John Singer Sargent

Mary Stone | septembre 29, 2022

Résumé

John Singer Sargent (12 janvier 1856 – 14 avril 1925) était un artiste américain expatrié, considéré comme le « principal portraitiste de sa génération » pour ses évocations du luxe de l »époque édouardienne. Il a réalisé environ 900 peintures à l »huile et plus de 2 000 aquarelles, ainsi que d »innombrables croquis et dessins au fusain. Son œuvre témoigne de ses voyages dans le monde entier, de Venise au Tyrol, en passant par Corfou, le Moyen-Orient, le Montana, le Maine et la Floride.

Né à Florence de parents américains, il a été formé à Paris avant de s »installer à Londres, vivant la majeure partie de sa vie en Europe. Il jouit d »une renommée internationale en tant que portraitiste. Un de ses premiers tableaux présentés au Salon de Paris dans les années 1880, le Portrait de Madame X, était destiné à consolider sa position de peintre mondain à Paris, mais il a fait scandale. L »année suivante, après le scandale, Sargent part pour l »Angleterre où il poursuit une carrière réussie de portraitiste.

Dès le début, l »œuvre de Sargent se caractérise par une remarquable facilité technique, en particulier dans sa capacité à dessiner au pinceau, ce qui, plus tard, lui a valu l »admiration mais aussi la critique pour une supposée superficialité. Ses œuvres de commande étaient conformes à la grande manière du portrait, tandis que ses études informelles et ses peintures de paysages témoignaient d »une certaine familiarité avec l »impressionnisme. Plus tard dans sa vie, Sargent a exprimé son ambivalence à l »égard des restrictions du travail formel du portrait, et a consacré une grande partie de son énergie à la peinture murale et au travail en plein air. Les historiens de l »art ont généralement ignoré les artistes qui peignaient la royauté et la « société » – comme Sargent – jusqu »à la fin du XXe siècle.

Sargent est un descendant d »Epes Sargent, un chef militaire et juriste colonial. Avant la naissance de John Singer Sargent, son père, FitzWilliam (né en 1820 à Gloucester, Massachusetts), était chirurgien ophtalmologue au Wills Eye Hospital de Philadelphie (1844-1854). Après la mort de la sœur aînée de John à l »âge de deux ans, sa mère, Mary Newbold Singer (née Singer, 1826-1906), fait une dépression et le couple décide de partir à l »étranger pour se rétablir. Ils resteront des expatriés nomades jusqu »à la fin de leur vie. Bien que basés à Paris, les parents de Sargent se déplacent régulièrement au gré des saisons vers les stations de mer et de montagne en France, en Allemagne, en Italie et en Suisse.

Alors que Mary est enceinte, ils s »arrêtent à Florence, en Toscane, en raison d »une épidémie de choléra. Sargent y est né en 1856. Un an plus tard, sa sœur Mary est née. Après sa naissance, FitzWilliam démissionne à contrecœur de son poste à Philadelphie et accepte la demande de sa femme de rester à l »étranger. Ils ont vécu modestement grâce à un petit héritage et à leurs économies, menant une vie tranquille avec leurs enfants. Ils évitaient généralement la société et les autres Américains, à l »exception de leurs amis du monde de l »art. Quatre autres enfants sont nés à l »étranger, dont deux seulement ont dépassé l »enfance.

Bien que son père soit un enseignant patient des matières de base, le jeune Sargent est un enfant turbulent, plus intéressé par les activités de plein air que par ses études. Comme son père l »écrit à la maison, « il est un observateur attentif de la nature animée ». Sa mère est convaincue que voyager en Europe, visiter des musées et des églises, donnerait au jeune Sargent une éducation satisfaisante. Plusieurs tentatives d »éducation formelle échouent, principalement en raison de leur vie itinérante. Sa mère était une artiste amateur compétente et son père était un illustrateur médical qualifié. Très tôt, elle lui a donné des carnets de croquis et a encouragé les excursions de dessin. Sargent travaillait sur ses dessins, et il copiait avec enthousiasme des images de navires tirées de l »Illustrated London News et faisait des croquis détaillés de paysages. FitzWilliam avait espéré que l »intérêt de son fils pour les navires et la mer le conduirait vers une carrière dans la marine.

À treize ans, sa mère rapporte que John « dessine assez bien, & a un œil remarquablement rapide et correct. Si nous pouvions nous permettre de lui donner de très bonnes leçons, il deviendrait bientôt un petit artiste ». À l »âge de treize ans, il reçoit quelques leçons d »aquarelle de Carl Welsch, un peintre paysagiste allemand. Bien que son éducation soit loin d »être complète, Sargent devient un jeune homme très cultivé et cosmopolite, accompli en art, en musique et en littérature. Il parle couramment l »anglais, le français, l »italien et l »allemand. À dix-sept ans, Sargent est décrit comme « volontaire, curieux, déterminé et fort » (comme sa mère), mais timide, généreux et modeste (comme son père). Il connaissait bien nombre de grands maîtres grâce à une observation de première main, comme il l »a écrit en 1874 : « J »ai appris à Venise à admirer immensément le Tintoret et à le considérer peut-être comme le deuxième après Michel-Ange et Titien. »

Une tentative d »étudier à l »Académie de Florence échoue, car l »école est en pleine réorganisation à l »époque. Après son retour de Florence à Paris, Sargent commence ses études avec le jeune portraitiste français Carolus-Duran. Après une ascension fulgurante, l »artiste est remarqué pour sa technique audacieuse et ses méthodes d »enseignement modernes ; son influence sera déterminante pour Sargent pendant la période de 1874 à 1878.

