Nerva

gigatos | décembre 8, 2021

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Résumé

Marcus Cocceius Nerva (8 novembre 30 ou 35, Narnia, – 25 janvier 98, Rome), plus connu sous le nom de Nerva, était un empereur romain du 18 septembre 96 au 25 janvier 98, le fondateur de la dynastie des Antonins et le premier des « cinq bons empereurs ».

Nerva appartenait à l »aristocratie sénatoriale et fit une carrière d »homme politique sous Jules-Claudius et Flavius. Il se distingue dans la résolution de la conspiration de Pison (65), est préteur en 66, consul en 71 et 90. Après l »assassinat de Domitien par des conspirateurs en 96, il est proclamé empereur. Il retrouve les droits du sénat et gouverne en accord avec lui. Son règne n »a duré que seize mois, au cours desquels Marcus Cocceius a réussi à mettre de l »ordre dans le trésor impérial en faisant des économies, a commencé à distribuer des terres aux citoyens les plus pauvres et a créé un fonds alimentaire pour les enfants pauvres. Face au mécontentement des militaires, il adopte Marcus Ulpius Trajan, vice-roi de Haute-Allemagne, et en fait son co-dirigeant et héritier du trône en 97. Peu après, Nerva mourut. Avec son règne commence l »ère de la monarchie adoptive dans l »histoire romaine.

L »Histoire romaine de Dion Cassius relate le règne de Nerva, mais de la partie pertinente de cette œuvre (LXVII, 15 – LXVIII, 3) ne restent qu »un épitomé compilé par Jean Xiphilinus, et des extraits séparés dans l »Abrégé des Histoires de Jean Zonara et les chronographes byzantins. On trouve un bref compte rendu de Nerva dans le Bréviaire d »histoire romaine d »Eutropius et dans les Histoires contre les Gentils de Paul Orosius. La source la plus informative sur le sujet est considérée par les spécialistes comme les Extraits sur la vie et les mœurs des empereurs romains, dans lesquels un chapitre relativement long est consacré à Nerva.

Ce dernier est une source majeure d »informations sur le règne de Nerva dans les lettres de Pline le Jeune, contemporain de ces événements, et dans son Panégyrique à Trajan. Les sources précieuses sur les questions privées sont les épigrammes de Marcial, la Vie d »Apollonios de Tiana et les Vies des Sophistes de Flavius Philostrate (en particulier, ce dernier ouvrage contient le texte d »un discours de Dion de Prusa, un ami de Nerva). Enfin, un sujet spécifique, l »approvisionnement en eau de Rome, est révélé par Sextus Julius Frontinus, que Nerva a nommé superviseur de l »approvisionnement en eau de la ville (curator aquarum) en 97. Après la mort de l »empereur, Frontinus a publié son ouvrage « Sur les aqueducs romains » en deux livres.

On sait que Tacite voulait continuer à décrire les règnes de Nerva et de Trajan lorsqu »il a terminé ses Histoires. Il a ensuite abandonné ce projet, à la fois par frustration vis-à-vis du régime des Antonins et en raison de la sensibilité du sujet. Ammien Marcellin a commencé à rédiger l »Histoire générale avec le règne de Nerva, mais la partie pertinente de son œuvre est perdue. Le même sort a été réservé au successeur de Suétone, Lucius Marius Maximus, qui a écrit sur les empereurs de Nerva à Elagabalus.

Origines et premières années

La famille plébéienne des Cocceae a fait partie de l »aristocratie romaine assez tard dans l »Empire. Les premiers membres de la famille auraient vécu dans la ville de Narni en Ombrie, à 85 kilomètres au nord de Rome. Les deux frères, dont l »aîné est Gaius Cocceius Balb et le cadet Marcus Cocceius Nerva, ont fait carrière dans l »entourage d »Auguste et ont reçu des postes consulaires respectivement en 39 et 36 av. Le second était l »arrière-grand-père de l »empereur Nerva. Le fils du consul de 36 avant J.-C., qui portait le même nom, fut consul-suprême en 22 après J.-C., éminent juriste et ami de Tibère ; il se suicida en 33 après J.-C. Son fils, également juriste, fut consul effectif sous Caligula, en 40, et fut marié à Sergius Plautilla, fille de Gaius Octavius Lenatus (consul effectif en 33). De ce mariage sont nés un fils, le futur empereur de Rome, et une fille, qui est devenue l »épouse de Lucius Salvius Othon Titien.

