Ralph Waldo Emerson
gigatos | mai 11, 2022
Résumé
Ralph Waldo Emerson (25 mai 1803 – 27 avril 1882), connu sous son deuxième prénom Waldo, est un essayiste, conférencier, philosophe, abolitionniste et poète américain qui a été à la tête du mouvement transcendantaliste du milieu du XIXe siècle. Il était considéré comme un champion de l »individualisme et un critique avisé des pressions de la société, et son idéologie a été diffusée par le biais de dizaines d »essais publiés et de plus de 1 500 conférences publiques à travers les États-Unis.
Emerson s »éloigne progressivement des croyances religieuses et sociales de ses contemporains, formulant et exprimant la philosophie du transcendantalisme dans son essai « Nature » de 1836. À la suite de cet ouvrage, il prononce en 1837 un discours intitulé « Le savant américain », qu »Oliver Wendell Holmes Sr. considère comme la « Déclaration d »indépendance intellectuelle de l »Amérique. »
Emerson a d »abord écrit la plupart de ses essais importants sous forme de conférences, puis les a révisés pour les imprimer. Ses deux premiers recueils d »essais, Essays : First Series (1841) et Essays : Second Series (1844), représentent le cœur de sa pensée. Ils comprennent les célèbres essais « Self-Reliance », « The Over-Soul », « Circles », « The Poet » et « Experience ». Avec « Nature », ces essais font de la décennie allant du milieu des années 1830 au milieu des années 1840 la période la plus fertile d »Emerson. Emerson a écrit sur de nombreux sujets, sans jamais adhérer à des principes philosophiques fixes, mais en développant certaines idées telles que l »individualité, la liberté, la capacité de l »homme à réaliser presque tout, et la relation entre l »âme et le monde environnant. La « nature » d »Emerson est plus philosophique que naturaliste : « Considéré philosophiquement, l »univers est composé de la nature et de l »âme. » Emerson est l »un des nombreux personnages qui « ont adopté une approche plus panthéiste ou pandéiste en rejetant les vues de Dieu comme séparé du monde. »
Il reste parmi les chevilles ouvrières du mouvement romantique américain, et son œuvre a grandement influencé les penseurs, écrivains et poètes qui l »ont suivi. « Dans toutes mes conférences, écrit-il, j »ai enseigné une seule doctrine, à savoir l »infinitude de l »homme privé. » Emerson est également bien connu comme mentor et ami de Henry David Thoreau, un autre transcendantaliste.
Emerson est né à Boston, Massachusetts, le 25 mai 1803, fils de Ruth Haskins et du révérend William Emerson, un ministre unitarien. Il porte le nom du frère de sa mère, Ralph, et de l »arrière-grand-mère de son père, Rebecca Waldo. Ralph Waldo était le deuxième de cinq fils qui ont survécu jusqu »à l »âge adulte ; les autres étaient William, Edward, Robert Bulkeley et Charles. Trois autres enfants, Phoebe, John Clarke et Mary Caroline, sont morts en bas âge. Emerson était entièrement d »ascendance anglaise, et sa famille était installée en Nouvelle-Angleterre depuis le début de la période coloniale.
Le père d »Emerson meurt d »un cancer de l »estomac le 12 mai 1811, moins de deux semaines avant le huitième anniversaire d »Emerson. Emerson a été élevé par sa mère, avec l »aide des autres femmes de la famille ; sa tante Mary Moody Emerson, en particulier, l »a profondément marqué. Elle a vécu de temps en temps avec la famille et a entretenu une correspondance constante avec Emerson jusqu »à sa mort en 1863.
La scolarité officielle d »Emerson commence à la Boston Latin School en 1812, alors qu »il a neuf ans. En octobre 1817, à l »âge de 14 ans, Emerson entre au Harvard College et est nommé messager de première année du président, ce qui l »oblige à aller chercher les élèves délinquants et à envoyer des messages aux professeurs. Au milieu de sa première année, Emerson commence à tenir une liste des livres qu »il a lus et à tenir un journal dans une série de cahiers qui s »appelleront « Wide World ». Il prend des emplois extérieurs pour couvrir ses dépenses scolaires, notamment comme serveur pour le Junior Commons et comme enseignant occasionnel chez son oncle Samuel et sa tante Sarah Ripley à Waltham, Massachusetts. En dernière année, Emerson décide d »utiliser son deuxième prénom, Waldo. Emerson est le poète de la classe ; comme le veut la coutume, il présente un poème original lors du Class Day de Harvard, un mois avant la remise officielle de son diplôme, le 29 août 1821, à l »âge de 18 ans. Il ne se distingue pas en tant qu »étudiant et obtient son diplôme exactement au milieu de sa classe de 59 personnes. Au début des années 1820, Emerson est professeur à la School for Young Ladies (dirigée par son frère William). Il passe ensuite deux ans à vivre dans une cabane dans le quartier Canterbury de Roxbury, dans le Massachusetts, où il écrit et étudie la nature. En son honneur, cette zone est maintenant appelée Schoolmaster Hill dans le parc Franklin de Boston.
En 1826, confronté à une santé fragile, Emerson part à la recherche d »un climat plus chaud. Il se rend d »abord à Charleston, en Caroline du Sud, mais trouve le temps encore trop froid. Il se rend alors plus au sud, à St. Augustine, en Floride, où il fait de longues promenades sur la plage et commence à écrire des poèmes. Augustine, il fait la connaissance du prince Achille Murat, le neveu de Napoléon Bonaparte. Murat est de deux ans son aîné ; ils deviennent de bons amis et apprécient la compagnie de l »autre. Ils se livrent à des discussions éclairantes sur la religion, la société, la philosophie et le gouvernement. Emerson considérait Murat comme une figure importante de son éducation intellectuelle.