En 1874, Sargent réussit à sa première tentative l »examen rigoureux requis pour être admis à l »École des Beaux-Arts, la première école d »art en France. Il suit des cours de dessin, notamment d »anatomie et de perspective, et obtient un prix d »argent. Il consacre également beaucoup de temps à l »étude personnelle, dessinant dans les musées et peignant dans un atelier qu »il partage avec James Carroll Beckwith. Ce dernier devient à la fois un ami précieux et le principal lien de Sargent avec les artistes américains à l »étranger. Sargent prend également quelques leçons auprès de Léon Bonnat.

L »atelier de Carolus-Duran était progressiste, renonçant à l »approche académique traditionnelle, qui nécessitait un dessin et des sous-peints minutieux, en faveur de la méthode alla prima, qui consiste à travailler directement sur la toile avec un pinceau chargé, dérivée de Diego Velázquez. Cette approche reposait sur le placement correct des tons de peinture.

Cette approche permettait également des éclats de couleur spontanés qui n »étaient pas liés à un sous-dessin. Elle est très différente de l »atelier traditionnel de Jean-Léon Gérôme, où les Américains Thomas Eakins et Julian Alden Weir avaient étudié. Sargent devient rapidement l »élève vedette. Weir a rencontré Sargent en 1874 et a noté que Sargent était « l »un des camarades les plus talentueux que j »aie jamais rencontrés ; ses dessins sont comme ceux des vieux maîtres, et sa couleur est tout aussi fine ». L »excellente maîtrise du français de Sargent et son talent supérieur le rendent à la fois populaire et admiré. Grâce à son amitié avec Paul César Helleu, Sargent rencontrera des géants du monde de l »art, dont Degas, Rodin, Monet et Whistler.

À ses débuts, Sargent s »enthousiasme pour les paysages, et non pour le portrait, comme en témoignent ses volumineux croquis de montagnes, de paysages marins et de bâtiments. L »expertise de Carolus-Duran dans le domaine du portrait finit par influencer Sargent dans cette direction. Les commandes de peintures d »histoire étaient toujours considérées comme plus prestigieuses, mais elles étaient beaucoup plus difficiles à obtenir. La peinture de portraits, en revanche, était le meilleur moyen de promouvoir une carrière artistique, d »être exposé au Salon et d »obtenir des commandes pour gagner sa vie.

Le premier grand portrait de Sargent est celui de son amie Fanny Watts en 1877, et c »est aussi sa première admission au Salon. Sa pose particulièrement bien exécutée attire l »attention. Sa deuxième entrée au Salon fut les Ramasseurs d »huîtres de Cançale, une peinture impressionniste dont il fit deux copies, dont l »une fut renvoyée aux États-Unis, et qui reçurent toutes deux de chaleureuses critiques.

En 1879, à l »âge de 23 ans, Sargent peint un portrait de son professeur Carolus-Duran ; cet effort virtuose rencontre l »approbation du public et annonce la direction que prendra son œuvre de maturité. Sa présentation au Salon de Paris était à la fois un hommage à son professeur et une publicité pour des commandes de portraits. À propos des premières œuvres de Sargent, Henry James a écrit que l »artiste offrait « le spectacle un peu « étrange » d »un talent qui, au seuil même de sa carrière, n »a plus rien à apprendre ».

Après avoir quitté l »atelier de Carolus-Duran, Sargent visite l »Espagne. Il y étudie avec passion les peintures de Velázquez, s »imprègne de la technique du maître et, au cours de ses voyages, recueille des idées pour de futures œuvres. Il est fasciné par la musique et la danse espagnoles. Ce voyage a également réveillé son propre talent pour la musique (qui était presque égal à son talent artistique), et qui a trouvé une expression visuelle dans son premier chef-d »œuvre, El Jaleo (1882). La musique continuera également à jouer un rôle majeur dans sa vie sociale, car il accompagnait habilement des musiciens amateurs et professionnels. Sargent devient un fervent défenseur des compositeurs modernes, en particulier Gabriel Fauré. Des voyages en Italie lui fournissent des croquis et des idées pour plusieurs peintures de genre de scènes de rue vénitiennes, qui capturent efficacement les gestes et les postures qu »il trouvera utiles dans ses portraits ultérieurs.

À son retour à Paris, Sargent reçoit rapidement plusieurs commandes de portraits. Sa carrière est lancée. Il fait immédiatement preuve de la concentration et de l »endurance qui lui permettront de peindre avec une constance digne d »un ouvrier pendant les vingt-cinq années suivantes. Il remplit les intervalles entre les commandes en réalisant de nombreux portraits d »amis et de collègues sans commande. Ses bonnes manières, son français parfait et sa grande habileté le font remarquer parmi les nouveaux portraitistes, et sa renommée s »étend rapidement. Il fixait avec confiance des prix élevés et refusait les clients insatisfaits. Il a servi de mentor à son ami Emil Fuchs qui apprenait à peindre des portraits à l »huile.

