Samuel Johnson

gigatos | mars 25, 2022

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Résumé

Samuel J. Johnson (Lichfield, 18 septembre 1709 – Londres, 13 décembre 1784) était un critique littéraire, poète, essayiste, biographe et lexicographe britannique.

On l »appelle souvent le Dr Johnson. Anglican fervent et politiquement conservateur, il est considéré comme « sans doute l »homme de lettres le plus distingué de l »histoire anglaise ». Il était l »homme décrit « dans la biographie la plus célèbre de la littérature anglaise » : James Boswell, Life of Johnson.

Johnson est né à Lichfield, dans le Staffordshire, et a fréquenté le Pembroke College, à Oxford, pendant un peu plus d »un an avant que le manque de moyens financiers ne l »oblige à le quitter. Après avoir travaillé comme enseignant, il s »installe à Londres, où il commence à écrire des articles de toutes sortes pour le Gentleman »s Magazine. Ses premières œuvres sont la biographie The Life of Mr Richard Savage, les composantes poétiques London and The Vanity of Human Wishes et le drame Irene.

Après neuf ans de travail, le Dictionary of the English Language a été publié en 1755 ; cet ouvrage a également eu une influence considérable sur la langue anglaise moderne et a été décrit comme « l »une des plus grandes réussites de l »érudition ». Le Dictionnaire est synonyme de gloire et de succès pour Johnson. Jusqu »à l »achèvement de l »Oxford English Dictionary 150 ans plus tard, le dictionnaire de Johnson était considéré comme la quintessence du dictionnaire britannique. Ses dernières œuvres comprennent des essais, une édition annotée des pièces de William Shakespeare et une nouvelle à grand succès, The Story of Rasselas, Prince of Abyssinia. En 1763, il se lie d »amitié avec James Boswell, avec qui il se rendra plus tard en Écosse ; Johnson décrit leur voyage dans A Journey to the Western Islands of Scotland. Vers la fin de sa vie, il a écrit Lives of the Most Eminent English Poets, une collection impressionnante et faisant autorité de biographies et de citations de poètes anglais des 17e et 18e siècles.

Johnson est grand et robuste, mais ses gestes étranges et ses tics déroutent ceux qui le rencontrent pour la première fois. Tant la biographie de Johnson écrite par Boswell, qui fait autorité, que celles écrites par d »autres auteurs donnent une description si détaillée du comportement et des attitudes de Johnson qu »un diagnostic posthume du syndrome de Tourette (ST), une affection peu connue ou diagnostiquée au XVIIIe siècle, a pu être posé. Après une série d »affections diverses, Samuel Johnson meurt dans la soirée du 13 décembre 1784 et est enterré dans l »abbaye de Westminster. Dans les années qui ont suivi sa mort, Johnson a été reconnu pour son influence durable sur la critique littéraire et aussi pour son leadership en tant que critique de la littérature anglaise.

Enfance et adolescence

Né le 18 septembre 1709 de Michael Johnson, libraire, et de sa femme, Sarah Ford, Samuel Johnson a souvent affirmé avoir grandi dans la pauvreté. Les deux familles étant riches, on ne sait pas exactement ce qui s »est passé entre le mariage de Michael et Sarah et la naissance de Samuel, trois ans plus tard, pour provoquer un tel changement dans la situation de la famille. Johnson est né dans la maison familiale située au-dessus de la bibliothèque de son père à Lichfield, dans le Staffordshire. Comme sa mère Sarah avait 40 ans au moment de la naissance de Samuel, l »assistance d »un homme-orthésiste et chirurgien de « grande réputation », nommé George Hector, était nécessaire. Dès sa venue au monde, le petit Samuel ne pleure pas et, ayant émis des doutes sur son état de santé, sa tante s »exclame « qu »on ne viendrait même pas le chercher dans la rue, un pauvre être dans cet état ». Comme on craignait que l »enfant ne meure, le vicaire de l »église Sainte-Marie a été appelé pour donner le sacrement du baptême au bébé. Samuel Swynfen, médecin diplômé du Pembroke College d »Oxford, et Richard Wakefield, avocat, coroner et secrétaire de mairie à Lichfield, ont été choisis comme parrains. Johnson ne tarde pas à contracter la scrofule, une maladie que l »on appelait à l »époque le mal du roi, car on pensait que les rois pouvaient guérir la maladie en leur imposant les mains, une faculté héritée par leurs descendants d »Édouard le Confesseur, roi d »Angleterre de 1042 à 1066, qui, selon certaines légendes, l »avait héritée de saint Remigius, évêque de Reims. Sir John Floyer, ancien médecin de Charles II d »Angleterre, a suggéré que Johnson reçoive une touche royale de la reine Anne afin d »être guéri, ce qu »il a fait le 30 mars 1712. Cependant, le rituel n »a eu aucun effet et Johnson a subi une intervention chirurgicale qui a laissé des cicatrices permanentes sur son visage et son corps. Avec la naissance de Nathaniel, le frère de Samuel, Michael Johnson ne peut plus faire face à ses dettes et sa famille ne peut plus maintenir le style de vie auquel elle était habituée.

Johnson montre des signes précoces d »intelligence et ses parents, comme il s »en souviendra plus tard avec dégoût, font étalage de ses « compétences nouvellement acquises ». Son éducation a commencé à l »âge de trois ans grâce à sa mère qui lui a fait apprendre par cœur et réciter des passages du Book of Common Prayer. Lorsque Johnson a eu quatre ans, il a été inscrit dans une école près de chez lui et lorsqu »il a eu six ans, il a été envoyé chez un vieux cordonnier pour poursuivre son éducation. À l »âge de sept ans, Johnson est inscrit à la Lichfield Grammar School, où il excelle en latin. Au cours de cette période de sa vie, Johnson a commencé à présenter les tics qui ont influencé le jugement de ceux qui l »ont connu dans ses dernières années et qui ont servi de base au diagnostic posthume du syndrome de Gilles de la Tourette. Pour son excellence dans ses études, Johnson a été promu au lycée à l »âge de neuf ans. Pendant cette période, Johnson se lie d »amitié avec Edmund Hector, le petit-fils de l »homme-officier George Hector, et rencontre John Taylor, avec qui il restera ami jusqu »à la fin de sa vie.

À l »âge de 16 ans, Johnson a l »occasion de séjourner chez ses cousins, les Ford, à Pedmore dans le Worcestershire. C »est là qu »il se lie d »amitié avec Cornelius Ford, qui utilise sa connaissance des classiques pour donner des cours particuliers à Johnson pendant qu »il n »est pas scolarisé. Ford était un universitaire brillant mais aussi un alcoolique notoire dont les excès l »ont conduit à la mort six ans après sa rencontre avec Johnson. Après avoir passé six mois chez ses cousins, Johnson retourne à Lichfield, mais le directeur Hunter. « agacé par l »impertinence de cette longue absence », refuse que Johnson continue à fréquenter la Lichfield Grammar School. Pour surmonter cette difficulté, Johnson est inscrit à la King Edward VI Grammar School de Stourbridge. Comme cette école était proche de Pedmore, Johnson a pu passer beaucoup de temps avec les Ford et a commencé à écrire des poèmes et à en traduire. Cependant, il ne passe que six mois à Stourbridge avant de retourner chez ses parents à Lichfield.

Lorsqu »il retourne chez ses parents, Johnson se retrouve dans une situation précaire en raison des lourdes dettes de son père. Afin de gagner un peu d »argent, Johnson a commencé à relier des livres pour la librairie de son père et il est possible que Johnson ait passé la plupart de son temps dans la boutique de son père à lire divers ouvrages et à développer ainsi ses connaissances littéraires. Ces conditions de pauvreté durent jusqu »à ce que la cousine de Sarah Johnson, Elizabeth Harriotts, décède en février 1728, laissant un legs substantiel pour l »inscription de Samuel à l »université. Le 31 octobre 1728, quelques semaines après avoir eu 19 ans, Johnson entre au Pembroke College, à Oxford. La somme dont il a hérité ne couvre pas toutes ses dépenses à Pembroke, mais Andrew Corbet, un ami et camarade de classe, propose de combler le manque à gagner.