En général, les Coccei sont décrits dans les sources comme une « ancienne famille italienne » en relation avec le premier siècle de notre ère. Néanmoins, l »empereur Nerva avait trois générations d »ancêtres qui avaient reçu la plus haute magistrature romaine, et sa famille appartenait aux plus respectées et aux plus influentes. Elle était liée à Jules-Claudius non seulement par des liens d »amitié, mais aussi par la propriété : le frère de Sergius Plautilla était marié à Rubellia Bassa, arrière-petite-fille de Tibère. Des preuves circonstancielles suggèrent qu »à un moment donné, la famille Cocceae est devenue patricienne. Dion Cassius l »appelle « le plus noble ».

Marcus Cocceius Nerva, plus connu ensuite sous le seul nom de Nerva, est né à Narni, ce qui lui vaut l »épithète de Narniensis (de la ville de Narni). Grâce à des inscriptions, on sait qu »il est né le 8 novembre. Quant à l »année, les avis sont partagés. Les auteurs antiques donnent des indications différentes sur l »âge de Marcus Cocceius au moment de sa mort, le 25 janvier 98. Chez Pseudo-Aurelius Victor, elle est de 63 ans, chez Dion Cassius, elle est de 65 ans, 10 mois et 10 jours. Néanmoins, M. Grant écrit vraisemblablement que l »année 30 penche vers l »année 35 : cette date, à leur avis, correspond mieux à la date du prétoire de Nerva.

Carrière

On ne sait presque rien de la vie de Nerva avant 65 ans. On peut supposer qu »il a commencé sa carrière de membre du sénat par le poste de tribun militaire. L »une des inscriptions trouvées à Sassoferrato rapporte que Marcus Cocceius était membre du collège sacerdotal salien et était le questeur de la ville (il occupait également la fonction de préfet des jeux latins.

En 65 après J.-C., Néron, après avoir mis à mort les membres de la conspiration de Pison, dont de nombreux sénateurs et officiers militaires de haut rang, récompensa trois de ses associés pour leur aide dans la dénonciation des conspirateurs. Il s »agissait de Gaius Sophonius Tigellinus, Publius Petronius Turpilianus et Marcus Cocceius Nerva. On ne sait rien de leurs mérites spécifiques, mais la récompense était extraordinaire. Ainsi, Nerva reçut des insignes de triomphe et une statue sur le forum, comme s »il avait gagné une grande guerre ; plus tard, décidant que cela ne suffisait pas, Néron ordonna qu »une statue de Nerva soit également placée dans son palais du Palatin. Au moment de ces événements, Marcus Cocceius était préteur désigné, c »est-à-dire qu »il avait apparemment reçu une prébende en 66. À peu près à la même époque, il devient membre de deux autres collèges sacerdotaux, les augures et les augustaux, et devient également le patron d »une ville italienne, peut-être Sentinus.

Au cours de ces années, Nerva était considéré comme un ami de l »empereur – peut-être en raison de ses poèmes, que Néron appréciait et qui ont donné à Marcus Cocceius la raison de l »appeler « le Tibulle de notre temps ». Un autre ami de Nerva était Titus Flavius Vespasian, un soldat honoré qui a participé à la conquête de la Grande-Bretagne. Il existe une hypothèse selon laquelle il aurait demandé à Nerva de veiller sur son fils cadet Domitien lorsqu »il est parti en guerre contre les Juifs en 67. Suétone relaie la rumeur selon laquelle le jeune Domitien était l »amant de Marcus Cocceius.

L »Empire romain connaît bientôt une crise politique prolongée. Après la mutinerie de plusieurs gouverneurs de province, Néron est contraint de se suicider, marquant ainsi la fin de la dynastie Jules-Claudien (juillet 68). Le pouvoir suprême passe à Servius Sulpicius Galba, mais il est assassiné en janvier 69 par des prétoriens qui proclament Marcus Salvius Othon empereur. Ce dernier est vaincu dans une guerre avec Aulus Vitellius, vice-roi de la Haute Allemagne, et se suicide également (avril 69). Enfin, Vespasien s »est opposé à Vitellius. Il est victorieux en décembre 69, et la situation se stabilise progressivement par la suite. On ne sait rien de l »implication de Nerva dans tous ces événements turbulents. Il était de mèche avec Othon (on suppose que Marcus Cocceius a soutenu Vespasien dans les dernières phases de la guerre civile. La récompense de son soutien fut peut-être le consulat de 71, que Nerva partagea avec le nouvel empereur (dans la grande majorité des cas, Vespasien lui-même et ses fils furent ordonnés consuls dans ces années-là).