A lire aussi, biographies-fr – Épicure

Portraits

Au début des années 1880, Sargent expose régulièrement des portraits au Salon, principalement des portraits de femmes en pied, comme Madame Edouard Pailleron (1880) (réalisée en plein air) et Madame Ramón Subercaseaux (1881). Il continue à recevoir un accueil favorable de la critique.

Les meilleurs portraits de Sargent révèlent l »individualité et la personnalité des modèles ; ses plus fervents admirateurs pensent qu »il n »est égalé dans ce domaine que par Velázquez, qui fut l »une des grandes influences de Sargent. Le charme du maître espagnol est apparent dans Les Filles d »Edward Darley Boit, 1882, un intérieur obsédant qui fait écho à Las Meninas de Velázquez. Comme dans nombre de ses premiers portraits, Sargent tente avec confiance différentes approches à chaque nouveau défi, utilisant ici une composition et un éclairage inhabituels pour un effet saisissant. L »une de ses œuvres les plus exposées et les plus appréciées des années 1880 est La Dame à la rose (1882), un portrait de Charlotte Burckhardt, une amie proche et une possible relation amoureuse.

Son œuvre la plus controversée, le Portrait de Madame X (Madame Pierre Gautreau) (il déclara en 1915 : « Je suppose que c »est la meilleure chose que j »ai faite ». Dévoilée à Paris au Salon de 1884, elle a suscité une réaction si négative qu »elle a probablement incité Sargent à s »installer à Londres. La confiance en soi de Sargent l »avait conduit à tenter une expérience risquée dans le domaine du portrait, mais cette fois-ci, elle s »est retournée contre lui. La peinture n »avait pas été commandée par l »artiste et il l »a poursuivie pour l »occasion, contrairement à la plupart de ses portraits où les clients le recherchaient. Sargent a écrit à une connaissance commune :

J »ai un grand désir de peindre son portrait et j »ai des raisons de penser qu »elle le permettrait et qu »elle attend que quelqu »un lui propose cet hommage à sa beauté. …vous pourriez lui dire que je suis un homme d »un talent prodigieux.

Il a fallu plus d »un an pour achever le tableau. La première version du portrait de Madame Gautreau, avec son célèbre décolleté plongeant, sa peau poudrée de blanc et sa tête arrogante, comportait une bretelle de robe intentionnellement suggestive, uniquement sur le côté droit, ce qui rendait l »effet général plus audacieux et sensuel. Sargent a repeint la bretelle à sa position habituelle au-dessus de l »épaule pour tenter d »apaiser la colère, mais le mal était fait. Les commandes françaises se tarissent et il confie à son ami Edmund Gosse en 1885 qu »il envisage d »abandonner la peinture pour la musique ou les affaires.

Écrivant sur la réaction des visiteurs, Judith Gautier a observé :

Est-ce une femme ? une chimère, la figure d »une licorne se dressant comme sur un blason héraldique ou peut-être l »œuvre de quelque artiste décorateur oriental à qui la forme humaine est interdite et qui, voulant se rappeler la femme, a dessiné la délicieuse arabesque ? Non, ce n »est rien de tout cela, mais plutôt l »image précise d »une femme moderne scrupuleusement dessinée par un peintre maître de son art. »

Avant le scandale de Madame X en 1884, Sargent avait peint des beautés exotiques telles que Rosina Ferrara de Capri et le modèle expatrié espagnol Carmela Bertagna, mais les tableaux précédents n »étaient pas destinés à une large réception publique. Sargent a gardé le tableau bien en vue dans son studio londonien jusqu »à ce qu »il le vende au Metropolitan Museum of Art en 1916, après s »être installé aux États-Unis, et quelques mois après la mort de Gautreau.

Avant d »arriver en Angleterre, Sargent commence à envoyer des peintures pour être exposées à la Royal Academy. Parmi celles-ci figurent les portraits du Dr Pozzi à la maison (1881), un essai flamboyant en rouge et son premier portrait masculin en pied, et celui, plus traditionnel, de Mme Henry White (1883). Les commandes de portraits qui s »ensuivent encouragent Sargent à s »installer à Londres en 1886. Malgré le scandale de Madame X, il avait envisagé de s »installer à Londres dès 1882 ; il y avait été incité à plusieurs reprises par son nouvel ami, le romancier Henry James. Rétrospectivement, on peut considérer que son transfert à Londres était inévitable.

Les critiques anglais ne sont pas très enthousiastes au début, reprochant à Sargent son maniement « intelligent » et « francisé » de la peinture. Un critique ayant vu son portrait de Mme Henry White a décrit sa technique comme « dure » et « presque métallique », sans « aucun goût pour l »expression, l »air ou le modelé ». Toutefois, avec l »aide de Mme White, Sargent gagne rapidement l »admiration des mécènes et des critiques anglais. Henry James a également donné à l »artiste « une impulsion au mieux de ses capacités ».

