Langston Hughes

gigatos | février 12, 2022

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Résumé

James Mercer Langston Hughes (1er février 1901 – 22 mai 1967) était un poète, militant social, romancier, dramaturge et chroniqueur américain originaire de Joplin, dans le Missouri. L »un des premiers innovateurs de la forme d »art littéraire appelée poésie jazz, Hughes est surtout connu comme l »un des chefs de file de la Renaissance de Harlem. Il a écrit un article célèbre sur la période où « le nègre était en vogue », ce qui a été paraphrasé plus tard par « quand Harlem était en vogue ».

Ayant grandi dans une série de villes du Midwest, Hughes est devenu très tôt un écrivain prolifique. Jeune homme, il s »installe à New York, où il fait carrière. Il obtient son diplôme d »études secondaires à Cleveland, dans l »Ohio, et commence bientôt des études à l »université Columbia de New York. Bien qu »il abandonne ses études, il se fait remarquer par des éditeurs new-yorkais, d »abord dans le magazine The Crisis, puis par des éditeurs de livres et se fait connaître dans la communauté créative de Harlem. Il finit par obtenir un diplôme de l »université Lincoln. En plus de la poésie, Hughes a écrit des pièces de théâtre et des nouvelles. Il a également publié plusieurs ouvrages non fictionnels. De 1942 à 1962, alors que le mouvement des droits civiques prend de l »ampleur, il rédige une chronique hebdomadaire détaillée dans un grand journal noir, The Chicago Defender.

Ancêtres et enfance

Comme de nombreux Afro-Américains, Hughes avait une ascendance complexe. Les deux arrière-grands-mères paternelles de Hughes étaient des Africains réduits en esclavage, et ses deux arrière-grands-pères paternels étaient des propriétaires d »esclaves blancs dans le Kentucky. Selon Hughes, l »un de ces hommes était Sam Clay, un distillateur de whisky écossais-américain du comté de Henry, qui serait un parent de l »homme d »État Henry Clay. L »autre ancêtre paternel putatif que Hughes a nommé était Silas Cushenberry, un marchand d »esclaves du comté de Clark. Hughes a écrit que Cushenberry était un marchand d »esclaves juif, mais une étude de la généalogie de la famille Cushenberry au XIXe siècle n »a trouvé aucune affiliation juive. La grand-mère maternelle de Hughes, Mary Patterson, était d »origine afro-américaine, française, anglaise et amérindienne. L »une des premières femmes à fréquenter l »Oberlin College, elle épousa Lewis Sheridan Leary, également d »origine mixte, avant ses études. Lewis Leary a ensuite participé au raid de John Brown sur Harpers Ferry en Virginie occidentale en 1859, où il a été mortellement blessé.

Dix ans plus tard, en 1869, la veuve Mary Patterson Leary se marie à nouveau, dans la famille Langston, une famille d »élite politiquement active. (Voir The Talented Tenth.) Son second mari était Charles Henry Langston, d »ascendance afro-américaine, euro-américaine et amérindienne. Lui et son jeune frère John Mercer Langston ont travaillé pour la cause abolitionniste et ont aidé à diriger l »Ohio Anti-Slavery Society en 1858.

Après leur mariage, Charles Langston s »installe avec sa famille au Kansas, où il est actif en tant qu »éducateur et militant pour le vote et les droits des Afro-Américains. Sa fille et celle de Mary, Caroline (dite Carrie), devint institutrice et épousa James Nathaniel Hughes (le second fut Langston Hughes, né en 1901 à Joplin, dans le Missouri.

Langston Hughes a grandi dans une série de petites villes du Midwest. Son père quitte la famille peu après la naissance du garçon et divorcera plus tard de Carrie. L »aîné des Hughes a voyagé à Cuba, puis au Mexique, cherchant à échapper au racisme persistant des États-Unis.

