Robert Fulton

Delice Bette | juillet 6, 2023

Résumé

Robert Fulton (14 novembre 1765 – 24 février 1815) était un ingénieur et un inventeur américain à qui l’on attribue le développement du premier bateau à vapeur commercialisé au monde, le North River Steamboat (également connu sous le nom de Clermont). En 1807, ce bateau à vapeur a voyagé sur l’Hudson avec des passagers de New York City à Albany et retour, un voyage aller-retour de 300 miles nautiques (560 kilomètres), en 62 heures. Le succès de son bateau à vapeur a modifié le trafic fluvial et le commerce sur les principaux fleuves américains.

En 1800, Fulton avait été chargé par Napoléon Bonaparte, dirigeant de la France, d’essayer de concevoir un sous-marin ; il a produit le Nautilus, le premier sous-marin pratique de l’histoire. On attribue également à Fulton l’invention de certaines des premières torpilles navales au monde, utilisées par la Royal Navy.

Fulton a commencé à s’intéresser aux moteurs à vapeur et à l’idée des bateaux à vapeur en 1777, alors qu’il avait environ 12 ans et qu’il rendait visite au délégué de l’État de Lancaster, en Pennsylvanie, William Henry, qui s’intéressait à ce sujet. Henry avait découvert l’inventeur James Watt et sa machine à vapeur Watt lors d’une précédente visite en Angleterre.

Robert Fulton est né dans une ferme de Little Britain, en Pennsylvanie, le 14 novembre 1765. Son père, Robert Fulton, a épousé Mary Smith, fille du capitaine Joseph Smith et sœur du colonel Lester Smith. Il avait trois sœurs – Isabella, Elizabeth et Mary – et un frère cadet, Abraham.

Pendant six ans, il vit à Philadelphie, où il peint des portraits et des paysages, dessine des maisons et des machines, et peut envoyer de l’argent à sa famille pour l’aider à subvenir aux besoins de sa mère. En 1785, Fulton achète une ferme dans le canton de Hopewell, dans le comté de Washington, près de Pittsburgh, pour 80 livres sterling (l’équivalent de 13638 dollars en 2018), et y installe sa mère et sa famille.

Carrière en Europe (1786-1806)

À l’âge de 23 ans, Fulton se rend en Europe, où il vivra pendant les vingt années suivantes. Il se rend en Angleterre en 1786, muni de plusieurs lettres d’introduction à des Américains à l’étranger, envoyées par des personnalités qu’il a rencontrées à Philadelphie. Il avait déjà correspondu avec l’artiste Benjamin West, leurs pères ayant été des amis proches. West accueillit Fulton chez lui, où il vécut plusieurs années et étudia la peinture. Fulton reçoit de nombreuses commandes de portraits et de paysages, ce qui lui permet de subvenir à ses besoins. Il continue à expérimenter des inventions mécaniques.

Fulton est pris dans l’enthousiasme de la « Canal Mania ». En 1793, il commence à développer ses idées de canaux pour remorqueurs avec des plans inclinés au lieu d’écluses. Il obtient un brevet pour cette idée en 1794 et commence également à travailler sur des idées de bateaux à vapeur. Il publie une brochure sur les canaux et fait breveter une machine de dragage et plusieurs autres inventions. En 1794, il s’installe à Manchester pour acquérir une connaissance pratique de l’ingénierie des canaux anglais. C’est là qu’il se lie d’amitié avec Robert Owen, fabricant de coton et socialiste de la première heure. Owen accepte de financer le développement et la promotion des plans inclinés et des machines à creuser la terre conçus par Fulton ; il contribue à présenter l’Américain à une société de canaux, qui lui confie un contrat de sous-traitance. Mais Fulton ne réussit pas dans cet effort pratique et il abandonne le contrat après peu de temps.

Dès 1793, Fulton propose des plans de navires à vapeur aux gouvernements américain et britannique. Les premiers navires à vapeur sont apparus bien plus tôt. Le premier navire à vapeur, dont le moteur actionne des rames, a été construit par Claude de Jouffroy en France. Baptisé Palmipède, il est testé sur le Doubs en 1776. En 1783, de Jouffroy construisit Pyroscaphe, le premier bateau à vapeur à aubes, qui navigua avec succès sur la Saône. Le premier essai réussi d’un bateau à vapeur en Amérique avait été effectué par l’inventeur John Fitch, sur la rivière Delaware, le 22 août 1787. William Symington avait essayé avec succès des bateaux à vapeur en 1788, et il semble probable que Fulton était au courant de ces développements.