Sargent passait beaucoup de temps à peindre en plein air dans la campagne anglaise lorsqu »il n »était pas dans son studio. Lors d »une visite à Monet à Giverny en 1885, Sargent a peint l »un de ses portraits les plus impressionnistes, représentant Monet en train de peindre en plein air avec sa nouvelle épouse à proximité. Sargent n »est généralement pas considéré comme un peintre impressionniste, mais il a parfois utilisé des techniques impressionnistes avec beaucoup d »effet. Son tableau Claude Monet à l »orée d »un bois est rendu dans sa propre version du style impressionniste. Dans les années 1880, il a assisté aux expositions impressionnistes et il a commencé à peindre en plein air après cette visite à Monet. À cette époque, Sargent a acheté quatre œuvres de Monet pour sa collection personnelle.

Sargent a été inspiré de la même manière pour réaliser un portrait de son ami artiste Paul César Helleu, qui peignait également en plein air avec sa femme à ses côtés. Une photographie très similaire à la peinture suggère que Sargent utilisait occasionnellement la photographie comme aide à la composition. Grâce à Helleu, Sargent a rencontré et peint le célèbre sculpteur français Auguste Rodin en 1884, un portrait plutôt sombre qui rappelle les œuvres de Thomas Eakins. Bien que les critiques britanniques aient classé Sargent dans le camp des impressionnistes, les impressionnistes français pensaient autrement. Comme Monet le déclara plus tard, « Ce n »est pas un impressionniste au sens où nous utilisons ce mot, il est trop sous l »influence de Carolus-Duran. »

Le premier grand succès de Sargent à la Royal Academy survient en 1887, avec la réponse enthousiaste à Carnation, Lily, Lily, Rose, une grande œuvre, peinte sur place, représentant deux jeunes filles allumant des lanternes dans un jardin anglais à Broadway dans les Cotswolds. Le tableau est immédiatement acheté par la Tate Gallery.

Son premier voyage à New York et à Boston en tant qu »artiste professionnel, en 1887-88, a donné lieu à plus de 20 commandes importantes, dont des portraits d »Isabella Stewart Gardner, la célèbre mécène de Boston. Son portrait de Mme Adrian Iselin, épouse d »un homme d »affaires new-yorkais, révèle son caractère dans l »une de ses œuvres les plus perspicaces. À Boston, Sargent est honoré par sa première exposition personnelle, qui présente 22 de ses tableaux. C »est là qu »il se lie d »amitié avec le peintre Dennis Miller Bunker, qui se rend en Angleterre à l »été 1888 pour peindre en plein air avec lui, et qui est le sujet du tableau de Sargent de 1888, Dennis Miller Bunker Painting at Calcot.

De retour à Londres, Sargent se remet rapidement au travail. Ses méthodes de travail sont alors bien établies, et suivent nombre des étapes employées par d »autres maîtres portraitistes avant lui. Après avoir obtenu une commande par le biais de négociations qu »il mène, Sargent se rend au domicile du client pour voir où le tableau sera accroché. Il passait souvent en revue la garde-robe du client pour choisir une tenue appropriée. Certains portraits étaient réalisés au domicile du client, mais le plus souvent dans son studio, qui était bien fourni en meubles et en matériaux de fond qu »il choisissait pour obtenir un effet approprié. Il demandait généralement huit à dix séances de pose à ses clients, même s »il essayait de capturer le visage en une seule séance. Il entretenait généralement une conversation agréable et, parfois, il faisait une pause et jouait du piano pour son modèle. Sargent utilisait rarement des esquisses au crayon ou à l »huile, et posait plutôt directement la peinture à l »huile. Enfin, il choisissait un cadre approprié.

Sargent n »avait pas d »assistants ; il s »occupait de toutes les tâches, comme la préparation des toiles, le vernissage de la peinture, l »organisation de la photographie, l »expédition et la documentation. Il demandait environ 5 000 $ par portrait, soit environ 130 000 $ en dollars actuels. Certains clients américains se rendaient à Londres à leurs propres frais pour que Sargent réalise leur portrait.

Vers 1890, Sargent peint deux portraits audacieux, sans commande, pour l »exposition, l »un de l »actrice Ellen Terry dans le rôle de Lady Macbeth et l »autre de la populaire danseuse espagnole La Carmencita. Sargent est élu associé de la Royal Academy, et en devient membre à part entière trois ans plus tard. Dans les années 1890, il réalise en moyenne quatorze commandes de portraits par an, dont aucun n »est plus beau que le très élégant Lady Agnew of Lochnaw, 1892. Son portrait de Mme Hugh Hammersley (Mrs. Hugh Hammersley, 1892) a également été bien accueilli pour sa représentation vivante de l »une des hôtesses les plus remarquables de Londres. En tant que portraitiste de la grande manière, Sargent a connu un succès inégalé ; il a dépeint des sujets à la fois ennoblis et souvent dotés d »une énergie nerveuse. Sargent a été surnommé « le Van Dyck de notre époque ». Bien que Sargent ait été un expatrié américain, il est retourné à de nombreuses reprises aux États-Unis, souvent pour répondre à la demande de portraits commandés.

Sargent a exposé neuf de ses portraits au Palais des Beaux-Arts lors de l »Exposition universelle de 1893 à Chicago.

Sargent a peint une série de trois portraits de Robert Louis Stevenson. Le second, Portrait de Robert Louis Stevenson et de son épouse (1885), est l »un de ses plus connus. Il a également réalisé les portraits de deux présidents américains : Theodore Roosevelt et Woodrow Wilson.