Après la séparation, la mère de Hughes a voyagé, à la recherche d »un emploi. Langston a été élevé principalement à Lawrence, au Kansas, par sa grand-mère maternelle, Mary Patterson Langston. Grâce à la tradition orale noire américaine et en s »inspirant des expériences militantes de sa génération, Mary Langston a inculqué à son petit-fils un sentiment durable de fierté raciale. Imprégné par sa grand-mère du devoir d »aider sa race, Hughes s »est identifié toute sa vie aux Noirs négligés et opprimés, et les a glorifiés dans son œuvre. Il a vécu la majeure partie de son enfance à Lawrence. Dans son autobiographie de 1940, The Big Sea, il écrit : « J »ai été malheureux pendant longtemps, et très solitaire, en vivant avec ma grand-mère. C »est alors que les livres ont commencé à m »arriver, et j »ai commencé à ne croire qu »aux livres et au monde merveilleux des livres – où si les gens souffraient, ils souffraient dans un beau langage, et non en monosyllabes, comme nous le faisions au Kansas. »

Après la mort de sa grand-mère, Hughes est allé vivre chez des amis de la famille, James et Tante Mary Reed, pendant deux ans. Plus tard, Hughes vécut à nouveau avec sa mère Carrie à Lincoln, Illinois. Elle s »était remariée alors qu »il était adolescent. La famille déménagea dans le quartier de Fairfax à Cleveland, Ohio, où il fréquenta la Central High School et eut pour professeur Helen Maria Chesnutt, qu »il trouva inspirante.

Ses expériences d »écriture ont commencé lorsqu »il était jeune. Alors qu »il était à l »école primaire de Lincoln, Hughes a été élu poète de la classe. Il a déclaré rétrospectivement qu »il pensait que c »était à cause du stéréotype selon lequel les Afro-Américains avaient du rythme.

J »étais victime d »un stéréotype. Nous n »étions que deux enfants noirs dans toute la classe et notre professeur d »anglais insistait toujours sur l »importance du rythme dans la poésie. Eh bien, tout le monde sait, sauf nous, que tous les Noirs ont du rythme, alors ils m »ont élu poète de la classe.

Pendant ses études secondaires à Cleveland, Hughes a écrit pour le journal de l »école, a édité l »annuaire et a commencé à écrire ses premières nouvelles, poésies et pièces de théâtre. Sa première pièce de poésie jazz, « When Sue Wears Red », a été écrite alors qu »il était au lycée.

Relation avec le père

Hughes avait une très mauvaise relation avec son père, qu »il voyait rarement lorsqu »il était enfant. Il a vécu brièvement avec son père au Mexique en 1919. Après avoir obtenu son diplôme d »études secondaires en juin 1920, Hughes retourna au Mexique pour vivre avec son père, espérant le convaincre de soutenir son projet d »entrer à l »université Columbia. Hughes déclara plus tard qu »avant d »arriver au Mexique, « j »avais pensé à mon père et à son étrange aversion pour son propre peuple. Je ne le comprenais pas, car j »étais un Noir, et j »aimais beaucoup les Noirs. » Son père avait espéré que Hughes choisirait d »étudier dans une université à l »étranger, et de se former à une carrière d »ingénieur. Pour ces raisons, il était prêt à fournir une aide financière à son fils, mais ne soutenait pas son désir de devenir écrivain. Finalement, Hughes et son père parvinrent à un compromis : Hughes étudierait l »ingénierie, à condition qu »il puisse aller à Columbia. Ses frais de scolarité fournis, Hughes quitta son père après plus d »un an.

Pendant ses études à Columbia en 1921, Hughes réussit à maintenir une moyenne de B+. Il publie des poèmes dans le Columbia Daily Spectator sous un nom de plume. Il a quitté l »école en 1922 à cause des préjugés raciaux parmi les étudiants et les enseignants. On lui refuse une chambre sur le campus parce qu »il est noir. Il est davantage attiré par la population afro-américaine et le quartier de Harlem que par ses études, mais il continue à écrire des poèmes. Harlem était un centre de vie culturelle dynamique.

L »âge adulte

Hughes a fait divers petits boulots, avant de servir brièvement comme membre d »équipage à bord du S.S. Malone en 1923, passant six mois à voyager en Afrique de l »Ouest et en Europe. En Europe, Hughes a quitté le S.S. Malone pour un séjour temporaire à Paris. C »est là qu »il rencontra Anne Marie Coussey, une Africaine éduquée en Grande-Bretagne et issue d »une famille aisée de la Gold Coast. Ils correspondirent par la suite, mais elle finit par épouser Hugh Wooding, un avocat trinidadien prometteur. Wooding a ensuite été chancelier de l »université des Antilles.