Pendant son séjour à Saint-Augustin, Emerson a eu son premier contact avec l »esclavage. À un moment donné, il a assisté à une réunion de la Société biblique alors qu »une vente aux enchères d »esclaves se déroulait dans la cour extérieure. Il écrit : « Une oreille a donc entendu la bonne nouvelle d »une grande joie, tandis que l »autre se régalait de « Allez, messieurs, allez ! » »
Après Harvard, Emerson aide son frère William à s »établir dans la maison de leur mère, après avoir créé sa propre école à Chelmsford, dans le Massachusetts ; lorsque son frère William part à Göttingen pour étudier le droit au milieu de l »année 1824, Ralph Waldo ferme l »école mais continue à enseigner à Cambridge, dans le Massachusetts, jusqu »au début de 1825. Emerson est accepté à la Harvard Divinity School à la fin de l »année 1824, et est intronisé Phi Beta Kappa en 1828. Deux ans plus jeune que lui, Edward entre dans le cabinet de l »avocat Daniel Webster, après avoir obtenu son diplôme à Harvard, premier de sa classe. La santé physique d »Edward commence à se détériorer, et il est bientôt victime d »un effondrement mental également ; il est emmené à l »asile de McLean en juin 1828, à l »âge de 25 ans. Bien qu »il ait retrouvé son équilibre mental, il meurt en 1834, apparemment d »une tuberculose de longue date. Un autre jeune frère brillant et prometteur d »Emerson, Charles, né en 1808, meurt en 1836, également de la tuberculose, ce qui en fait le troisième jeune du cercle le plus proche d »Emerson à mourir en l »espace de quelques années.
Emerson rencontre sa première femme, Ellen Louisa Tucker, à Concord, dans le New Hampshire, le jour de Noël 1827, et l »épouse à 18 ans deux ans plus tard. Le couple s »installe à Boston, et la mère d »Emerson, Ruth, déménage avec eux pour aider à prendre soin d »Ellen, déjà atteinte de tuberculose. Moins de deux ans après, le 8 février 1831, Ellen meurt, à l »âge de 20 ans, après avoir prononcé ses derniers mots : « Je n »ai pas oublié la paix et la joie ». Emerson est très affecté par sa mort et se rend quotidiennement sur sa tombe à Roxbury. Dans un journal daté du 29 mars 1832, il écrit : « J »ai visité la tombe d »Ellen et ouvert le cercueil ».
La deuxième église de Boston invite Emerson à servir en tant que pasteur junior, et il est ordonné le 11 janvier 1829. Son salaire initial était de 1 200 dollars par an (soit l »équivalent de 30 536 dollars en 2021), puis il passa à 1 400 dollars en juillet, mais avec son rôle au sein de l »église, il assuma d »autres responsabilités : il fut l »aumônier de la législature du Massachusetts et membre du comité scolaire de Boston. Ses activités ecclésiastiques le tiennent occupé, bien que pendant cette période, face à la mort imminente de sa femme, il commence à douter de ses propres croyances.
Après la mort de sa femme, il commence à être en désaccord avec les méthodes de l »église, écrivant dans son journal en juin 1832 : « J »ai parfois pensé que, pour être un bon ministre, il était nécessaire de quitter le ministère. Cette profession est désuète. À une époque modifiée, nous pratiquons le culte dans les formes mortes de nos ancêtres ». Ses désaccords avec les responsables de l »église sur l »administration du service de la communion et ses réticences à l »égard de la prière publique l »amènent à démissionner en 1832. Comme il l »écrit, « ce mode de commémoration du Christ ne me convient pas. C »est une raison suffisante pour que je l »abandonne ». Comme l »a souligné un spécialiste d »Emerson, « en se débarrassant du noir décent du pasteur, il était libre de choisir la robe du conférencier et du professeur, du penseur non confiné dans les limites d »une institution ou d »une tradition ».
Emerson a fait le tour de l »Europe en 1833 et a plus tard écrit sur ses voyages dans English Traits (1856). Il est parti à bord du brick Jasper le jour de Noël 1832, naviguant d »abord vers Malte. Au cours de son voyage en Europe, il passe plusieurs mois en Italie, visitant notamment Rome, Florence et Venise. À Rome, il rencontre John Stuart Mill, qui lui donne une lettre de recommandation pour rencontrer Thomas Carlyle. Il se rend en Suisse, et doit être traîné par ses compagnons de voyage pour visiter la maison de Voltaire à Ferney, « protestant tout le long du chemin sur l »indignité de sa mémoire ». Il se rend ensuite à Paris, un « grand New York moderne », où il visite le Jardin des Plantes. Il est très ému par l »organisation des plantes selon le système de classification de Jussieu, et par la façon dont tous ces objets sont reliés et connectés. Comme le dit Robert D. Richardson, « le moment où Emerson a compris l »interconnexion des choses dans le Jardin des Plantes a été un moment d »intensité presque visionnaire qui l »a détourné de la théologie pour le rapprocher de la science ».
En se déplaçant vers le nord de l »Angleterre, Emerson rencontre William Wordsworth, Samuel Taylor Coleridge et Thomas Carlyle. Carlyle, en particulier, exerce une forte influence sur lui ; Emerson servira plus tard d »agent littéraire officieux aux États-Unis pour Carlyle, et en mars 1835, il tente de persuader Carlyle de venir en Amérique pour donner des conférences. Les deux hommes entretinrent une correspondance jusqu »à la mort de Carlyle en 1881.
Emerson rentre aux États-Unis le 9 octobre 1833 et vit avec sa mère à Newton, dans le Massachusetts. En octobre 1834, il déménage à Concord, Massachusetts, pour vivre avec son beau grand-père, le Dr Ezra Ripley, dans ce qui sera plus tard appelé The Old Manse. Compte tenu du mouvement naissant du Lyceum, qui propose des conférences sur toutes sortes de sujets, Emerson entrevoit une carrière possible en tant que conférencier. Le 5 novembre 1833, il prononce à Boston la première de ses quelque 1 500 conférences, « The Uses of Natural History ». Il s »agit d »un compte rendu élargi de son expérience à Paris. Dans cette conférence, il expose certaines de ses convictions importantes et les idées qu »il développera plus tard dans son premier essai publié, « Nature » :
La nature est une langue et chaque nouveau fait que l »on apprend est un nouveau mot ; mais ce n »est pas une langue mise en pièces et morte dans le dictionnaire, mais la langue réunie dans un sens très significatif et universel. Je souhaite apprendre cette langue, non pas pour connaître une nouvelle grammaire, mais pour pouvoir lire le grand livre qui est écrit dans cette langue.