Johnson se fait de nombreux amis à Pembroke et se consacre à la lecture intensive. Dans les dernières années de sa vie, il a raconté de nombreuses anecdotes sur sa paresse. Un jour, son tuteur, Jorden, le charge, pour les vacances de Noël, de traduire en latin le Messie d »Alexander Pope, une éclogue sacrée. Johnson a terminé la moitié de la traduction en un après-midi et le reste le lendemain matin. Bien que la traduction lui ait valu des éloges, elle n »a pas apporté les avantages matériels qu »il espérait. La traduction parut plus tard dans le Miscellany of Poems (1731), édité par John Husbands, tuteur au Pembroke College, et constitue le premier ouvrage publié de tous les écrits de Johnson qui nous soit parvenu. Johnson a passé le reste de la période de Noël et au-delà à étudier. Il élabore un « syllabus » intitulé Adversaria, qui reste inachevé, et se consacre entre-temps à l »étude du français et au perfectionnement de sa connaissance du grec.

Au bout de treize mois, par manque d »argent, Johnson est contraint de quitter Oxford sans diplôme et de retourner à Lichfield. Vers la fin du séjour de Johnson à Oxford, son tuteur, Jorden, quitte Pembroke et est remplacé par William Adams. Johnson apprécie beaucoup la méthode d »Adams en tant que tuteur, mais en décembre, il est déjà très en retard dans le paiement de ses frais de scolarité et est contraint de rentrer chez lui. Au Pembroke College, il a laissé de nombreux livres qu »il avait empruntés à la bibliothèque de son père, à la fois parce qu »il ne pouvait pas se permettre le coût du transport et parce qu »il les considérait comme un gage à racheter dès que possible en retournant à ses études.

Johnson finit par obtenir un diplôme : peu avant la publication de son Dictionnaire en 1755, l »université d »Oxford lui décerne le grade de Master of Arts. En 1765, Johnson a reçu un doctorat honorifique du Trinity College de Dublin et de l »université d »Oxford. En 1776, il retourne à Pembroke avec Boswell pour visiter le collège, guidé par son ancien tuteur Adams, désormais maître. Cette visite lui a permis de rappeler son passage au collège, ses premières réalisations et d »exprimer son affection pour Jorden.

Début de carrière : 1731 – 1746

On sait peu de choses sur la vie de Johnson entre fin 1729 et 1731 ; il est probable qu »il vivait avec ses parents. Il a connu des épisodes d »angoisse et de douleur physique pendant les années de maladie ; ses tics et ses gesticulations associés au syndrome de Gilles de la Tourette ont commencé à devenir moins contrôlables et ont souvent provoqué des commentaires de la part des gens. En 1731, le père de Johnson est très endetté et son statut dans la communauté de Lichfield s »est dégradé. Johnson espère obtenir un poste d »huissier disponible à la Stourbridge Grammar School, mais sa demande n »étant pas accompagnée d »un titre est rejetée le 6 septembre 1731. À cette époque, le père de Johnson tombe malade d »une « fièvre inflammatoire » qui entraîne sa mort en décembre 1731. Johnson finit par trouver un emploi de professeur remplaçant dans une école de Market Bosworth, dirigée par Sir Wolstan Dixie, qui lui permet d »enseigner bien qu »il ne soit pas qualifié. Bien que Johnson soit traité comme un domestique, il est heureux d »enseigner, même s »il trouve cela ennuyeux. Suite à une dispute avec Dixie, il quitte l »école et rentre chez lui en juin 1732.

Johnson continue à chercher un emploi dans une école de Lichfield. Après le rejet de sa candidature à un poste à Ashbourne, il passe du temps avec son ami Edmund Hector, qui vit dans la maison de l »éditeur Thomas Warren. Warren est alors en train de publier le Birmingham Journal, et demande l »aide de Johnson. Cette collaboration avec Warren s »intensifie et Johnson propose la publication d »une traduction des contes abyssins écrits par le missionnaire jésuite portugais Jeronimo Lobo. Johnson avait lu les traductions françaises de l »abbé Joachim Le Grand et pensait qu »une courte traduction anglaise serait « utile et valable ». Au lieu d »écrire lui-même l »ensemble de l »œuvre, il la dicte à Hector, qui apporte la copie corrigée à l »imprimeur. L »ouvrage de Johnson, A Voyage to Abyssinia, a été publié un an plus tard. En février 1734, il retourna à Lichfield et commença à planifier une édition annotée des élégies latines d »Angelo Poliziano, ainsi qu »une histoire de la poésie latine de Francesco Petrarch à Poliziano ; la publication devait se faire sur la base d »une souscription et le frère de Samuel, Nathaniel, qui avait repris la librairie de leur père, devait la gérer. Malgré le faible prix auquel le livre était proposé, il y a eu si peu de souscriptions que cela ne justifiait pas la poursuite de l »ensemble du projet.

Johnson a soutenu son ami proche Harry Porter pour l »aider pendant la phase terminale de sa maladie, qui s »est terminée le 3 septembre 1734 par la mort de Porter, laissant sa femme Elizabeth Porter (également connue sous le nom de « Tetty ») et leurs trois enfants veufs à l »âge de 45 ans. Quelques mois plus tard, Johnson a commencé à la courtiser. Le révérend William Shaw affirme que « l »initiative est probablement venue d »elle, car son attachement à Johnson contrastait fortement avec ce que tous ses proches lui conseillaient et souhaitaient ». Johnson n »a aucune expérience de ce genre de relations, mais la riche veuve l »encourage et promet de mettre ses économies considérables à sa disposition. Ils se sont mariés le 9 juillet 1735, à l »église St Werburgh de Derby. La famille Porter n »approuve pas cette union en raison de la différence d »âge entre eux, Johnson a 25 ans et Elizabeth 46 ans. Le mariage entre Elizabeth et Johnson contrarie tellement son fils Jervis qu »il décide de rompre les relations avec sa mère. Cependant, sa fille Lucy avait accepté Johnson dès le début, tandis que son autre fils Joseph a accepté le mariage plus tard.

En juin 1735, alors qu »il travaille comme précepteur pour les enfants de Thomas Whitby, Johnson postule pour le poste de directeur de l »école de Solihull. Malgré le soutien de Walmesley, Johnson est rejeté car les gouverneurs de l »école estiment qu »il est « un gentleman très hautain et de mauvais caractère, et qu »il a une façon de modifier son apparence (bien qu »involontairement) qui pourrait déranger les garçons ». Avec les encouragements de Walmesley, Johnson a décidé qu »il pourrait être un bon enseignant s »il dirigeait sa propre école.

À l »automne 1735, Johnson ouvre une école publique à Edial, près de Lichfield. Il n »a eu que trois élèves : Lawrence Offley, George Garrick et le jeune David Garrick, âgé de dix-huit ans, qui allait devenir l »un des acteurs les plus célèbres de son temps. Cette initiative éducative n »a pas abouti et a coûté à Tetty une partie importante de ses économies. Au lieu d »essayer de diriger l »école, Johnson commence à écrire sa première œuvre majeure, la tragédie historique Irène. Le biographe Robert DeMaria pense que le syndrome de Gilles de la Tourette a empêché Johnson d »exercer des activités publiques telles que celles de maître d »école ou de précepteur ; cela pourrait expliquer pourquoi Johnson a été persuadé de se consacrer au « métier invisible de l »écriture ».

Le 2 mars 1738, Johnson part pour Londres avec son ancien élève David Garrick, le jour même de la mort de Nathaniel, le frère de Johnson. Il était sans le sou et un peu pessimiste quant au voyage, mais heureusement pour eux, Garrick avait des relations à Londres et ils ont pu s »installer chez son parent éloigné, Richard Norris. Johnson s »installe bientôt à Greenwich, près de la taverne Golden Hart, pour compléter la pièce Irene. Le 12 juillet 1737, Johnson écrit à Edward Cave pour lui proposer de publier une traduction de l »History of the Council of Trent de Paolo Sarpi, que Cave accepte de publier quelques mois plus tard. En octobre 1737, Johnson fait venir sa femme à Londres et trouve un emploi au sein de la rédaction du Gentleman »s Magazine, un périodique publié par Cave. Au cours de cette période, les demandes du magazine et d »autres éditeurs étaient « d »une quantité et d »une variété inégalées » et « si nombreuses, variées et dispersées » que « Johnson lui-même ne pourrait pas en faire une liste complète ». Le nom « Columbia », un nom poétique qui sera utilisé comme coulée linguistique pour les États-Unis, a été inventé par Johnson et est apparu pour la première fois en 1738 dans la publication hebdomadaire des débats parlementaires anglais dans The Gentleman »s Magazine.