Pendant son séjour en Angleterre au début des années 1920, Hughes fait partie de la communauté noire expatriée. En novembre 1924, il rentre aux États-Unis pour vivre avec sa mère à Washington, D.C. Après divers petits boulots, il trouve un emploi de col blanc en 1925 comme assistant personnel de l »historien Carter G. Woodson à l »Association for the Study of African American Life and History. Comme les exigences du travail limitent le temps qu »il peut consacrer à l »écriture, Hughes quitte ce poste pour travailler comme aide-serveur au Wardman Park Hotel. Les premiers travaux de Hughes avaient été publiés dans des magazines et étaient sur le point d »être rassemblés dans son premier recueil de poésie lorsqu »il rencontra le poète Vachel Lindsay, avec qui il partagea quelques poèmes. Impressionné, Lindsay a fait connaître sa découverte d »un nouveau poète noir.

L »année suivante, Hughes s »inscrit à l »université Lincoln, une université historiquement noire située dans le comté de Chester, en Pennsylvanie. Il rejoint la fraternité Omega Psi Phi. Thurgood Marshall, qui est devenu plus tard avocat, juge et juge associé de la Cour suprême des États-Unis, était un camarade de classe de Hughes pendant ses études de premier cycle.

Après avoir obtenu une licence de l »université Lincoln en 1929, Hughes retourne à New York. À l »exception de voyages en Union soviétique et dans certaines régions des Caraïbes, il a vécu à Harlem comme résidence principale pour le reste de sa vie. Dans les années 1930, il s »installe pour un temps à Westfield, dans le New Jersey, parrainé par sa protectrice Charlotte Osgood Mason.

Sexualité

Certains universitaires et biographes pensent que Hughes était homosexuel et qu »il a inclus des codes homosexuels dans nombre de ses poèmes, tout comme Walt Whitman, qui, selon Hughes, a influencé sa poésie. Le récit de Hughes « Blessed Assurance » traite de la colère d »un père face à l »efféminité et à la « queerness » de son fils. Le biographe Aldrich soutient que, pour conserver le respect et le soutien des églises et organisations noires et éviter d »aggraver sa situation financière précaire, Hughes est resté dans le secret.

Arnold Rampersad, le principal biographe de Hughes, a déterminé que Hughes manifestait une préférence pour les hommes afro-américains dans son travail et sa vie. Mais, dans sa biographie, Rampersad nie l »homosexualité de Hughes et conclut que Hughes était probablement asexué et passif dans ses relations sexuelles. Hughes a cependant fait preuve de respect et d »amour pour ses semblables noirs (et femmes). D »autres spécialistes plaident en faveur de son homosexualité : son amour des hommes noirs est attesté par un certain nombre de poèmes non publiés adressés à un prétendu amant masculin noir.

Décès

Le 22 mai 1967, Hughes meurt à la Stuyvesant Polyclinic de New York à l »âge de 66 ans des complications d »une opération abdominale liée à un cancer de la prostate. Ses cendres sont enterrées sous un médaillon au sol, au milieu du foyer du Schomburg Center for Research in Black Culture à Harlem. C »est l »entrée d »un auditorium qui porte son nom. Le motif au sol est un cosmogramme africain intitulé Rivers. Le titre est tiré de son poème « The Negro Speaks of Rivers ». Au centre du cosmogramme se trouve le vers : « Mon âme est devenue profonde comme les rivières ».

Publié pour la première fois en 1921 dans The Crisis – magazine officiel de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) -, « The Negro Speaks of Rivers » est devenu le poème emblématique de Hughes et a été rassemblé dans son premier recueil de poèmes, The Weary Blues (plus de ses poèmes ont été publiés dans The Crisis que dans n »importe quelle autre revue. La vie et l »œuvre de Hughes ont eu une énorme influence pendant la Renaissance de Harlem des années 1920, aux côtés de celles de ses contemporains, Zora Neale Hurston, Wallace Thurman, Claude McKay, Countee Cullen, Richard Bruce Nugent et Aaron Douglas. À l »exception de McKay, ils ont également collaboré à la création de l »éphémère magazine Fire ! Devoted to Younger Negro Artists.

