Léon III (pape)

gigatos | février 9, 2022

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Résumé

Léon III (Rome, 750 – Rome, 12 juin 816) fut le 96e pape de l »Église catholique du 26 décembre 795 à sa mort.

On sait peu de choses sur sa vie avant son élection au trône papal. Né et élevé à Rome, prêtre d »origine modeste et sans soutien parmi les grandes familles romaines, il acquiert une expérience considérable dans les bureaux du Latran. Au moment de son élection, il était cardinal-prêtre de Santa Susanna. Il est élu pontife à l »unanimité le 26 décembre 795, jour de l »enterrement de son prédécesseur, le pape Adrien Ier, et est consacré le lendemain.

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Relations avec les Francs

Son premier acte fut de communiquer son élection au roi franc Charlemagne, en lui remettant les clés du tombeau de Pierre (symbole du rôle du roi en tant que gardien de la religion) et la bannière de Rome (symbole politique avec lequel Charlemagne était reconnu comme le défenseur armé de la foi). En Charles, donc, tout le pouvoir politique est résumé, mais toujours sous la protection de la Mater Ecclesia, tandis que le pape conserve tout le pouvoir religieux. Mais le pouvoir de Charlemagne s »inscrit ainsi dans la suprématie de l »Église, alors que le roi franc voit les choses exactement à l »inverse : une Église qui se reconnaît comme fille de l »autorité politique et religieuse unifiée en la personne du souverain. Et c »est dans ce sens qu »il répondit au pontife, déclarant que sa fonction était de défendre l »Église, tandis que la tâche du pape, en tant que premier des évêques, était de prier pour le royaume et pour la victoire de l »armée. Charlemagne était absolument convaincu de cette répartition des rôles et qu »il était (sauf dans le domaine théologique) le responsable de la gestion de l »Église, et il l »a prouvé par son ingérence constante dans le domaine ecclésiastique. Le pape, en outre, n »avait pas l »impulsion de son prédécesseur pour s »opposer aux prétentions du roi.

L »attentat du 799 et ses conséquences

Le 25 avril 799, Léon III est attaqué par les nobles romains Pascale, neveu du pape Adrien Ier, et Campolo, Primicerius, qui veulent éliminer Léon et faire élire un membre de leur faction au trône papal.

La tentative est déjouée grâce à l »intervention du duc de Spoleto, protégé par les missi dominici de Charlemagne. Ne se sentant plus en sécurité, Léon III s »installe temporairement, avec une suite de 200 personnes, à Paderborn en Saxe, où se trouve Charlemagne lui-même. Il y a passé environ un mois. Il n »existe aucune trace des entretiens de Paderborn entre le pape et Charlemagne, mais les événements ultérieurs donnent une idée des résultats.

Des représentants de l »opposition sont arrivés de Rome avec des nouvelles qui semblaient en partie confirmer les accusations portées contre le pape par les conspirateurs. Charlemagne consulte le théologien et conseiller Alcuin d »York qui, après avoir pris connaissance des accusations et des soupçons pesant sur le pape, suggère au roi une attitude d »extrême prudence : aucune puissance terrestre ne peut juger le pape (prima sedes a nemine iudicatur) et son éventuelle déposition pourrait être particulièrement dommageable pour les responsables et jeter un sérieux discrédit sur l »ensemble de l »Église chrétienne ; « … en toi est placé le salut de la chrétienté », écrit-il au roi.

Escorté par les évêques et les nobles francs, Léon rentre à Rome le 29 novembre 799 et y est accueilli triomphalement (la diplomatie franque s »était en effet déplacée à Rome pour déborder l »opposition, et le manque de coopération de Charlemagne fut, en partie, une surprise pour les attaquants). Le pape retourne sur le trône sacré, tandis que les évêques de l »escorte qui l »avaient accompagné recueillent des documents et des témoignages sur les accusations, qu »ils envoient à Charlemagne avec les responsables de l »attaque contre le pontife.

L »attaque contre le pape, signe de l »agitation à Rome, ne peut rester impunie (Charles est toujours investi du titre de Patricius Romanorum), et lors de la réunion annuelle tenue en août 800 à Mayence avec les dirigeants du royaume, il annonce son intention de se rendre en Italie.

