Walt Whitman

Alex Rover | octobre 27, 2022

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Résumé

Walter Whitman (31 mai 1819 – 26 mars 1892) est un poète, essayiste et journaliste américain. Humaniste, il a participé à la transition entre le transcendantalisme et le réalisme, incorporant les deux points de vue dans ses œuvres. Whitman est l »un des poètes les plus influents du canon américain, souvent appelé le père du vers libre. Son œuvre était controversée à l »époque, en particulier son recueil de poèmes Leaves of Grass (1855), qui a été qualifié d »obscène en raison de sa sensualité manifeste. La vie même de Whitman a fait l »objet d »un examen minutieux en raison de son homosexualité présumée.

Né à Huntington sur Long Island, il a résidé à Brooklyn pendant son enfance et une grande partie de sa carrière. À l »âge de 11 ans, il abandonne l »enseignement formel pour aller travailler. Plus tard, Whitman a travaillé comme journaliste, enseignant et employé du gouvernement. Le principal recueil de poésie de Whitman, Leaves of Grass, a été publié pour la première fois en 1855 avec son propre argent et est devenu très connu. L »œuvre était une tentative de toucher le commun des mortels avec une épopée américaine. Il a continué à le développer et à le réviser jusqu »à sa mort en 1892. Pendant la guerre civile américaine, il se rend à Washington, D.C. et travaille dans les hôpitaux pour soigner les blessés. Sa poésie porte souvent sur la perte et la guérison. À la mort d »Abraham Lincoln, que Whitman admirait beaucoup, il a écrit ses poèmes bien connus, « O Captain ! My Captain ! » et « When Lilacs Last in the Dooryard Bloom »d », et donne une série de conférences. Après une attaque cérébrale vers la fin de sa vie, Whitman s »installe à Camden, dans le New Jersey, où sa santé décline encore. Lorsqu »il meurt à l »âge de 72 ans, ses funérailles sont un événement public.

L »influence de Whitman sur la poésie reste forte. Mary Whitall Smith Costelloe a affirmé : » On ne peut pas vraiment comprendre l »Amérique sans Walt Whitman, sans Leaves of Grass […]. Il a exprimé cette civilisation, »à jour », comme il dirait, et aucun étudiant en philosophie de l »histoire ne peut se passer de lui. » Le poète moderniste Ezra Pound a dit de Whitman qu »il était « le poète de l »Amérique […]. Il est l »Amérique ».

Début de la vie

Walter Whitman est né le 31 mai 1819 à West Hills, ville de Huntington, Long Island, de parents intéressés par la pensée quaker, Walter (1789-1855) et Louisa Van Velsor Whitman (1795-1873). Deuxième de neuf enfants, il fut immédiatement surnommé « Walt » pour le distinguer de son père. Walter Whitman Sr. a donné à trois de ses sept fils le nom de dirigeants américains : Andrew Jackson, George Washington, et Thomas Jefferson. L »aîné s »appelle Jesse et un autre garçon meurt sans nom à l »âge de six mois. Le sixième fils du couple, le plus jeune, s »appelle Edward. À l »âge de quatre ans, Whitman déménage avec sa famille de West Hills à Brooklyn, vivant dans une série de maisons, en partie à cause de mauvais investissements. Whitman se souvient de son enfance comme étant généralement agitée et malheureuse, étant donné la situation économique difficile de sa famille. Un moment heureux dont il se souviendra plus tard est celui où il a été soulevé dans les airs et embrassé sur la joue par le marquis de Lafayette lors d »une célébration à Brooklyn le 4 juillet 1825.

