Léon l’Africain
gigatos | janvier 12, 2022
Résumé
Joannes Leo Africanus (v. 1494 – v. 1554) était un diplomate et auteur berbère andalou qui est surtout connu pour son livre Descrittione dell »Africa (Description de l »Afrique) centré sur la géographie du Maghreb et de la vallée du Nil. L »ouvrage était considéré par ses pairs en Europe comme le traité faisant le plus autorité sur le sujet jusqu »à l »exploration moderne de l »Afrique. Grâce à cet ouvrage, Leo est devenu un nom connu des géographes européens. Il se convertit de l »islam au christianisme et changea son nom en Johannes Leo de Medicis.
La plupart de ce que l »on sait de sa vie provient de notes autobiographiques dans son propre ouvrage. Leo Africanus est né sous le nom de al-Hasan, fils de Muhammad, à Grenade vers 1494. L »année de naissance peut être estimée à partir de l »âge qu »il a déclaré lui-même au moment de divers événements historiques. Sa famille s »est installée à Fès peu après sa naissance. À Fès, il a étudié à l »université d »al-Qarawiyyin (également orthographié al-Karaouine). Jeune homme, il accompagne un oncle en mission diplomatique, jusqu »à la ville de Tombouctou (vers 1510), qui faisait alors partie de l »empire Songhaï. En 1517, de retour d »une mission diplomatique à Istanbul pour le compte du sultan de Fès Muhammad II, il se retrouve dans le port de Rosette pendant la conquête de l »Égypte par les Ottomans. Il poursuivit son voyage en passant par Le Caire, Assouan et la mer Rouge jusqu »en Arabie, où il effectua probablement un pèlerinage à la Mecque.
Sur le chemin du retour vers Tunis en 1518, il est capturé par des corsaires espagnols, soit près de l »île de Djerba, soit plus probablement près de la Crète, et emprisonné sur l »île de Rhodes, siège des Chevaliers Hospitaliers. Le sort habituel des captifs musulmans non transgressés était l »esclavage dans les galères chrétiennes, mais lorsque ses ravisseurs se sont rendu compte de son intelligence et de son importance, il a été transféré au château Saint-Ange à Rome et présenté au pape Léon X. Il a rapidement été libéré et a reçu une pension pour le persuader de rester. Il est baptisé dans la basilique Saint-Pierre en 1520. Il prend le nom latin de Johannes Leo de Medicis (Giovanni Leone en italien). En arabe, il préféra traduire ce nom par Yuhanna al-Asad al-Gharnati (qui signifie littéralement Jean le Lion de Grenade). Il est probable que Leo Africanus ait été accueilli à la cour papale car le pape craignait que les forces turques n »envahissent la Sicile et l »Italie du Sud, et un collaborateur volontaire pouvait fournir des informations utiles sur l »Afrique du Nord.
Léon Africanus quitte Rome et passe les trois ou quatre années suivantes à voyager en Italie. La mort de son protecteur Léon X en 1521, et les soupçons du nouveau pape Adrien VI à l »encontre d »un musulman à la cour, sont probablement la raison de son départ de Rome. Pendant son séjour à Bologne, il rédige un vocabulaire médical arabe-hébreu-latin, dont seule la partie arabe a survécu, et une grammaire arabe dont seul un fragment de huit pages a survécu. Il retourne à Rome en 1526 sous la protection du nouveau pape Clément VII, un cousin de Léon X qui a remplacé Adrien. Selon Léon, il acheva la même année son manuscrit sur la géographie africaine. L »ouvrage est publié en italien sous le titre Della descrittione dell »Africa et delle cose notabili che ivi sono, per Giovan Lioni Africano en 1550 par l »éditeur vénitien Giovanni Battista Ramusio. Le livre s »est avéré extrêmement populaire et a été réimprimé cinq fois. Il a également été traduit dans d »autres langues. Des éditions française et latine ont été publiées en 1556, tandis qu »une version anglaise a été publiée en 1600 sous le titre A Geographical Historie of Africa. L »édition latine, qui contenait de nombreuses erreurs et traductions erronées, a été utilisée comme source pour la traduction anglaise.