En mai 1738, Londres, la première œuvre majeure de Johnson, est publiée anonymement. Basée sur la troisième satire de Juvénal (Il n »y a pas de place à Rome pour un Romain), cette œuvre décrit le personnage de Thales qui part au Pays de Galles pour échapper aux difficultés de la vie à Londres, décrite comme un lieu de crime, de corruption et de négligence des pauvres. Johnson ne voyait pas que cette œuvre pouvait lui apporter un quelconque crédit en tant que poète. Alexander Pope a dit : « l »auteur sera bientôt déterré » (mis en lumière, connu), mais cela ne se produira que 15 ans plus tard.

En août, Johnson se voit refuser le poste de directeur de l »Appleby Grammar School, car il n »est pas titulaire d »un Master of Arts d »Oxford ou de Cambridge. Pour tenter de mettre fin à ces refus, Alexander Pope demande à Lord Gower d »user de son influence pour obtenir de Johnson ce titre académique. Gower a demandé à Oxford de décerner un diplôme honorifique à Johnson, mais on lui a répondu que c »était « une demande inappropriée ». Gower ne renonce pas et écrit à un ami de Jonathan Swift pour demander à Swift lui-même d »intervenir auprès de l »université de Dublin pour qu »un diplôme soit décerné à Johnson, dans l »espoir que ce titre puisse ensuite être utilisé pour justifier l »attribution d »un Master of Arts par Oxford, mais Swift refuse d »obliger Johnson.

Entre 1737 et 1739, Johnson se lie d »amitié avec le poète Richard Savage. Se sentant coupable de vivre aux crochets de sa femme Tetty, Johnson quitte le domicile conjugal et part avec Savage. Tous deux étaient très pauvres et trouvaient l »hospitalité dans les tavernes ou un lit dans des chambres de fortune et étaient parfois obligés de passer la nuit à errer dans les rues. Une nuit, ils se sont retrouvés à marcher dans St. James »s Square à la recherche d »un abri, mais comme ils avaient le moral et étaient pleins de patriotisme, ils ont commencé à pester contre le gouvernement et ont « résolu de défendre leur pays ». Les amis de Savage tentent de l »aider en lui suggérant de déménager au Pays de Galles, mais Savage finit par s »installer à Bristol et continue à accumuler les dettes. Il a été emprisonné pour cela et est mort en 1743. Un an plus tard, Johnson écrit la Life of Richard Savage (1744), un ouvrage « touchant » qui, selon le biographe et critique Walter Jackson Bate, « reste l »une des œuvres révolutionnaires de l »histoire de la biographie ».

Dictionnaire de langue anglaise

En 1746, un groupe d »éditeurs propose à Johnson la création d »un dictionnaire de la langue anglaise faisant autorité et, le matin du 18 juin 1746, un contrat est signé avec William Strahan and Associates pour 1 500 guinées. Johnson a affirmé qu »il pouvait accomplir cette tâche en trois ans. Il a défié l »Académie française qui comptait quarante savants qui ont mis quarante ans pour achever le Dictionnaire de l »Académie française.

Le dictionnaire de Johnson n »était ni le premier ni le seul. Il a cependant été le plus consulté et le plus imité au cours des 150 années qui se sont écoulées entre sa première édition et l »achèvement de l »Oxford English Dictionary en 1928. D »autres dictionnaires, comme le Dictionarium Britannicum de Nathan Bailey, comprenaient davantage de mots et, au cours des 150 années qui ont précédé le dictionnaire de Johnson, quelque 20 dictionnaires « anglais » monolingues ont été compilés. Cependant, les dictionnaires de l »époque ne donnaient pas satisfaction. En 1741, David Hume déclarait : « L »élégance et la convenance du style sont très négligées dans notre société. Nous n »avons pas de dictionnaire de la langue anglaise et à peine une grammaire passable. » Le dictionnaire de Johnson permet de brosser un tableau du XVIIIe siècle et constitue « un enregistrement fidèle de la langue utilisée par le peuple ». En définitive, plus qu »un simple texte de référence, il s »agit d »une véritable œuvre littéraire.

Pendant une décennie, le travail constant de Johnson sur le Dictionnaire a provoqué un certain bouleversement dans ses habitudes de vie et celles de sa femme Tetty. Il devait employer un certain nombre d »assistants pour la rédaction et le matériel de reliure, de sorte que la maison ressemblait à un chantier de construction, avec un bruit et un désordre constants. Pour mener à bien son travail, il devait consulter des centaines de livres éparpillés dans la maison. John Hawkins, écrivain et ami de Johnson, décrit la scène comme suit : « Les livres qu »il utilisait étaient ceux de sa propre collection, nombreux et tous misérablement en lambeaux, et ceux qu »il avait réussi à emprunter ; ces derniers, s »ils retournaient un jour à leurs propriétaires légitimes, ne seraient plus accueillis avec la joie de ce qui revient en possession de quelqu »un ». À l »époque, Johnson était également très préoccupé par la santé de sa femme Tetty, qui commençait à montrer les signes d »une maladie incurable. Afin de pouvoir combiner les soins à sa femme et son travail, il s »installe au 17 Gough Square près de son imprimeur, William Strahan.

En préparation de ce travail, Johnson a rédigé un prospectus pour le dictionnaire. Ce Prospectus, au grand dam de Johnson, a trouvé un mécène en la personne de Philip Stanhope, 4e comte de Chesterfield. En fait, sept ans après qu »il lui ait été soumis et qu »il l »ait accepté, Chesterfield a écrit et fait publier dans le périodique The World deux essais anonymes qui louaient et recommandaient le dictionnaire. Johnson n »aimait pas le ton des essais et était convaincu que Chesterfield n »avait pas rempli ses obligations en tant que mécène de l »œuvre. Johnson a écrit une lettre à Chesterfield dans laquelle il exprimait son opinion et critiquait sévèrement Chesterfield, en disant : « Quel est ce protecteur, mon seigneur, qui regarde avec indifférence un homme qui se débat pour survivre dans les vagues, et qui, lorsqu »il a atteint le rivage, l »embarrasse avec son offre d »aide inutile ? Le plaisir que vous avez exprimé pour mon travail, n »aurait été bienvenu que s »il avait été formulé à temps : mais il est venu tard, quand je ne savais plus qu »en faire ; quand il n »y avait personne avec qui le partager ; quand, maintenant connu de moi-même, je ne le désirais plus. » Chesterfield, frappé par le ton de la lettre, ne l »a pas détruite mais l »a placée sur une table pour les invités qui souhaitaient la lire. Certains affirment que la lettre a provoqué une agitation dans le monde littéraire lorsque Johnson l »a rendue publique et qu »elle a fait l »objet de commentaires depuis lors ; on l »a appelée la « déclaration d »indépendance » de la littérature.

Le Dictionnaire a été publié en avril 1755, avec une mention sur la page de titre indiquant qu »Oxford avait accordé à Johnson le Master of Arts en prévision de l »achèvement de l »ouvrage. Le dictionnaire était présenté comme un énorme volume. Ses pages faisaient environ 46 cm de haut et le volume ouvert mesurait 51 cm de large ; le livre contenait 42 773 entrées, avec quelques autres ajouts dans les éditions ultérieures, et coûtait la somme extravagante de 4,10 £, soit environ 350 £ aujourd »hui. Une innovation importante que Johnson a apportée à la lexicographie anglaise a été d »illustrer le sens des mots par des citations littéraires, qui sont au nombre de 114 000 dans le dictionnaire. Les auteurs les plus cités étaient Shakespeare, Milton et Dryden. Il a fallu des années avant que le Johnson »s Dictionary ne fasse des bénéfices. À cette époque, les redevances étaient inconnues et Johnson, une fois les conditions de livraison de l »œuvre remplies, n »a rien reçu des ventes du volume. Dans les années qui ont suivi, les citations du dictionnaire ont été largement reprises et utilisées dans les différentes éditions du Webster »s Dictionary et du New English Dictionary. Au cours de ses neuf années de travail sur le Dictionnaire, Johnson a également écrit plusieurs essais, sermons et poèmes. Il a décidé d »écrire une série d »essais et de les présenter dans un périodique appelé The Rambler qui serait vendu pour quelques centimes tous les mardis et samedis. Expliquant pourquoi il avait choisi ce titre, il a déclaré à son ami, le peintre Joshua Reynolds, quelques années plus tard : « Je ne savais pas quel titre choisir. Un soir, je me suis assise au bord du lit et j »ai décidé de ne pas m »endormir avant d »avoir trouvé le titre de mon magazine. Le Rambler semblait le meilleur de ceux qui me venaient à l »esprit et je l »ai donc choisi. Ces essais, souvent sur des thèmes moraux, avaient tendance à être beaucoup plus stimulants que le titre de la série ne le laissait supposer ; l »un de ses premiers commentaires en marge de l »article paru dans The Rambler était de demander « dans cette entreprise, le Saint-Esprit ne me refuse pas ton aide, mais que je puisse promouvoir ta gloire et le salut de moi-même et de mon prochain ». La popularité de The Rambler s »est accrue lorsque les différents articles ont été rassemblés dans un volume qui a été réimprimé neuf fois au cours de la vie de Johnson. Une amie de Johnson, l »écrivain Charlotte Lennox, a défendu le Rambler contre les attaques des critiques dans son roman The Female Quixote (1752). Elle fait notamment dire au personnage de M. Glanville : « Vous pouvez juger les œuvres d »un Young, d »un Richardson ou d »un Johnson. Vous pouvez vous jeter avec malice sur le Rambler et, à défaut de fautes, vous moquer de ses inimitables beautés » (Livre VI, chapitre XI). Lennox qualifiera plus tard Johnson de « plus grand génie de notre époque ».

