Henry Maitland Wilson

gigatos | février 1, 2022

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Résumé

Le maréchal Henry Maitland Wilson, 1er Baron Wilson, GCB, GBE, DSO (5 septembre 1881 – 31 décembre 1964), également connu sous le nom de Jumbo Wilson, était un officier supérieur de l »armée britannique du XXe siècle. Il a participé à la Seconde Guerre des Boers, puis à la Première Guerre mondiale, sur la Somme et à Passchendaele. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a été officier général commandant en chef (GOC-in-C) des troupes britanniques en Égypte, rôle dans lequel il a lancé l »opération Compass, attaquant les forces italiennes avec un succès considérable, en décembre 1940. Il devient ensuite gouverneur militaire de la Cyrénaïque en février 1941, commande un corps expéditionnaire du Commonwealth en Grèce en avril 1941 et est nommé officier général commandant (GOC) des forces britanniques en Palestine et en Transjordanie en mai 1941.

Wilson devient GOC de la Neuvième armée en Syrie et en Palestine en octobre 1941, GOC du commandement de la Perse et de l »Irak en août 1942 et GOC du commandement du Moyen-Orient en février 1943. À la fin de la guerre, il est commandant suprême allié en Méditerranée à partir de janvier 1944, puis chef de la mission de l »état-major britannique à Washington D.C. à partir de janvier 1945.

Né à Londres, en Angleterre, fils du capitaine Arthur Maitland Wilson et de son épouse Harriet Wilson (née Kingscote), Wilson a fait ses études à Eton College et à Sandhurst. Il a été engagé dans la Rifle Brigade en tant que sous-lieutenant le 10 mars 1900. Il sert avec le 2e bataillon en Afrique du Sud pendant la deuxième guerre des Boers et, après avoir participé à des opérations dans ce pays en août 1900, il est promu lieutenant le 18 mars 1901. Il sert en Afrique du Sud pendant toute la durée de la guerre. Après la fin des hostilités, il quitte Port Natal sur le SS Malta fin septembre 1902, avec d »autres officiers et hommes du 2e bataillon de la Rifle Brigade qui sont transférés en Egypte. Il est affecté avec son bataillon en Égypte, puis en 1907 en Inde. Promu capitaine le 2 avril 1908, il sert avec le 3e bataillon à Bordon dans le Hampshire, puis à Tipperary en Irlande, et en 1911, il devient adjudant de l »OTC d »Oxford.

Wilson a servi pendant la Première Guerre mondiale, étant nommé major de brigade de la 48e Brigade le 15 octobre 1914 ; après avoir été promu au rang de major intérimaire en décembre 1914, puis au rang de major effectif le 15 septembre 1915, il a été envoyé en France pour servir sur le front occidental en décembre 1915. Ses capacités d »officier d »état-major lui valent d »être muté au poste d »officier d »état-major général (OEM) 2 de la 41e division sur la Somme et du XIXe corps à Passchendaele. En octobre 1917, il est nommé GSO 1 de la division néo-zélandaise et est promu lieutenant-colonel temporaire le 28 octobre 1917. Pour son service de guerre, il a reçu l »Ordre du service distingué en 1917 et a été mentionné trois fois dans les dépêches.

Après avoir été promu lieutenant-colonel breveté le 1er janvier 1919 et avoir été sélectionné pour le premier cours d »état-major d »après-guerre à Camberley, Wilson se voit confier le commandement d »une compagnie de cadets à Sandhurst. Il devient ensuite commandant en second du 2e bataillon de la brigade des fusiliers à Aldershot en août 1923. Il prend ensuite le commandement du 1er bataillon de son régiment à la frontière du Nord-Ouest en janvier 1927, et est promu au grade de lieutenant-colonel le 15 juin 1927.

Revenu comme instructeur à Camberley en juin 1930, Wilson passe 9 mois en demi-solde en 1933. Promu brigadier à titre temporaire, il devient commandant de la 6e brigade d »infanterie en 1934 et, après avoir été promu major-général le 30 avril 1935, il devient officier général commandant la 2e division en août 1937.