Officiellement, la visite de Charlemagne à Rome en novembre 800 avait pour but de régler le différend entre le pape et les héritiers d »Hadrien Ier, qui accusaient le pontife d »être totalement inadapté à la tiare papale en tant qu » »homme dissolu ». Il avait avec lui son fils Charles le Jeune, une importante suite de hauts prélats et d »hommes armés, et ramenait également les responsables de l »attentat contre le pape, dont Pascale et Campolo eux-mêmes ; le 23 novembre, Léon alla à sa rencontre à Mentana, à une vingtaine de kilomètres de la ville, également avec une importante suite de personnes et de clercs, et ils entrèrent solennellement dans la ville. Les accusations (et les preuves) s »avèrent rapidement difficiles à réfuter, et Charlemagne est extrêmement embarrassé, mais il ne peut se permettre d »être calomnié et de remettre en question la tête de la chrétienté. Le 1er décembre, le roi convoque les citoyens, les nobles et le clergé franc et romain (un croisement entre un tribunal et un conseil) à Saint-Pierre pour annoncer qu »il va rétablir l »ordre et établir la vérité. Le débat a duré trois semaines ; s »il est vrai que la position du pape ne semblait pas se dégager clairement, les accusateurs n »ont pas pu produire de preuves concrètes et, finalement, sur la base de principes attribués (à tort) au pape Simmacus (début du VIe siècle), la position déjà exprimée par Alcuin d »York (qui avait préféré ne pas participer au voyage à Rome) a prévalu : le pontife, la plus haute autorité en matière de morale chrétienne, ainsi que de foi, en tant que représentant de Dieu qui juge tous les hommes, ne peut être jugé par les hommes. Mais cela ne signifiait pas l »absolution et Leo a choisi (ou peut-être la décision avait-elle déjà été prise à Paderborn) de prêter serment. Le 23 décembre, devant Charlemagne et une foule immense, Léon III jure sur l »Évangile et, en prenant Dieu à témoin, son innocence des crimes et des péchés dont il est accusé. Il suffit d »établir que le pape n »a rien à voir avec les accusations portées contre lui et de le reconnaître comme le détenteur légitime du trône pontifical ; la conséquence directe et immédiate est que Pascale et Campolo sont reconnus coupables du crime de lèse-majesté et condamnés à mort. Par l »intercession de Léon lui-même, qui craignait les effets d »une nouvelle hostilité s »ils étaient exécutés, la sentence fut commuée en exil.

En 797, Irène d »Athènes monte sur le trône de l »Empire byzantin, seul descendant légitime et de facto de l »Empire romain, et se proclame basilissa dei Romei (impératrice des Romains). Le fait que le trône « romain » soit occupé par une femme a incité le pape à considérer le trône « romain » comme vacant. Irène est la première femme à avoir les pleins pouvoirs sur l »Empire byzantin et, pour marquer cela, elle prend également le titre impérial masculin de basileus dei Romei, c »est-à-dire « empereur des Romains ».

Le lendemain, à la fin des offices de la nuit de Noël auxquels Charlemagne assistait dans la basilique Saint-Pierre, le pape lui posa une couronne d »or sur la tête, le consacrant empereur chrétien et disant : « Au très auguste Charles, couronné par Dieu, grand et paisible empereur des Romains, vie et victoire ! ». Charlemagne reçoit le titre selon la coutume de Constantinople, c »est-à-dire par acclamation du peuple. On ne sait toujours pas qui a pris l »initiative (et le problème ne semble pas pouvoir être résolu), dont les détails semblent toutefois avoir été définis au cours des entretiens confidentiels de Paderborn et, peut-être aussi, sur la suggestion d »Alcuin : le couronnement pourrait en effet être le prix que le pape devait payer à Charles pour obtenir l »absolution des accusations qui avaient été portées contre lui. Selon une autre interprétation (P. Brezzi), la paternité de la proposition serait attribuée à une assemblée d »autorités romaines, qui fut de toute façon acceptée (dans ce cas, le pontife aurait été « l »exécuteur » de la volonté du peuple romain dont il était l »évêque. Il convient toutefois de souligner que les seules sources historiques sur les événements de cette époque sont d »origine franque et ecclésiastique et que, pour des raisons évidentes, toutes deux tendent à limiter ou à déformer l »intervention du peuple romain dans l »événement. Il est certain, cependant, qu »avec l »acte de couronnement, l »Église de Rome s »est présentée comme la seule autorité capable de légitimer le pouvoir civil en lui attribuant une fonction sacrée, mais il est tout aussi vrai que, par conséquent, la position de l »empereur est devenue une position de leadership également dans les affaires internes de l »Église, avec un renforcement du rôle théocratique de son gouvernement. En tout état de cause, il faut reconnaître qu »avec ce seul geste, Léon, qui n »est pas un personnage particulièrement remarquable, a lié indissolublement les Francs à Rome, a rompu le lien avec l »Empire byzantin, qui n »était plus le seul héritier de l »Empire romain, a peut-être répondu aux aspirations du peuple romain et a établi le précédent historique de la suprématie absolue du pape sur les puissances terrestres. La naissance d »un nouvel empire occidental est mal accueillie par l »empire d »Orient, qui n »a cependant pas les moyens d »intervenir. L »impératrice Irène doit assister impuissante à ce qui se passe à Rome ; elle a toujours refusé de reconnaître Charlemagne comme empereur, considérant le couronnement de Charlemagne par le pape comme un acte d »usurpation de pouvoir.