Après 71, le nom de Nerva disparaît à nouveau des sources ; il est peut-être resté dans l »entourage de Vespasien et de ses successeurs, Titus et Domitien. La référence suivante est de 91, lorsque Marcus Cocceius devient consul pour la deuxième fois, toujours avec l »empereur (Domitien). Il y a une supposition, que cette nomination est aussi devenue une récompense pour le soutien de la dynastie Flavius – maintenant pendant la mutinerie du gouverneur de l »Allemagne supérieure Lucius Antony Saturninus en janvier 89. Saturninus se proclame empereur et obtient le soutien de la tribu germanique Hatta, mais il est vaincu en vingt-quatre jours et exécuté.

Flavius Philostrate rapporte, par l »intermédiaire d »Apollonius de Tiana, que Nerva fut « un excellent consul », mais que plus tard « il eut si peur du fardeau de la fonction publique qu »il se retira complètement des affaires ». Apparemment, il est resté fidèle à Domitien ; néanmoins, en 93 après J.-C., l »empereur a accusé Marcus Cocceius de conspiration et ce n »est que grâce à l »intercession de quelques sénateurs qu »il n »a pas été mis à mort, mais seulement envoyé à Tarentium pour un certain temps. La base de l »accusation était, selon Dion Cassius, un horoscope selon lequel Nerva était destiné à prendre le pouvoir sur l »empire.

L »arrivée au pouvoir

Le 18 septembre 96, Domitien est assassiné par des conspirateurs. Les auteurs immédiats étaient plusieurs affranchis au service de l »empereur, mais la conspiration avait la sympathie des deux préfets du prétoire – Titus Flavius Norban et Titus Petronius Secundus. Quelques heures plus tard, le Sénat se réunit en session extraordinaire et proclame Nerva nouvel empereur. Certains chercheurs expliquent ce choix par l »appartenance de Marcus Cocceius à l »aristocratie, sa grande expérience politique (y compris son association avec la haute magistrature) et l »autorité d »un avocat sérieux, tandis que d »autres considèrent la proclamation de Nerva comme un événement étrange, qui ne peut être expliqué sur la base des sources disponibles.

Le vieil âge de Marcus Cocceius et son absence de fils pourraient être des arguments contre son élection par les sénateurs sans être impliqué dans la conspiration. Ce soupçon a été soulevé tant par les historiens anciens que par les historiens contemporains. Ainsi Dion Cassius écrit que Nerva avait des raisons de vouloir la mort de Domitien : ce dernier avait décidé de l »exécuter, mais un astrologue avait convaincu l »empereur que, d »après son horoscope, Marcus Cocceius mourrait de toute façon dans les jours à venir. Les conjurés, selon le même auteur, tout en se préparant à tuer le souverain, proposèrent un certain nombre de sénateurs pour lui succéder. Ayant essuyé le refus de tous, ils persuadent Nerva « sans grande difficulté ». Suétone, dans sa biographie de Domitien, ne fournit pas de tels détails, mais il est possible qu »il ait eu des considérations particulières : il a vécu sous Trajan et ne voulait manifestement pas ternir la réputation de son père adoptif. Il est donc possible que Nerva ait été au moins informé de la conspiration.

En tout cas, les sénateurs devaient proclamer leur empereur de toute urgence. Peut-être l »ont-ils fait pour reprendre l »initiative aux conspirateurs et empêcher une déstabilisation générale de la situation. L »âge avancé de Nerva pouvait être un avantage dans un sens : un homme âgé en mauvaise santé semblait une option plus sûre et était considéré comme un compromis temporaire entre différents groupes de pression. En outre, Marcus Cocceius, un ami de Vespasien, inspirait confiance à la majorité du Sénat, qui était généralement favorable à Flavius. S »il a pu accepter d »assumer le pouvoir suprême, c »est avant tout parce qu »il ne voulait pas que se répète la guerre civile de 68-69, qu »il avait vécue en tant qu »homme mûr.