À l »âge de onze ans, Whitman a mis fin à sa scolarité formelle. Il a ensuite cherché un emploi pour assurer un revenu supplémentaire à sa famille ; il a été garçon de bureau pour deux avocats et plus tard, il a été apprenti et diable d »imprimeur pour le journal hebdomadaire de Long Island, le Patriot, édité par Samuel E. Clements. C »est là que Whitman a appris à connaître la presse à imprimer et la composition. Il est possible qu »il ait écrit des « morceaux sentimentaux » de matériel de remplissage pour des numéros occasionnels. Clements a suscité la controverse lorsque lui et deux amis ont tenté de déterrer le cadavre du pasteur quaker Elias Hicks pour créer un moule en plâtre de sa tête. Clements a quitté le Patriot peu de temps après, peut-être en raison de cette controverse.

Début de carrière

L »été suivant, Whitman travaille pour un autre imprimeur, Erastus Worthington, à Brooklyn. Au printemps, sa famille retourne à West Hills, mais Whitman reste et travaille dans l »atelier d »Alden Spooner, rédacteur en chef du principal hebdomadaire whig, le Long-Island Star. Pendant qu »il travaillait au Star, Whitman est devenu un client régulier de la bibliothèque locale, a rejoint une société de débat de la ville, a commencé à assister à des représentations théâtrales et a publié anonymement certains de ses premiers poèmes dans le New-York Mirror. À l »âge de 16 ans, en mai 1835, Whitman quitte le Star et Brooklyn. Il s »installe à New York pour travailler comme compositeur, bien que, plus tard, Whitman ne se souvienne plus où. Il a tenté de trouver un autre emploi mais a eu des difficultés, en partie à cause d »un grave incendie dans le quartier de l »imprimerie et de l »édition, et en partie à cause d »un effondrement général de l »économie menant à la panique de 1837. En mai 1836, il rejoint sa famille, qui vit désormais à Hempstead, Long Island. Whitman enseigne par intermittence dans diverses écoles jusqu »au printemps 1838, bien qu »il ne soit pas satisfait en tant qu »enseignant.

Après ses tentatives d »enseignement, Whitman est retourné à Huntington, New York, pour fonder son propre journal, le Long-Islander. Whitman fait office d »éditeur, de rédacteur, de pressier et de distributeur et assure même la livraison à domicile. Après dix mois, il a vendu la publication à E. O. Crowell, dont le premier numéro est paru le 12 juillet 1839. Il n »existe aucun exemplaire connu du Long-Islander publié sous la direction de Whitman. Au cours de l »été 1839, il a trouvé un emploi de typographe à Jamaica, dans le Queens, pour le Long Island Democrat, édité par James J. Brenton. Il part peu après et fait une nouvelle tentative d »enseignement de l »hiver 1840 au printemps 1841. Une histoire, peut-être apocryphe, raconte que Whitman a été chassé d »un poste d »enseignant à Southold, New York, en 1840. Après qu »un prédicateur local l »ait traité de « sodomite », Whitman aurait été recouvert de goudron et de plumes. Le biographe Justin Kaplan note que cette histoire est probablement fausse, car Whitman a régulièrement passé des vacances dans la ville par la suite. Le biographe Jerome Loving qualifie l »incident de « mythe ». Pendant cette période, Whitman a publié une série de dix éditoriaux, intitulés « Sun-Down Papers-From the Desk of a Schoolmaster », dans trois journaux entre l »hiver 1840 et juillet 1841. Dans ces essais, il adopte un personnage construit, une technique qu »il utilisera tout au long de sa carrière.

Whitman s »installe à New York en mai et occupe d »abord un emploi de bas niveau au New World, travaillant sous la direction de Park Benjamin Sr. et de Rufus Wilmot Griswold. Il continue à travailler pendant de courtes périodes pour divers journaux ; en 1842, il est rédacteur en chef de l »Aurora et de 1846 à 1848, il est rédacteur en chef du Brooklyn Eagle. Pendant qu »il travaillait pour cette dernière institution, nombre de ses publications concernaient la critique musicale, et c »est à cette époque qu »il est devenu un fervent amateur d »opéra italien en critiquant des représentations d »œuvres de Bellini, Donizetti et Verdi. Ce nouvel intérêt a eu un impact sur son écriture en vers libres. Il dira plus tard : « Sans l »opéra, je n »aurais jamais pu écrire Leaves of Grass ».