Le 24 janvier 1835, Emerson écrit une lettre à Lydia Jackson pour lui proposer le mariage. Son acceptation lui parvient par courrier le 28. En juillet 1835, il achète une maison sur le Cambridge and Concord Turnpike à Concord, Massachusetts, qu »il nomme Bush ; elle est aujourd »hui ouverte au public sous le nom de Ralph Waldo Emerson House. Emerson devient rapidement l »un des principaux citoyens de la ville. Il donne une conférence pour commémorer le 200e anniversaire de la ville de Concord le 12 septembre 1835. Deux jours plus tard, il épouse Jackson dans sa ville natale de Plymouth, dans le Massachusetts, et s »installe dans la nouvelle maison de Concord avec la mère d »Emerson le 15 septembre.
Emerson changea rapidement le nom de sa femme en Lidian, et l »appelait Queenie, et elle l »appelait M. Emerson. Leurs enfants étaient Waldo, Ellen, Edith et Edward Waldo Emerson. Edward Waldo Emerson est le père de Raymond Emerson. Ellen a été nommée en l »honneur de sa première femme, à la suggestion de Lidian.
Emerson était pauvre lorsqu »il était à Harvard, mais il a ensuite pu subvenir aux besoins de sa famille pendant une grande partie de sa vie. Il a hérité d »une bonne somme d »argent après la mort de sa première femme, bien qu »il ait dû intenter un procès à la famille Tucker en 1836 pour l »obtenir. Il reçoit 11 600 dollars en mai 1834 (soit 314 863 dollars en 2021), puis 11 674,49 dollars en juillet 1837 (soit 279 592 dollars en 2021). En 1834, il considère qu »il dispose d »un revenu de 1 200 dollars par an grâce au versement initial de la succession, soit l »équivalent de ce qu »il a gagné en tant que pasteur.
Le 8 septembre 1836, la veille de la publication de Nature, Emerson se réunit avec Frederic Henry Hedge, George Putnam et George Ripley pour planifier des rassemblements périodiques d »autres intellectuels partageant les mêmes idées. C »est le début du Transcendental Club, qui sert de centre au mouvement. Sa première réunion officielle a eu lieu le 19 septembre 1836. Le 1er septembre 1837, des femmes assistent pour la première fois à une réunion du Transcendental Club. Emerson a invité Margaret Fuller, Elizabeth Hoar et Sarah Ripley à dîner chez lui avant la réunion afin de s »assurer qu »elles seraient présentes lors de la rencontre du soir. Fuller allait s »avérer être une figure importante du transcendantalisme.
Emerson publie anonymement son premier essai, « Nature », le 9 septembre 1836. Un an plus tard, le 31 août 1837, il prononce son désormais célèbre discours Phi Beta Kappa, « The American Scholar », alors intitulé « An Oration, Delivered before the Phi Beta Kappa Society at Cambridge » ; il sera renommé pour un recueil d »essais (qui comprend la première publication générale de « Nature ») en 1849. Ses amis le pressent de publier le discours, ce qu »il fait à ses propres frais, dans une édition de 500 exemplaires, qui se vendent en un mois. Dans ce discours, Emerson déclare l »indépendance littéraire des États-Unis et exhorte les Américains à créer un style d »écriture qui leur est propre, libre de l »Europe. James Russell Lowell, qui était étudiant à Harvard à l »époque, l »a qualifié d » »événement sans précédent dans nos annales littéraires ». Un autre membre du public, le révérend John Pierce, l »a qualifié de « discours apparemment incohérent et inintelligible ».
En 1837, Emerson se lie d »amitié avec Henry David Thoreau. Bien qu »ils se soient probablement rencontrés dès 1835, à l »automne 1837, Emerson demande à Thoreau : « Tenez-vous un journal ? ». Cette question a ensuite inspiré Thoreau tout au long de sa vie. Le journal personnel d »Emerson a été publié en 16 gros volumes, dans l »édition définitive de la Harvard University Press publiée entre 1960 et 1982. Certains spécialistes considèrent le journal comme l »œuvre littéraire majeure d »Emerson.
En mars 1837, Emerson donne une série de conférences sur la philosophie de l »histoire au temple maçonnique de Boston. C »est la première fois qu »il gère lui-même une série de conférences et c »est le début de sa carrière de conférencier. Les bénéfices de cette série de conférences étaient bien plus importants que lorsqu »il était payé par une organisation pour parler, et il a continué à gérer ses propres conférences souvent tout au long de sa vie. Il finit par donner jusqu »à 80 conférences par an, voyageant à travers le nord des États-Unis jusqu »à St Louis, Des Moines, Minneapolis et la Californie.
Le 15 juillet 1838, Emerson est invité à Divinity Hall, l »école de théologie de Harvard, pour prononcer le discours de remise des diplômes de l »école, qui sera connu sous le nom de « Divinity School Address ». Emerson discrédite les miracles bibliques et proclame que, si Jésus était un grand homme, il n »était pas Dieu : le christianisme historique, dit-il, a fait de Jésus un « demi-dieu, comme les Orientaux ou les Grecs décriraient Osiris ou Apollon ». Ses commentaires ont scandalisé l »establishment et la communauté protestante en général. Il est dénoncé comme un athée et un empoisonneur de l »esprit des jeunes gens. Malgré le rugissement des critiques, il ne répond pas, laissant à d »autres le soin de se défendre. Il n »a pas été réinvité à parler à Harvard avant trente ans.
Le groupe transcendantal a commencé à publier son journal phare, The Dial, en juillet 1840. Ils ont planifié le journal dès octobre 1839, mais le travail n »a pas commencé avant la première semaine de 1840. George Ripley était le rédacteur en chef. Margaret Fuller a été la première rédactrice en chef, ayant été approchée par Emerson après que plusieurs autres aient refusé le rôle. Fuller est restée environ deux ans, puis Emerson a pris la relève, utilisant le journal pour promouvoir de jeunes écrivains talentueux, dont Ellery Channing et Thoreau.