Hughes et ses contemporains avaient des objectifs et des aspirations différents de ceux de la classe moyenne noire. Hughes et ses compagnons tentaient de dépeindre la « basse vie » dans leur art, c »est-à-dire la vie réelle des Noirs dans les couches socio-économiques inférieures. Ils ont critiqué les divisions et les préjugés au sein de la communauté noire fondés sur la couleur de la peau. Hughes a écrit ce qui serait considéré comme leur manifeste, « The Negro Artist and the Racial Mountain », publié dans The Nation en 1926 :

Les jeunes artistes noirs qui créent aujourd »hui ont l »intention d »exprimer leur personnalité à la peau foncée sans crainte ni honte. Si les Blancs sont contents, nous sommes heureux. S »ils ne le sont pas, cela n »a pas d »importance. Nous savons que nous sommes beaux. Et laids, aussi. Le tam-tam pleure, et le tam-tam rit. Si les gens de couleur sont contents, nous sommes heureux. S »ils ne le sont pas, leur mécontentement n »a pas d »importance non plus. Nous construisons nos temples pour demain, aussi forts que nous le savons, et nous nous tenons au sommet de la montagne, libres en nous-mêmes.

Sa poésie et sa fiction décrivent la vie des Noirs de la classe ouvrière en Amérique, une vie qu »il dépeint comme étant pleine de lutte, de joie, de rires et de musique. Son œuvre est imprégnée de la fierté de l »identité afro-américaine et de sa culture diversifiée. « Ma quête a été d »expliquer et d »éclairer la condition des Noirs en Amérique et, indirectement, celle de toute l »humanité », aurait dit Hughes. Il s »est attaqué aux stéréotypes raciaux, a protesté contre les conditions sociales et a élargi l »image que l »Amérique africaine avait d »elle-même ; un « poète du peuple » qui a cherché à rééduquer à la fois le public et l »artiste en transposant la théorie de l »esthétique noire dans la réalité.

Hughes a mis l »accent sur une conscience raciale et un nationalisme culturel dépourvus de haine de soi. Sa pensée a uni les personnes d »ascendance africaine et l »Afrique à travers le monde pour encourager la fierté de leur culture populaire noire diversifiée et de leur esthétique noire. Hughes était l »un des rares écrivains noirs éminents à défendre la conscience raciale comme source d »inspiration pour les artistes noirs. Sa conscience raciale afro-américaine et son nationalisme culturel influenceront de nombreux écrivains noirs étrangers, dont Jacques Roumain, Nicolás Guillén, Léopold Sédar Senghor et Aimé Césaire. Avec les œuvres de Senghor, Césaire et d »autres écrivains francophones d »Afrique et d »origine africaine des Caraïbes, tels que René Maran de la Martinique et Léon Damas de la Guyane française en Amérique du Sud, les œuvres de Hughes ont contribué à inspirer le mouvement de la Négritude en France. L »accent a été mis sur une remise en question radicale des Noirs face au colonialisme européen. En plus de son exemple en matière d »attitudes sociales, Hughes a eu une influence technique importante en mettant l »accent sur les rythmes folkloriques et jazz comme base de sa poésie de fierté raciale.

En 1930, son premier roman, Not Without Laughter, a remporté la médaille d »or Harmon pour la littérature. À une époque où les subventions pour les arts n »étaient pas encore très répandues, Hughes a obtenu le soutien de mécènes privés et il a été soutenu pendant deux ans avant de publier ce roman. Le protagoniste de l »histoire est un garçon nommé Sandy, dont la famille doit faire face à une variété de luttes dues à leur race et à leur classe sociale, en plus des relations entre eux.

En 1931, Hughes participe à la création du « New York Suitcase Theater » avec le dramaturge Paul Peters, l »artiste Jacob Burck et l »écrivain (futur espion clandestin) Whittaker Chambers, une connaissance de Columbia. En 1932, il fait partie d »un comité chargé de produire un film soviétique sur la « vie des Noirs » avec Malcolm Cowley, Floyd Dell et Chambers.

En 1931, Prentiss Taylor et Langston Hughes ont créé la Golden Stair Press, qui a publié des affiches et des livres présentant les œuvres de Prentiss Taylor et les textes de Langston Hughes. En 1932, ils ont publié The Scottsboro Limited, basé sur le procès des Scottsboro Boys.

En 1932, Hughes et Ellen Winter ont écrit un spectacle pour Caroline Decker dans le but de célébrer son travail avec les mineurs de charbon en grève de la guerre du comté de Harlan, mais il n »a jamais été représenté. Elle fut jugée comme étant un « long véhicule de propagande artificiel, trop compliqué et trop lourd pour être joué ».

Maxim Lieber est devenu son agent littéraire, 1933-45 et 1949-50. (Chambers et Lieber ont travaillé ensemble dans la clandestinité vers 1934-35).