Tout au long des années 1840, il contribue en free-lance à la fiction et à la poésie de divers périodiques, dont le magazine Brother Jonathan édité par John Neal. Whitman a perdu son poste au Brooklyn Eagle en 1848 après s »être rangé du côté de l »aile « Barnburner » du parti démocrate contre le propriétaire du journal, Isaac Van Anden, qui appartenait à l »aile conservatrice, ou « Hunker », du parti. Whitman était délégué à la convention fondatrice de 1848 du Free Soil Party, qui s »inquiétait de la menace que l »esclavage ferait peser sur la main-d »œuvre blanche libre et les hommes d »affaires du Nord s »installant dans les territoires occidentaux nouvellement colonisés. L »abolitionniste William Lloyd Garrison a qualifié la philosophie du parti de « manisme blanc ».

En 1852, il a publié en série un roman intitulé Life and Adventures of Jack Engle : Une auto-biographie : A Story of New York at the Present Time in which the Reader Will Find Some Familiar Characters dans six fascicules du Sunday Dispatch de New York. En 1858, Whitman a publié une série de 47 000 mots intitulée Manly Health and Training sous le nom de plume de Mose Velsor. Apparemment, il a tiré le nom Velsor de Van Velsor, le nom de famille de sa mère. Ce guide d »auto-assistance recommande de porter la barbe, de prendre des bains de soleil nus, de porter des chaussures confortables, de se baigner quotidiennement dans de l »eau froide, de manger presque exclusivement de la viande, de prendre beaucoup d »air frais et de se lever tôt chaque matin. Les auteurs d »aujourd »hui ont qualifié Manly Health and Training d » »excentrique », de « tract pseudo-scientifique »,

Feuilles d »herbe

Whitman a affirmé qu »après des années de compétition pour les « récompenses habituelles », il a décidé de devenir poète. Il a d »abord expérimenté une variété de genres littéraires populaires qui répondaient aux goûts culturels de l »époque. Dès 1850, il commence à rédiger ce qui deviendra Leaves of Grass, un recueil de poésie qu »il continuera à éditer et à réviser jusqu »à sa mort. Whitman a l »intention d »écrire une épopée typiquement américaine et utilise des vers libres avec une cadence basée sur la Bible. À la fin du mois de juin 1855, Whitman surprend ses frères avec la première édition déjà imprimée de Leaves of Grass. George « ne pensait pas que cela valait la peine d »être lu ».

Whitman a payé lui-même la publication de la première édition de Leaves of Grass et l »a fait imprimer dans une imprimerie locale pendant ses pauses commerciales. Un total de 795 exemplaires a été imprimé. Aucun nom n »est donné comme auteur ; à la place, face à la page de titre, se trouve un portrait gravé réalisé par Samuel Hollyer, mais à 500 lignes dans le corps du texte, il se nomme lui-même « Walt Whitman, un Américain, un des brutes, un kosmos, désordonné, charnel et sensuel, pas un sentimental, pas un homme au-dessus des hommes ou des femmes ou à part d »eux, pas plus modeste qu »immodeste ». Le volume inaugural de poésie était précédé d »une préface en prose de 827 lignes. Les douze poèmes suivants, sans titre, totalisent 2315 lignes – 1336 lignes appartenant au premier poème sans titre, appelé plus tard « Song of Myself ». Le livre a reçu ses plus grands éloges de Ralph Waldo Emerson, qui a écrit une lettre flatteuse de cinq pages à Whitman et a parlé en bien du livre à ses amis. La première édition de Leaves of Grass a été largement distribuée et a suscité un intérêt considérable, en partie grâce à l »approbation d »Emerson, mais elle a parfois été critiquée pour la nature apparemment « obscène » de la poésie. Le géologue Peter Lesley a écrit à Emerson, qualifiant le livre de « trash, profane et obscène » et l »auteur « d »âne prétentieux ». Whitman a embossé une citation de la lettre d »Emerson, « Je vous salue au début d »une grande carrière », à la feuille d »or sur le dos de la deuxième édition, inventant ainsi le texte de présentation du livre moderne. Laura Dassow Walls, professeur d »anglais à l »université de Notre Dame, a écrit : « D »un seul coup, Whitman avait donné naissance au texte de présentation moderne de la couverture, tout à fait sans la permission d »Emerson. »