En 1841, Emerson publie Essais, son deuxième livre, qui comprend le célèbre essai « Self-Reliance ». Sa tante le qualifie d » »étrange mélange d »athéisme et de fausse indépendance », mais il obtient des critiques favorables à Londres et à Paris. Ce livre, et son accueil populaire, plus que toute autre contribution d »Emerson à ce jour, a jeté les bases de sa renommée internationale.
En janvier 1842, le premier fils d »Emerson, Waldo, meurt de la scarlatine. Emerson évoque son chagrin dans le poème « Threnody » (« Car cette perte est la vraie mort ») et dans l »essai « Experience ». Le même mois, William James naît, et Emerson accepte d »être son parrain.
Bronson Alcott annonce en novembre 1842 son intention de trouver « une ferme de cent acres en excellent état avec de bons bâtiments, un bon verger et des terrains ». Charles Lane a acheté une ferme de 90 acres (36 ha) à Harvard, Massachusetts, en mai 1843 pour ce qui allait devenir Fruitlands, une communauté basée sur des idéaux utopiques inspirés en partie par le transcendantalisme. La ferme fonctionnerait sur la base d »un effort communautaire, sans utiliser d »animaux pour le travail ; ses participants ne mangeraient pas de viande et n »utiliseraient pas de laine ou de cuir. Emerson a déclaré qu »il se sentait « triste au cœur » de ne pas avoir participé lui-même à l »expérience. Malgré cela, il ne pensait pas que Fruitlands serait un succès. « Toute leur doctrine est spirituelle », écrit-il, « mais ils finissent toujours par dire : donnez-nous beaucoup de terres et d »argent ». Même Alcott admet qu »il n »était pas préparé à la difficulté d »exploiter Fruitlands. « Aucun de nous n »était préparé à réaliser pratiquement la vie idéale dont nous rêvions. Nous nous sommes donc effondrés », a-t-il écrit. Après son échec, Emerson a aidé à acheter une ferme pour la famille d »Alcott à Concord.
Le Dial a cessé de paraître en avril 1844 ; Horace Greeley a déclaré que c »était la fin du « périodique le plus original et le plus réfléchi jamais publié dans ce pays ».
En 1844, Emerson publie son deuxième recueil d »essais, Essays : Second Series. Ce recueil comprend « The Poet », « Experience », « Gifts », et un essai intitulé « Nature », une œuvre différente de l »essai de 1836 du même nom.
Emerson gagne sa vie en tant que conférencier populaire en Nouvelle-Angleterre et dans une grande partie du reste du pays. Il avait commencé à donner des conférences en 1833 ; dans les années 1850, il en donnait jusqu »à 80 par an. Il s »adresse notamment à la Boston Society for the Diffusion of Useful Knowledge et au Gloucester Lyceum. Emerson s »exprime sur une grande variété de sujets, et nombre de ses essais sont le fruit de ses conférences. Il demandait entre 10 et 50 dollars pour chaque intervention, ce qui lui rapportait jusqu »à 2 000 dollars lors d »une saison de conférences typique en hiver. C »était plus que ses revenus provenant d »autres sources. Certaines années, il gagnait jusqu »à 900 dollars pour une série de six conférences, et une autre année, pour une série de conférences d »hiver à Boston, il gagnait 1 600 dollars. Il a finalement donné quelque 1 500 conférences au cours de sa vie. Ses revenus lui permettent d »agrandir sa propriété, achetant 4,5 hectares de terrain près de l »étang de Walden et quelques hectares supplémentaires dans une pinède voisine. Il a écrit qu »il était « propriétaire et maître d »eau de 14 acres, plus ou moins ».
Emerson a été initié à la philosophie indienne par les travaux du philosophe français Victor Cousin. En 1845, les journaux d »Emerson montrent qu »il lisait la Bhagavad Gita et les Essais sur les Védas de Henry Thomas Colebrooke. Il a été fortement influencé par le Vedanta, et la plupart de ses écrits ont de fortes nuances de non-dualisme. L »un des exemples les plus clairs se trouve dans son essai « The Over-soul » :
Nous vivons dans la succession, dans la division, dans les parties, dans les particules. En même temps, il y a dans l »homme l »âme du tout, le silence sage, la beauté universelle, à laquelle chaque partie et particule est également liée, l »UN éternel. Et cette puissance profonde dans laquelle nous existons et dont la béatitude nous est entièrement accessible, n »est pas seulement autosuffisante et parfaite à chaque heure, mais l »acte de voir et la chose vue, le voyant et le spectacle, le sujet et l »objet, sont un. Nous voyons le monde morceau par morceau, comme le soleil, la lune, l »animal, l »arbre ; mais le tout, dont ce sont des parties brillantes, est l »âme.
Le message central qu »Emerson a tiré de ses études asiatiques était que « le but de la vie était la transformation spirituelle et l »expérience directe de la puissance divine, ici et maintenant sur terre ».
En 1847-48, il fait le tour des îles britanniques. Il a également visité Paris entre la Révolution française de 1848 et les sanglantes journées de juin. À son arrivée, il a vu les souches des arbres qui avaient été abattus pour former des barricades lors des émeutes de février. Le 21 mai, il se trouve sur le Champ de Mars au milieu des célébrations de masse pour la concorde, la paix et le travail. Il écrit dans son journal : « À la fin de l »année, nous ferons les comptes, & nous verrons si la Révolution valait les arbres. » Ce voyage a laissé une empreinte importante sur l »œuvre ultérieure d »Emerson. Son livre de 1856, English Traits, est basé en grande partie sur des observations consignées dans ses journaux de voyage et ses carnets. Emerson en vint plus tard à considérer la guerre civile américaine comme une « révolution » qui partageait des points communs avec les révolutions européennes de 1848.