Asher Wertheimer, un riche marchand d »art juif vivant à Londres, a commandé à Sargent une série d »une douzaine de portraits de sa famille, la plus importante commande de l »artiste à un seul mécène. Les portraits de Wertheimer révèlent une agréable familiarité entre l »artiste et ses sujets. Wertheimer lègue la plupart des tableaux à la National Gallery. En 1888, Sargent publie son portrait d »Alice Vanderbilt Shepard, arrière-petite-fille de Cornelius Vanderbilt. Nombre de ses œuvres les plus importantes se trouvent dans des musées des États-Unis. En 1897, un ami commandite un célèbre portrait à l »huile de M. et Mme I. N. Phelps Stokes, par Sargent, comme cadeau de mariage.

En 1900, Sargent est au sommet de sa gloire. Le caricaturiste Max Beerbohm réalise l »une de ses dix-sept caricatures de Sargent, faisant connaître au public le physique bedonnant de l »artiste. Bien qu »il n »ait que la quarantaine, Sargent commence à voyager davantage et à consacrer relativement moins de temps à la peinture de portraits. Son An Interior in Venice (1900), un portrait de quatre membres de la famille Curtis dans leur élégante demeure palatiale, le Palazzo Barbaro, connaît un succès retentissant. Cependant, Whistler n »approuve pas le relâchement du pinceau de Sargent, qu »il résume par « des taches partout ». L »un des derniers grands portraits de Sargent dans son style bravache est celui de Lord Ribblesdale, en 1902, finement vêtu d »un élégant uniforme de chasse. Entre 1900 et 1907, Sargent poursuit sa forte productivité, qui comprend, outre des dizaines de portraits à l »huile, des centaines de dessins de portraits à environ 400 $ chacun.

En 1907, à l »âge de cinquante et un ans, Sargent ferme officiellement son studio. Soulagé, il déclare : « Peindre un portrait serait assez amusant si l »on n »était pas obligé de parler tout en travaillant… Quel ennui de devoir divertir le modèle et d »avoir l »air heureux quand on se sent mal. » La même année, Sargent peint son autoportrait modeste et sérieux, son dernier, pour la célèbre collection d »autoportraits de la Galerie des Offices de Florence, en Italie.

Sargent a fait plusieurs séjours d »été dans les Alpes suisses avec ses sœurs Emily et Violet (Mme Ormond) et les filles de Violet, Rose-Marie et Reine, qui ont fait l »objet d »un certain nombre de peintures de 1906 à 1913.

Lorsque Sargent se lasse du portrait, il se tourne vers des sujets d »architecture et de paysages. Lors d »une visite à Rome en 1906, Sargent a réalisé une peinture à l »huile et plusieurs esquisses au crayon de l »escalier extérieur et de la balustrade devant l »église des Saints Dominique et Sixte, aujourd »hui l »église de l »Université pontificale de Saint Thomas d »Aquin, Angelicum. Le double escalier construit en 1654 est l »œuvre de l »architecte et sculpteur Orazio Torriani (fl.1602-1657). En 1907, il écrivait : « J »ai fait à Rome l »étude d »un magnifique escalier courbe et d »une balustrade, menant à une façade grandiose qui réduirait un millionnaire à un ver…. ». Le tableau est aujourd »hui accroché à l »Ashmolean Museum de l »Université d »Oxford et les esquisses au crayon font partie de la collection d »art du Fogg Museum de l »Université de Harvard. Sargent utilisa plus tard les caractéristiques architecturales de cet escalier et de la balustrade dans un portrait de Charles William Eliot, président de l »université de Harvard de 1869 à 1909.

La renommée de Sargent est encore considérable et les musées achètent volontiers ses œuvres. Cette année-là, il refuse d »être fait chevalier et décide de conserver sa nationalité américaine. À partir de 1907, Sargent délaisse largement la peinture de portraits et se concentre sur les paysages. Il effectue de nombreuses visites aux États-Unis au cours de la dernière décennie de sa vie, dont un séjour de deux années complètes de 1915 à 1917. En avril 1917, Sargent visite la propriété de James Deering à Miami et est invité à faire une croisière dans les Florida Keys avec James et son frère Charles Deering à bord du yacht Nepenthe de James. Sargent est beaucoup plus intéressé par la « mine de croquis » qu »est la propriété, pas du tout par la pêche, et fait la croisière « à contrecœur », réalisant quelques croquis à l »aquarelle (dont Derelicts, 1917).

Lorsque Sargent termine son portrait de John D. Rockefeller en 1917, la plupart des critiques commencent à le reléguer parmi les maîtres du passé, « un brillant ambassadeur entre ses mécènes et la postérité ». Les modernistes le traitèrent plus durement, le considérant comme complètement déconnecté de la réalité de la vie américaine et des tendances artistiques émergentes, notamment le cubisme et le futurisme. Sargent accepte tranquillement les critiques, mais refuse de modifier ses opinions négatives sur l »art moderne. Il rétorque : « Ingres, Raphaël et El Greco, voilà maintenant mes admirations, voilà ce que j »aime. » En 1925, peu avant sa mort, Sargent peint son dernier portrait à l »huile, une toile de Grace Curzon, marquise Curzon of Kedleston. Le tableau a été acheté en 1936 par le Currier Museum of Art, où il est exposé.