Le 11 juillet 1855, quelques jours après la publication de Leaves of Grass, le père de Whitman meurt à l »âge de 65 ans. Dans les mois qui ont suivi la première édition de Leaves of Grass, les réactions critiques ont commencé à se concentrer davantage sur les thèmes sexuels potentiellement offensants. Bien que la deuxième édition soit déjà imprimée et reliée, l »éditeur a failli ne pas la publier. Finalement, l »édition a été vendue au détail, avec 20 poèmes supplémentaires. Leaves of Grass a été révisé et réédité en 1860, puis en 1867, et plusieurs autres fois pendant le reste de la vie de Whitman. Plusieurs écrivains célèbres ont admiré l »œuvre au point de rendre visite à Whitman, notamment Amos Bronson Alcott et Henry David Thoreau.

Pendant les premières publications de Leaves of Grass, Whitman connaît des difficultés financières et est contraint de travailler à nouveau comme journaliste, plus précisément au Daily Times de Brooklyn à partir de mai 1857. En tant que rédacteur en chef, il supervise le contenu du journal, rédige des critiques de livres et des éditoriaux. Il quitte son poste en 1859, sans que l »on sache s »il a été licencié ou s »il a choisi de partir. Whitman, qui tenait généralement des carnets et des journaux détaillés, a laissé très peu d »informations sur lui-même à la fin des années 1850.

Les années de la guerre civile

Alors que la guerre civile américaine commençait, Whitman publia son poème « Beat ! Beat ! Drums ! » comme un appel au rassemblement patriotique pour le Nord. Le frère de Whitman, George, s »était engagé dans l »armée de l »Union et commença à envoyer à Whitman plusieurs lettres très détaillées du front. Le 16 décembre 1862, une liste de soldats morts et blessés publiée dans le New-York Tribune comprenait « First Lieutenant G. W. Whitmore », dont Whitman pensait qu »il s »agissait d »une référence à son frère George. Il se rendit immédiatement dans le sud pour le retrouver, mais son portefeuille fut volé en chemin. « Marchant jour et nuit, incapable de monter à cheval, essayant d »obtenir des informations, essayant d »avoir accès à des personnes importantes », écrira plus tard Whitman, il finit par trouver George vivant, avec seulement une blessure superficielle sur la joue. Whitman, profondément affecté par la vue des soldats blessés et des tas de leurs membres amputés, part pour Washington le 28 décembre 1862, avec l »intention de ne jamais revenir à New York.

À Washington, D.C., l »ami de Whitman, Charley Eldridge, l »aide à obtenir un emploi à temps partiel dans le bureau du payeur de l »armée, ce qui lui laisse le temps de se porter volontaire comme infirmier dans les hôpitaux de l »armée. Il relatera cette expérience dans « The Great Army of the Sick », publié dans un journal new-yorkais en 1863 et, douze ans plus tard, dans un livre intitulé Memoranda During the War. Il contacte ensuite Emerson, cette fois pour lui demander de l »aide afin d »obtenir un poste au gouvernement. Un autre ami, John Trowbridge, transmet une lettre de recommandation d »Emerson à Salmon P. Chase, secrétaire au Trésor, dans l »espoir qu »il accorde à Whitman un poste dans ce département. Chase, cependant, ne voulait pas engager l »auteur d »un livre aussi peu recommandable que Leaves of Grass.