En Grande-Bretagne, Fulton rencontre le duc de Bridgewater, Francis Egerton, dont le canal, le premier construit dans le pays, est utilisé pour tester un remorqueur à vapeur. Fulton s’enthousiasme pour les canaux et rédige en 1796 un traité sur la construction des canaux, suggérant des améliorations pour les écluses et d’autres éléments. Travaillant pour le duc de Bridgewater entre 1796 et 1799, Fulton fait construire un bateau dans le chantier naval du duc, sous la supervision de Benjamin Powell. Après l’installation des machines fournies par les ingénieurs Bateman et Sherratt de Salford, le bateau fut dûment baptisé Bonaparte en l’honneur de Fulton qui avait servi sous Napoléon. Après des essais coûteux, l’équipe craint que les pagaies n’endommagent le revêtement en argile du canal et finit par abandonner l’expérience. En 1801, Bridgewater commanda huit bateaux pour son canal, basés sur le Charlotte Dundas, construit par Symington.

En 1797, Fulton se rend à Paris, où il est connu comme inventeur. Il y étudie le français et l’allemand, ainsi que les mathématiques et la chimie. Fulton expose également la première peinture panoramique présentée à Paris, Vue de Paris depuis les Tuileries (1800) de Pierre Prévost, dans ce qui s’appelle encore aujourd’hui la rue des Panoramas. Pendant qu’il vivait en France, Fulton a conçu le premier sous-marin à propulsion musculaire, le Nautilus, entre 1793 et 1797. Il a également expérimenté des torpilles. Lors des essais, son sous-marin a fonctionné sous l’eau pendant 17 minutes dans 25 pieds d’eau. Il demande au gouvernement de subventionner sa construction, mais il essuie deux refus. Finalement, il s’adresse au ministre de la Marine et, en 1800, il obtient l’autorisation de construire. Le chantier naval Perrier de Rouen le construit et le sous-marin navigue pour la première fois en juillet 1800 sur la Seine, dans la même ville.

En France, Fulton rencontre Robert R. Livingston, nommé ambassadeur des États-Unis en France en 1801. Les deux hommes décident de collaborer à la construction d’un bateau à vapeur et d’essayer de le faire naviguer sur la Seine. Fulton expérimente la résistance à l’eau de différentes formes de coques, réalise des dessins et des modèles et fait construire un bateau à vapeur. Lors du premier essai, le bateau fonctionne parfaitement, mais la coque est ensuite reconstruite et renforcée. Le 9 août 1803, lorsque ce bateau a remonté la Seine, il a coulé. Le bateau mesurait 66 pieds (20 m) de long, avec une largeur de 8 pieds (2,4 m), et filait entre 2+1⁄2 et 3+1⁄2 nœuds (5 et 6 km).

En 1804, Fulton change d’allégeance et s’installe en Grande-Bretagne, où il est chargé par le Premier ministre William Pitt le Jeune de construire une gamme d’armes destinées à la marine royale lors des invasions napoléoniennes. Parmi ses inventions figurent les premières « torpilles » navales modernes au monde (les « mines » modernes). Celles-ci ont été testées, ainsi que plusieurs autres de ses inventions, lors du raid de 1804 sur Boulogne, mais n’ont connu qu’un succès limité. Bien que Fulton ait continué à développer ses inventions avec les Britanniques jusqu’en 1806, l’écrasante victoire navale de l’amiral Horatio Nelson lors de la bataille de Trafalgar en 1805 a considérablement réduit le risque d’une invasion française. En conséquence, Fulton est de plus en plus mis à l’écart.

Carrière aux États-Unis (1806-1815)

En 1806, Fulton retourne aux États-Unis. En 1807, il construit avec Robert R. Livingston le premier bateau à vapeur à succès commercial, le North River Steamboat (plus tard connu sous le nom de Clermont). La compagnie maritime de Livingston commence à l’utiliser pour transporter des passagers entre la ville de New York et le fleuve Hudson jusqu’à Albany, la capitale de l’État. Le Clermont effectue le trajet de 150 miles nautiques (280 km) en 32 heures. Parmi les passagers du voyage inaugural figuraient un avocat, Jones, et sa famille de Bethlehem, en Pennsylvanie. Sa fille Alexandra Jones a servi plus tard comme infirmière de l’Union dans l’hôpital d’un bateau à vapeur pendant la guerre de Sécession.