Dans un discours prononcé à Concord, dans le Massachusetts, le 3 mai 1851, Emerson dénonce la loi sur les esclaves fugitifs :
L »acte du Congrès est une loi que chacun d »entre vous enfreindra à la première occasion – une loi à laquelle aucun homme ne peut obéir, ou encourager l »obéissance, sans perdre le respect de soi et perdre le nom de gentleman.
Cet été-là, il a écrit dans son journal :
Ce texte répugnant a été fait au XIXe siècle par des gens qui savaient lire et écrire. Je n »y obéirai pas.
En février 1852, Emerson, James Freeman Clarke et William Henry Channing éditèrent une édition des œuvres et des lettres de Margaret Fuller, qui était décédée en 1850. Une semaine après sa mort, son éditeur new-yorkais, Horace Greeley, suggère à Emerson de préparer rapidement une biographie de Fuller, intitulée Margaret and Her Friends, » avant que l »intérêt suscité par sa triste disparition ne s »éteigne « . Publiée sous le titre The Memoirs of Margaret Fuller Ossoli, les paroles de Fuller ont été fortement censurées ou réécrites. Les trois éditeurs ne se souciaient pas de l »exactitude des propos ; ils pensaient que l »intérêt du public pour Fuller était temporaire et qu »elle ne survivrait pas en tant que personnage historique. Malgré cela, cette biographie a été la plus vendue de la décennie et a connu treize éditions avant la fin du siècle.
Walt Whitman a publié le recueil de poésie novateur Leaves of Grass en 1855 et en a envoyé un exemplaire à Emerson pour avoir son avis. Emerson a répondu positivement, envoyant à Whitman une lettre flatteuse de cinq pages en réponse. L »approbation d »Emerson a permis à la première édition de Leaves of Grass de susciter un vif intérêt et a convaincu Whitman de publier une deuxième édition peu après. Cette édition citait une phrase de la lettre d »Emerson, imprimée à la feuille d »or sur la couverture : « Je vous salue au début d »une grande carrière ». Emerson s »est offusqué que cette lettre soit rendue publique et s »est montré plus critique à l »égard de l »ouvrage.
Au cours de l »été 1858, Ralph Waldo Emerson s »est aventuré dans les grands espaces sauvages du nord de l »État de New York.
Neuf des plus illustres intellectuels qui ont campé dans les Adirondacks pour se rapprocher de la nature se sont joints à lui : Louis Agassiz, James Russell Lowell, John Holmes, Horatio Woodman, Ebenezer Rockwell Hoar, Jeffries Wyman, Estes Howe, Amos Binney et William James Stillman. Ont été invités, mais n »ont pu faire le voyage pour diverses raisons, les personnes suivantes : Oliver Wendell Holmes, Henry Wadsworth Longfellow et Charles Eliot Norton, tous membres du Saturday Club (Boston, Massachusetts).
Ce club social était surtout composé de membres littéraires qui se réunissaient le dernier samedi du mois à l »hôtel Parker House de Boston (Omni Parker House). William James Stillman était un peintre et le rédacteur en chef fondateur d »un journal artistique appelé Crayon. Stillman est né et a grandi à Schenectady, juste au sud des montagnes Adirondack. Il s »y rendra plus tard pour peindre les paysages sauvages, pêcher et chasser. Il partageait ses expériences dans cette nature sauvage avec les membres du Saturday Club, suscitant leur intérêt pour cette région inconnue.
James Russell Lowell et William Stillman ont pris l »initiative d »organiser un voyage dans les Adirondacks. Ils commencèrent leur voyage le 2 août 1858, voyageant en train, en bateau à vapeur, en diligence et en canoës-guides. La nouvelle que ces hommes cultivés vivaient comme des « Sacs et des Sioux » dans la nature sauvage parut dans les journaux de tout le pays. Cet endroit sera connu sous le nom de « camp des philosophes ».
Cet événement a marqué un tournant dans le mouvement intellectuel du XIXe siècle, en reliant la nature à l »art et à la littérature.
Bien que les chercheurs et les biographes aient beaucoup écrit sur la vie d »Emerson depuis de nombreuses années, peu de choses ont été écrites sur ce que l »on appelle le « camp des philosophes » à Follensbee Pond. Pourtant, son poème épique « Adirondac » se lit comme un journal de ses aventures quotidiennes dans la nature avec les autres membres du Saturday Club. Cette excursion de camping de deux semaines (1858 dans les Adirondacks) l »a mis en présence d »une véritable nature sauvage, dont il a parlé dans son essai « Nature », publié en 1836. Il disait « dans la nature sauvage, je trouve quelque chose de plus cher et de plus connoté que dans les rues ou les villages ».
Emerson était farouchement opposé à l »esclavage, mais il n »appréciait pas d »être sous les feux de la rampe et hésitait à donner des conférences sur le sujet. Dans les années qui ont précédé la guerre civile, il a toutefois donné un certain nombre de conférences, dès novembre 1837. Un certain nombre de ses amis et de membres de sa famille sont d »abord des abolitionnistes plus actifs que lui, mais à partir de 1844, il s »oppose plus activement à l »esclavage. Il prononce un certain nombre de discours et de conférences, et accueille John Brown chez lui lors des visites de ce dernier à Concord. Il vote pour Abraham Lincoln en 1860, mais il est déçu que ce dernier se préoccupe davantage de préserver l »Union que d »éliminer purement et simplement l »esclavage. Lorsque la guerre civile américaine éclate, Emerson fait clairement savoir qu »il croit en l »émancipation immédiate des esclaves.