La famille Whitman connaît une fin d »année 1864 difficile. Le 30 septembre 1864, le frère de Whitman, George, est capturé par les Confédérés en Virginie, et un autre frère, Andrew Jackson, meurt de la tuberculose aggravée par l »alcoolisme le 3 décembre. Ce mois-là, Whitman fait interner son frère Jesse à l »asile psychiatrique de Kings County. Le moral de Whitman est toutefois remonté lorsqu »il obtient enfin un poste mieux rémunéré de commis de bas étage au Bureau des affaires indiennes du ministère de l »Intérieur, grâce à son ami William Douglas O »Connor. O »Connor, poète, daguerréotypiste et rédacteur au Saturday Evening Post, avait écrit à William Tod Otto, secrétaire adjoint à l »Intérieur, au nom de Whitman. Whitman a pris ses fonctions le 24 janvier 1865, avec un salaire annuel de 1 200 $. Un mois plus tard, le 24 février 1865, George est libéré de sa capture et bénéficie d »une permission en raison de sa mauvaise santé. Le 1er mai, Whitman a été promu à un poste de commis légèrement supérieur.

Le 30 juin 1865, cependant, Whitman a été licencié de son poste. Son licenciement est le fait du nouveau secrétaire à l »Intérieur, l »ancien sénateur de l »Iowa James Harlan. Bien que Harlan ait renvoyé plusieurs commis qui « étaient rarement à leurs bureaux respectifs », il pourrait avoir licencié Whitman pour des raisons morales après avoir trouvé une édition de 1860 de Leaves of Grass. O »Connor proteste jusqu »à ce que J. Hubley Ashton fasse transférer Whitman au bureau de l »Attorney General le 1er juillet. O »Connor n »en reste pas moins contrarié et donne raison à Whitman en publiant une étude biographique partiale et exagérée, The Good Gray Poet, en janvier 1866. Ce pamphlet à cinquante cents défend Whitman comme un patriote sain, établit le surnom du poète et accroît sa popularité. La publication de « O Captain ! My Captain ! », un poème relativement conventionnel sur la mort d »Abraham Lincoln, le seul poème à figurer dans des anthologies du vivant de Whitman.

Une partie du rôle de Whitman au bureau du procureur général consistait à interviewer d »anciens soldats confédérés pour obtenir la grâce présidentielle. « Il y a de vrais personnages parmi eux », écrira-t-il plus tard, « et vous savez que j »ai la fantaisie de tout ce qui sort de l »ordinaire ». En août 1866, il prend un mois de congé pour préparer une nouvelle édition de Leaves of Grass qui ne sera publiée qu »en 1867 après des difficultés à trouver un éditeur. Il espérait que ce serait sa dernière édition. En février 1868, Poems of Walt Whitman est publié en Angleterre grâce à l »influence de William Michael Rossetti, avec des changements mineurs que Whitman approuve à contrecœur. L »édition devient populaire en Angleterre, notamment grâce à l »appui de l »écrivain très respecté Anne Gilchrist. Une autre édition de Leaves of Grass a été publiée en 1871, l »année même où l »on a annoncé par erreur que son auteur était mort dans un accident de chemin de fer. Alors que la renommée internationale de Whitman s »accroît, il reste au bureau du procureur général jusqu »en janvier 1872. Il passe une grande partie de l »année 1872 à s »occuper de sa mère, qui a maintenant près de quatre-vingts ans et qui lutte contre l »arthrite. Il voyage également et est invité au Dartmouth College pour prononcer le discours de remise des diplômes le 26 juin 1872.

Déclin de la santé et décès

Après avoir subi une attaque paralytique au début de l »année 1873, Whitman est contraint de quitter Washington pour s »installer chez son frère, George Washington Whitman, ingénieur, au 431 Stevens Street à Camden, New Jersey. Sa mère, tombée malade, s »y trouvait également et mourut la même année en mai. Ces deux événements sont difficiles pour Whitman et le laissent déprimé. Il est resté dans la maison de son frère jusqu »à ce qu »il achète la sienne en 1884. Cependant, avant d »acheter sa propre maison, il a passé la plus grande partie de sa résidence à Camden dans la maison de son frère sur Stevens Street. Pendant cette période, il a été très productif, publiant notamment trois versions de Leaves of Grass. C »est également dans cette maison qu »il a connu sa dernière activité physique, recevant à la fois Oscar Wilde et Thomas Eakins. Son autre frère, Edward, un « invalide » depuis sa naissance, vivait dans cette maison.