Le peuple est indifférent au changement de pouvoir et des émeutes éclatent parmi les soldats qui avaient été fidèles à Domitien. On demande de déifier l »empereur mort et de punir ses meurtriers, mais les soldats se calment rapidement car aucun des officiers supérieurs ne les dirige. Néanmoins, la position du nouveau dirigeant reste fragile. Lorsque la rumeur se répandit que Domitien avait survécu à l »assassinat, Nerva fut si effrayé que, selon le Pseudo-Aurelius Victor, il « perdit la voix, changea de visage et survécut à peine ». On découvrit bientôt que la rumeur était fausse et l »empereur « retrouva ses esprits et se tourna vers les plaisirs de la vie ».

Lorsque Nerva se présenta pour la première fois au Sénat dans ses nouvelles fonctions, il fut accueilli avec un grand enthousiasme : avec la mort de Domitien, les sénateurs s »étaient débarrassés d »un danger mortel et attendaient désormais du nouvel empereur un gouvernement juste et doux. Nerva lui-même ne devait s »attendre qu »à de plus grandes difficultés et c »est le consul Gnaeus Arrius Antoninus (grand-père d »Antoninus Pius) qui l »a le mieux exprimé :

Arrius Antoninus, homme d »esprit et très dévoué à lui, ayant habilement représenté les conditions des souverains, dit, après l »avoir embrassé, qu »il félicitait le sénat, le peuple et les provinces, mais nullement lui-même, qui aurait mieux fait de ridiculiser constamment les mauvais princes que de prendre sur lui non seulement de tels fardeaux de gouvernement et de danger, mais encore de se soumettre au jugement des ennemis comme des amis, qui se croient tout permis, et qui, s »ils n »obtiennent rien, deviennent pires que tous les ennemis.

Lors de la même réunion, les sénateurs ont décidé de maudire la mémoire de Domitien. Les pièces de monnaie portant l »image de l »empereur assassiné sont désormais frappées en de nouvelles portant l »inscription Libertas publica (« liberté de l »État »), ses statues sont détruites, les arcs construits en son honneur sont démolis et le nom de Domitien est effacé de tous les documents publics. Dans certains cas, les portraits de Domitien ont simplement été retravaillés pour obtenir une ressemblance avec Nerva ; cela a permis de créer rapidement de nouvelles images et de détruire les portraits du souverain défunt. L »immense palais érigé sur le Palatin, connu sous le nom de palais de Flavius, est rebaptisé « Maison du peuple » et Nerva s »installe dans l »ancienne villa Vespasien, dans les jardins de Sallustius.

Début du règne

Après l »arrivée au pouvoir de Marcus Cocceius, il fut officiellement appelé empereur Caesar Nerva Augustus (moins fréquemment Imperator Caesar Nerva Augustus). En 97, il adopte le surnom honorifique de Germanicus et est proclamé empereur au sens premier du terme, de sorte que son nom complet devient Imp. Nerva Caesar Aug., Germanicus, pontifex maximus, tribuniciae potestatis II, imp. II, cos. IV, pater patriae. Une inscription mentionne son prenomen et son nomen originaux (Marcus Cocceius), mais il s »agit d »une anomalie manifeste. Une autre inscription appelle Nerva proconsul, mais il s »agit également d »une erreur : l »empereur n »a pas attribué cette fonction, car il n »a jamais eu besoin de quitter l »Italie pendant son règne. Les auteurs antiques le désignent généralement sous le simple nom de Nerva, parfois sous celui de Cocceius Nerva ou de Nerva divin.

Le nouvel empereur avait solennellement juré qu »aucun sénateur ne serait mis à mort pendant son règne et il a tenu parole. Le nouvel empereur a juré solennellement que, sous son règne, aucun sénateur ne serait mis à mort, et il a tenu parole ; en outre, il n »a pris aucune décision importante sans en discuter au préalable avec le Sénat. Des pièces de monnaie ont commencé à être frappées avec l »inscription Providencia senatus (« volonté du sénat »). Nerva déclare la fin des procès pour outrage à la majesté de l »empereur et pour trahison, fréquents sous Domitien ; il libère de prison tous les accusés et accorde l »amnistie aux condamnés. Tous les biens confisqués à tort sous son prédécesseur ont été restitués à leurs propriétaires. Dans l »une de ses épigrammes, Marcien décrit l »attitude de la société romaine face à ces changements :

De nombreux informateurs ont été condamnés à mort dans les premiers jours du nouveau règne. Parmi eux, Dio Cassius mentionne un certain philosophe, Sera, que les spécialistes voient comme Palfurius Sura, mentionné dans Juvénal. Certains ont profité du changement de pouvoir pour régler des comptes personnels et Pline le Jeune a écrit : « Dans les premiers jours qui ont suivi le rétablissement de la liberté, chacun pour soi, avec des cris discordants et sans discernement, jugeait et punissait ses ennemis ». Nerva a dû cesser de persécuter les partisans de Domitien à cause de cela. En conséquence, certains personnages odieux ont conservé non seulement leur vie et leurs biens mais aussi leur influence politique : Marcus Aquilius Regulus a siégé au Sénat jusqu »en 100 au moins, Avlus Didius Gallus Fabricius Weyenton est même devenu consul en 97.

