T. S. Eliot

gigatos | février 15, 2022

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Résumé

Thomas Stearns Eliot OM (26 septembre 1888 – 4 janvier 1965) était un poète, essayiste, éditeur, dramaturge, critique littéraire et éditeur. Considéré comme l »un des poètes majeurs du XXe siècle, il est une figure centrale de la poésie moderniste de langue anglaise.

Né à Saint-Louis, dans le Missouri, au sein d »une importante famille de brahmanes de Boston, il s »installe en Angleterre en 1914, à l »âge de 25 ans, où il travaille et se marie. Il est devenu citoyen britannique en 1927 à l »âge de 39 ans, renonçant par la suite à sa citoyenneté américaine.

Eliot a d »abord attiré l »attention du grand public avec son poème « The Love Song of J. Alfred Prufrock » en 1915, qui a été reçu comme un chef-d »œuvre moderniste. Il a été suivi par certains des poèmes les plus connus de la langue anglaise, notamment « The Waste Land » (1922), « The Hollow Men » (1925), « Ash Wednesday » (1930) et Four Quartets (1943). Il était également connu pour ses sept pièces de théâtre, notamment « Meurtre dans la cathédrale » (1935) et « The Cocktail Party » (1949). Il a reçu le prix Nobel de littérature en 1948, « pour sa contribution exceptionnelle et pionnière à la poésie actuelle ».

Vie et éducation

Les Eliot étaient une famille de brahmanes de Boston, avec des racines en Angleterre et en Nouvelle-Angleterre. Le grand-père paternel d »Eliot, William Greenleaf Eliot, s »était installé à Saint-Louis, dans le Missouri, pour y fonder une église chrétienne unitarienne. Son père, Henry Ware Eliot (1843-1919), était un homme d »affaires prospère, président et trésorier de la Hydraulic-Press Brick Company à St Louis. Sa mère, Charlotte Champe Stearns (1843-1929), qui écrivait des poèmes, était une assistante sociale, ce qui était une nouvelle profession aux États-Unis au début du XXe siècle. Eliot est le dernier des six enfants survivants. Surnommé Tom par sa famille et ses amis, il était l »homonyme de son grand-père maternel, Thomas Stearns.

L »engouement d »Eliot pour la littérature durant son enfance peut être attribué à plusieurs facteurs. Tout d »abord, il a dû surmonter des limitations physiques pendant son enfance. Souffrant d »une double hernie inguinale congénitale, il ne pouvait pas participer à de nombreuses activités physiques, ce qui l »empêchait d »avoir des contacts avec ses camarades. Comme il était souvent isolé, son amour pour la littérature s »est développé. Une fois qu »il a appris à lire, le jeune garçon est immédiatement devenu obsédé par les livres, privilégiant les récits de la vie sauvage, du Far West ou du Tom Sawyer de Mark Twain en quête de sensations fortes. Dans ses mémoires sur Eliot, son ami Robert Sencourt commente que le jeune Eliot « se pelotonnait souvent sur le siège de la fenêtre derrière un énorme livre, opposant la drogue des rêves à la douleur de la vie ». Deuxièmement, Eliot attribue à sa ville natale le mérite d »avoir alimenté sa vision littéraire : « Il est évident que Saint-Louis m »a affecté plus profondément que tout autre environnement ne l »a jamais fait. J »ai le sentiment qu »il y a quelque chose dans le fait d »avoir passé son enfance au bord du grand fleuve, qui est incommunicable à ceux qui ne l »ont pas fait. Je me considère chanceux d »être né ici, plutôt qu »à Boston, New York ou Londres ».

De 1898 à 1905, Eliot a fréquenté la Smith Academy, la division pour garçons de l »université de Washington, où il a étudié le latin, le grec ancien, le français et l »allemand. Il a commencé à écrire des poèmes à l »âge de 14 ans, sous l »influence de la traduction du Rubaiyat d »Omar Khayyam par Edward Fitzgerald. Il a dit que les résultats étaient lugubres et désespérants et il les a détruits. Son premier poème publié, « A Fable For Feasters », a été écrit comme un exercice scolaire et a été publié dans le Smith Academy Record en février 1905. Il y a également publié, en avril 1905, son plus ancien poème manuscrit, un texte sans titre, qui a ensuite été révisé et réimprimé sous le titre « Song » dans The Harvard Advocate, le magazine littéraire des étudiants de l »université de Harvard. Il a également publié trois nouvelles en 1905, « Birds of Prey », « A Tale of a Whale » et « The Man Who Was King ». La dernière histoire mentionnée reflète son exploration du village Igorot alors qu »il visitait l »exposition universelle de Saint-Louis en 1904. Son intérêt pour les peuples indigènes est donc antérieur à ses études d »anthropologie à Harvard.

Eliot a vécu les 16 premières années de sa vie à St. Louis, Missouri, dans la maison de Locust Street où il est né. Après être parti à l »école en 1905, il n »est retourné à St. Louis que pour des vacances et des visites. Malgré son éloignement de la ville, Eliot écrit à un ami que « le Missouri et le Mississippi m »ont fait une impression plus profonde que n »importe quelle autre partie du monde. »

Après avoir obtenu son diplôme de la Smith Academy, Eliot s »inscrit à la Milton Academy dans le Massachusetts pour une année préparatoire, où il rencontre Scofield Thayer qui publiera plus tard The Waste Land. Il étudie au Harvard College de 1906 à 1909, obtenant un Bachelor of Arts dans un programme facultatif similaire à la littérature comparée en 1909 et un Master of Arts en littérature anglaise l »année suivante. En raison de son année à la Milton Academy, Eliot a été autorisé à obtenir son Bachelor of Arts après trois ans au lieu des quatre habituels. Frank Kermode écrit que le moment le plus important de la carrière universitaire d »Eliot a eu lieu en 1908, lorsqu »il a découvert The Symbolist Movement in Literature d »Arthur Symons. Cet ouvrage lui a fait découvrir Jules Laforgue, Arthur Rimbaud et Paul Verlaine. Sans Verlaine, écrit Eliot, il n »aurait peut-être jamais entendu parler de Tristan Corbière et de son livre Les amours jaunes, une œuvre qui a affecté le cours de la vie d »Eliot. Le Harvard Advocate a publié certains de ses poèmes et il est devenu l »ami de toujours de Conrad Aiken, l »écrivain et critique américain.