Lorsque son frère et sa belle-sœur sont contraints de déménager pour des raisons professionnelles, il achète sa propre maison au 328 Mickle Street (aujourd »hui 330 Dr. Martin Luther King Jr. Boulevard). D »abord pris en charge par des locataires, il est complètement alité pendant la majeure partie de son séjour à Mickle Street. Pendant cette période, il a commencé à fréquenter Mary Oakes Davis, la veuve d »un capitaine de navire. Elle était une voisine, en pension chez une famille de Bridge Avenue, à quelques rues de Mickle Street. Elle a emménagé avec Whitman le 24 février 1885, pour lui servir de gouvernante en échange d »un loyer gratuit. Elle a apporté avec elle un chat, un chien, deux tourterelles, un canari et d »autres animaux divers. Pendant ce temps, Whitman produit d »autres éditions de Leaves of Grass en 1876, 1881 et 1889.

Pendant son séjour dans le sud du New Jersey, Whitman a passé une bonne partie de son temps dans la communauté alors assez pastorale de Laurel Springs, entre 1876 et 1884, transformant l »un des bâtiments de la ferme Stafford en résidence d »été. La maison d »été restaurée a été conservée comme musée par la société historique locale. Une partie de son livre Leaves of Grass a été écrite ici, et dans son livre Specimen Days, il a parlé de la source, du ruisseau et du lac. Pour lui, Laurel Lake était « le plus beau lac d »Amérique ou d »Europe ».

À l »approche de la fin de l »année 1891, il prépare une édition finale de Leaves of Grass, une version qui a été surnommée « édition du lit de mort ». Il écrit : « Leaves of G. at last complete-after 33 y »rs of hackling at it, all times & moods of my life, fair weather & foul, all parts of the land, and peace & war, young & old ». Se préparant à la mort, Whitman a commandé un mausolée en granit en forme de maison pour 4 000 dollars et l »a visité souvent pendant la construction. Au cours de la dernière semaine de sa vie, il est trop faible pour soulever un couteau ou une fourchette et écrit : « Je souffre tout le temps : Je n »ai aucun soulagement, aucune échappatoire : c »est monotonie-monotonie-monotonie-douleur. »

Walt Whitman est mort le 26 mars 1892, à son domicile de Camden, dans le New Jersey, à l »âge de 72 ans. Une autopsie a révélé que ses poumons avaient diminué d »un huitième de leur capacité respiratoire normale, à la suite d »une broncho-pneumonie, et qu »un abcès de la taille d »un œuf sur sa poitrine avait érodé une de ses côtes. La cause du décès a été officiellement répertoriée comme suit : « pleurésie du côté gauche, consommation du poumon droit, tuberculose miliaire générale et néphrite parenchymateuse ». Une exposition publique de son corps est organisée à son domicile de Camden ; plus de 1 000 personnes s »y rendent en trois heures. Le cercueil en chêne de Whitman était à peine visible en raison de toutes les fleurs et couronnes déposées pour lui. Quatre jours après sa mort, il a été enterré dans sa tombe au cimetière Harleigh de Camden. Une autre cérémonie publique a été organisée au cimetière, avec des discours d »amis, de la musique live et des rafraîchissements. L »ami de Whitman, l »orateur Robert Ingersoll, a prononcé l »éloge funèbre. Plus tard, les dépouilles des parents de Whitman, de deux de ses frères et de leurs familles ont été transférées dans le mausolée.