À peu près à la même époque, en 1860, Emerson publie The Conduct of Life, son septième recueil d »essais. Il y » aborde certaines des questions les plus épineuses du moment « , et » son expérience dans les rangs des abolitionnistes a une influence déterminante sur ses conclusions. » Dans ces essais, Emerson adhère fortement à l »idée de la guerre comme moyen de renaissance nationale : « La guerre civile, la faillite nationale ou la révolution, plus riches en tonalités centrales que de langoureuses années de prospérité. »
Emerson se rend à Washington, D.C., à la fin du mois de janvier 1862. Il donne une conférence publique au Smithsonian le 31 janvier 1862, et déclare : » Le Sud appelle l »esclavage une institution …. J »appelle cela de la misère… L »émancipation est l »exigence de la civilisation ». Le lendemain, le 1er février, son ami Charles Sumner l »emmène rencontrer Lincoln à la Maison Blanche. Lincoln connaît bien l »œuvre d »Emerson, l »ayant déjà vu donner des conférences. Les réticences d »Emerson à l »égard de Lincoln commencent à s »atténuer après cette rencontre. En 1865, il prend la parole lors d »un service commémoratif organisé pour Lincoln à Concord : « Aussi vieille que soit l »histoire, et aussi multiples que soient ses tragédies, je doute qu »une mort ait causé autant de douleur que celle-ci en a causé, ou en causera, à son annonce. » Emerson rencontre également un certain nombre de hauts responsables du gouvernement, notamment Salmon P. Chase, le secrétaire au Trésor, Edward Bates, le procureur général, Edwin M. Stanton, le secrétaire à la Guerre, Gideon Welles, le secrétaire à la Marine et William Seward, le secrétaire d »État.
Le 6 mai 1862, Henry David Thoreau, le protégé d »Emerson, meurt de la tuberculose à l »âge de 44 ans. Emerson prononce son éloge funèbre. Il considérait souvent Thoreau comme son meilleur ami, malgré une brouille qui avait commencé en 1849 après que Thoreau eut publié Une semaine sur les rivières Concord et Merrimack. Un autre ami, Nathaniel Hawthorne, est mort deux ans après Thoreau, en 1864. Emerson servit de porteur de cercueils lorsque Hawthorne fut enterré à Concord, comme l »écrivit Emerson, « dans une pompe de soleil et de verdure ».
Il est élu membre de l »Académie américaine des arts et des sciences en 1864. En 1867, il est élu membre de l »American Philosophical Society.
À partir de 1867, la santé d »Emerson commence à décliner ; il écrit beaucoup moins dans ses journaux. Dès l »été 1871 ou au printemps 1872, il commence à avoir des problèmes de mémoire. À la fin de la décennie, il oublie parfois son propre nom et, lorsqu »on lui demande comment il se sent, il répond : « Assez bien ; j »ai perdu mes facultés mentales, mais je me porte parfaitement bien ».
Au printemps 1871, Emerson entreprend un voyage sur le chemin de fer transcontinental, deux ans à peine après son achèvement. En chemin et en Californie, il rencontre un certain nombre de dignitaires, dont Brigham Young lors d »une escale à Salt Lake City. Une partie de son séjour californien comprend un voyage à Yosemite, et c »est là qu »il rencontre un jeune inconnu, John Muir, un événement marquant dans la carrière de ce dernier.
La maison d »Emerson à Concord a pris feu le 24 juillet 1872. Il a appelé à l »aide ses voisins et, renonçant à éteindre les flammes, tous ont essayé de sauver le plus d »objets possible. Le feu a été éteint par Ephraim Bull Jr, le fils manchot d »Ephraim Wales Bull. Des dons ont été collectés par des amis pour aider les Emerson à reconstruire, dont 5 000 dollars rassemblés par Francis Cabot Lowell, 10 000 dollars supplémentaires collectés par LeBaron Russell Briggs, et un don personnel de 1 000 dollars de George Bancroft. Une aide pour l »hébergement est également proposée ; bien que les Emerson finissent par loger chez des membres de leur famille à la Old Manse, des invitations sont envoyées par Anne Lynch Botta, James Elliot Cabot, James T. Fields et Annie Adams Fields. L »incendie marque la fin de la sérieuse carrière de conférencier d »Emerson ; à partir de ce moment-là, il ne fera plus de conférences que lors d »occasions spéciales et uniquement devant des publics familiers.
Pendant la reconstruction de la maison, Emerson entreprend un voyage en Angleterre, en Europe continentale et en Égypte. Il est parti le 23 octobre 1872 avec sa fille Ellen, tandis que sa femme Lidian passait du temps à l »Old Manse et chez des amis. Emerson et sa fille Ellen sont rentrés aux États-Unis sur le navire Olympus avec leur ami Charles Eliot Norton le 15 avril 1873. Le retour d »Emerson à Concord fut célébré par la ville, et l »école fut annulée ce jour-là.
À la fin de 1874, Emerson publia une anthologie de poésie intitulée Parnassus, qui comprenait des poèmes d »Anna Laetitia Barbauld, Julia Caroline Dorr, Jean Ingelow, Lucy Larcom, Jones Very, ainsi que de Thoreau et de plusieurs autres personnes. À l »origine, l »anthologie avait été préparée dès l »automne 1871, mais elle a été retardée lorsque les éditeurs ont demandé des révisions.
Les problèmes de mémoire étaient devenus gênants pour Emerson et il cessa ses apparitions publiques en 1879. En réponse à une invitation à une fête de départ à la retraite d »Octavius B. Frothingham, il écrit : » Je ne suis pas en état de faire des visites ou de prendre part à une conversation. La vieillesse s »est précipitée sur moi au cours de l »année écoulée, m »a lié la langue, a caché ma mémoire, et m »a donc fait un devoir de rester à la maison. » Le New York Times cite sa réponse et note que ses regrets ont été lus à haute voix lors de la célébration. Holmes a écrit sur le problème en disant : « Emerson a peur de se confier beaucoup en société, à cause de la défaillance de sa mémoire et de la grande difficulté qu »il éprouve à trouver les mots qu »il veut. Il est douloureux d »être témoin de son embarras à certains moments ».
Le 21 avril 1882, Emerson est atteint d »une pneumonie. Il est mort six jours plus tard. Emerson est enterré au cimetière de Sleepy Hollow, à Concord, dans le Massachusetts. Il a été placé dans son cercueil en portant une robe blanche offerte par le sculpteur américain Daniel Chester French.