Cependant, il ne s »est pas seulement consacré à la publication de The Rambler. Son œuvre en vers la plus populaire, The Vanity of Human Desires, a été écrite avec une « rapidité extraordinaire », au point que Boswell a déclaré que Johnson « aurait pu être un poète toute sa vie ». Le poème s »inspire de la dixième satire de Juvénal (Les désirs malavisés causent la souffrance) et affirme que « l »antidote au désir vain est le désir non-vain ». Johnson met notamment l »accent sur « la vulnérabilité de l »individu au contexte social » et « l »inéluctable auto-illusion qui éloigne les êtres humains du droit chemin ». Le poème a été loué par les critiques mais n »a pas réussi à devenir populaire et moins d »exemplaires ont été vendus que l »autre poème, London. En 1749, David Garrick a tenu sa promesse de monter la pièce Irene, mais le titre a été changé en Mahomet et Irene pour la rendre « plus attrayante sur le plan théâtral ». La pièce a été répétée pendant neuf nuits.

La femme de Johnson, Tetty, est malade pendant une grande partie de son séjour à Londres et, en 1752, il décide de rentrer chez lui alors que Johnson est occupé à compiler son Dictionnaire. Tetty Johnson meurt le 17 mars 1752 et, à l »annonce de sa mort, Johnson écrit une lettre à son vieil ami Taylor dans laquelle, selon ce dernier, « s »exprime un chagrin si intense que je n »avais jamais lu auparavant des mots aussi désespérés ». Johnson a écrit un sermon pour être lu aux funérailles de sa femme, mais Taylor a refusé de le lire pour des raisons qui ne sont pas connues. La perte de sa femme a exacerbé le sentiment de perte de Johnson et son désespoir était si grand que son ami John Hawkesworth a dû se charger de l »organisation des funérailles. Johnson se sent coupable de la pauvreté dans laquelle il pense avoir forcé Tetty à vivre et se reproche de l »avoir négligée. Il exprime son mécontentement et remplit son journal de prières et de lamentations sur la mort de sa femme jusqu »à la fin de ses jours. Tetty était la raison de vivre de Johnson, dans la mesure où sa mort a entravé sa capacité à travailler.

Carrière de 1756 à la fin des années 1760

Le 16 mars 1756, Johnson est arrêté pour une dette impayée de 5,18 £ ; ne pouvant entrer en contact avec personne, il écrit à l »écrivain et éditeur Samuel Richardson. Richardson, qui avait déjà prêté de l »argent à Johnson, lui envoie six guinées pour lui montrer sa bonne volonté, et les deux hommes deviennent amis. Peu de temps après, Johnson rencontre et se lie d »amitié avec le peintre Joshua Reynolds, qui fait une impression si positive sur Johnson qu »il le décrit comme « peut-être le seul homme que je peux appeler un ami ». La jeune sœur de Reynolds, Frances, a observé, lorsqu »ils étaient ensemble, » que les hommes, les femmes et les enfants se rassemblaient autour de lui, amusés » par ses gesticulations. En plus de Reynolds, Johnson était ami avec Bennet Langton et Arthur Murphy. Langton, qui était un érudit et un admirateur de Johnson, a fait tout son possible pour créer l »occasion d »une rencontre avec Johnson, qui a débouché sur une longue amitié. Johnson a fait la connaissance de Murphy au cours de l »été 1754, lorsque ce dernier l »a rencontré pour lui expliquer la republication accidentelle du numéro 190 du Rambler, et les deux hommes sont ainsi devenus amis. Pendant cette période, la poétesse Anna Williams est hébergée par Johnson. Il s »agissait d »une poétesse mineure, sans ressources et sur le point de devenir aveugle, deux conditions que Johnson a tenté d »atténuer en lui fournissant un logement et en payant une opération de la cataracte qui a échoué. Williams, à son tour, s »est désobligée en étant femme de ménage dans la maison de Johnson.

Pour se tenir occupé, Johnson commence à travailler sur The Literary Magazine, or Universal Review, dont le premier numéro est imprimé le 19 mars 1756. Des discussions ont été soulevées quant à l »objectif de cette publication lorsque la guerre de Sept Ans a éclaté et que Johnson a commencé à écrire des essais polémiques contre la guerre. Après le début de la guerre, The Literary Magazine a reçu de nombreux articles, dont 34 au moins étaient écrits par Johnson. Lorsqu »il n »est pas occupé à écrire pour The Literary Magazine, Johnson rédige un certain nombre de préfaces pour des œuvres d »autres écrivains tels que Giuseppe Baretti, William Payne et Charlotte Lennox. La relation de Johnson avec Lennox et son œuvre est particulièrement intense au cours de ces années, et l »écrivain se confie à son tour à Johnson au point qu »il est « l »événement le plus important de la vie littéraire de Mme Lennox ». Johnson a ensuite tenté de produire une nouvelle édition des œuvres de Lennox, mais malgré son soutien, elles n »ont pas suscité un intérêt suffisant. Afin de l »aider à faire le ménage lorsqu »il est occupé par ses différents projets, Richard Bathurst, médecin et membre du Club, persuade Johnson de prendre un esclave affranchi, Francis Barber, comme serviteur.

Le 8 juin 1756, Johnson a publié sa proposition d »impression par souscription des pièces de William Shakespeare, car les éditions précédentes des pièces de Shakespeare étaient incorrectes et devaient être révisées. Cependant, l »avancement de l »œuvre se ralentit au fil des mois, et lors d »une rencontre avec l »historien de la musique Charles Burney en décembre 1757, Johnson déclare qu »il terminera l »œuvre en mars de l »année suivante. Avant que cela ne se produise, Johnson est à nouveau arrêté en février 1758 pour une dette impayée de 40 £. La dette a été immédiatement réglée grâce à l »intervention de Jacob Tonson, qui avait mis Johnson sous contrat pour publier The Plays of Shakespeare, ce qui a encouragé Johnson à terminer son travail le plus rapidement possible pour rembourser la faveur. Bien qu »il lui ait fallu sept années supplémentaires pour le terminer, Johnson a achevé plusieurs volumes de son Shakespeare, preuve de son engagement envers le projet.

En 1758, Johnson a commencé à écrire une série de 103 essais sous le titre The Idler, publiés chaque semaine du 15 avril 1758 au 5 avril 1760. Cette série était plus courte et ne présentait pas toutes les caractéristiques du Rambler. Contrairement à la publication indépendante de The Rambler, les essais de The Idler étaient publiés dans l »hebdomadaire The Universal Chronicle, une publication soutenue par John Payne, John Newbery, Robert Stevens et William Faden. Comme The Idler n »a pas occupé tout le temps de Johnson, il a pu publier le 19 avril 1759 le court roman historique The History of Rasselas, Prince of Abyssinia. Le « petit livre », comme l »a décrit Johnson, raconte la vie du prince Rasselas et de Nekayah, sa sœur, qui se retrouvent dans un endroit appelé la vallée heureuse, en Abyssinie. La vallée est un lieu sans difficultés, où chaque souhait est immédiatement réalisé. Avec l »aide du philosophe Imlac, Rasselas s »enfuit pour explorer le monde et constater que tous les aspects de la société et de la vie en dehors de la Vallée Heureuse sont imprégnés de souffrance. De retour en Abyssinie, Rasselas ne souhaite plus retourner dans la vallée où tout est toujours facilement satisfait. Le roman Rasselas a été écrit par Johnson en l »espace d »une semaine afin de payer les funérailles de sa mère et les dettes qu »elle a laissées derrière elle ; le roman a connu un tel succès que presque chaque année, il y avait une nouvelle édition anglaise de l »œuvre. On trouve des références à ce roman dans de nombreuses œuvres de fiction ultérieures, notamment Jane Eyre, Cranford et La maison des sept vers. Rasselas a rapidement été traduit en cinq langues (français, néerlandais, allemand, russe et italien), puis en neuf autres.