L »œuvre de Whitman a brisé les frontières de la forme poétique et s »apparente généralement à de la prose. Son style caractéristique s »écarte de la voie tracée par ses prédécesseurs et comprend « un traitement idiosyncrasique du corps et de l »âme ainsi que du soi et de l »autre ». Il utilise des images et des symboles inhabituels, notamment des feuilles pourries, des touffes de paille et des débris. Whitman a ouvertement écrit sur la mort et la sexualité, y compris la prostitution. Il est souvent considéré comme le père du vers libre, bien qu »il ne l »ait pas inventé.

Théorie poétique

Whitman a écrit dans la préface de l »édition de 1855 de Leaves of Grass : « La preuve d »un poète est que son pays l »absorbe aussi affectueusement qu »il l »a absorbé. » Il croyait qu »il existait une relation vitale et symbiotique entre le poète et la société. Il a souligné ce lien notamment dans « Song of Myself » en utilisant une narration toute puissante à la première personne. Cette épopée américaine s »écarte de l »utilisation historique d »un héros de haut rang et prend plutôt l »identité des gens du peuple. Leaves of Grass répond également à l »impact de l »urbanisation récente des États-Unis sur les masses.

Alcool

Whitman était un fervent partisan de la tempérance et, dans sa jeunesse, il buvait rarement de l »alcool. Il a déclaré un jour qu »il n »avait pas goûté de « liqueur forte » avant l »âge de 30 ans et a parfois plaidé en faveur de la prohibition. Son premier roman, Franklin Evans, or The Inebriate, publié le 23 novembre 1842, est un roman sur la tempérance. Whitman a écrit ce roman au plus fort de la popularité du mouvement washingtonien, un mouvement qui était en proie à des contradictions, comme l »était Franklin Evans. Des années plus tard, Whitman a affirmé que le livre l »embarrassait. Il l »a rejeté en disant qu »il avait écrit le roman en trois jours uniquement pour l »argent, alors qu »il était sous l »influence de l »alcool. Malgré cela, il a écrit d »autres pièces recommandant la tempérance, notamment The Madman et une nouvelle intitulée « Reuben »s Last Wish ». Plus tard dans sa vie, il était plus libéral avec l »alcool, appréciant les vins locaux et le champagne.

Religion

Whitman était profondément influencé par le déisme. Il refusait qu »une foi soit plus importante qu »une autre et embrassait toutes les religions de la même manière. Dans « Song of Myself », il dresse un inventaire des principales religions et indique qu »il les respecte et les accepte toutes – un sentiment qu »il accentue encore dans son poème « With Antecedents », affirmant : « J »adopte chaque théorie, mythe, dieu et demi-dieu,

Sexualité

Bien que les biographes continuent de débattre de la sexualité de Whitman, il est généralement décrit comme homosexuel ou bisexuel dans ses sentiments et ses attirances. L »orientation sexuelle de Whitman est généralement supposée sur la base de sa poésie, bien que cette hypothèse ait été contestée. Sa poésie dépeint l »amour et la sexualité d »une manière plus terre à terre et individualiste, ce qui était courant dans la culture américaine avant la médicalisation de la sexualité à la fin du XIXe siècle. Bien que Leaves of Grass ait souvent été qualifié de pornographique ou d »obscène, un seul critique a fait remarquer l »activité sexuelle présumée de son auteur : dans une critique de novembre 1855, Rufus Wilmot Griswold a suggéré que Whitman était coupable de « cet horrible péché qui ne doit pas être mentionné parmi les chrétiens ».

Tout au long de sa vie, Whitman a entretenu des amitiés intenses avec de nombreux hommes et garçons. Certains biographes ont suggéré qu »il n »avait pas réellement de relations sexuelles avec des hommes, tandis que d »autres citent des lettres, des entrées de journal et d »autres sources qui, selon eux, prouvent la nature sexuelle de certaines de ses relations. Le poète et critique anglais John Addington Symonds a passé 20 ans à correspondre avec lui pour tenter de lui arracher la réponse. En 1890, il écrit à Whitman : « Dans votre conception de la camaraderie, envisagez-vous l »intrusion possible de ces émotions et actions semi-sexuelles qui, sans aucun doute, se produisent entre hommes ? ». En réponse, Whitman a nié que son œuvre ait eu une telle implication, affirmant « que la partie calamus a même permis la possibilité d »une telle construction comme mentionné est terrible – je suis fain d »espérer que les pages elles-mêmes ne doivent pas être mentionnées pour une telle possibilité gratuite et tout à fait à ce moment-là entièrement inespérée et irrécupérable de déductions morbides – qui sont désavouées par moi et semblent damnables », et insistant sur le fait qu »il était le père de six enfants illégitimes. Certains spécialistes contemporains doutent de la véracité du démenti de Whitman ou de l »existence des enfants qu »il prétendait avoir.