A lire aussi, batailles – Bataille de l’Artémision

Aquarelles

Au cours de sa longue carrière, Sargent a peint plus de 2 000 aquarelles, allant de la campagne anglaise à Venise en passant par le Tyrol, Corfou, le Moyen-Orient, le Montana, le Maine et la Floride. Chaque destination lui offrait une stimulation picturale et un trésor. Même lorsqu »il avait du temps libre, échappant aux pressions du studio de portrait, il peignait avec une intensité fébrile, souvent du matin au soir.

Ses centaines d »aquarelles de Venise sont particulièrement remarquables, beaucoup étant réalisées du point de vue d »une gondole. Ses couleurs étaient parfois extrêmement vives et, comme l »a noté un critique, « tout est donné avec l »intensité d »un rêve. » Au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, Sargent a peint des bédouins, des chevriers et des pêcheurs. Dans la dernière décennie de sa vie, il a réalisé de nombreuses aquarelles dans le Maine, en Floride et dans l »Ouest américain, représentant la faune, la flore et les peuples indigènes.

Avec ses aquarelles, Sargent a pu assouvir ses premiers penchants artistiques pour la nature, l »architecture, les peuples exotiques et les nobles paysages de montagne. Et c »est dans certaines de ses œuvres tardives que l »on sent que Sargent peint le plus purement pour lui-même. Ses aquarelles étaient exécutées avec une fluidité joyeuse. Il a également beaucoup peint sa famille, ses amis, des jardins et des fontaines. Dans ses aquarelles, il représente de manière ludique ses amis et sa famille vêtus de costumes orientalistes, se détendant dans des paysages brillamment éclairés qui permettent une palette plus vive et une manipulation plus expérimentale que ses commandes (The Chess Game, 1906). Sa première grande exposition personnelle d »aquarelles a lieu à la Carfax Gallery de Londres en 1905. En 1909, il expose quatre-vingt-six aquarelles à New York, dont quatre-vingt-trois sont achetées par le Brooklyn Museum. Evan Charteris a écrit en 1927 :

Vivre avec les aquarelles de Sargent, c »est vivre avec un soleil capturé et retenu, avec l »éclat d »un monde lumineux et lisible, « l »ombre refluante » et « les ardeurs ambiantes du midi ».

Bien qu »il ne bénéficie généralement pas du respect critique accordé à Winslow Homer, peut-être le plus grand aquarelliste américain, la recherche a révélé que Sargent maîtrisait toute la gamme des techniques d »aquarelle opaque et transparente, y compris les méthodes utilisées par Homer.

A lire aussi, mythologie – Thésée

Autres travaux

Pour répondre à la demande insatiable de portraits de la part de riches mécènes, Sargent réalise des centaines d »esquisses rapides de portraits au fusain, qu »il appelle « Mugs ». Quarante-six d »entre eux, couvrant les années 1890-1916, ont été exposés à la Royal Society of Portrait Painters en 1916.

Toutes les peintures murales de Sargent se trouvent dans le musée de Boston.

Sargent a travaillé sur les peintures murales de 1895 à 1919 ; elles étaient censées montrer la progression de la religion (et de la société), de la superstition païenne à l »ascension du christianisme, pour se terminer par une peinture représentant Jésus prononçant le Sermon sur la Montagne. Mais les peintures de Sargent « L »Église » et « La Synagogue », installées fin 1919, ont suscité un débat sur la question de savoir si l »artiste avait représenté le judaïsme de manière stéréotypée, voire antisémite. S »inspirant de l »iconographie utilisée dans les peintures médiévales, Sargent a dépeint le judaïsme et la synagogue comme une sorcière aveugle et laide, et le christianisme et l »église comme une jeune femme ravissante et radieuse. Il n »a pas non plus compris en quoi ces représentations pouvaient être problématiques pour les Juifs de Boston ; il a été à la fois surpris et blessé lorsque les peintures ont été critiquées. Les peintures étaient répréhensibles pour les Juifs de Boston car elles semblaient montrer le judaïsme vaincu et le christianisme triomphant. Les journaux de Boston ont également suivi la controverse, notant que si beaucoup trouvaient les peintures offensantes, tout le monde n »était pas d »accord. Finalement, Sargent a abandonné son projet de terminer les peintures murales, et la controverse a fini par s »éteindre.

À son retour en Angleterre en 1918, après un séjour aux États-Unis, Sargent est chargé par le ministère britannique de l »Information de travailler comme artiste de guerre. Dans son grand tableau Gassed et dans de nombreuses aquarelles, il a représenté des scènes de la Grande Guerre. Sargent avait été affecté par la mort de sa nièce Rose-Marie lors du bombardement de l »église Saint-Gervais, à Paris, le vendredi saint 1918.