Égypte (1939-1941)

Le 15 juin 1939, Wilson est nommé officier général commandant (GOC) des troupes britanniques en Égypte, avec le grade de lieutenant-général, rôle dans lequel il est également chargé de donner des conseils militaires pour une série de pays allant de l »Abyssinie au Golfe Persique. Il a établi son quartier général au Caire et a mené des négociations fructueuses avec le gouvernement égyptien dans ses quartiers d »été à Alexandrie. Le traité de 1936 stipule que l »armée égyptienne doit combattre sous le commandement britannique en cas de guerre et compléter la force limitée dont il dispose alors – une division blindée en cours de formation (qui deviendra plus tard la 7e division blindée) et huit bataillons britanniques. Il concentre ses forces défensives à Mersa Matruh, à une centaine de kilomètres de la frontière avec la Libye.

Au début du mois d »août, Sir Archibald Wavell est nommé commandant en chef du Commandement du Moyen-Orient, et il envoie les renforts demandés par Wilson, initialement la 4e division d »infanterie indienne et des éléments avancés de la 6e division australienne. Comme l »accumulation à Mersa Matruh se poursuit, Richard O »Connor et son état-major de la 7e division d »infanterie en Palestine sont déplacés en Égypte pour renforcer la structure de commandement de Wilson. Le QG de O »Connor, initialement désigné sous le nom de 6e division d »infanterie britannique, est activé en novembre et devient responsable des troupes à Mersa Matruh. Il est redésigné Western Desert Force en juin 1940.

Le 10 juin 1940, le dictateur italien Benito Mussolini déclare la guerre. Immédiatement, les forces de Wilson envahissent la Libye. Cependant, leur progression est inversée lorsque, le 17 juin, la France demande un armistice et les Italiens peuvent déplacer leurs forces de la frontière tunisienne à l »ouest et renforcer avec 4 divisions celles qui s »opposent à Wilson à l »est. Les forces italiennes envahissent l »Égypte en septembre 1940 et avancent de 97 km pour occuper Sidi Barrani. Wilson est confronté à des forces très supérieures. Il dispose de 31 000 hommes contre 80 000 pour les Italiens, de 120 chars contre 275, et de 120 pièces d »artillerie contre 250. Il se rend compte que la situation est telle que les manuels traditionnels n »apportent pas de solution. Comme d »autres commandants des années 1940, il a été bien formé à la stratégie et au secret absolu ; il prévoit de perturber l »avance des forces supérieures en attaquant leurs lignes étendues aux bons endroits. Après une conférence avec Anthony Eden et Wavell en octobre et après avoir rejeté la suggestion de Wavell d »une attaque à deux volets, Wilson lance l »opération Compass le 7 décembre 1940. Cette stratégie a connu un succès remarquable et, très rapidement, les forces italiennes ont été coupées en deux.

Alors que l »opération Compass se poursuivait avec succès en 1941 et aboutissait à la défaite complète de l »armée italienne en Afrique du Nord, Wilson, qui était déjà très apprécié par son collègue de régiment de la Première Guerre mondiale et désormais secrétaire d »État à la Guerre, Anthony Eden, avait également gagné la confiance de Churchill lui-même. Dans une émission, Churchill déclara : « Le général Wilson, qui commande actuellement l »armée du Nil, avait la réputation d »être l »un de nos meilleurs tacticiens, et rares sont ceux qui lui dénieront désormais cette qualité. »

Wilson est rappelé au Caire en février 1941 où on lui propose et accepte le poste de gouverneur militaire de la Cyrénaïque.

Grèce (avril 1941)

Wilson est nommé à la tête d »un corps expéditionnaire du Commonwealth (« W Force ») composé de deux divisions d »infanterie et d »une brigade blindée pour aider la Grèce à résister à l »Italie et à l »invasion allemande qui s »ensuit en avril 1941. Bien que les forces alliées soient désespérément insuffisantes, le cabinet de guerre de Churchill a jugé important d »apporter son soutien au seul pays hors du Commonwealth qui résiste à l »avancée de l »Axe. Wilson acheva l »évacuation des troupes britanniques de Grèce le 29 avril 1941. Il est nommé GBE le 4 mars 1941 et promu général à part entière le 31 mai 1941.

Syrie, Irak et Palestine (1941-1943)

En mai 1941, à son retour de Grèce, Wilson est nommé GOC des forces britanniques en Palestine et en Transjordanie et supervise la campagne réussie de Syrie-Liban, au cours de laquelle des forces majoritairement australiennes, britanniques, indiennes et françaises libres viennent à bout des forces françaises de Vichy dans des combats acharnés. En juillet 1941, Churchill recommanda à Wilson de prendre le commandement de la Western Desert Force pour la diriger dans sa prochaine opération offensive contre l »Afrika Korps, ce qui deviendrait l »opération Crusader de novembre 1941, mais le général Sir Claude Auchinleck préféra le lieutenant-général Sir Alan Cunningham. En octobre 1941, Wilson prend le commandement de la Neuvième Armée en Syrie et en Palestine et est nommé au titre honorifique d »aide de camp général du roi.