Après avoir travaillé comme assistant de philosophie à Harvard de 1909 à 1910, Eliot s »installe à Paris où, de 1910 à 1911, il étudie la philosophie à la Sorbonne. Il assiste aux conférences d »Henri Bergson et lit des poèmes avec Henri Alban-Fournier. De 1911 à 1914, il est de retour à Harvard pour étudier la philosophie indienne et le sanskrit. Alors qu »il est membre de la Harvard Graduate School, Eliot rencontre Emily Hale dont il tombe amoureux. Eliot obtient une bourse d »études au Merton College, à Oxford, en 1914. Il se rend d »abord à Marburg, en Allemagne, où il prévoit de suivre un programme d »été, mais lorsque la Première Guerre mondiale éclate, il se rend à Oxford à la place. À l »époque, tant d »étudiants américains fréquentent Merton que la Junior Common Room propose une motion selon laquelle « cette société abhorre l »américanisation d »Oxford ». La motion est rejetée par deux voix après qu »Eliot ait rappelé aux étudiants combien ils étaient redevables à la culture américaine.

Eliot a écrit à Conrad Aiken le soir du Nouvel An 1914 : « Je déteste les villes universitaires et les universitaires, qui sont partout les mêmes, avec des femmes enceintes, des enfants tentaculaires, beaucoup de livres et des images hideuses sur les murs Oxford est très jolie, mais je n »aime pas être mort. » Fuyant Oxford, Eliot passa une grande partie de son temps à Londres. Cette ville a eu un effet monumental sur Eliot et a changé sa vie pour plusieurs raisons, la plus importante étant sa rencontre avec l »influent personnage littéraire américain Ezra Pound. Un contact par l »intermédiaire d »Aiken a permis d »organiser une rencontre et, le 22 septembre 1914, Eliot s »est rendu dans l »appartement de Pound. Pound jugea instantanément qu »Eliot « valait la peine d »être observé » et joua un rôle crucial dans la carrière naissante d »Eliot en tant que poète, puisqu »on lui attribue la promotion d »Eliot lors d »événements sociaux et de rencontres littéraires. Ainsi, selon le biographe John Worthen, pendant son séjour en Angleterre, Eliot « voyait aussi peu Oxford que possible ». Il passait au contraire de longues périodes à Londres, en compagnie d »Ezra Pound et de « certains des artistes modernes que la guerre a jusqu »ici épargnés C »est Pound qui l »a le plus aidé, en l »introduisant partout. » Finalement, Eliot ne s »est pas installé à Merton et en est parti au bout d »un an. En 1915, il enseigne l »anglais à Birkbeck, Université de Londres.

En 1916, il rédige une thèse de doctorat pour Harvard sur « La connaissance et l »expérience dans la philosophie de F. H. Bradley », mais il ne revient pas pour l »examen de viva voce.

Mariage

Avant de quitter les États-Unis, Eliot avait dit à Emily Hale qu »il était amoureux d »elle. Il a échangé des lettres avec elle depuis Oxford en 1914 et 1915, mais ils ne se sont pas revus avant 1927. Dans une lettre adressée à Aiken fin décembre 1914, Eliot, âgé de 26 ans, écrit : « Je suis très dépendant des femmes (je veux dire de la société féminine). » Moins de quatre mois plus tard, Thayer présente Eliot à Vivienne Haigh-Wood, une gouvernante de Cambridge. Ils se sont mariés au Hampstead Register Office le 26 juin 1915.

Après une courte visite, seul, à sa famille aux États-Unis, Eliot retourne à Londres et accepte plusieurs emplois d »enseignant, comme celui de chargé de cours au Birkbeck College, à l »université de Londres. Le philosophe Bertrand Russell s »intéresse à Vivienne alors que les jeunes mariés séjournent dans son appartement. Certains chercheurs ont suggéré qu »elle et Russell ont eu une liaison, mais ces allégations n »ont jamais été confirmées.

Le mariage était nettement malheureux, en partie à cause des problèmes de santé de Vivienne. Dans une lettre adressée à Ezra Pound, elle dresse une liste exhaustive de ses symptômes, dont une température habituellement élevée, la fatigue, l »insomnie, les migraines et la colite. Ceci, associé à une apparente instabilité mentale, signifiait qu »elle était souvent renvoyée par Eliot et ses médecins pour de longues périodes dans l »espoir d »améliorer sa santé. Et au fil du temps, il se détache de plus en plus d »elle. Le couple se sépare officiellement en 1933 et en 1938, Maurice, le frère de Vivienne, la fait interner dans un hôpital psychiatrique, contre son gré, où elle restera jusqu »à sa mort d »une maladie cardiaque en 1947.

Leur relation a fait l »objet d »une pièce de théâtre en 1984, Tom & Viv, qui a été adaptée en 1994 sous la forme d »un film du même nom.