Le premier recueil de nouvelles de Hughes a été publié en 1934 avec The Ways of White Folks. Il a terminé le livre dans un chalet de Carmel, en Californie, mis à sa disposition pendant un an par Noel Sullivan, un autre mécène. Ces histoires sont une série de vignettes révélant les interactions humoristiques et tragiques entre Blancs et Noirs. Dans l »ensemble, elles sont marquées par un pessimisme général sur les relations raciales, ainsi que par un réalisme sardonique. Il est également devenu membre du conseil consultatif de la (toute nouvelle) école des travailleurs de San Francisco (qui deviendra plus tard la California Labor School).

En 1935, Hughes reçoit une bourse Guggenheim. L »année même où Hughes établit sa troupe de théâtre à Los Angeles, il réalise une ambition liée au cinéma en co-écrivant le scénario de Way Down South. Hughes pensait que son incapacité à obtenir plus de travail dans le secteur lucratif du cinéma était due à la discrimination raciale au sein de l »industrie.

À Chicago, Hughes fonde en 1941 The Skyloft Players, qui cherche à encourager les dramaturges noirs et à proposer du théâtre « du point de vue des Noirs ». Peu après, il est engagé pour écrire une chronique pour le Chicago Defender, dans laquelle il présente certaines de ses « œuvres les plus puissantes et pertinentes », donnant la parole aux Noirs. Cette chronique a été publiée pendant vingt ans. En 1943, Hughes commence à publier des histoires sur un personnage qu »il appelle Jesse B. Semple, souvent appelé et orthographié « Simple », l »homme noir quotidien de Harlem qui offre des réflexions sur les questions d »actualité du jour. Bien que Hughes réponde rarement aux demandes d »enseignement dans les universités, il enseigne en 1947 à l »université d »Atlanta. En 1949, il a passé trois mois aux Laboratory Schools de l »université de Chicago en tant que conférencier invité. Entre 1942 et 1949, Hughes écrit fréquemment et fait partie du comité de rédaction de Common Ground, un magazine littéraire axé sur le pluralisme culturel aux États-Unis, publié par le Common Council for American Unity (CCAU).

Il a écrit des romans, des nouvelles, des pièces de théâtre, de la poésie, des opéras, des essais et des œuvres pour enfants. Avec les encouragements de sa meilleure amie et écrivain, Arna Bontemps, et de son mécène et ami, Carl Van Vechten, il a écrit deux volumes d »autobiographie, The Big Sea et I Wonder as I Wander, et a traduit plusieurs œuvres littéraires en anglais. Avec Bontemps, Hughes a coédité l »anthologie The Poetry of the Negro de 1949, décrite par le New York Times comme « un échantillon stimulant de l »écriture imaginative du Noir » qui démontre « un talent tel que l »on s »interroge sur la nécessité (autrement que pour son évidence sociale) de la spécialisation du « Noir » dans le titre ».

Du milieu des années 1950 au milieu des années 1960, la popularité de Hughes parmi la jeune génération d »écrivains noirs a varié alors même que sa réputation augmentait dans le monde entier. Avec l »avancée progressive vers l »intégration raciale, de nombreux écrivains noirs considéraient que ses écrits sur la fierté noire et son sujet correspondant étaient dépassés. Ils le considéraient comme un chauviniste racial. Il trouvait que certains nouveaux écrivains, dont James Baldwin, manquaient de cette fierté, étaient trop intellectuels dans leur travail et parfois vulgaires.

Hughes voulait que les jeunes écrivains noirs soient objectifs quant à leur race, mais qu »ils ne la méprisent pas et ne la fuient pas. Il comprenait les principaux points du mouvement Black Power des années 1960, mais estimait que certains des jeunes écrivains noirs qui le soutenaient étaient trop colériques dans leur travail. L »œuvre de Hughes, Panther and the Lash, publiée à titre posthume en 1967, se voulait solidaire de ces écrivains, mais avec plus de talent et dépourvue de la colère la plus virulente et du chauvinisme racial dont certains faisaient preuve à l »égard des Blancs. Hughes a continué à avoir des admirateurs parmi la jeune génération d »écrivains noirs. Il aidait souvent les écrivains en leur offrant des conseils et en les présentant à d »autres personnes influentes dans les communautés de la littérature et de l »édition. Ce dernier groupe, dont Alice Walker, que Hughes a découverte, considérait Hughes comme un héros et un exemple à suivre dans leur propre travail. L »un de ces jeunes écrivains noirs (Loften Mitchell) a observé Hughes :

Langston a donné un ton, une norme de fraternité, d »amitié et de coopération, que nous devons tous suivre. Il n »a jamais dit : « Je suis l »écrivain noir », mais seulement « Je suis un écrivain noir ». Il n »a jamais cessé de penser au reste d »entre nous.