Sans soutien fiable en dehors du Sénat, Nerva est contraint de prendre une série de mesures populistes pour s »attirer la sympathie des citadins et des soldats (qui s »attendaient tous à recevoir des cadeaux généreux à l »occasion du changement de dirigeant). L »empereur a porté le congiarium (distribution d »argent à la plèbe urbaine) à 75 deniers par personne, tandis que les soldats ont pu recevoir un don allant jusqu »à 5 000 deniers par personne. Par la suite, Nerva a essayé d »alléger le fardeau fiscal des citoyens romains les plus démunis. Il a ordonné que les pauvres et les sans-abri reçoivent des lotissements gratuits, pour l »achat desquels il a dépensé jusqu »à soixante millions de sesterces d »argent public (l »empereur a même vendu certaines de ses propriétés pour financer le projet. Nerva a supprimé l »impôt sur les successions de cinq pour cent pour les cas où les enfants héritaient de leurs parents ; il a introduit des prêts aux propriétaires fonciers italiens (à condition qu »ils versent cinq pour cent de ces prêts à leurs municipalités pour soutenir les enfants des familles les plus nécessiteuses) ; et il a créé des fonds alimentaires, qui ont ensuite été étendus par ses successeurs Trajan, Antoninus Pius et Marc Aurèle. Ces fonds étaient administrés par un préfet, le plus souvent membre de la classe sénatoriale. Nerva met également fin à la perception abusive de l »impôt juif. Sous Domitien, non seulement ceux qui avaient manifestement suivi le mode de vie juif, mais aussi ceux qui avaient dissimulé leur ascendance juive devaient payer cet impôt. Nerva abandonna cette pratique et une série de pièces fut émise avec l »inscription fisci Iudaici calumnia sublata (« les fausses accusations relatives à l »impôt sur les Juifs ont cessé »).

Toutes ces mesures ont probablement coûté beaucoup d »argent à l »État et l »empereur a dû penser à réduire les dépenses de l »État. Une commission spéciale est mise en place qui annule certaines fêtes religieuses et sacrifices ainsi que les combats de gladiateurs et les courses de chars (les statues en argent et en or de Domitien sont fondues (Nerva interdisait d »ériger des statues en métaux précieux en son honneur), et les biens de l »empereur défunt sont mis aux enchères ainsi qu »une partie importante des biens propres de Nerva. Il est vrai que Dion Cassius rapporte que le princeps « ne s »est pas du tout soucié des prix de tout cela et a ainsi profité à beaucoup ».

La crise et l »adoption de Trajan

Malgré les mesures populistes prises par Nerva, son régime reste fragile. La principale raison en est le manque de confiance dans l »armée et la garde prétorienne, qui ont gardé le bon souvenir de Domitien. Immédiatement après le changement de pouvoir, des troubles ont éclaté dans les armées provinciales. Pline le Jeune, par exemple, fait référence à une rébellion préparée par un commandant d »une « grande et illustre armée » en Orient ou en Cappadoce). Cette menace a été traitée, mais on ne sait pas exactement comment. Une rébellion ouverte éclate dans les légions danubiennes ; c »est vraisemblablement Dion Chrysostome qui a pu y mettre fin par son intervention.

Il y avait aussi des troubles à Rome. Gaius Calpurnius Crassus Frugi Licinianus (un frère du fils adoptif de Galba) conspire au début de l »année 97 et commence à inciter les soldats à la mutinerie, leur promettant de généreux versements s »il accède au pouvoir. Le complot fut découvert à temps et les sources font état d »une réaction très douce de Nerva : respectant le serment qu »il avait fait au début de son règne, il se contenta d »envoyer Crassus et sa femme, Agedia Quintina, à Tarente, bien que « les sénateurs lui reprochaient sa clémence ».