En 1762, cependant, Johnson avait acquis une certaine notoriété pour sa lenteur d »écriture ; son contemporain, le poète Charles Churchill, se moquait de Johnson pour son retard dans l »achèvement de l »édition tant promise des pièces de Shakespeare : « Il appâte les abonnés ».

Le 16 mai 1763, Johnson rencontre pour la première fois James Boswell, âgé de 22 ans, qui sera le premier biographe important de Johnson, dans la bibliothèque de Tom Davies, un ami de Johnson. Ils sont rapidement devenus amis, même si Boswell devait retourner chez lui en Écosse ou voyager à l »étranger pendant des mois. Vers le printemps 1763, Johnson organise The Club, un club auquel participent ses amis Joshua Reynolds, Edmund Burke, David Garrick, Oliver Goldsmith et d »autres (Adam Smith et Edward Gibbon y adhéreront plus tard). Ils ont décidé de se réunir tous les lundis à 19 heures au Turk »s Head de Gerrard Street, à Soho, une tradition qui s »est poursuivie longtemps après le décès des membres fondateurs.

Le 9 janvier 1765, Murphy présente Johnson à Henry Thrale, un riche brasseur et membre du parlement, et à sa femme Hester. Une amitié intense s »est rapidement développée entre eux, et Johnson a été traité comme une famille. Johnson est resté en contact étroit avec les Thrales pendant 17 ans, jusqu »à la mort d »Henry en 1781, séjournant parfois à l »Anchor Brewery, la brasserie de Thrale à Southwark. Les journaux et la correspondance tenus par Hester Thrale durant cette période se sont révélés être une source importante d »informations biographiques sur Johnson après sa mort.

Le 10 octobre 1765, l »édition Johnsonienne de Shakespeare est enfin publiée sous le titre The Plays of William Shakespeare, in Eight Volumes … Auxquelles s »ajoutent des notes de Sam. Johnson dans un tirage de mille exemplaires. La première édition a été rapidement épuisée et une deuxième a été imprimée immédiatement. Les drames sont présentés dans une version que Johnson considère plus proche des originaux car elle est basée sur une analyse minutieuse des éditions manuscrites. L »innovation révolutionnaire introduite par Johnson a été de créer un appareil de notes explicatives correspondantes qui permettrait au lecteur d »identifier le sens sous-jacent de nombreux passages plus complexes de Shakespeare ou de ceux qui auraient pu être mal transcrits au fil du temps. Les notes contiennent des critiques occasionnelles d »autres éditeurs des œuvres de Shakespeare et de leurs éditions. Des années plus tard, Edmond Malone, éminent spécialiste de Shakespeare et ami de Johnson, déclarait que « cette approche énergique et complète a jeté plus de lumière sur l »auteur que ne l »ont fait ses prédécesseurs ».

En février 1767, Johnson a obtenu une rencontre spéciale avec le roi George III. Elle a eu lieu dans la bibliothèque du palais de la reine et a été organisée par Frederick Augusta Barnard, le bibliothécaire du roi. Le roi, ayant été informé que Johnson visitait souvent la bibliothèque, s »arrange pour que Barnard le présente à Johnson. Après une brève rencontre, Johnson est impressionné par la personne du roi et leur conversation.

Derniers travaux

Le 6 août 1773, onze ans après sa première rencontre avec Boswell, Johnson décide de rendre visite à son ami en Écosse, pour entamer un Voyage dans les îles occidentales de l »Écosse, comme Johnson intitule le récit de leurs voyages en 1775. Cet ouvrage se propose d »aborder les problèmes sociaux et les luttes du peuple écossais, tout en faisant l »éloge de nombreux aspects typiques de la société écossaise, comme l »existence d »une école pour sourds-muets à Édimbourg. Johnson a également utilisé cet ouvrage pour s »exprimer dans le débat sur l »authenticité des poèmes d »Ossian traduits par James Macpherson, car, selon Johnson, il ne pouvait y avoir de traduction de la littérature écossaise ancienne, car « à cette époque, rien n »avait été écrit en langue gaélique ». Les échanges sont vifs entre les deux hommes et, selon l »une des lettres de Johnson, Macpherson va jusqu »à menacer d »intenter une action en justice. Le Journal of a Tour to the Hebrides (1786), un récit de voyage, était une tentative préliminaire de biographie par Boswell avant la rédaction de la Life of Johnson. Le récit du voyage comprend des citations et des descriptions d »événements, y compris des anecdotes telles que celle de Johnson faisant tourner un sabre tout en portant des vêtements écossais, ou celle le décrivant dansant une gigue écossaise.

Dans les années qui suivent 1770, Johnson, qui a toujours eu tendance à être un opposant au gouvernement, publie une série de pamphlets en faveur de diverses politiques gouvernementales. En 1770, il écrit The False Alarm, un pamphlet politique contre John Wilkes. En 1771, son article Thoughts on the Late Transactions Respecting Falkland »s Islands met en garde contre une guerre avec l »Espagne à la suite de la crise des Malouines (1770). En 1774, il publie The Patriot, une critique de tout ce qu »il considère comme un faux patriotisme. Le soir du 7 avril 1775, Johnson fait la célèbre déclaration suivante : « Le patriotisme est le dernier refuge d »un scélérat. » Cette déclaration n »était pas, comme on le croit généralement, dirigée contre le patriotisme en général, mais contre l »utilisation erronée du terme « patriotisme » faite par John Stuart, 3e comte de Bute (Johnson était contre ceux qui « s »autoproclament patriotes » en général, mais tenait en haute estime ce qu »il considérait comme un patriotisme « sincère ».

Le dernier de ces pamphlets, Taxation No Tyranny (1775), a été écrit pour défendre les Coercive Acts, une série de cinq lois concernant les colonies britanniques d »Amérique du Nord. Il s »agissait en même temps de la réponse de Johnson à la Déclaration des droits formulée lors du premier Congrès continental d »Amérique, qui réitérait le principe « Pas de taxation sans représentation ». Johnson a fait valoir qu »en émigrant en Amérique, les colons avaient « volontairement renoncé à leur droit de vote », mais qu »ils bénéficiaient toujours d »une « représentation virtuelle » au Parlement. Dans une parodie de la Déclaration des droits, Johnson a clairement indiqué que les colons d »Amérique n »avaient pas plus le droit à l »autonomie que les habitants de Cornouailles. Si les Américains voulaient être élus au Parlement, disait Johnson, ils pouvaient déménager en Angleterre et acheter un domaine. Johnson dénonce les partisans anglais des séparatistes américains « comme des traîtres à leur pays », et espère que le conflit sera réglé sans effusion de sang, mais qu »il se terminera quand même par « la suprématie anglaise et l »obéissance américaine ». Des années auparavant, Johnson avait affirmé que l »Angleterre et la France n »étaient rien d »autre que « deux voleurs » qui prenaient leurs terres aux indigènes et ne méritaient pas d »y vivre. Après la signature de la paix de Paris en 1783, qui consacre la défaite définitive des Britanniques face aux colons, Johnson est « profondément troublé » par « la condition de ce royaume ».

Le 3 mai 1777, alors que Johnson tente de sauver le révérend William Dodd de son exécution, qui a néanmoins lieu le 27 juin 1777, il écrit à Boswell pour l »informer qu »il est occupé à préparer de « courtes biographies » et de « courtes préfaces, pour une édition concise des poètes anglais ». Tom Davies, William Strahan et Thomas Cadell avaient demandé à Johnson de produire cette dernière œuvre majeure, les Lives of the English Poets, pour laquelle il a demandé 200 guinées, soit beaucoup moins que ce qu »il aurait pu demander. Les Vies, qui étaient des biographies critiques, sont apparues sous la forme de préfaces aux œuvres choisies de chaque poète et étaient en tout cas plus étendues que prévu. L »ouvrage est achevé en mars 1781 et publié en six volumes. Johnson a justifié sa présentation de l »ouvrage comme suit : « mon but était seulement de donner à chaque poète un certain espace, comme ceux que l »on trouve dans les Miscellanies français, contenant quelques dates et une description générale ». Johnson n »a pas pu profiter du succès de ce dernier ouvrage en raison de la mort de son cher ami Henry Thrale, décédé le 4 avril 1781. Le niveau de vie de Johnson change rapidement car Hester Thrale tombe amoureuse du musicien Gabriele Mario Piozzi, ce qui entraîne la rupture de son amitié avec Johnson. Lorsqu »il rentre chez lui après une courte période de voyage, Johnson reçoit la nouvelle de la mort de son ami intime Robert Levet, le 17 janvier 1782. Johnson a été choqué par la mort de Levet, qui vivait dans la maison londonienne de Johnson depuis 1762. Peu après, Johnson a attrapé un rhume qui s »est transformé en bronchite et qui a duré plusieurs mois. Sa santé a été compliquée par des « sentiments de tristesse et de solitude », non seulement à la mort de Levet, mais aussi à celle de son ami Thomas Lawrence et de la gouvernante de Johnson, Mme Williams.