Sargent est resté célibataire toute sa vie et avait un large cercle d »amis, hommes et femmes, comme Oscar Wilde (avec qui il a été voisin pendant plusieurs années) et son amant probable, Albert de Belleroche. Les biographes l »ont autrefois dépeint comme une personne statique et réticente. Cependant, des études récentes ont émis l »hypothèse qu »il était homosexuel, car il avait consacré beaucoup de temps à l »exécution d »études de figures masculines nues. Cette opinion se fonde sur les déclarations de ses amis et associations, sur l »éloignement séduisant de ses portraits, sur la manière dont ses œuvres remettent en question les notions de différence entre les sexes au XIXe siècle, sur ses nus masculins précédemment ignorés et sur certains portraits d »hommes nus, notamment ceux de Thomas E. McKeller, Bartholomy Maganosco, Olimpio Fusco et celui de l »artiste aristocrate Albert de Belleroche, accrochés dans sa salle à manger de Chelsea. Sargent entretenait une longue amitié avec Belleroche, qu »il avait rencontré en 1882 et avec qui il voyageait fréquemment. Un dessin subsistant peut laisser penser que Sargent aurait pu l »utiliser comme modèle pour Madame X, suite à une coïncidence de dates pour que Sargent dessine chacun d »eux séparément vers la même époque, et la pose délicate suggère davantage les croquis de Sargent sur la forme masculine que ses commandes souvent rigides.

Il a été suggéré que la réputation de Sargent dans les années 1890 en tant que « peintre des Juifs » était peut-être due à son empathie et à son plaisir complice de leur altérité sociale mutuelle. Certains éléments permettent de conclure à l »homosexualité potentielle de Sargent ; l »une de ses clientes juives, Betty Wertheimer, a écrit que lorsqu »il était à Venise, Sargent « ne s »intéressait qu »aux gondoliers vénitiens ». Le peintre Jacques-Émile Blanche, qui était l »un de ses premiers modèles, a déclaré après la mort de Sargent que sa vie sexuelle « était notoire à Paris, et à Venise, positivement scandaleuse. C »était un bougre frénétique ».

Ses relations avec les femmes sont nombreuses : on a suggéré que celles avec ses modèles Rosina Ferrara, Virginie Gautreau et Judith Gautier ont pu aller jusqu »à l »infatuation. Jeune homme, Sargent a également courtisé pendant un certain temps Louise Burkhardt, le modèle de la Dame à la rose.

Parmi les amis et les partisans de Sargent figurent Henry James, Isabella Stewart Gardner (qui a commandé et acheté des œuvres à Sargent et lui a demandé conseil pour d »autres acquisitions) et Paul César Helleu. Il est également associé au prince Edmond de Polignac et au comte Robert de Montesquiou. Les autres artistes avec lesquels Sargent s »associe sont Dennis Miller Bunker, James Carroll Beckwith, Edwin Austin Abbey et John Elliott (qui a également travaillé sur les peintures murales de la Boston Public Library), Francis David Millet, Joaquín Sorolla et Claude Monet, que Sargent peint. Entre 1905 et 1914, les compagnons de voyage fréquents de Sargent sont le couple d »artistes mariés Wilfrid de Glehn et Jane Emmet de Glehn. Le trio passait souvent l »été en France, en Espagne ou en Italie, et tous trois se représentaient mutuellement dans leurs tableaux au cours de leurs voyages.

À une époque où le monde de l »art se concentre tour à tour sur l »impressionnisme, le fauvisme et le cubisme, Sargent pratique sa propre forme de réalisme, qui fait brillamment référence à Velázquez, Van Dyck et Gainsborough. Son aisance apparente à paraphraser les maîtres de manière contemporaine lui vaut un flot de portraits commandés d »une remarquable virtuosité (Mr. and Mrs. Isaac Newton Phelps-Stokes, 1897, Metropolitan Museum of Art, New York) et lui vaut le surnom de « Van Dyck de notre temps ».

Pourtant, de son vivant, son travail a suscité des réactions négatives de la part de certains de ses collègues : Camille Pissarro a écrit « il n »est pas un enthousiaste mais plutôt un exécutant adroit », et Walter Sickert a publié un tour satirique sous le titre « Sargentolâtrie ». Au moment de sa mort, il était considéré comme un anachronisme, une relique de l »âge d »or, en décalage avec les sentiments artistiques de l »Europe d »après la Première Guerre mondiale. Elizabeth Prettejohn suggère que le déclin de la réputation de Sargent était dû en partie à la montée de l »antisémitisme et à l »intolérance qui en résultait à l »égard des « célébrations de la prospérité juive ». Il a été suggéré que les qualités exotiques inhérentes à son travail ont attiré la sympathie des clients juifs qu »il a peints à partir des années 1890.

Cela n »est nulle part plus apparent que dans son portrait Almina, Daughter of Asher Wertheimer (1908), où l »on voit le sujet porter un costume persan, un turban incrusté de perles et gratter une tambura indienne, autant d »accoutrements censés véhiculer sensualité et mystère. Si Sargent a utilisé ce portrait pour explorer les questions de sexualité et d »identité, il semble qu »il ait satisfait le père du sujet, Asher Wertheimer, un riche marchand d »art juif.