Dans un document privé écrit dans sa soixantaine, Eliot a avoué : « J »en suis venu à me persuader que j »étais amoureux de Vivienne simplement parce que je voulais brûler mes bateaux et m »engager à rester en Angleterre ». Et elle se persuada (également sous l »influence de Pound) qu »elle sauverait le poète en le gardant en Angleterre. Pour elle, le mariage n »a apporté aucun bonheur. Pour moi, il a apporté l »état d »esprit qui a donné naissance à The Waste Land. »

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Enseignement, banque et édition

Après avoir quitté Merton, Eliot a travaillé comme instituteur, notamment à la Highgate School de Londres, où il a enseigné le français et le latin : parmi ses élèves figurait John Betjeman. Il enseigne ensuite à la Royal Grammar School de High Wycombe, dans le Buckinghamshire. Pour gagner de l »argent, il écrit des critiques de livres et donne des cours du soir à l »University College de Londres et d »Oxford. En 1917, il accepte un poste à la Lloyds Bank de Londres, où il travaille sur des comptes étrangers. Lors d »un voyage à Paris en août 1920 avec l »artiste Wyndham Lewis, il rencontre l »écrivain James Joyce. Eliot dit avoir trouvé Joyce arrogant, et Joyce doute à l »époque des capacités d »Eliot en tant que poète, mais les deux écrivains deviennent rapidement amis, Eliot rendant visite à Joyce chaque fois qu »il est à Paris. Eliot et Wyndham Lewis ont également entretenu une étroite amitié, qui a conduit Lewis à réaliser plus tard son célèbre portrait d »Eliot en 1938.

Charles Whibley recommande T.S. Eliot à Geoffrey Faber. En 1925, Eliot quitte Lloyds pour devenir directeur de la maison d »édition Faber and Gwyer (plus tard Faber and Faber), où il restera pour le reste de sa carrière. Chez Faber and Faber, il est responsable de la publication d »éminents poètes anglais, dont W. H. Auden, Stephen Spender, Charles Madge et Ted Hughes.

Conversion à l »anglicanisme et citoyenneté britannique

Le 29 juin 1927, Eliot se convertit de l »unitarisme à l »anglicanisme, et en novembre de la même année, il prend la nationalité britannique. Il devient marguillier de son église paroissiale, St Stephen »s, Gloucester Road, Londres, et membre à vie de la Society of King Charles the Martyr. Il s »identifie spécifiquement comme anglo-catholique, se proclamant « classiciste en littérature, royaliste en politique et anglo-catholique ». Environ 30 ans plus tard, Eliot commente ses opinions religieuses en disant qu »il combine « un esprit catholique, un héritage calviniste et un tempérament puritain ». Il avait également des intérêts spirituels plus larges, commentant que « je vois la voie du progrès pour l »homme moderne dans son occupation avec son propre moi, avec son être intérieur » et citant Goethe et Rudolf Steiner comme des exemples d »une telle direction.

L »un des biographes d »Eliot, Peter Ackroyd, a déclaré que « les objectifs de l »église étaient doubles. Premièrement, l »Église d »Angleterre offrait à Eliot un certain espoir pour lui-même, et je pense qu »Eliot avait besoin d »un lieu de repos. Mais deuxièmement, elle rattachait Eliot à la communauté anglaise et à la culture anglaise ».

Séparation et remariage

En 1932, Eliot envisageait depuis un certain temps de se séparer de sa femme. Lorsque Harvard lui offre la chaire Charles Eliot Norton pour l »année universitaire 1932-1933, il accepte et laisse Vivienne en Angleterre. À son retour, il prend des dispositions pour se séparer officiellement d »elle, évitant de la rencontrer à une seule reprise entre son départ pour l »Amérique en 1932 et sa mort en 1947. Vivienne est internée à l »hôpital psychiatrique Northumberland House, à Woodberry Down, Manor House, Londres, en 1938, et y reste jusqu »à sa mort. Bien qu »Eliot soit toujours légalement son mari, il ne lui rend jamais visite. De 1933 à 1946, Eliot a entretenu une relation affective étroite avec Emily Hale. Eliot détruisit plus tard les lettres que Hale lui adressait, mais cette dernière fit don de celles d »Eliot à la bibliothèque de l »université de Princeton, où elles furent scellées jusqu »en 2020. Lorsqu »Eliot a entendu parler de ce don, il a déposé son propre récit de leur relation à l »université de Harvard, qui sera ouvert dès que les lettres de Princeton le seront.

De 1938 à 1957, la compagne publique d »Eliot était Mary Trevelyan, de l »université de Londres, qui voulait l »épouser et a laissé des mémoires détaillées.

De 1946 à 1957, Eliot partagea un appartement au 19 Carlyle Mansions, à Chelsea, avec son ami John Davy Hayward, qui recueillit et géra les papiers d »Eliot, se présentant comme le « gardien des archives d »Eliot ». Hayward a également rassemblé les vers d »Eliot antérieurs à Prufrock, publiés commercialement après la mort d »Eliot sous le titre Poems Written in Early Youth. Lorsque Eliot et Hayward se séparent en 1957, Hayward conserve sa collection de papiers d »Eliot, qu »il lègue au King »s College de Cambridge en 1965.

Le 10 janvier 1957, à l »âge de 68 ans, Eliot épouse Esmé Valerie Fletcher, qui a 30 ans. Contrairement à son premier mariage, Eliot connaissait bien Fletcher, car elle était sa secrétaire chez Faber and Faber depuis août 1949. Ils gardent leur mariage secret ; la cérémonie a lieu à l »église St Barnabas, à Kensington, à Londres, à 6 h 15 du matin, sans pratiquement personne d »autre que les parents de sa femme. Eliot n »a eu d »enfants avec aucune de ses épouses. Au début des années 1960, alors que sa santé est défaillante, Eliot travaille comme éditeur pour la Wesleyan University Press, recherchant en Europe de nouveaux poètes à publier. Après la mort d »Eliot, Valerie a consacré son temps à préserver son héritage, en éditant et en annotant les Lettres de T. S. Eliot et un fac-similé de l »ébauche de The Waste Land. Valerie Eliot est décédée le 9 novembre 2012 à son domicile à Londres.