Les opinions religieuses d »Emerson étaient souvent considérées comme radicales à l »époque. Il pensait que toutes les choses étaient liées à Dieu et que, par conséquent, toutes les choses étaient divines. Les critiques pensaient qu »Emerson supprimait la figure centrale de Dieu ; comme l »a dit Henry Ware Jr., Emerson risquait d »enlever « le Père de l »Univers » et de ne laisser « qu »une compagnie d »enfants dans un orphelinat ». Emerson a été en partie influencé par la philosophie allemande et la critique biblique. Ses vues, qui constituent la base du transcendantalisme, suggéraient que Dieu n »avait pas à révéler la vérité, mais que celle-ci pouvait être expérimentée intuitivement, directement à partir de la nature. Lorsqu »on lui a demandé quelles étaient ses croyances religieuses, Emerson a déclaré : « Je suis plus un quaker qu »autre chose. Je crois à la »petite voix tranquille », et cette voix est le Christ en nous. »
Emerson était un partisan de l »expansion des bibliothèques communautaires au 19ème siècle, et a dit ceci à leur sujet : « Considérez ce que vous avez dans la plus petite bibliothèque choisie. Une compagnie des hommes les plus sages et les plus intelligents que l »on puisse choisir dans tous les pays civils, en mille ans, a mis dans le meilleur ordre les résultats de leur apprentissage et de leur sagesse. »
Emerson a peut-être eu des pensées érotiques pour au moins un homme. Pendant ses premières années à Harvard, il s »est trouvé attiré par un jeune étudiant de première année nommé Martin Gay, à propos duquel il a écrit des poèmes à connotation sexuelle. Il a également eu un certain nombre d »intérêts romantiques pour diverses femmes tout au long de sa vie, et Caroline Sturgis.
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Emerson ne devint un ardent abolitionniste qu »en 1844, bien que ses journaux montrent qu »il se préoccupait de l »esclavage dès sa jeunesse, rêvant même d »aider à libérer des esclaves. En juin 1856, peu après que Charles Sumner, sénateur des États-Unis, ait été battu pour ses positions abolitionnistes, Emerson se lamente de ne pas être lui-même aussi engagé dans cette cause. Il écrit : « Il y a des hommes qui, dès leur naissance, se dirigent vers la hache de l »inquisiteur. … Merveilleuse est la manière dont nous sommes sauvés par cet apport indéfectible de l »élément moral ». Après l »attaque de Sumner, Emerson a commencé à s »exprimer sur l »esclavage. « Je pense que nous devons nous débarrasser de l »esclavage, ou nous devons nous débarrasser de la liberté », a-t-il déclaré lors d »une réunion à Concord cet été-là. Emerson utilisait l »esclavage comme un exemple d »injustice humaine, en particulier dans son rôle de ministre. Au début de l »année 1838, provoqué par le meurtre d »un éditeur abolitionniste d »Alton, dans l »Illinois, Elijah Parish Lovejoy, Emerson prononce son premier discours public anti-esclavagiste. Comme il l »a dit, « Ce n »est que l »autre jour que le courageux Lovejoy a donné sa poitrine aux balles d »une foule, pour les droits de la liberté de parole et d »opinion, et est mort quand il valait mieux ne pas vivre ». John Quincy Adams a déclaré que le meurtre de Lovejoy par la foule « a provoqué un choc comparable à celui d »un tremblement de terre sur tout le continent ». Cependant, Emerson maintenait que la réforme serait obtenue par un accord moral plutôt que par une action militante. Le 1er août 1844, lors d »une conférence à Concord, il affirme plus clairement son soutien au mouvement abolitionniste : « Nous sommes principalement redevables à ce mouvement, et à ses continuateurs, de la discussion populaire de chaque point d »éthique pratique ».
Emerson est souvent connu comme l »un des penseurs démocratiques les plus libéraux de son époque, qui pensait que l »esclavage devait être aboli par le biais du processus démocratique. Tout en étant un fervent abolitionniste connu pour ses critiques de la légalité de l »esclavage, Emerson a dû faire face aux implications de la race. Ses penchants libéraux habituels ne se traduisaient pas clairement lorsqu »il s »agissait de croire que toutes les races avaient les mêmes capacités ou fonctions, ce qui était une conception courante à l »époque où il vivait. De nombreux critiques pensent que ce sont ses opinions sur la race qui l »ont empêché de devenir un abolitionniste plus tôt dans sa vie et qui l »ont également empêché d »être plus actif dans le mouvement antiesclavagiste. Pendant la majeure partie de sa vie, il est resté silencieux sur le sujet de la race et de l »esclavage. Ce n »est que lorsqu »il avait largement dépassé la trentaine qu »Emerson a commencé à publier des écrits sur la race et l »esclavage, et ce n »est que vers la fin de la quarantaine et la cinquantaine qu »il s »est fait connaître en tant que militant antiesclavagiste.
Au début de sa vie, Emerson semblait développer une hiérarchie des races basée sur la faculté de raisonner ou plutôt sur le fait que les esclaves africains étaient distinctement égaux aux hommes blancs en fonction de leur capacité de raisonnement. Dans une entrée de journal écrite en 1822, Emerson parle d »une observation personnelle : « Il ne peut guère être vrai que la différence réside dans l »attribut de la raison. J »ai vu dans les rues dix, vingt, cent Noirs aux lèvres larges et aux sourcils bas qui, sauf pour ce qui est du langage, ne dépassaient pas la sagacité de l »éléphant. Or, est-il vrai que ceux-ci ont été créés supérieurs à ce sage animal, et destinés à le contrôler ? Et en comparaison des plus hauts ordres d »hommes, les Africains se placeront si bas que la différence qui subsiste entre eux & les bêtes sagaces sera insignifiante. »
Comme de nombreux partisans de l »esclavage, Emerson semble avoir pensé, durant ses premières années, que les facultés des esclaves africains n »étaient pas égales à celles des esclavagistes blancs. Mais cette croyance en l »infériorité raciale ne faisait pas d »Emerson un partisan de l »esclavage. Plus tard dans l »année, Emerson écrivait : « Aucun sophisme ingénieux ne pourra jamais réconcilier l »esprit non perverti avec le pardon de l »esclavage ; rien d »autre qu »une énorme familiarité et le parti pris de l »intérêt privé ». Emerson considérait comme des injustices flagrantes le fait de retirer des gens de leur patrie, le traitement des esclaves et les bienfaiteurs égoïstes des esclaves. Pour Emerson, l »esclavage était une question morale, tandis que la supériorité des races était une question qu »il essayait d »analyser d »un point de vue scientifique en se basant sur ce qu »il croyait être des traits hérités.