Plus dangereuse était la performance de la garde prétorienne. Sous Domitien, elle retrouva son indépendance après une sorte de rupture, et il fut donc plus difficile pour les gardes que pour les soldats des armées provinciales d »accepter l »impunité des assassins de l »empereur. En outre, l »un des deux préfets prétoriens impliqués dans la conspiration, Titus Flavius Norban, meurt, et Nerva prend une décision personnelle malheureuse : il nomme Casperius Elian, qui avait déjà occupé le poste sous Domitien (en 84-94), pour le remplacer. Elian utilise ses hautes fonctions pour lancer une rébellion ouverte : à l »automne 97, les prétoriens qu »il dirige assiègent le palais impérial et prennent effectivement Nerva en otage. Il ne s »agit pas d »un coup d »État, mais d »une tentative de pression sur l »empereur : les gardiens exigent que les meurtriers de Domitien leur soient livrés pour être punis. Selon Dion Cassius, « Nerva leur résista si résolument qu »il se dénuda même la clavicule et mit le feu à sa gorge ». Le Pseudo-Aurèle Victor écrit que l »empereur, lors de ces événements, « était si effrayé qu »il ne pouvait retenir ses vomissements et sa défécation, mais il résistait encore fortement, disant qu »il valait mieux pour lui mourir que d »abaisser l »autorité du pouvoir en trahissant ceux qui l »avaient aidé à l »obtenir ». Mais il devait encore trahir ces hommes, Titus Petronius Secundus et l »ancien chambellan Domitianus Parthenius. Petronius fut tué par les prétoriens d »un seul coup, tandis que Parthenius « eut d »abord les parties génitales coupées et jetées au visage ». Nerva doit alors faire un discours devant le peuple dans lequel il remercie les prétoriens pour le massacre.

Il est désormais évident que Nerva n »est pas assez fort pour conserver le pouvoir et maintenir la stabilité au sein de l »empire ; ce qui rend l »empereur particulièrement vulnérable est l »absence de successeur officiel, Nerva étant âgé et en mauvaise santé. Marcus Cocceus avait besoin d »un héritier auquel le peuple et l »armée seraient fidèles. Il a donc rejeté ses proches et a décidé de nommer un commandant éminent comme successeur. Pendant un temps, il a peut-être pensé que Marcus Cornelius Nigrinus Curius Materna convenait, mais c »est finalement Marcus Ulpius Trajan, qui régnait sur la Haute-Allemagne, qui a été choisi.

Les facteurs décisifs dans ce choix ont pu être la popularité de Trajan dans l »armée et ses relations. Marcus Ulpius avait fait carrière « à la base », en tant que simple légionnaire, et était un chef militaire compétent, si bien que les soldats l »aimaient. Il commandait l »un des groupes militaires les plus puissants de l »empire, les légions de Haute-Germanie, et le vice-roi de Basse-Germanie avec ses trois légions était son ami le plus proche Lucius Licinius Sura. Un autre ami de Trajan, Quintus Glitius Agricola, régnait sur la Haute-Mésie et avait trois légions supplémentaires sous ses ordres ; enfin, Trajan entretenait des relations étroites avec les gouverneurs de Syrie et de Cappadoce, et vraisemblablement avec les gouverneurs de Basse-Mésie et de Grande-Bretagne. L »adoption de Marcus Ulpius garantit ainsi à Nerva la loyauté de la plupart des provinces clés avec leurs armées frontalières. Enfin, Trajan était relativement jeune et plein de force.

Nerva ignorait les origines provinciales de Trajan, qui était originaire de Bétique, « car il pensait qu »il fallait regarder la valeur d »un homme plutôt que son lieu de naissance ». Peu après la rébellion prétorienne, en septembre 97, l »empereur annonce l »adoption de Trajan sous le nom de Nerva César. Le 25 octobre, la procédure d »adoption formelle est effectuée, après quoi Marcus Ulpius reçoit le titre de César, un consulat pour 98 ans (conjointement avec Nerva), les pouvoirs d »un tribun du peuple et le pouvoir pro-consulaire sur toute l »Allemagne romaine, devenant ainsi le co-consul de fait de Nerva. Dion Cassius écrit que lorsqu »il a informé Trajan de tout cela, l »empereur lui a envoyé une lettre avec un vers de l »Iliade « Mes larmes vengent les Argiens de tes flèches ! »; certains spécialistes ont suggéré qu »il s »agissait d »un épisode fictif.