Décès et honneurs

Eliot est mort d »un emphysème à son domicile de Kensington à Londres, le 4 janvier 1965, et a été incinéré au crématorium de Golders Green. Conformément à ses souhaits, ses cendres ont été transportées à l »église St Michael and All Angels, East Coker, le village du Somerset d »où ses ancêtres Eliot avaient émigré en Amérique. Une plaque murale dans l »église le commémore avec une citation de son poème East Coker : « Au commencement est ma fin. Dans ma fin se trouve mon commencement. »

En 1967, à l »occasion du deuxième anniversaire de sa mort, Eliot a été commémoré par la pose d »une grande pierre sur le sol du Poets » Corner de l »abbaye de Westminster à Londres. La pierre, taillée par le designer Reynolds Stone, porte les dates de sa vie, son ordre du mérite et une citation de son poème Little Gidding, « la communication ».

En 1986, une plaque bleue a été apposée sur le bloc d »appartements – n° 3 Kensington Court Gardens – où il a vécu et est mort.

Pour un poète de sa stature, Eliot a produit un nombre relativement faible de poèmes. Il en était conscient dès le début de sa carrière. Il écrivit à J.H. Woods, l »un de ses anciens professeurs à Harvard : » Ma réputation à Londres s »est construite sur un petit volume de vers, et elle se maintient en imprimant deux ou trois autres poèmes par an. La seule chose qui compte, c »est que ceux-ci soient parfaits dans leur genre, de sorte que chacun soit un événement. »

En général, Eliot a d »abord publié ses poèmes individuellement dans des périodiques ou dans de petits livres ou pamphlets, puis les a rassemblés dans des livres. Son premier recueil est Prufrock and Other Observations (1917). En 1920, il a publié d »autres poèmes dans Ara Vos Prec (Londres) et Poems : 1920 (New York). Ces ouvrages reprennent les mêmes poèmes (dans un ordre différent), sauf que l » »Ode » de l »édition britannique est remplacée par « Hysteria » dans l »édition américaine. En 1925, il rassemble The Waste Land et les poèmes de Prufrock et Poems en un seul volume et ajoute The Hollow Men pour former Poems : 1909-1925. À partir de ce moment-là, il actualise cette œuvre sous le nom de Collected Poems. Les exceptions sont Old Possum »s Book of Practical Cats (Poems Written in Early Youth, publié à titre posthume en 1967 et composé principalement de poèmes publiés entre 1907 et 1910 dans The Harvard Advocate, et Inventions of the March Hare : Poems 1909-1917, matériau qu »Eliot n »a jamais eu l »intention de faire publier, qui a paru à titre posthume en 1997.

Lors d »une interview en 1959, Eliot a dit de sa nationalité et de son rôle dans son œuvre : « Je dirais que ma poésie a manifestement plus en commun avec mes éminents contemporains d »Amérique qu »avec tout ce qui a été écrit dans ma génération en Angleterre. Cela, j »en suis sûr. … Elle ne serait pas ce qu »elle est, et j »imagine qu »elle ne serait pas aussi bonne ; pour le dire aussi modestement que possible, elle ne serait pas ce qu »elle est si j »étais né en Angleterre, et elle ne serait pas ce qu »elle est si j »étais resté en Amérique. C »est une combinaison de choses. Mais dans ses sources, dans ses ressorts émotionnels, elle vient d »Amérique. »

Cleo McNelly Kearns note dans sa biographie qu »Eliot était profondément influencé par les traditions indiennes, notamment les Upanishads. De la fin en sanskrit de The Waste Land à la section « What Krishna meant » des Four Quartets, on voit combien les religions indiennes et plus particulièrement l »hindouisme constituaient la base philosophique de sa réflexion. Il faut aussi reconnaître, comme l »a montré Chinmoy Guha dans son livre Where the Dreams Cross : T S Eliot and French Poetry (Macmillan, 2011) qu »il a été profondément influencé par les poètes français, de Baudelaire à Paul Valéry. Il a lui-même écrit dans son essai de 1940 sur W.B. Yeats : » Le genre de poésie dont j »avais besoin pour m »apprendre à utiliser ma propre voix n »existait pas du tout en anglais ; on ne pouvait le trouver qu »en français. » (« Yeats », On Poetry and Poets, 1948).

« La chanson d »amour de J. Alfred Prufrock »

En 1915, Ezra Pound, rédacteur en chef outre-mer du magazine Poetry, recommande à Harriet Monroe, fondatrice du magazine, de publier « The Love Song of J. Alfred Prufrock ». Bien que le personnage de Prufrock semble être d »âge mûr, Eliot a écrit la majeure partie du poème alors qu »il n »avait que vingt-deux ans. Ses premières lignes, désormais célèbres, comparant le ciel du soir à « un patient éthéré sur une table », ont été considérées comme choquantes et offensantes, surtout à une époque où la poésie géorgienne était saluée pour ses dérivés des poètes romantiques du XIXe siècle.

La structure du poème est fortement influencée par la lecture approfondie de Dante par Eliot et fait référence à un certain nombre d »œuvres littéraires, dont Hamlet et celles des symbolistes français. Sa réception à Londres peut être évaluée à partir d »une critique non signée parue dans The Times Literary Supplement le 21 juin 1917. « Le fait que ces choses soient venues à l »esprit de M. Eliot est certainement de la plus petite importance pour quiconque, même pour lui-même. Elles n »ont certainement aucun rapport avec la poésie. «

« The Waste Land »

En octobre 1922, Eliot publie « The Waste Land » dans The Criterion. La dédicace d »Eliot à il miglior fabbro (« le meilleur artisan ») fait référence à la contribution importante d »Ezra Pound à l »édition et au remodelage du poème à partir d »un long manuscrit d »Eliot, jusqu »à la version raccourcie qui apparaît dans la publication.