Le Clermont fut le premier véritable bateau à vapeur en Amérique. Pendant sa construction, les gens l’appelaient « la folie de Fulton ». Le Clermont possédait des voiles ainsi qu’un moteur à vapeur. À chaque extrémité du bateau se trouvait un petit mât avec une petite voile carrée qui pouvait être déployée en cas de besoin. Le moteur se trouvait au centre du bateau et était entouré de cordes de bois. Le moteur avait une puissance de 24 chevaux. Au-dessus du moteur se trouve une cheminée haute et mince. De chaque côté se trouvait une grande roue à aubes ouverte et non couverte. Le diamètre des roues à aubes était de 15 pieds (4,6 m). Le bateau lui-même mesurait 136 pieds (41 m) de long et 18 pieds (5,5 m) de large. Son déplacement était de 160 tonnes.

De 1811 à sa mort, Fulton est membre de la commission du canal Érié, nommée par le gouverneur de New York.

Le projet final de Fulton est la batterie flottante Demologos. Ce premier navire de guerre à vapeur au monde a été construit pour la marine américaine dans le cadre de la guerre de 1812. Ce navire lourd n’a été achevé qu’après la mort de Fulton et a été nommé en son honneur.

D’octobre 1811 à janvier 1812, Fulton, Livingston et Nicholas Roosevelt (1767-1854) travaillent ensemble sur un projet commun de construction d’un nouveau bateau à vapeur, le New Orleans, suffisamment robuste pour descendre l’Ohio et le Mississippi jusqu’à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane. Le bateau est parti de la ville industrielle de Pittsburgh, en Pennsylvanie, où il a été construit, et s’est arrêté à Wheeling, en Virginie, à Cincinnati, dans l’Ohio, a passé les « chutes de l’Ohio » à Louisville, dans le Kentucky, s’est rendu près de Cairo, dans l’Illinois, et au confluent du Mississippi, puis a passé Memphis, dans le Tennessee, et Natchez, dans le Mississippi, jusqu’à la Nouvelle-Orléans, à quelque 140 km de la côte du golfe du Mexique par voie fluviale. Cela se passait moins de dix ans après que les États-Unis eurent acquis le territoire de la Louisiane auprès de la France. Ces fleuves n’étaient pas bien colonisés, cartographiés ou protégés. En réalisant cette première percée et en prouvant la capacité du bateau à vapeur à remonter les puissants courants fluviaux, Fulton a modifié l’ensemble des perspectives en matière de commerce et de transport pour le cœur de l’Amérique.

Fulton a été élu membre de l’American Antiquarian Society en 1814.

Le 8 janvier 1808, Fulton épouse Harriet Livingston (1786-1824), fille de Walter Livingston et nièce de Robert Livingston, hommes importants de la région de l’Hudson, dont la famille remonte à l’époque coloniale. Harriet, de dix-neuf ans sa cadette, était bien éduquée et était une peintre et musicienne amateur accomplie.

Fulton est mort en 1815 à New York des suites de la tuberculose (connue à l’époque sous le nom de « consomption »). Il rentrait chez lui en marchant sur le fleuve Hudson gelé lorsque l’un de ses amis, Thomas Addis Emmet, est tombé à travers la glace. En secourant son ami, Fulton s’est retrouvé trempé par l’eau glacée. On pense qu’il a contracté une pneumonie. De retour chez lui, sa maladie s’aggrave. On lui diagnostique une consomption et il meurt à l’âge de 49 ans. Après sa mort, sa veuve se remarie avec Charles Augustus Dale le 26 novembre 1816.

Il est enterré dans le cimetière de l’église de la Trinité (épiscopale) à Wall Street, à New York, à côté d’autres personnalités américaines telles que les anciens secrétaires au Trésor des États-Unis, Alexander Hamilton et Albert Gallatin. Parmi ses descendants figure Cory Lidle, ancien lanceur de la Ligue majeure de baseball.

Honneurs posthumes

Le Commonwealth de Pennsylvanie a fait don d’une statue en marbre de Fulton à la National Statuary Hall Collection au Capitole des États-Unis. Fulton a également été honoré pour son développement de la technologie des navires à vapeur lors de la célébration du centenaire Hudson-Fulton à New York en 1909. Une réplique de son premier navire à vapeur, le Clermont, a été construite pour l’occasion.

