Leslie Lynch King Jr. est demeuré le nom officiel de l’enfant, son beau-père Gerald Rudolff Ford n’ayant jamais adopté officiellement le fils de Dorothy Gardner.
8. Dans l’US Navy, un lieutenant commander est l’équivalent d’un capitaine de corvette de Marine nationale française.
9. Philip Kunhardt Jr.: Gerald R. Ford « Healing the Nation ». Riverhead Books, New York, S. 79f (englisch).
10. Douglas Brinkley: Gerald R. Ford: 1974–1977 (= American Presidents Series). Times Books/Henry Holt, New York City NY 2007, S. 5 (englisch).
11. Douglas Brinkley: Gerald R. Ford: 1974–1977 (= American Presidents Series). Times Books/Henry Holt, New York City 2007, S. 12ff (englisch).
12. Frum, David (2000). How We Got Here: The ’70s. Nueva York: New York: Basic Books. p. xxiii, 303. ISBN 0-465-04195-7.
13. Young, Jeff C. (1997). The Fathers of American Presidents. Jefferson: NC: McFarland & Co. ISBN 0-7864-0182-6.
14. Investigatory Records on Gerald Ford, Applicant for a Commission. Gerald R. Ford Presidential Library. 30 de diciembre de 1941. Archivado desde el original el 7 de diciembre de 2013. Consultado el 18 de noviembre de 2010.