Il a été composé au cours d »une période de difficultés personnelles pour Eliot : son mariage battait de l »aile, et lui et Vivienne souffraient de troubles nerveux. Avant la publication du poème sous forme de livre en décembre 1922, Eliot prend ses distances par rapport à sa vision du désespoir. Le 15 novembre 1922, il écrit à Richard Aldington : « En ce qui concerne The Waste Land, c »est une chose du passé en ce qui me concerne et je me sens maintenant vers une nouvelle forme et un nouveau style ». Le poème est souvent lu comme une représentation de la désillusion de la génération d »après-guerre. Rejetant cette opinion, Eliot a commenté en 1931 : « Lorsque j »ai écrit un poème intitulé The Waste Land, certains des critiques les plus approbateurs ont dit que j »avais exprimé « la désillusion d »une génération », ce qui est absurde. J »ai peut-être exprimé pour eux leur propre illusion d »être désabusés, mais cela ne faisait pas partie de mon intention ».

Le poème est connu pour sa nature obscure – son glissement entre satire et prophétie ; ses changements abrupts de locuteur, de lieu et de temps. Cette complexité structurelle est l »une des raisons pour lesquelles le poème est devenu une pierre de touche de la littérature moderne, le pendant poétique d »un roman publié la même année, Ulysse de James Joyce.

Parmi ses phrases les plus connues figurent « Avril est le mois le plus cruel », « Je te montrerai la peur dans une poignée de poussière » et « Shantih shantih shantih ». Le mantra sanskrit termine le poème.

« Les hommes creux »

« Les Hommes creux » est paru en 1925. Pour le critique Edmund Wilson, il marque « le nadir de la phase de désespoir et de désolation exprimée si efficacement dans »The Waste Land » ». Il s »agit du principal poème d »Eliot de la fin des années 1920. Comme dans les autres œuvres d »Eliot, ses thèmes se chevauchent et sont fragmentaires. L »Europe de l »après-guerre sous le Traité de Versailles (qu »Eliot méprisait), la difficulté de l »espoir et de la conversion religieuse, le mariage raté d »Eliot.

Allen Tate a perçu un changement dans la méthode d »Eliot, écrivant : » Les mythologies disparaissent complètement dans »The Hollow Men » « . C »est une affirmation frappante pour un poème aussi redevable à Dante que n »importe quelle autre œuvre de jeunesse d »Eliot, pour ne rien dire de la mythologie anglaise moderne – le » vieux Guy Fawkes » du Plot de la poudre à canon – ou du mythos colonial et agraire de Joseph Conrad et James George Frazer, qui, au moins pour des raisons d »histoire textuelle, trouvent un écho dans The Waste Land. Le « parallèle continu entre la contemporanéité et l »antiquité » qui est si caractéristique de sa méthode mythique est resté en forme. « Les hommes creux » contient certaines des lignes les plus célèbres d »Eliot, notamment sa conclusion :

C »est comme ça que le monde se termine, pas avec un bang mais avec un gémissement.

« Ash-Wedernday »

« Ash-Wednesday » est le premier long poème écrit par Eliot, après sa conversion à l »anglicanisme en 1927. Publié en 1930, il traite de la lutte qui s »engage lorsqu »une personne qui n »avait pas la foi l »acquiert. Parfois qualifié de « poème de conversion » d »Eliot, il est riche en allusions ambiguës et traite de l »aspiration à passer de la stérilité spirituelle à l »espoir du salut humain. Le style d »écriture d »Eliot dans « Ash-Wednesday » montre un changement marqué par rapport à la poésie qu »il avait écrite avant sa conversion en 1927, et son style post-conversion continue dans la même veine. Son style est devenu moins ironique, et les poèmes ne sont plus peuplés de multiples personnages en dialogue. Les sujets abordés par Eliot se concentrent également davantage sur ses préoccupations spirituelles et sa foi chrétienne.

De nombreux critiques ont été particulièrement enthousiastes à propos de « Ash-Wednesday ». Edwin Muir a soutenu que c »était l »un des poèmes les plus émouvants qu »Eliot ait écrits, et peut-être le « plus parfait », bien qu »il n »ait pas été bien reçu par tout le monde. Le fondement du poème sur le christianisme orthodoxe a déconcerté de nombreux lettrés plus laïques.

Le Livre des chats pratiques du vieux Possum

En 1939, Eliot a publié un livre de vers légers, Old Possum »s Book of Practical Cats. (« Old Possum » était le surnom amical d »Ezra Pound pour Eliot.) La première édition avait une illustration de l »auteur sur la couverture. En 1954, le compositeur Alan Rawsthorne a mis en musique six de ces poèmes pour haut-parleur et orchestre dans une œuvre intitulée Practical Cats. Après la mort d »Eliot, le livre a servi de base à la comédie musicale Cats d »Andrew Lloyd Webber, produite pour la première fois dans le West End de Londres en 1981 et présentée à Broadway l »année suivante.

Quatre quatuors

Eliot considérait les Quatre Quatuors comme son chef-d »œuvre, et c »est l »œuvre qui lui a surtout valu de recevoir le prix Nobel de littérature. Elle se compose de quatre longs poèmes, chacun ayant été publié séparément : « Burnt Norton » (1936), « East Coker » (1940), « The Dry Salvages » (1941) et « Little Gidding » (1942). Chacune comporte cinq sections. Bien qu »ils résistent à une caractérisation facile, chaque poème comprend des méditations sur la nature du temps sous un aspect important – théologique, historique, physique – et sa relation avec la condition humaine. Chaque poème est associé à l »un des quatre éléments classiques, respectivement l »air, la terre, l »eau et le feu.