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Les derniers mois

Lorsque Trajan apprend son adoption, il reste sur la frontière rhénane, de sorte que Nerva est le seul détenteur du pouvoir suprême dans la capitale jusqu »à sa mort. Il existe trois sources qui relatent des conflits frontaliers en relation avec cette période. Le jour de l »adoption de Trajan, les Romains ont reçu des nouvelles de quelque victoire remportée sur les rives du Danube (une inscription de l »époque de Nerva mentionne une guerre avec les Svebs (enfin, à la fin de 97, Nerva et Trajan ont tous deux reçu un ajout honorifique à leur nom – Germanicus. Il est possible que dans les trois cas, nous fassions référence aux mêmes événements – la victoire sur la tribu germanique des Svebs en Pannonie.

Les auteurs antiques mentionnent un certain nombre de lois de Nerva en plus de celles relatives au redressement du système financier et économique. L »empereur interdit notamment les mariages entre oncle et nièce (ils avaient été autorisés en 49 par Claudius) et interdit aux seigneurs de castrer les esclaves. En ce qui concerne cette dernière loi, on pense qu »une telle interdiction a été introduite sous Domitien et que Nerva a étendu son champ d »application. Les Digests rapportent que selon la loi de Nerva, un homme qui livrait son esclave à la castration perdait la moitié de ses biens.

En raison de la brièveté de son règne, Nerva a accordé relativement peu d »attention aux travaux publics ; il n »a fait que terminer les projets commencés sous Flavius. En particulier, la réparation des routes et l »extension des aqueducs se sont poursuivies. Ce dernier programme était dirigé par le consul Sextus Julius Frontinus, qui mit fin aux abus dans ce domaine et publia par la suite un vaste ouvrage sur l »approvisionnement en eau de Rome. Avec l »augmentation de l »approvisionnement en céréales de la capitale, Nerva organisa la construction d »un grand grenier, appelé Horrea Nervae. Un petit forum impérial, appelé Forum de Nervae, est achevé (il relie le Forum d »Auguste et le Temple de la Paix). Sous Nervae, une route a été construite pour relier Naples et Puteoli en Campanie, et la construction de routes a été réalisée en Pannonie, en Asie mineure, en Afrique et en Espagne.

Les activités militaires de Nerva se limitent à l »établissement de colonies vétéranes en Afrique (une pratique poursuivie plus tard par Trajan). Certaines unités de troupes auxiliaires ont été baptisées de son nom – Nervia ou Nerviana.

Le 1er janvier 98, au début de son quatrième consulat, Nerva est victime d »une attaque cérébrale lors d »une de ses audiences privées. Peu de temps après, il fait une fièvre et meurt le 25 janvier dans sa villa des jardins de Sallustius. Sur décision du Sénat, le défunt fut déifié et ses cendres furent enterrées dans le mausolée d »Auguste. Le transfert du pouvoir à Trajan se déroule sans incident. Pline le Jeune rapporte que Trajan a construit un temple en l »honneur de son père adoptif, mais les traces de ce temple n »ont jamais été retrouvées. Dix ans plus tard, une série de pièces dédiées au divin Nerva a été émise.

Aurelius Victor décrit Nerva comme étant sage, réservé et rusé. Selon Eutropius, Nerva était « un mari modéré et vigoureux dans la vie privée ». Au moment où Marcus Cocceius accède au pouvoir suprême, il est un homme âgé et malade, ce qui peut avoir affecté la conduite de ses affaires. On sait qu »il « souffrait d »une dépendance au vin ».

Sur les statues et les pièces de monnaie, l »empereur apparaît comme un homme mince aux yeux bridés, au nez crochu et au long cou. La plus célèbre statue de Nerva qui subsiste est celle de Jupiter le Tonnerre, assis sur son trône. Son bras levé, tendu vers l »avant, et sa jambe légèrement tendue, réunis dans un système d »équilibre croisé, donnent l »impression d »un mouvement libre et ample dans l »espace. Les plis lourds et profonds de la toge impériale renforcent l »impression d »une sculpture tridimensionnelle grâce au contraste de l »ombre et de la lumière. On peut voir sur son visage qu »il s »agit d »un homme âgé et fatigué. Le contraste entre la tête d »un souverain âgé et le corps puissant d »un dieu s »explique par le fait que les Romains ont cherché à combiner l »héroïsation de l »image avec une interprétation individuelle du portrait.