Le plus grand des détracteurs de Sargent était l »influent critique d »art anglais Roger Fry, du groupe Bloomsbury, qui, lors de la rétrospective Sargent de 1926 à Londres, a rejeté l »œuvre de Sargent comme manquant de qualité esthétique : « Merveilleux en effet, mais le plus merveilleux est que cette merveilleuse performance ait jamais été confondue avec celle d »un artiste. » Et, dans les années 1930, Lewis Mumford prend la tête d »un chœur de critiques des plus sévères : « Sargent est resté jusqu »au bout un illustrateur (…) l »apparence la plus adroite du travail, l »œil le plus fringant de l »effet, ne peuvent dissimuler le vide essentiel de l »esprit de Sargent, ni la superficialité méprisante et cynique d »une certaine partie de son exécution. »

Une partie de la dévalorisation de Sargent est également attribuée à sa vie d »expatrié, qui le faisait paraître moins américain à une époque où l »art américain « authentique » et socialement conscient, tel qu »illustré par le cercle Stieglitz et l »école Ashcan, était en pleine ascension.

Après une si longue période de désapprobation critique, la réputation de Sargent n »a cessé de croître depuis les années 1950. Dans les années 1960, un renouveau de l »art victorien et de nouvelles études consacrées à Sargent ont renforcé sa réputation. Sargent a fait l »objet d »expositions de grande envergure dans de grands musées, notamment une rétrospective au Whitney Museum of American Art en 1986, et une grande exposition itinérante en 1999 qui a été présentée au Museum of Fine Arts de Boston, à la National Gallery of Art de Washington et à la National Gallery de Londres.

En 1986, Andy Warhol a fait remarquer à Trevor Fairbrother, spécialiste de Sargent, que ce dernier « donnait à tout le monde un air glamour. Plus grands. Plus minces. Mais ils ont tous une humeur, chacun d »entre eux a une humeur différente ». Dans un article du magazine TIME datant des années 1980, le critique Robert Hughes a fait l »éloge de Sargent comme étant « l »enregistreur inégalé du pouvoir masculin et de la beauté féminine à une époque qui, comme la nôtre, faisait une cour excessive aux deux. »

En 1922, Sargent cofonde la Grand Central Art Galleries de New York avec Edmund Greacen, Walter Leighton Clark et d »autres. Sargent participe activement aux Grand Central Art Galleries et à leur académie, la Grand Central School of Art, jusqu »à sa mort en 1925. Les galeries organisent une grande exposition rétrospective de l »œuvre de Sargent en 1924. Il retourne ensuite en Angleterre, où il meurt à son domicile de Chelsea le 14 avril 1925, d »une maladie cardiaque. Sargent est enterré au cimetière de Brookwood, près de Woking, dans le Surrey.

Des expositions commémoratives de l »œuvre de Sargent sont organisées à Boston en 1925, au Metropolitan Museum of Art de New York et à la Royal Academy et à la Tate Gallery de Londres en 1926. Les Grand Central Art Galleries ont également organisé en 1928 une exposition posthume d »esquisses et de dessins inédits réalisés tout au long de sa carrière.

Portrait de Robert Louis Stevenson et de son épouse a été vendu en 2004 pour 8,8 millions de dollars US et se trouve au Crystal Bridges Museum of American Art à Bentonville, Arkansas.

En décembre 2004, le tableau Groupe avec parasols (Une sieste) (1905) a été vendu pour 23,5 millions de dollars, soit près du double de l »estimation de Sotheby »s (12 millions de dollars). Le précédent prix le plus élevé pour une peinture de Sargent était de 11 millions de dollars.

En 2018, la star de Comedy Central Jade Esteban Estrada a écrit, réalisé et joué dans Madame X : A Burlesque Fantasy, une histoire basée sur la vie de Sargent et son célèbre tableau, Portrait of Madame X.

Les œuvres de Sargent figurent en bonne place dans le roman Mister Impossible, publié en 2021 par Maggie Stiefvater.

Sources

1. John Singer Sargent
2. John Singer Sargent
3. ^ a b « John Singer Sargent ». Biography.com. Archived from the original on September 25, 2018. Retrieved September 25, 2018.
4. ^ « While his art matched to the spirit of the age, Sargent came into his own in the 1890s as the leading portrait painter of his generation ». Ormond, p. 34, 1998.
5. ^ a b Schulze, Franz (1980). « J. S. Sargent, Partly Great ». Art in America. Vol. 68, no. 2. pp. 90–96.
6. « Con su arte adaptándose al espíritu de la época, en los años 1890 Sargent obtuvo reconocimiento como el retratista de más éxito de su generación ». Ormond, Richard: « Sargent »s Art », John Singer Sargent, pp. 34. Tate Gallery, 1998.
7. Stanley Olson, John Singer Sargent: His Portrait, New York: St. Martin »s Press, 1986, p. 1, ISBN 0-312-44456-7
8. Olson, p. 2.
9. (en) Stanley Olson, John Singer Sargent : His Portrait, New York, St. Martin’s Press, 1986, p. 1, (ISBN 0-312-44456-7).
10. Stanley Olson: John Singer Sargent – His Portrait. MacMillan, London 1986, ISBN 0-333-29167-0. S. 1.
11. Stanley Olson: John Singer Sargent – His Portrait. MacMillan, London 1986, ISBN 0-333-29167-0. S. 2.
12. Stanley Olson: John Singer Sargent – His Portrait. MacMillan, London 1986, ISBN 0-333-29167-0. S. 3.
13. a b c d Alexander Menden: Der Gesellschaftsmaler, in Süddeutsche Zeitung vom 20. August 2010.