« Burnt Norton » est un poème méditatif qui commence avec le narrateur essayant de se concentrer sur le moment présent tout en marchant dans un jardin, se concentrant sur des images et des sons tels que l »oiseau, les roses, les nuages et une piscine vide. La méditation conduit le narrateur à atteindre « le point immobile » dans lequel il n »y a aucune tentative d »aller quelque part ou de faire l »expérience d »un lieu et d »une situation.

« East Coker » poursuit l »examen du temps et du sens, en se concentrant dans un passage célèbre sur la nature du langage et de la poésie. Dans l »obscurité, Eliot offre une solution : « J »ai dit à mon âme, sois tranquille, et attends sans espoir. »

« The Dry Salvages » traite de l »élément eau, à travers des images de rivière et de mer. Il s »efforce de contenir les contraires : » Le passé et l »avenir « .

« Little Gidding » (l »élément du feu) est le plus anthologisé des Quatuors. Les expériences d »Eliot en tant que gardien d »aérodrome pendant le Blitz alimentent le poème, et il s »imagine rencontrer Dante pendant les bombardements allemands. Le début des Quatuors (cela crée une animation, où pour la première fois il parle de l »amour comme de la force motrice de toute expérience. Sur cette toile de fond, les Quatuors se terminent par une affirmation de Julien de Norwich : « Tout sera bien et

Les Quatre Quatuors s »inspirent de la théologie chrétienne, de l »art, du symbolisme et du langage de personnages tels que Dante, et des mystiques Saint-Jean de la Croix et Julian de Norwich.

À l »exception notable des Quatre Quatuors, Eliot a consacré la majeure partie de son énergie créatrice, après le Mercredi des Cendres, à l »écriture de pièces en vers, principalement des comédies ou des pièces à la fin rédemptrice. Il a longtemps été un critique et un admirateur du théâtre en vers élisabéthain et jacobéen, comme en témoignent ses allusions à Webster, Thomas Middleton, William Shakespeare et Thomas Kyd dans The Waste Land. Dans une conférence donnée en 1933, il a déclaré : » Tout poète aimerait, je crois, pouvoir penser qu »il a une certaine utilité sociale directe…. Il aimerait être une sorte d »amuseur populaire et être capable de penser ses propres pensées derrière un masque tragique ou comique. Il aimerait transmettre les plaisirs de la poésie, non seulement à un public plus large, mais à des groupes de personnes plus importants collectivement ; et le théâtre est le meilleur endroit pour le faire. »

Après The Waste Land (1922), il a écrit qu »il était « maintenant à la recherche d »une nouvelle forme et d »un nouveau style ». L »un des projets qu »il avait en tête était d »écrire une pièce de théâtre en vers, en utilisant certains des rythmes des débuts du jazz. La pièce mettait en scène « Sweeney », un personnage qui était apparu dans un certain nombre de ses poèmes. Bien qu »Eliot n »ait pas terminé la pièce, il en a publié deux scènes. Ces scènes, intitulées Fragment of a Prologue (1926) et Fragment of an Agon (1927), ont été publiées ensemble en 1932 sous le titre Sweeney Agonistes. Bien qu »Eliot ait noté que cette pièce n »était pas destinée à être une pièce en un acte, elle est parfois jouée comme telle.

Une pièce de théâtre d »Eliot intitulée The Rock a été jouée en 1934 au profit des églises du diocèse de Londres. Il s »agit en grande partie d »un travail de collaboration ; Eliot n »a accepté de s »attribuer que la paternité d »une scène et des chœurs. George Bell, l »évêque de Chichester, avait contribué à mettre Eliot en contact avec le producteur E. Martin Browne pour la production de The Rock, et a ensuite demandé à Eliot d »écrire une autre pièce pour le festival de Canterbury en 1935. Cette pièce, Murder in the Cathedral, qui traite de la mort du martyr Thomas Becket, était davantage sous le contrôle d »Eliot. Le biographe d »Eliot, Peter Ackroyd, commente que « pour Eliot, Murder in the Cathedral et les pièces en vers qui lui ont succédé présentaient un double avantage : elles lui permettaient de pratiquer la poésie, mais elles offraient également un terrain propice à sa sensibilité religieuse ». Après cela, il a travaillé sur des pièces plus « commerciales » destinées à un public plus général : The Family Reunion (1939), The Cocktail Party (1949), The Confidential Clerk (1953) et The Elder Statesman (1958) (ces trois dernières pièces ont été produites par Henry Sherek et mises en scène par E. Martin Browne). La production de Broadway à New York de The Cocktail Party a reçu le Tony Award 1950 de la meilleure pièce. Eliot a écrit The Cocktail Party alors qu »il était chercheur invité à l »Institute for Advanced Study.

Concernant sa méthode d »écriture dramatique, Eliot a expliqué : « Si je me mets à écrire une pièce, je commence par un acte de choix. Je m »installe dans une situation émotionnelle particulière, à partir de laquelle des personnages et une intrigue vont émerger. Et puis des vers de poésie peuvent naître : non pas de l »impulsion originelle mais d »une stimulation secondaire de l »inconscient. »

Eliot a également apporté d »importantes contributions au domaine de la critique littéraire, et a fortement influencé l »école de la Nouvelle Critique. Il était quelque peu dépréciatif et minimisait son travail et a déclaré un jour que sa critique n »était qu »un « sous-produit » de son « atelier privé de poésie ». Mais le critique William Empson a déclaré un jour : « Je ne sais pas avec certitude quelle part de mon propre esprit a été inventée, et encore moins quelle part est une réaction contre lui ou même une conséquence d »une mauvaise lecture de sa part. Il exerce une influence très pénétrante, peut-être un peu comme le vent d »est ».