Les dernières années

Bien qu »il se soit physiquement remis en août, il a subi un traumatisme émotionnel lorsqu »il a appris que Hester Thrale allait vendre le manoir de Streatham Park que Johnson partageait avec la famille Thrale. Ce qui blessait le plus Johnson était de savoir qu »il ne pourrait plus profiter de sa compagnie. Quelques mois plus tard, le 6 octobre 1782, Johnson assiste pour la dernière fois à un service religieux et fait ses adieux à son ancienne résidence. La marche jusqu »à l »église était fatigante, mais il avait décidé d »y aller sans être accompagné. Pour l »occasion, Johnson a écrit une prière pour la famille Thrale :

Hester Thrale, cependant, n »abandonne pas complètement Johnson et lui demande d »accompagner la famille lors d »un voyage à Brighton. Il a accepté et a été avec eux du 7 octobre au 20 novembre 1782. À son retour, sa santé commence à se détériorer à nouveau et il reste seul après la visite de Boswell le 29 mai 1783, puis son départ pour l »Écosse. Le 17 juin 1783, le mauvais état de son système circulatoire donne à Johnson une attaque et il écrit à son voisin, Edmund Allen, qu »il a perdu la capacité de parler. Deux médecins ont été appelés au secours de Johnson ; deux jours plus tard, il était capable de parler à nouveau. Johnson craignait de mourir, et il a donc écrit en utilisant la métaphore du chien noir, symbole de la mélancolie, de l »état dépressif :

À l »époque, il était malade et paralysé par la goutte. Il est opéré de la goutte et ses derniers amis, dont l »écrivain Fanny Burney (fille de Charles Burney), viennent lui tenir compagnie. Johnson est confiné dans sa chambre du 14 décembre 1783 au 21 avril 1784.

Sa santé s »améliore en mai 1784 et il se rend à Oxford avec Boswell le 5 mai 1784. Au milieu de l »année 1784, de nombreux amis de Johnson étaient morts ou étaient partis ; Boswell était parti en Écosse et Hester Thrale s »était attachée à Piozzi. N »ayant personne à qui rendre visite, Johnson exprime le souhait de mourir à Londres et y arrive le 16 novembre 1784. Le 25 novembre 1784, il autorise Burney à lui rendre visite et lui exprime son souhait de quitter Londres ; il rejoint bientôt la maison du révérend George Strahan, vicaire d »Islington. Ses derniers moments sont empreints d »angoisse et de déception ; lorsque son médecin, Richard Warren, l »examine et lui demande s »il se sent mieux, Johnson s »écrie : « Non, monsieur ; vous ne pouvez pas imaginer à quel point je m »avance rapidement vers la mort. »

Beaucoup viennent voir Johnson alors qu »il est alité, mais il n »apprécie que la compagnie de Langton. Burney attend de connaître l »état de Johnson, ainsi que Windham, Strahan, Hoole, Cruikshank, Des Moulins et Barber. Le 13 décembre 1784, Johnson reçoit la visite de deux autres personnes : Miss Morris, une jeune femme qui est la fille d »un ami proche, Miss Morris, que Johnson a béni, et Francesco Sastres, un professeur d »italien, qui reprend certaines des dernières paroles de Johnson : « Je suis Moriturus » (« Moi qui vais mourir »). Peu après, il est tombé dans le coma et est décédé à 19 heures.

Langton attendit jusqu »à 23 heures pour annoncer la nouvelle aux autres, ce qui fit pâlir John Hawkins d »une « agonie mentale », tandis que Seward et Hoole décrivaient la mort de Johnson comme « le spectacle le plus terrible ». Boswell a observé : » Mon sentiment était comme une lande d »étonnement… « . Je ne pouvais pas le croire. Je ne pouvais même pas l »imaginer. » William Gerard Hamilton s »est joint aux autres et a déclaré : « Sa mort a laissé un gouffre que non seulement rien ne peut combler, mais que rien n »a l »intention de combler. -Johnson est mort. Cherchons s »il y a quelqu »un qui puisse l »égaler : il n »y en a pas ; aucun homme ne peut évoquer Johnson à distance. »

Samuel Johnson a été enterré le 20 décembre 1784 à l »abbaye de Westminster, où la pierre tombale indique :

Les ouvrages de Johnson, notamment ses Vies des poètes, décrivent les différentes caractéristiques d »une excellente écriture. Il pensait que la meilleure poésie était celle écrite dans la langue courante et n »appréciait pas l »utilisation de formes linguistiques ornementales ou délibérément archaïques. Il se méfiait notamment du langage poétique de John Milton, dont les vers blancs, caractérisés par une métrique régulière mais non rimée, avaient inspiré de nombreuses mauvaises imitations. En outre, Johnson s »opposait au langage poétique de son contemporain Thomas Gray. Son plus grand grief était dirigé contre l »utilisation abusive des allusions obscures que l »on trouve dans des œuvres telles que le Lycidas de Milton ; Johnson préférait une poésie qui pouvait être facilement lue et comprise. Outre son point de vue sur la langue, Johnson considérait que la poésie qui incluait des images nouvelles et originales était belle.

Dans ses compositions poétiques plus courtes, Johnson s »appuie sur des vers courts et imprègne ses poèmes d »un sentiment d »empathie, ce qui a probablement eu une influence sur le style d »Alfred Edward Housman. Dans le poème London, sa première référence aux Satires de Juvénal, Johnson utilise la forme poétique pour exprimer son opinion politique et, comme il sied à un jeune écrivain, traite le sujet de manière ludique, presque joyeuse. Cependant, sa deuxième imitation de Juvénal, The Vanity of Human Desires, est tout à fait différente ; le langage reste simple, mais le poème est plus compliqué et difficile à lire car Johnson tente dans cette œuvre de décrire la complexe éthique chrétienne. Outre ces valeurs chrétiennes, des opinions sont exprimées dans la plupart des œuvres de Johnson. En particulier, Johnson met l »accent sur l »amour infini de Dieu et souligne comment le bonheur peut être atteint par l »action vertueuse.

En ce qui concerne la biographie, Johnson n »est pas d »accord avec l »utilisation par Plutarque de cette forme littéraire pour louer et enseigner la moralité. Au contraire, Johnson pensait que les sujets biographiques devaient être dépeints avec exactitude, y compris les aspects négatifs de leur vie. Comme son insistance sur l »exactitude des biographies était loin d »être révolutionnaire, Johnson a dû se battre contre une société peu disposée à accepter des détails biographiques susceptibles de ternir la réputation d »une personne. Cet argument a été traité dans l »essai n° 60 du Rambler. En outre, Johnson pensait qu »il ne fallait pas écrire uniquement les biographies de personnes célèbres et considérait que les vies de personnes moins importantes étaient significatives ; par conséquent, dans ses Vies des poètes, il a choisi des poètes importants et moins importants. Dans toutes ses biographies, Johnson, afin de décrire pleinement la vie de ses sujets, a inclus des détails que d »autres auraient considérés comme insignifiants. Johnson considérait l »autobiographie et les journaux intimes, y compris le sien, comme les genres littéraires les plus importants ; dans l »essai 84 « Biography, how best performed » de The Idler, il explique comment l »auteur d »une autobiographie ne penserait jamais à déformer le récit de sa propre vie.

Les réflexions de Johnson sur la biographie et la poésie étaient dans l »esprit de celui qui ferait un bon critique. Ses œuvres ont été dominées par l »intention de les utiliser pour la critique littéraire. C »est notamment le cas de son Dictionnaire, à propos duquel il écrit : « J »ai publié récemment un Dictionnaire, à l »égal de ceux des Académies d »Italie et de France, qui sera à la disposition de tous ceux qui recherchent l »exactitude dans la critique ou l »élégance dans le style ».