À l »occasion de sa visite à Rome, le fils de Charlemagne, Pépin, est couronné roi d »Italie. Ainsi, la vieille question des territoires qui auraient dû être rendus à l »Église, selon l »engagement signé solennellement entre Charlemagne lui-même et le pape Adrien Ier, et jamais respecté, reste en suspens.

Aucun document ne rend compte des motifs et des décisions prises lors d »une visite ultérieure du pape Léon à l »empereur en 804.

Après la mort de Charlemagne en 814, la faction antipapale des exilés Pascale et Campolo refit surface, planifiant un nouvel attentat contre le pape, mais cette fois les responsables furent découverts et immédiatement jugés et exécutés. Le nouvel empereur Louis envoie à Rome le roi d »Italie, Bernardo, fils du défunt roi Pépin, pour enquêter et résoudre le problème, qu »il clôt définitivement en réprimant de nouveaux troubles. La situation est confiée au duc Guinigisio Ier de Spoleto, qui reprend la ville avec ses troupes et exécute de nouvelles condamnations à mort. Cependant, les sources sont incertaines pour ces années et pour les circonstances compliquées du début du 9ème siècle.

Questions ecclésiastiques et théologiques

En 798 déjà, Charlemagne avait posé un acte par lequel il étendait son rôle prépondérant à la sphère ecclésiastique en assumant certaines prérogatives du pape. Il envoie une ambassade à Rome avec pour mission de présenter au pape un plan de réorganisation ecclésiastique de la Bavière, avec l »élévation du diocèse de Salzbourg au rang de siège archiépiscopal et la nomination du fidèle évêque Arno comme titulaire de ce siège. Le pape a pris note, n »a même pas tenté de reprendre possession de ce qui était censé être son privilège et a simplement suivi le plan de Charles et l »a mis en œuvre. En 799, le roi franc outrepasse à nouveau ses devoirs royaux en convoquant et en présidant un concile à Aix-la-Chapelle (une sorte de duplicata du concile de Francfort de 794) dans lequel le savant théologien Alcuin d »York réfute, en utilisant la technique de la dispute, les thèses de l »évêque Félix d »Urgell, promoteur de l »hérésie adoptionniste qui se répand à nouveau. Alcuin en sort vainqueur, Félix d »Urgell reconnaît sa défaite, abjure ses thèses et fait un acte de foi, dans une lettre qu »il adresse également à ses fidèles. Par la suite, une commission a été envoyée dans le sud de la France, où l »adoptionnisme était répandu, avec pour mission de rétablir l »obéissance à l »Église de Rome. Dans tout cela, le pape, qui aurait été chargé de convoquer le concile et de fixer l »ordre du jour, n »était guère plus qu »un spectateur.

Une autre question théologique qui vit Charlemagne l »emporter aux dépens du pontife (quelques années plus tard, alors qu »il avait déjà été couronné empereur) fut celle de la filioque. Le texte traditionnel du Credo utilisait la formule selon laquelle le Saint-Esprit descend du Père par le Fils et non pas également du Père et du Fils (en latin, filioque), comme cela était utilisé en Occident. Le pape lui-même, par déférence pour les décisions des conciles qui l »avaient établi, considérait comme valide la version grecque (qui, entre autres, ne prévoyait pas la récitation du Credo pendant la messe), mais voulait quand même soumettre la question. En novembre 809, l »empereur convoque un concile de l »Église franque à Aix-la-Chapelle, qui déclare que le Filioque est une doctrine de l »Église et ordonne de chanter le Credo avec lui à la messe. Léon, qui convoqua à son tour une assemblée d »évêques l »année suivante, refusa d »en prendre note (peut-être aussi pour éviter tout conflit avec l »Église orientale), et pendant environ deux siècles, l »Église romaine utilisa une formulation différente de celle des autres Églises occidentales, jusqu »à ce que, vers l »an 1000, la version établie par l »empereur franc, qui a survécu jusqu »à ce jour, soit finalement jugée correcte et acceptée.

Relations avec les autres royaumes chrétiens

Léon a aidé à la réinstallation du roi anglo-saxon Edwardwulf de Northumbrie (808-811 ou 830) et a réglé plusieurs différends entre les archevêques d »York et de Canterbury.

Léon III est mort le 12 juin 816. Sa célébration liturgique tombe à cette date.

En 1673, son nom a été inclus par le pape Clément X dans le martyrologe romain. La récurrence a été supprimée du calendrier lors de la révision liturgique de 1953, mais elle est encore conservée dans l »édition actuelle du Martyrologe romain, qui le rappelle de cette manière :

« 12 juin – A Rome, à Saint-Pierre, saint Léon III, pape, qui conféra à Charlemagne, roi des Francs, la couronne de l »Empire romain et fit tout pour défendre la juste foi et la dignité divine du Fils de Dieu. «

Sources