Dans son essai critique « La tradition et le talent individuel », Eliot soutient que l »art doit être compris non pas dans un vide, mais dans le contexte des œuvres d »art précédentes. « Dans un sens particulier … doit inévitablement être jugé par les normes du passé ». Cet essai a eu une influence importante sur la Nouvelle Critique en introduisant l »idée que la valeur d »une œuvre d »art doit être considérée dans le contexte des œuvres précédentes de l »artiste, un » ordre simultané » d »œuvres (c »est-à-dire la » tradition « ). Eliot lui-même a utilisé ce concept dans nombre de ses œuvres, notamment dans son long poème The Waste Land.

L »idée – formulée dans l »essai d »Eliot « Hamlet and His Problems » – d »un « corrélatif objectif », qui postule un lien entre les mots du texte et les événements, les états d »esprit et les expériences, est également importante pour la Nouvelle Critique. Cette notion concède qu »un poème signifie ce qu »il dit, mais suggère qu »il peut y avoir un jugement non subjectif basé sur les interprétations différentes – mais peut-être corollaires – d »une œuvre par différents lecteurs.

Plus généralement, la Nouvelle Critique s »est inspirée d »Eliot en ce qui concerne ses » idéaux »classiques » et sa pensée religieuse ; son attention à la poésie et au théâtre du début du XVIIe siècle ; sa dépréciation des romantiques, en particulier de Shelley ; sa proposition selon laquelle les bons poèmes ne constituent pas »un détournement de l »émotion mais une fuite de l »émotion » ; et son insistance sur le fait que »les poètes… doivent actuellement être difficiles » « .

Les essais d »Eliot ont joué un rôle majeur dans le regain d »intérêt pour les poètes métaphysiques. Eliot a particulièrement loué la capacité des poètes métaphysiques à montrer l »expérience comme étant à la fois psychologique et sensuelle, tout en insufflant à cette représentation de l »esprit et du caractère unique, selon Eliot. L »essai d »Eliot « The Metaphysical Poets », en plus de donner une nouvelle signification et une nouvelle attention à la poésie métaphysique, a introduit sa définition désormais bien connue de « sensibilité unifiée », qui est considérée par certains comme ayant la même signification que le terme « métaphysique ».

Son poème The Waste Land de 1922 peut également être mieux compris à la lumière de son travail de critique. Il avait soutenu qu »un poète devait écrire une « critique programmatique », c »est-à-dire qu »un poète devait écrire pour faire avancer ses propres intérêts plutôt que pour faire avancer « l »érudition historique ». Vu sous l »angle critique d »Eliot, The Waste Land témoigne probablement de son désespoir personnel face à la Première Guerre mondiale plutôt que d »une compréhension historique objective de celle-ci.

À la fin de sa carrière, Eliot a consacré une grande partie de son énergie créatrice à l »écriture pour le théâtre ; certains de ses premiers écrits critiques, dans des essais tels que « Poetry and Drama » et « The Possibility of a Poetic Drama », portaient sur l »esthétique de l »écriture dramatique en vers.

Réactions à sa poésie

L »écrivain Ronald Bush note que les premiers poèmes d »Eliot, comme « The Love Song of J. Alfred Prufrock », « Portrait of a Lady », « La Figlia Che Piange », « Preludes » et « Rhapsody on a Windy Night », « étaient à la fois uniques et fascinants, et leur assurance stupéfiait les contemporains qui avaient le privilège de les lire en manuscrit. Aiken, par exemple, s »est émerveillé de » la netteté, la complétude et la sui generis de l »ensemble, dès le début. L »intégralité est là, dès le début ».

La réaction initiale de la critique à The Waste Land d »Eliot a été mitigée. Bush note que l »œuvre a d »abord été perçue à juste titre comme une œuvre de syncopes de type jazz – et, comme le jazz des années 1920, essentiellement iconoclaste ». Certains critiques, comme Edmund Wilson, Conrad Aiken et Gilbert Seldes, ont estimé qu »il s »agissait de la meilleure poésie écrite en langue anglaise, tandis que d »autres l »ont jugée ésotérique et volontairement difficile. Edmund Wilson, l »un des critiques qui a fait l »éloge d »Eliot, l »a qualifié de « l »un de nos seuls poètes authentiques ». Wilson a également souligné certaines des faiblesses d »Eliot en tant que poète. En ce qui concerne The Waste Land, Wilson admet ses défauts (« son manque d »unité structurelle »), mais conclut : « Je doute qu »il existe un seul autre poème de longueur égale écrit par un Américain contemporain qui témoigne d »une maîtrise aussi élevée et aussi variée du vers anglais. »

Charles Powell a été négatif dans sa critique d »Eliot, qualifiant ses poèmes d »incompréhensibles. Et les rédacteurs du magazine Time étaient tout aussi déconcertés par un poème difficile comme The Waste Land. John Crowe Ransom a écrit des critiques négatives de l »œuvre d »Eliot, mais avait également des choses positives à dire. Par exemple, bien que Ransom ait critiqué The Waste Land pour son « extrême déconnexion », il n »a pas complètement condamné l »œuvre d »Eliot et a admis que ce dernier était un poète talentueux.