Bien qu »une version abrégée de son dictionnaire soit devenue le dictionnaire d »usage courant, la version originale du dictionnaire était un outil d »étude permettant d »examiner l »usage correct des mots, notamment dans les œuvres littéraires. Pour atteindre ce niveau de qualité, Johnson a rassemblé des citations de Francis Bacon, Richard Hooker, John Milton, William Shakespeare, Edmund Spenser et de nombreux autres auteurs qu »il considérait comme faisant partie des meilleurs représentants des différents domaines de la connaissance : sciences naturelles, philosophie, poésie et théologie. Ces citations et leurs utilisations ont toutes été comparées et soigneusement étudiées dans le Dictionnaire afin que le lecteur puisse comprendre le sens des mots utilisés dans un contexte donné.

N »étant pas un théoricien, Johnson n »a pas cherché à créer une école de pensée pour l »analyse esthétique de la littérature. Au contraire, il a utilisé sa critique à des fins pratiques pour aider les autres à mieux lire et comprendre la littérature. Lorsqu »il a travaillé à l »édition des œuvres de Shakespeare, Johnson a insisté sur le rôle du lecteur dans la compréhension de la langue : « Si Shakespeare présente plus de difficultés que d »autres écrivains, cela est dû à la nature de ses œuvres, qui nécessitaient l »utilisation d »un langage familier et, par conséquent, l »emploi de nombreuses phrases allusives, elliptiques et proverbiales, telles que nous les prononçons et les entendons tous les jours sans même y prêter attention.

L »analyse des œuvres de Shakespeare n »était pas seulement consacrée à la connaissance de Shakespeare, mais aussi à la compréhension de la littérature dans son ensemble. Dans sa Préface à Shakespeare, Johnson rejette le dogme précédent des trois unités classiques prévues pour le drame : unité d »action, unité de temps et unité de lieu, et affirme que le drame doit être fidèle à la vie réelle. Cependant, Johnson ne se contente pas de défendre Shakespeare, il souligne également ses défauts, notamment son manque de moralité, sa vulgarité, sa négligence dans la mise en place des intrigues et son manque de rigueur occasionnel dans le choix et l »ordre des mots. En plus de prôner la critique littéraire directe, Johnson a insisté sur la nécessité d »établir un texte qui reflète exactement ce qu »un auteur a écrit. Les pièces de Shakespeare, en particulier, ont fait l »objet de multiples éditions, dont chacune contenait des coquilles. Ce problème a été exacerbé par des éditeurs négligents qui ont trouvé des mots difficiles à comprendre incorrects et les ont modifiés dans les éditions suivantes. Johnson estimait que l »éditeur d »une œuvre ne devait pas modifier le texte de cette manière.

Les prouesses physiques de Johnson et ses étranges gesticulations en déroutent plus d »un ; lorsque William Hogarth rencontre Johnson pour la première fois, il le voit à une fenêtre de la maison de Samuel Richardson, « secouant la tête et se déplaçant d »une manière étrange et ridicule », Hogarth pense que Johnson est un « idiot qui, en raison de ses relations avec des tiers, a été mis sous la tutelle de M. Richardson ». Hogarth a été plutôt surpris lorsque « cette personne s »est approchée d »eux et s »est soudainement jointe à la conversation… avec une telle puissance de parole que Hogarth l »a regardé avec étonnement et a pensé que l »idiot avait été momentanément illuminé ». Adam Smith affirmait que « Johnson avait lu plus de livres que n »importe quel homme au monde », tandis qu »Edmund Burke pensait que si Johnson avait été élu au Parlement, « il aurait certainement été le plus grand orateur qui se soit jamais trouvé sur ces sièges ».

Johnson était un anglican fervent et un homme compatissant qui a aidé un certain nombre d »amis pauvres en les logeant chez lui, même lorsqu »il n »était pas en mesure de subvenir à ses besoins. La moralité chrétienne imprègne toutes ses œuvres et il a traité les questions éthiques avec une telle autorité et d »une manière si fiable que, selon Walter Jackson Bate, « aucun autre moraliste de l »histoire ne lui est supérieur ou ne peut même commencer à rivaliser avec lui ». Cependant, les écrits sur la moralité ne contiennent pas, comme le souligne Donald Greene, « un modèle prédéterminé et autorisé de »bonne conduite » », même si Johnson met l »accent sur certains types de conduite. Johnson n »a pas laissé sa foi créer des préjugés à l »égard des autres et a respecté les personnes d »autres confessions qui ont fait preuve de considération pour les enseignements de Jésus-Christ. Bien que Johnson respecte l »œuvre de John Milton, il ne pouvait tolérer les convictions puritaines et républicaines de ce dernier, estimant qu »elles étaient en contradiction avec l »Angleterre et le christianisme. Il s »oppose à l »esclavage sur le plan moral et propose un jour de porter un toast à la « rébellion à venir des nègres des Antilles ». En plus de ses croyances en l »humanité, Johnson était également connu pour son amour des chats, en particulier ses deux chats, Hodge et Lily. Boswell a écrit : « Je n »oublierai jamais l »indulgence avec laquelle il a traité Hodge, son chat. »

Bien que Johnson soit politiquement un fervent conservateur, il admet avoir éprouvé de la sympathie pour la cause jacobite dans sa jeunesse, mais, sous le règne de George III, il accepte l »acte de disposition de 1701. C »est à Boswell que l »on doit l »image d »un Johnson » archi-conservateur « , et c »est Boswell, plus que quiconque, qui a déterminé la façon dont la postérité verrait Johnson. Cependant, Boswell n »a pas été témoin de deux des périodes les plus actives de Johnson sur le plan politique : pendant le contrôle du Parlement anglais par Walpole et pendant la guerre de Sept Ans. Bien que Boswell ait été présent aux côtés de Johnson dans les années 1770 et qu »il décrive les quatre principaux pamphlets écrits par Johnson, il néglige d »analyser leur contenu et préfère décrire leurs voyages en Écosse. Cette attitude peut s »expliquer par le fait que Boswell avait une position contradictoire par rapport à deux de ces pamphlets, The False Alarm et Taxation No Tyranny, écrits par Johnson.

Dans son Life of Johnson, Boswell appelle Johnson « Dr Johnson » si souvent que l »auteur du dictionnaire sera plus tard connu sous ce nom, même s »il détestait être appelé ainsi. L »emphase avec laquelle Boswell traite les dernières années de Johnson semble nous rendre la figure d »un vieil homme parlant dans une auberge à un cercle d »admirateurs, une représentation qui est néanmoins intéressante. Bien que Boswell, en tant qu »Écossais, ait été présent aux périodes les plus importantes de la vie de Johnson, ce dernier, comme beaucoup de ses compatriotes, avait la réputation de mépriser l »Écosse et son peuple. Même lors de leur voyage ensemble en Écosse, Johnson a « exprimé des préjugés et un nationalisme étroit ». Hester Thrale, en résumant les opinions nationalistes de Johnson et ses préjugés anti-écossais, a déclaré : « Nous savons tous combien il aimait insulter les Écossais, et même être insulté à son tour par eux. »

Johnson a eu plusieurs problèmes de santé, notamment une scrofule dans son enfance, puis la goutte, un cancer des testicules et une attaque cérébrale au cours de la dernière année de sa vie qui l »a laissé avec des difficultés d »élocution ; son autopsie a indiqué qu »il souffrait d »une fibrose pulmonaire et d »une insuffisance cardiaque probablement due à l »hypertension, une condition inconnue à l »époque. Bien que l »état de santé général de Johnson soit comparable à celui des autres personnes de sa génération, il présentait des symptômes correspondant à plusieurs diagnostics, notamment la dépression et le syndrome de Gilles de la Tourette.

Nous avons reçu de nombreuses descriptions de Johnson souffrant de crises de dépression et de la façon dont Johnson pensait souffrir de folie. Comme le dit Walter Jackson Bate, « l »une des ironies de l »histoire de la littérature est que son symbole le plus convaincant et le plus autorisé du bon sens – de la saisie forte mais imaginative de la réalité concrète – ait commencé sa vie adulte, à l »âge de vingt ans, dans un état d »anxiété intense et de désespoir déconcertant qui, du moins de son point de vue, semblait être le début de la folie totale ». Pour surmonter ces sentiments, Johnson a toujours essayé de s »impliquer dans diverses activités, mais cela ne semblait pas l »aider. Taylor a déclaré que Johnson « a pensé à un moment donné avec une extrême détermination à se suicider ». Boswell affirme que Johnson « se sentait accablé par une horrible mélancolie, souffrant d »une nervosité, d »une irritabilité et d »une intolérance constantes ; avec un sentiment d »abattement, de tristesse et de désespoir qui rendait l »existence sordide ».