Hughes était attiré par le communisme comme alternative à une Amérique ségréguée. Nombre de ses écrits politiques moins connus ont été rassemblés dans deux volumes publiés par l »University of Missouri Press et reflètent son attirance pour le communisme. Le poème « A New Song » en est un exemple.

En 1932, Hughes fait partie d »un groupe de Noirs qui se rend en Union soviétique pour réaliser un film décrivant la situation critique des Afro-Américains aux États-Unis. Le film n »a jamais été réalisé, mais Hughes a eu l »occasion de voyager longuement en Union soviétique et dans les régions d »Asie centrale contrôlées par l »Union soviétique, ces dernières étant habituellement fermées aux Occidentaux. C »est là qu »il a rencontré Robert Robinson, un Afro-Américain vivant à Moscou et incapable de partir. Au Turkménistan, Hughes a rencontré et s »est lié d »amitié avec l »auteur hongrois Arthur Koestler, alors communiste, qui a été autorisé à voyager dans cette région.

Comme l »indiquera plus tard Koestler dans son autobiographie, Hughes, ainsi qu »une quarantaine d »autres Noirs américains, avaient été invités à l »origine en Union soviétique pour produire un film soviétique sur la « vie des Noirs », mais les Soviétiques ont abandonné l »idée du film parce qu »ils avaient réussi en 1933 à faire reconnaître l »Union soviétique par les États-Unis et à établir une ambassade à Moscou. Cela a entraîné une atténuation de la propagande soviétique sur la ségrégation raciale en Amérique. Hughes et ses compatriotes noirs n »ont pas été informés des raisons de l »annulation, mais Koestler et lui se sont débrouillés tout seuls.

Hughes a également réussi à se rendre en Chine, avant de rentrer aux États-Unis.

La poésie de Hughes était fréquemment publiée dans le journal du CPUSA et il participait à des initiatives soutenues par les organisations communistes, comme la campagne de libération des Scottsboro Boys. En 1937, Hughes se rend en Espagne, en partie pour soutenir la faction républicaine pendant la guerre civile espagnole, en tant que correspondant du Baltimore Afro-American et de divers autres journaux afro-américains. En août 1937, il a diffusé en direct de Madrid aux côtés de Harry Haywood et Walter Benjamin Garland. Hughes était également impliqué dans d »autres organisations dirigées par des communistes, comme les John Reed Clubs et la League of Struggle for Negro Rights. Il était plus un sympathisant qu »un participant actif. Il a signé une déclaration en 1938 soutenant les purges de Joseph Staline et a rejoint l »American Peace Mobilization en 1940 pour empêcher les États-Unis de participer à la Seconde Guerre mondiale.

Au départ, Hughes n »était pas favorable à la participation des Noirs américains à la guerre en raison de la persistance des lois discriminatoires américaines Jim Crow, de la ségrégation raciale et de la privation du droit de vote dans tout le Sud. Il a fini par soutenir l »effort de guerre et la participation des Noirs américains après avoir décidé que le service de guerre aiderait leur lutte pour les droits civils dans leur pays. L »universitaire Anthony Pinn a noté que Hughes, ainsi que Lorraine Hansberry et Richard Wright, était un humaniste « critique de la croyance en Dieu. Ils ont fourni une base pour une participation non théiste à la lutte sociale ». Pinn a constaté que ces écrivains sont parfois ignorés dans le récit de l »histoire américaine qui attribue principalement le mouvement des droits civiques au travail des chrétiens affiliés.