Wilson jouit de la confiance de Winston Churchill et il est le choix de ce dernier pour succéder à Auchinleck en tant que commandant de la huitième armée en août 1942 ; cependant, à la demande du chef de l »état-major impérial, le général Sir Alan Brooke, le général Sir Bernard Montgomery est nommé à ce poste. A la place, Wilson est nommé commandant du nouveau commandement indépendant de la Perse et de l »Irak le 21 août 1942. Ce commandement, qui avait fait partie du Middle East Command, a été créé lorsqu »il est apparu que l »Allemagne, suite à ses succès dans le sud de la Russie, pourrait envahir la Perse (Iran).

C in-C Middle East (1943)

En février 1943, après le succès de Montgomery à Alamein et l »expulsion des forces de l »Axe d »Afrique du Nord, Wilson est nommé commandant en chef du Moyen-Orient. À cette époque, le Moyen-Orient est relativement éloigné des principaux centres de combat. Cependant, sur ordre de Londres pour faire diversion pendant les combats en Italie, il organise en septembre 1943 une tentative infructueuse d »occupation des petites îles grecques de Kos, Leros et Samos. Les forces britanniques subissent de lourdes pertes en raison des attaques aériennes allemandes et des débarquements ultérieurs.

Commandant suprême allié de la Méditerranée (1944)

Wilson succède à Dwight D. « Ike » Eisenhower au quartier général des forces alliées (AFHQ) en tant que commandant suprême des forces alliées en Méditerranée le 8 janvier 1944, basé à Alger. À ce titre, il exerce un contrôle stratégique sur la campagne d »Italie. Il préconise fortement l »invasion de l »Allemagne par la plaine du Danube, mais celle-ci n »a pas lieu lorsque les armées en Italie sont affaiblies pour soutenir d »autres théâtres de guerre. Jumbo Wilson est impatient de mettre en œuvre le plan de déception Undercut, lorsque, contre toute attente, les Allemands décident de se retirer complètement de la Grèce. Bien que Dudley Clarke lui ait fait remarquer que ce plan pourrait se retourner contre lui et qu »il n »était pas nécessaire, Jumbo Wilson est conscient de la complexité stratégique de la situation politique. Chaque plan de l »état-major général avait une ombre, intégrée en 1944 avec les alliés américains à tous les niveaux de stratégie ; jusqu »à employer un acteur imitant Monty arrive au QG de Jumbo à Alger.

Mission à Washington (1945-1947)

En décembre 1944, à la suite du décès du maréchal Sir John Dill, Wilson est relevé de ses fonctions de commandant suprême, promu maréchal le 29 décembre 1944, et envoyé à Washington pour y être chef de la mission de l »état-major britannique, poste qu »il occupe depuis janvier 1945. L »une des fonctions les plus secrètes de Wilson est celle de représentant militaire britannique au sein du Combined Policy Committee qui s »occupe du développement, de la production et des essais de la bombe atomique. Wilson continue à diriger la mission de l »état-major britannique jusqu »en 1947, à la satisfaction de la Grande-Bretagne et des États-Unis. Le président Truman lui a décerné la Distinguished Service Medal en novembre 1945.

En janvier 1946, il est nommé aide de camp de George VI du Royaume-Uni et est alors créé baron Wilson, de Libye et de Stowlangtoft dans le comté de Suffolk. De 1955 à 1960, il est gendarme de la Tour de Londres. Wilson avait épousé Hester Wykeham (1890-1979) en 1914 et eut un fils et une fille. Le fils, le lieutenant-colonel Patrick Maitland Wilson, a accompagné son père au Moyen-Orient pendant la Seconde Guerre mondiale en tant qu »officier de renseignement. Les mémoires du fils, Where the Nazis Came, contiennent des anecdotes et des descriptions d »événements importants du service de guerre de son père. N »ayant jamais été un homme riche, lorsque le maréchal Lord Wilson est décédé le 31 décembre 1964 à Chilton, dans le Buckinghamshire, sa succession a été prouvée à seulement 2 952 £ (environ 100 000 £ en 2013). Son fils unique Patrick lui succède dans la baronnie.

Sources