Lorsque Johnson n »est plus en mesure de payer ses dettes, il commence à travailler avec des écrivains professionnels, s »identifiant à leur détresse. Au cours de cette période, Johnson assiste au déclin de Christopher Smart dans « la misère et l »asile » et craint qu »il ne connaisse la même fin misérable. Hester Thrale a déclaré, lors d »une discussion sur l »état mental de Smart, que Johnson était cet « ami qui avait peur d »être empoisonné par une pomme ». Pour Hester Thrale, ce qui a évité à Johnson d »être enfermé dans un asile – comme ce fut le cas pour Christopher Smart – c »est sa capacité à garder ses soucis et ses émotions pour lui.

Deux cents ans après la mort de Johnson, le diagnostic posthume du syndrome de la Tourette était largement accepté. Ce syndrome était inconnu à l »époque de Johnson, mais Boswell décrit Johnson comme présentant des symptômes du syndrome, notamment des tics et autres mouvements involontaires. Selon Boswell, « il tenait couramment la tête inclinée sur le côté… bougeait son corps en avant et en arrière et frottait son genou gauche dans la même direction avec la paume de sa main… ». Il émettait des sons variés » comme « un demi sifflement » ou « comme le son d »une poule quand elle glousse », et « …le tout accompagné parfois d »un regard pensif, mais le plus souvent d »un sourire ». Généralement, lorsqu »il concluait une période, au cours d »une discussion, et qu »il était épuisé par la violente clameur, il avait l »habitude d »expirer avec la puissance du souffle d »une baleine. » Il existe de nombreux récits de ce type ; en particulier, il a été rapporté que Johnson avait l »habitude de « gesticuler » sur le seuil d »une maison ou dans les embrasures de porte.

Lorsqu »une petite fille lui a demandé pourquoi il faisait ces bruits et gesticulait de la sorte, Johnson a répondu : « C »était une mauvaise habitude. Le diagnostic du syndrome a été posé pour la première fois dans un rapport de 1967, et le chercheur Arthur K. Shapiro a décrit Johnson comme « l »exemple le plus remarquable d »une adaptation efficace à la vie en dépit du syndrome de Gilles de la Tourette ». Les détails fournis par les écrits de Boswell, Hester Thrale et d »autres renforcent le diagnostic, et un rapport conclut comme suit :

Dès son plus jeune âge, Johnson a souffert d »une mauvaise vue, notamment de l »œil gauche, ce qui a nui à son éducation. Il existe des rapports contradictoires de ses contemporains sur sa vue. On dit que Johnson était myope mais qu »il n »a jamais utilisé de lunettes. Bien que ses problèmes de vue se soient aggravés avec l »âge, son écriture est restée très lisible.

Selon Steven Lynn, Johnson était « plus qu »un écrivain et un érudit connu », il était une célébrité. Les nouvelles de ses activités et de sa santé au cours des dernières années de sa vie étaient constamment rapportées dans divers journaux et magazines et lorsqu »il n »y avait rien à rapporter, on inventait quelque chose. Selon Bate, « Johnson aimait la biographie » et, en tant que sujet d »une biographie, il « a complètement changé le cours de la biographie pour le monde moderne ». L »un de ces produits a été l »œuvre d »art biographique la plus célèbre et la plus singulière jamais écrite dans toute la littérature, la Life of Johnson de Boswell, et de nombreux autres mémoires et biographies de même nature ont été écrits sur Johnson après sa mort. » Ces écrits comprennent :

Une autre source importante d »informations sur Johnson est Fanny Burney, qui a décrit Johnson comme le « chef reconnu de la littérature dans ce domaine » et a tenu un journal qui contient des détails absents des autres biographies. Au-dessus de toutes les autres œuvres se trouve le portrait de Johnson dessiné par Boswell dans sa biographie, l »ouvrage le plus connu des lecteurs du biographe écossais. Bien que des critiques tels que Donald Greene débattent du statut biographique de l »œuvre de Boswell, Life of Johnson a connu le succès parce qu »il a été promu par Boswell et son cercle d »amis, au détriment de nombreux autres ouvrages sur la vie de Johnson.

En ce qui concerne la critique littéraire, Johnson a exercé une influence durable, bien que tout le monde ne le considère pas favorablement. Certains, comme Macaulay, ont qualifié Johnson d »idiot savant qui a produit quelques œuvres respectables, tandis que d »autres, comme les poètes de la période romantique, étaient totalement opposés aux vues de Johnson sur la poésie et la littérature, n »acceptant surtout pas sa critique de Milton. Cependant, d »autres auteurs de la période romantique n »étaient pas d »accord : par exemple, Racine et Shakespeare de Stendhal est en partie basé sur les opinions de Johnson sur l »œuvre de Shakespeare, Johnson a influencé le style et la philosophie de Jane Austen. Plus tard, les œuvres de Johnson ont eu la faveur des critiques et Matthew Arnold, dans son ouvrage Six Chief Lives from Johnson »s « Lives of the Poets », a considéré les vies de Milton, Dryden, Pope, Addison, Swift et Gray comme « des points de repère au même titre que les points cardinaux, et chaque fois que nous retournons les consulter, nous pouvons toujours retrouver notre chemin ». Johnson était admiré par Chesterton, qui en a fait un personnage principal de l »une de ses pièces, The Judgement of Dr Johnson.

Plus d »un siècle après sa mort, des critiques littéraires tels que George Birkbeck Norman Hill et Thomas Stearns Eliot ont commencé à considérer Johnson comme un critique sérieux. Ils ont commencé à étudier les œuvres de Johnson en accordant une attention croissante à l »analyse critique que l »on trouve dans son édition de Shakespeare et des Vies des poètes. Yvor Winters a affirmé qu » »un grand critique est le plus rare de tous les génies littéraires ; le seul critique anglophone qui mérite cette appellation est peut-être Samuel Johnson ». F.R. Leavis est d »accord avec cela et, à propos de la critique de Johnson, il dit : » Quand nous le lisons, nous savons sans aucun doute que nous avons affaire à un esprit puissant et brillant qui opère de première main sur la littérature. C »est ce que nous pouvons dire avec une conviction catégorique, c »est bien une « critique ». Edmund Wilson a déclaré que « les Vies des poètes et les préfaces et commentaires des pièces de Shakespeare comptent parmi les documents les plus brillants et les plus pointus de toute la critique anglaise ». Le critique Harold Bloom a fermement placé l »œuvre de Johnson dans le canon occidental, le décrivant comme « inégalé par tout critique dans toute nation avant ou après lui… Bate, dans la meilleure évaluation de Johnson que je connaisse, a souligné qu »aucun autre écrivain n »est aussi obsédé par la connaissance que l »esprit est une activité, qui peut se détruire ou détruire les autres s »il n »est pas engagé dans le travail ». Il n »est pas étonnant que son insistance philosophique sur le fait que le langage doit être examiné dans le cadre de la littérature soit devenue un mode prédominant de la théorie littéraire au milieu du vingtième siècle.

De nombreuses associations ont été créées et se consacrent à l »étude et à l »appréciation de la vie et des œuvres de Samuel Johnson. Pour marquer le bicentenaire de la mort de Johnson en 1984, l »université d »Oxford a organisé une conférence d »une semaine avec la présentation de 50 essais et le Conseil des arts de Grande-Bretagne a organisé une exposition de « portraits de Johnson et autres souvenirs Johnsoniens ». Le Times of London et le magazine Punch ont présenté des parodies du style de Johnson pour l »occasion. En 1999, BBC Channel Four a créé le prix Samuel Johnson, un prix pour la non-fiction.

La moitié de la correspondance de Johnson qui subsiste, ainsi que certains de ses manuscrits, des éditions de ses œuvres, des peintures et d »autres objets lui appartenant sont rassemblés dans la Collection du Dr Samuel Johnson, propriété de Mary Hyde, et conservée depuis 2003 à la Houghton Library de l »université de Harvard. Les documents de la collection peuvent être consultés dans la salle de lecture Houghton. La collection comprend des ébauches du « Plan for a Dictionary », des documents liés à Hester Thrale Piozzi et James Boswell (y compris des ébauches corrigées de la Life of Johnson) et également une théière ayant appartenu à Johnson.

Sources