Hughes a été accusé d »être communiste par de nombreux membres de la droite politique, mais il a toujours nié. Lorsqu »on lui demanda pourquoi il n »avait jamais adhéré au parti communiste, il écrivit : « C »était basé sur une discipline stricte et l »acceptation de directives que je ne souhaitais pas accepter en tant qu »écrivain. » En 1953, il est convoqué devant la sous-commission permanente d »enquête du Sénat dirigée par le sénateur Joseph McCarthy. Il a déclaré : « Je n »ai jamais lu les livres théoriques sur le socialisme ou le communisme, ni les partis démocrate ou républicain d »ailleurs, et donc mon intérêt pour tout ce qui peut être considéré comme politique a été non théorique, non sectaire, et largement émotionnel et né de mon propre besoin de trouver un moyen de penser à tout ce problème de moi-même. » Après son témoignage, Hughes a pris ses distances avec le communisme. Il est réprimandé par certains membres de la gauche radicale qui l »avaient soutenu auparavant. Il s »éloigne des poèmes ouvertement politiques et se tourne vers des sujets plus lyriques. Lorsqu »il sélectionne ses poèmes pour ses Selected Poems (1959), il exclut tous ses vers radicaux-socialistes des années 1930. Ces critiques de gauche ne sont pas au courant de l »interrogatoire secret qui a lieu quelques jours avant l »audience télévisée.

On a pu voir Hughes réciter ses poèmes sur l »album Weary Blues (MGM, 1959), sur une musique de Charles Mingus et Leonard Feather, et il a également contribué aux paroles de Uhuru Afrika de Randy Weston (Roulette, 1960).

La compositrice Mira Pratesi Sulpizi a mis en musique le texte de Hughes dans sa chanson « Lyrics » de 1968.

La vie de Hughes a été dépeinte dans des productions cinématographiques et théâtrales depuis la fin du XXe siècle. Dans Looking for Langston (1989), le cinéaste britannique Isaac Julien le présente comme une icône gay noire – Julien pensait que la sexualité de Hughes avait historiquement été ignorée ou minimisée. Parmi les représentations cinématographiques de Hughes, citons le rôle de Gary LeRoi Gray, qui incarne un Hughes adolescent dans le court-métrage Salvation (2003) (basé sur une partie de son autobiographie The Big Sea), et celui de Daniel Sunjata dans le film Brother to Brother (2004). Hughes » Dream Harlem, un documentaire de Jamal Joseph, examine les œuvres de Hughes et son environnement.

Paper Armor (1999) d »Eisa Davis et Hannibal of the Alps (2005) de Michael Dinwiddie sont des pièces de dramaturges afro-américains qui abordent la sexualité de Hughes. Dans le film Get on the Bus (1996) de Spike Lee, un personnage noir gay, joué par Isaiah Washington, invoque le nom de Hughes et frappe un personnage homophobe en disant : « Ceci est pour James Baldwin et Langston Hughes. »

Hughes a également figuré en bonne place dans une campagne nationale parrainée par le Center for Inquiry (CFI), connue sous le nom d »African Americans for Humanism.

Ask Your Mama : 12 Moods for Jazz de Hughes, écrit en 1960, a été joué pour la première fois en mars 2009 avec une musique spécialement composée par Laura Karpman au Carnegie Hall, lors du festival Honor organisé par Jessye Norman pour célébrer l »héritage culturel afro-américain. Ask Your Mama est la pièce maîtresse de « The Langston Hughes Project », un concert-spectacle multimédia dirigé par Ron McCurdy, professeur de musique à la Thornton School of Music de l »université de Californie du Sud. La première européenne de The Langston Hughes Project, avec Ice-T et McCurdy, a eu lieu au Barbican Centre, à Londres, le 21 novembre 2015, dans le cadre du London Jazz Festival monté par les producteurs de musique Serious.

Le roman Harlem Mosaics (2012) de Whit Frazier dépeint l »amitié entre Langston Hughes et Zora Neale Hurston, et raconte comment leur amitié s »est effondrée lors de leur collaboration à la pièce Mule Bone.

Le 22 septembre 2016, son poème « I, Too » a été imprimé sur une pleine page du New York Times en réponse aux émeutes de la veille à Charlotte, en Caroline du Nord.

La Beinecke Rare Book and Manuscript Library de l »université de Yale conserve les Langston Hughes papers (1862-1980) et la Langston Hughes collection (1924-1969), qui contiennent des lettres, des manuscrits, des articles personnels, des photographies, des coupures de presse, des œuvres d »art et des objets qui documentent la vie de Hughes. La Langston Hughes Memorial Library sur le campus de l »université de Lincoln, ainsi que la James Weldon Johnson Collection de l »université de Yale possèdent également des archives de l »œuvre de Hughes. Le Moorland-Spingarn Research Center de l »université Howard comprend des documents acquis lors de ses voyages et de ses contacts grâce au travail de Dorothy B. Porter.