Il existe plusieurs théories sur sa vie ultérieure, et aucune n »est certaine. Selon une théorie, il l »a passée à Rome jusqu »à sa mort vers 1550, année de la publication de Description of Africa. Cette théorie est basée sur une allusion indirecte dans une préface ultérieure à ce livre. Selon une autre théorie, il serait parti peu avant le sac de Rome par les troupes de Charles Quint en 1527. Il est ensuite retourné en Afrique du Nord et a vécu à Tunis jusqu »à sa mort, quelque temps après 1550. Cette théorie se fonde sur les documents de l »orientaliste allemand Johann Albrecht Widmannstetter, qui, arrivé en Italie, avait prévu (mais n »a finalement pas réussi) de se rendre à Tunis pour rencontrer Leo, qui s »était depuis converti de l »islam au christianisme. Selon une autre théorie encore, il aurait quitté Tunis après sa prise par Charles Quint en 1535 pour le Maroc, son deuxième pays d »origine après Grenade où vivaient encore ses proches. Cette théorie se fondait sur l »hypothèse que Léo, ayant quitté Grenade, n »aurait pas voulu vivre à nouveau sous la domination chrétienne espagnole, et sur son souhait (consigné dans la Description de l »Afrique) de retourner finalement dans son pays natal « par l »assistance de Dieu ».
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Véracité du voyage en Afrique
Il est peu probable que Leo Africanus ait visité tous les endroits qu »il décrit et il a donc dû se fier aux informations obtenues d »autres voyageurs. En particulier, il est douteux qu »il ait jamais visité le Hausaland et le Bornu et il est même possible qu »il n »ait jamais traversé le Sahara mais se soit appuyé sur les informations d »autres voyageurs rencontrés au Maroc. L »historien Pekka Masonen a soutenu que la croyance de ses autres voyages était basée sur des lectures erronées de la part d »érudits modernes qui ont interprété son livre comme un itinéraire.
À l »époque où Léo a visité la ville de Tombouctou, c »était une cité islamique prospère, célèbre pour son savoir. Abritant de nombreux érudits et savants, Tombouctou possédait également une Grande Mosquée, réputée pour sa vaste bibliothèque. La ville allait devenir un synonyme en Europe de la plus inaccessible des villes. À l »époque du voyage de Léon, elle était le centre d »un commerce actif de produits africains, d »or, de cotons imprimés et d »esclaves, ainsi que de livres islamiques.
Dans un autographe figurant dans l »un des manuscrits qui nous sont parvenus, un fragment d »un vocabulaire médical arabe-hébreu-latin qu »il a écrit pour le médecin juif Jacob Mantino, il a signé son nom en arabe sous le nom de Yuhanna al-Asad al-Gharnati (qui signifie littéralement Jean le Lion de Grenade), une traduction de son nom chrétien, Jean-Léo, ou Johannes Leo (en latin), ou Giovanni Leone (en italien). Il a également reçu le nom de famille Medici, d »après la famille de son protecteur, le pape Léon X. Le même manuscrit contient également son nom d »origine, al-Hasan ibn Muhammad al-Wazzan al-Fasi. al-Hasan ibn Muhammad était un nom patronymique signifiant « al-Hasan, fils de Muhammad », et al-Fasi est le démonyme arabe d »une personne originaire de Fès, au Maroc.
La Description de l »Afrique, publiée en 1550 par Giovanni Battista Ramusio, est l »œuvre la plus célèbre de Leo.
Dans Description of Africa, il fait également référence à des projets d »écriture d »autres livres. Il prévoyait d »écrire deux autres descriptions de lieux, une pour les lieux du Moyen-Orient et une autre pour les lieux d »Europe. Il prévoyait également d »écrire une exposition de la foi islamique et une histoire de l »Afrique du Nord. Cependant, aucun de ces livres n »a survécu et il n »existe aucune preuve qu »il les ait réellement achevés. Cela pourrait être dû à son éventuel retour en Afrique du Nord.
Un récit romancé de sa vie, Leo Africanus, par l »auteur libano-français Amin Maalouf, comble les principales lacunes de l »histoire et place Leo Africanus dans les événements marquants de son époque.
La BBC a produit un documentaire sur sa vie intitulé « Leo Africanus : A Man Between Worlds » en 2011. Il a été présenté par Badr Sayegh et réalisé par Jeremy Jeffs. Le film suit les traces de Leo depuis Grenade jusqu »à Rome, en passant par Fez et Tombouctou.
Il a été suggéré que William Shakespeare se serait inspiré du livre de Leo Africanus pour créer le personnage d »Othello.
Sources