Cinq navires de la marine américaine ont porté le nom d’USS Fulton en l’honneur de Robert Fulton.

Le Fulton Hall de l’Académie de la marine marchande des États-Unis abrite le département de génie maritime et comprend des laboratoires pour le diesel et la vapeur, la réfrigération, le génie maritime, la thermodynamique, les essais de matériaux, l’atelier d’usinage, le génie mécanique, le soudage, les machines électriques, les systèmes de contrôle, les circuits électriques, les simulateurs de salle des machines et le graphisme.

Les statues en bronze de Fulton et de Christophe Colomb représentent le commerce sur la balustrade des galeries de la salle de lecture principale du bâtiment Thomas Jefferson de la bibliothèque du Congrès sur la colline du Capitole à Washington, D.C. Ils sont deux des 16 personnages historiques, chaque paire représentant l’un des 8 piliers de la civilisation.

En 1910, le gouvernement guatémaltèque a érigé un buste de Fulton dans l’un des parcs de Guatemala City.

En 2006, Fulton a été intronisé au « National Inventors Hall of Fame » à Alexandria, en Virginie.

Lieux nommés pour Fulton

De nombreux endroits aux États-Unis portent le nom de Robert Fulton, notamment :

Dans la culture populaire

Le film de la 20th Century-Fox de 1940, Little Old New York, basé sur une pièce de 1920 de Rida Johnson Young, est une version fictive de la vie de Fulton, depuis son arrivée à New York jusqu’à la première navigation de Clermont. L’acteur britannique Richard Greene joue le rôle de Fulton et Brenda Joyce celui de Harriet Livingston. Alice Faye et Fred MacMurray jouent les amis du quai qui aident Fulton à surmonter les problèmes pour réaliser son rêve.

Un récit fictif du rôle de Fulton a été produit par la BBC dans les années 1960. Dans le premier feuilleton, Triton (1961, remanié en 1968), deux officiers de marine britanniques, le capitaine Belwether et le lieutenant Lamb, sont impliqués dans l’espionnage de Fulton alors qu’il travaille pour les Français. Dans la suite, Pegasus (1969), ils sont surpris de se retrouver à travailler avec Fulton après qu’il a changé de camp. Dans la série de 1961, Fulton était joué par Reed De Rouen, dans les séries de 1968 et 1969, il était joué par Robert Cawdron.

Un personnage de dessin animé de Robert Fulton apparaît dans le court métrage de 1955 de Casper le fantôme sympathique, Red, White, and Boo.

L’auteur James McGee a utilisé les expériences de Fulton dans les débuts de la guerre sous-marine (contre des navires de guerre en bois) comme élément majeur de l’intrigue de son roman Ratcatcher (2006).

Invasion (2009), le dixième roman de la série de guerre navale « Kydd » de Julian Stockwin, utilise Fulton et son sous-marin comme élément important de l’intrigue.

Jusqu’en 2016, Disney Springs à Walt Disney World possédait un restaurant nommé Fulton’s Crab House dont le bâtiment avait la forme d’un bateau à vapeur.

Sources

1. Robert Fulton
2. Robert Fulton
3. 7 kilomètres 400 mètres.
4. ^ a b Best, Nicholas (2005). Trafalgar: The Untold Story of the Greatest Sea Battle in History. London: Phoenix. ISBN 0-7538-2095-1.
5. ^ a b c Reynolds, Cuyler (1911). Hudson-Mohawk Genealogical and Family Memoirs: A Record of Achievements of the People of the Hudson and Mohawk Valleys in New York State, Included Within the Present Counties of Albany, Rensselaer, Washington, Saratoga, Montgomery, Fulton, Schenectady, Columbia and Greene. Lewis Historical Publishing Company. pp. 302–303.
6. ^ a b Philip, Cynthia Owen (2003). Robert Fulton: A Biography. iUniverse. p. 3. ISBN 9780595262038. Retrieved 8 November 2019.
7. The Life of Robert Fulton. autor: Cadwallader David Colden (1817) Nueva York
8. ^ a b c d David Lear Buckman, Old Steamboat Days on The Hudson River, The Grafton Press, 1907 (archiviato dall’url originale il 26 agosto 2010).
9. ^ Burgess, Robert Forrest, Ships Beneath the Sea, McGraw-Hill, 1975, ISBN 978-0-07-008958-7.