Emerson se considérait comme un homme de « descendance saxonne ». Dans un discours prononcé en 1835 et intitulé « Traits permanents du génie national anglais », il déclare : « Les habitants des États-Unis, en particulier de la partie nord, descendent du peuple d »Angleterre et ont hérité des traits de leur caractère national ». Il voyait des liens directs entre la race fondée sur l »identité nationale et la nature inhérente de l »être humain. Les Américains blancs, nés aux États-Unis et d »origine anglaise, étaient classés par lui comme une « race » distincte, qu »il considérait comme supérieure aux autres nations. Son idée de la race était fondée sur une culture, un environnement et une histoire partagés. Il pensait que les Américains d »origine anglaise étaient supérieurs aux immigrants européens, notamment les Irlandais, les Français et les Allemands, et qu »ils étaient également supérieurs aux Anglais d »Angleterre, qu »il considérait comme un groupe proche et le seul vraiment comparable.
Plus tard dans sa vie, les idées d »Emerson sur la race ont changé lorsqu »il s »est impliqué davantage dans le mouvement abolitionniste, tout en commençant à analyser plus en profondeur les implications philosophiques de la race et des hiérarchies raciales. Ses convictions se sont déplacées vers les résultats potentiels des conflits raciaux. Les opinions raciales d »Emerson étaient étroitement liées à son point de vue sur le nationalisme et la supériorité nationale, qui était une opinion courante aux États-Unis à cette époque. Emerson utilisait les théories contemporaines de la race et des sciences naturelles pour soutenir une théorie du développement de la race. Il pensait que la bataille politique actuelle et l »asservissement actuel des autres races étaient une lutte raciale inévitable, qui aboutirait à l »union inévitable des États-Unis. De tels conflits étaient nécessaires à la dialectique du changement qui permettrait finalement le progrès de la nation. Dans la plupart de ses travaux ultérieurs, Emerson semble accepter l »idée que les différentes races européennes finiront par se mélanger en Amérique. Ce processus d »hybridation conduirait à une race supérieure qui serait à l »avantage de la supériorité des États-Unis.
En tant que conférencier et orateur, Emerson, surnommé le Sage de Concord, est devenu la principale voix de la culture intellectuelle aux États-Unis. James Russell Lowell, rédacteur en chef de l »Atlantic Monthly et de la North American Review, a déclaré dans son livre My Study Windows (1871) qu »Emerson était non seulement « le conférencier le plus régulièrement attrayant d »Amérique », mais aussi « l »un des pionniers du système des conférences ». Herman Melville, qui avait rencontré Emerson en 1849, pensait à l »origine qu »il avait « un défaut dans la région du cœur » et une « suffisance si intensément intellectuelle qu »on hésite d »abord à l »appeler par son bon nom », bien qu »il ait ensuite admis qu »Emerson était « un grand homme ». Theodore Parker, ministre et transcendantaliste, a noté la capacité d »Emerson à influencer et à inspirer les autres : « Le génie brillant d »Emerson s »élevait dans les nuits d »hiver et planait au-dessus de Boston, attirant les yeux des jeunes gens ingénus vers cette grande étoile nouvelle, une beauté et un mystère qui les charmaient pour le moment, tout en leur donnant une inspiration durable, en les faisant avancer sur de nouveaux chemins et vers de nouveaux espoirs ».
L »œuvre d »Emerson a non seulement influencé ses contemporains, tels que Walt Whitman et Henry David Thoreau, mais a continué à influencer les penseurs et les écrivains des États-Unis et du monde entier jusqu »à aujourd »hui. Parmi les penseurs notables qui reconnaissent l »influence d »Emerson figurent Nietzsche et William James, le filleul d »Emerson. Il n »est guère contesté qu »Emerson a été l »écrivain le plus influent de l »Amérique du XIXe siècle, même si, de nos jours, il est surtout l »affaire des universitaires. Walt Whitman, Henry David Thoreau et William James étaient tous des Emersoniens positifs, tandis que Herman Melville, Nathaniel Hawthorne et Henry James étaient des Emersoniens dans le déni – bien qu »ils se soient opposés au sage, ils ne pouvaient échapper à son influence. Pour T. S. Eliot, les essais d »Emerson étaient un « encombrement ». Waldo le Sage a été éclipsé de 1914 à 1965, date à laquelle il est revenu briller, après avoir survécu dans l »œuvre de grands poètes américains comme Robert Frost, Wallace Stevens et Hart Crane.
Dans son livre The American Religion, Harold Bloom se réfère à plusieurs reprises à Emerson en tant que « prophète de la religion américaine », ce qui, dans le contexte du livre, fait référence aux religions américaines indigènes telles que le mormonisme et la science chrétienne, qui sont apparues en grande partie du vivant d »Emerson, mais aussi aux grandes églises protestantes qui, selon Bloom, sont devenues aux États-Unis plus gnostiques que leurs homologues européennes. Dans The Western Canon, Bloom compare Emerson à Michel de Montaigne : « La seule expérience de lecture équivalente que je connaisse consiste à relire sans fin les carnets et les journaux de Ralph Waldo Emerson, la version américaine de Montaigne. » Plusieurs poèmes d »Emerson ont été inclus dans The Best Poems of the English Language de Bloom, bien qu »il ait écrit qu »aucun des poèmes n »est aussi exceptionnel que les meilleurs essais d »Emerson, que Bloom a répertoriés comme « Self-Reliance », « Circles », « Experience », et « presque tous les Conduct of Life ». Dans sa conviction que la longueur des lignes, les rythmes et les phrases sont déterminés par le souffle, la poésie d »Emerson préfigure les théories de Charles Olson.
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