Les sources sont muettes sur l »épouse et les enfants hypothétiques de Nerva. Sur cette base, les spécialistes sont assez sûrs qu »il n »y en a pas eu. Dion Cassius rapporte quelques parents éloignés à qui Marcus Cocceius aurait pu théoriquement transférer son pouvoir au lieu d »adopter Trajan. Nerva est connu pour avoir eu un neveu Lucius Salvius Othon Cocceian (fils de sa sœur), mais il a été exécuté sous Domitien.

Pour les auteurs anciens, Nerva est invariablement un exemple de souverain bon et juste, auquel sont associés des changements positifs dans la société romaine. Ainsi, Tacite, dans sa préface à la biographie de Gnaeus Julius Agricola, écrit que sous son règne, Nerva « a réuni des choses jusqu »alors incompatibles – la principauté et la liberté ». Près d »un siècle plus tard, Septime Sévère, qui s »est emparé du pouvoir impérial, a jugé nécessaire de recourir à une adoption fictive afin de retracer sa lignée jusqu »à Nerva ; son fils Caracalla a inclus le cognomen Nerva dans son nom complet, et Alexandre Sévère s »est dit descendant de Marcus Cocceius.

Se fondant sur les évaluations positives des sources, l »historien Edward Gibbon, dans son Histoire du déclin et de la destruction de l »Empire romain, appelle Nerva le premier des cinq bons empereurs sous lesquels l »Empire romain « a été gouverné par un pouvoir absolu sous la direction de la sagesse et de la vertu ». Cependant, même Gibbon note que, comparé à ses successeurs et prédécesseurs, Nerva n »avait pas l »expérience nécessaire pour gouverner avec succès :

« Dès qu »il a pris la couronne des mains des assassins de Domitien, Nerva s »est rendu compte qu »en raison de son âge avancé, il n »était plus en mesure d »endiguer l »agitation sociale rampante que les longues années de règne tyrannique de son prédécesseur avaient engendrée. Le bon peuple appréciait sa douceur ; mais les rebelles et les fauteurs de troubles romains ne pouvaient être retenus que par une main ferme, par une justice sévère qui inspirait la terreur aux coupables ».

Les spécialistes modernes décrivent Nerva comme un souverain bien intentionné mais faible et inefficace. Sous sa direction, le Sénat romain a retrouvé ses anciens privilèges, mais la gestion inepte des finances et le manque de crédibilité de Nerva auprès des soldats ont finalement conduit l »empire à la crise. Seule la nomination de Trajan comme héritier a renforcé son soutien. L »historien Charles Leslie Murison conclut que Nerva n »était pas fait pour le rôle d »empereur : il était plutôt un « homme de chambre » et se sentait plus à l »aise au sein d »un petit groupe « où son approche mesurée et calme des problèmes faisait bonne impression sur les gens ». Nerva s »est révélé être un souverain impuissant et sa performance, selon Murison, est une illustration vivante de ce que l »on appelle aujourd »hui « le principe de Peter ».

En général, le règne de Nerva a été évalué comme une période de transition entre la tyrannie de Domitien et l » »âge d »or » d »Antonin. À ce propos, l »anticologue S. Platner a trouvé éloquent le fait que la seule structure construite sous Nerva était le forum portant son nom, qui portait également un autre nom – Forum Transitorium (en latin : Forum Transitorium).

L »historiographie considère l »assassinat de Domitien et la proclamation de Nerva comme empereur comme le résultat du conflit prolongé entre Flavius et le Sénat, causé d »une part par le mécontentement de la noblesse face au renforcement du principe dynastique, et d »autre part par la représentation accrue de la noblesse provinciale au Sénat. Depuis Nerva, les empereurs ont coopéré avec le sénat et pour preuve, ils ont juré en acceptant le pouvoir qu »ils ne feraient pas exécuter leurs sénateurs. Trajan et Hadrien ont suivi l »exemple de Nerva à cet égard.

Gibbon pensait que Nerva avait établi une nouvelle tradition de succession, mais les générations suivantes d »historiens étaient sceptiques : en choisissant « parmi les meilleurs » un fils adoptif et héritier du pouvoir suprême et en combinant ainsi le principe républicain conditionnel avec le principe dynastique, Marcus Cocceius répétait l »expérience de Galba, mais avec beaucoup plus de succès. En tant qu »empereur proclamé par le sénat, Nerva est mis sur le même plan que Tibère et Titus. En même temps, l »opposition à l »armée est effectivement perdue.

Littérature

Sources