Abordant certaines des critiques courantes adressées à l »époque à The Waste Land, Gilbert Seldes a déclaré : « Il semble à première vue remarquablement décousu et confus… un examen plus attentif du poème fait plus qu »éclairer les difficultés ; il révèle la forme cachée de l »œuvre, indique comment chaque chose se met en place. »

La réputation d »Eliot en tant que poète, ainsi que son influence dans le milieu universitaire, ont atteint leur apogée après la publication des Quatre Quatuors. Dans un essai sur Eliot publié en 1989, l »écrivain Cynthia Ozick qualifie ce pic d »influence (des années 1940 au début des années 1960) d » »âge d »Eliot », lorsque Eliot « semblait un pur zénith, un colosse, rien de moins qu »un luminaire permanent, fixé au firmament comme le soleil et la lune ». Mais pendant cette période d »après-guerre, d »autres, comme Ronald Bush, ont observé que cette époque marquait également le début du déclin de l »influence littéraire d »Eliot :

Alors que les convictions religieuses et politiques conservatrices d »Eliot commençaient à sembler moins agréables dans le monde de l »après-guerre, d »autres lecteurs ont réagi avec suspicion à ses affirmations d »autorité, évidentes dans Les Quatre Quatuors et implicites dans la poésie antérieure. Le résultat, alimenté par la redécouverte intermittente de la rhétorique antisémite occasionnelle d »Eliot, a été une révision progressive à la baisse de sa réputation autrefois imposante.

Bush note également que la réputation d »Eliot a encore « glissé » de manière significative après sa mort. Il écrit : « Parfois considéré comme trop académique (selon William Carlos Williams), Eliot était aussi fréquemment critiqué pour un néoclassicisme mortifère (comme il avait lui-même – peut-être tout aussi injustement – critiqué Milton). Cependant, les hommages multiples de poètes pratiquants de nombreuses écoles publiés lors de son centenaire en 1988 ont été une forte indication de la présence continue intimidante de sa voix poétique. »

Bien que la poésie d »Eliot ne soit pas aussi influente qu »elle l »était autrefois, des spécialistes littéraires de renom, comme Harold Bloom, reconnaissent toujours que la poésie d »Eliot est centrale dans le canon littéraire anglais. Par exemple, les éditeurs de la Norton Anthology of English Literature écrivent : » Il n »y a pas de désaccord sur l »importance d »Eliot en tant que l »un des grands rénovateurs du dialecte de la poésie anglaise, dont l »influence sur toute une génération de poètes, de critiques et d »intellectuels en général a été énorme. limitée, et son intérêt pour le grand terrain intermédiaire de l »expérience humaine (par opposition aux extrêmes du saint et du pécheur) déficient. » Malgré ces critiques, ces spécialistes reconnaissent également « l »intelligence poétique, la finesse de son travail, son accent original, son importance historique et représentative en tant que poète de la tradition symboliste-métaphysique moderne ».

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Antisémitisme

La représentation des Juifs dans certains des poèmes d »Eliot a conduit plusieurs critiques à l »accuser d »antisémitisme, notamment dans Anthony Julius : T. S. Eliot, Anti-Semitism, and Literary Form (1996). Dans « Gerontion », Eliot écrit, dans la voix du narrateur âgé du poème, « Et le juif s »accroupit sur le rebord de la fenêtre, le propriétaire… ».

Dans des conférences données à l »université de Virginie en 1933 (publiées en 1934 sous le titre After Strange Gods A Primer of Modern Heresy), Eliot écrit à propos de la tradition et de la cohérence de la société : « Ce qui est encore plus important, c »est l »unité du milieu religieux, et les raisons de race et de religion se combinent pour rendre indésirable tout grand nombre de Juifs libres penseurs. » Eliot n »a jamais réédité ce livre

Dans In Defence of T. S. Eliot (2001) et T. S. Eliot (2006), Craig Raine a cherché à défendre Eliot contre l »accusation d »antisémitisme. Paul Dean n »a pas été convaincu par l »argument de Raine. Néanmoins, Dean a conclu : « En fin de compte, comme Raine et, pour lui rendre justice, Julius, insistent sur le fait que, même si Eliot a été compromis en tant que personne, comme nous le sommes tous à notre manière, sa grandeur en tant que poète demeure. » Le critique Terry Eagleton a également remis en question l »ensemble des fondements du livre de Raine, écrivant : « Pourquoi les critiques ressentent-ils le besoin de défendre les auteurs sur lesquels ils écrivent, comme des parents attentionnés sourds à toute critique de leurs enfants odieux ? La réputation bien méritée d »Eliot est établie sans aucun doute, et le faire passer pour aussi irréprochable que l »archange Gabriel ne lui rend pas service. »

Eliot a influencé de nombreux poètes, romanciers et chansonniers, dont Seán Ó Ríordáin, Máirtín Ó Díreáin, Virginia Woolf, Ezra Pound, Bob Dylan, Hart Crane, William Gaddis, Allen Tate, Andrew Lloyd Webber, Trevor Nunn, Ted Hughes, Geoffrey Hill, Seamus Heaney, F. Scott Fitzgerald, George Seferis (qui a publié en 1936 une traduction grecque moderne de The Waste Land) et James Joyn. Scott Fitzgerald, Russell Kirk, George Seferis (qui a publié en 1936 une traduction grecque moderne de The Waste Land) et James Joyce. T. S. Eliot a fortement influencé la poésie caribéenne du XXe siècle écrite en anglais, notamment l »épopée Omeros (1990) du lauréat du prix Nobel Derek Walcott et Islands (1969) du Barbadien Kamau Brathwaite.

Voici une liste partielle des distinctions et des prix reçus par Eliot ou décernés ou créés en son honneur.

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Honneurs nationaux ou d »État

Ces distinctions sont présentées par ordre de préséance en fonction de la nationalité d »Eliot et des règles du protocole, et non de la date d »attribution.

Autres distinctions

Source : « Bibliographie de T. S. Eliot ». Prix Nobel. Consulté le 25 février 2012.

Divers

Sources