Peter Doyle est peut-être le candidat le plus probable pour l »amour de la vie de Whitman. Doyle était un conducteur de bus que Whitman a rencontré vers 1866, et les deux hommes ont été inséparables pendant plusieurs années. Interviewé en 1895, Doyle a déclaré : « Nous nous sommes tout de suite familiarisés – j »ai posé ma main sur son genou – nous nous sommes compris. Il n »est pas sorti à la fin du voyage – en fait, il a fait tout le chemin du retour avec moi. » Dans ses carnets, Whitman a déguisé les initiales de Doyle en utilisant le code « 16.4 » (P.D. étant les 16e et 4e lettres de l »alphabet). Oscar Wilde a rencontré Whitman aux États-Unis en 1882 et a déclaré au militant des droits des homosexuels George Cecil Ives que l »orientation sexuelle de Whitman ne faisait aucun doute : « J »ai encore le baiser de Walt Whitman sur les lèvres ». La seule description explicite des activités sexuelles de Whitman est de seconde main. En 1924, Edward Carpenter a raconté à Gavin Arthur une rencontre sexuelle avec Whitman dans sa jeunesse, dont Arthur a consigné les détails dans son journal. Vers la fin de sa vie, lorsqu »on demanda carrément à Whitman si ses poèmes « Calamus » étaient homosexuels, John Addington Symonds s »interrogea sur « l »amitié athlétique », « l »amour de l »homme pour l »homme » ou « l »amour des amis ». Le manuscrit de son poème d »amour « Once I Pass »d Through A Populous City », écrit lorsque Whitman avait 29 ans, indique qu »il s »agissait à l »origine d »un homme.

Un autre amant possible était Bill Duckett. Adolescent, il vivait dans la même rue à Camden et a emménagé avec Whitman, vivant avec lui un certain nombre d »années et le servant dans divers rôles. Duckett avait 15 ans lorsque Whitman a acheté sa maison au 328 Mickle Street. À partir de 1880 au moins, Duckett et sa grand-mère, Lydia Watson, étaient pensionnaires, sous-louant l »espace d »une autre famille au 334 Mickle Street. En raison de cette proximité, Duckett et Whitman se sont rencontrés en tant que voisins. Leur relation était étroite, le jeune homme partageant l »argent de Whitman lorsqu »il en avait. Whitman a décrit leur amitié comme étant « épaisse ». Bien que certains biographes le décrivent comme un pensionnaire, d »autres l »identifient comme un amant. Leur photographie (à gauche) est décrite comme « calquée sur les conventions d »un portrait de mariage », faisant partie d »une série de portraits du poète avec ses jeunes amis masculins, et cryptant le désir masculin. Une autre relation intense de Whitman avec un jeune homme est celle avec Harry Stafford, dans la famille duquel Whitman séjournait lorsqu »il était à Timber Creek, et qu »il a rencontré pour la première fois lorsque Stafford avait 18 ans, en 1876. Whitman a offert à Stafford une bague, qui lui a été retournée et redonnée au cours d »une relation orageuse de plusieurs années. Au sujet de cette bague, Stafford écrivit à Whitman : « Tu sais que lorsque tu l »as mise, il n »y avait qu »une seule chose pour la séparer de moi, et c »était la mort ».

Il existe également des preuves que Whitman a eu des relations sexuelles avec des femmes. Il a eu une amitié romantique avec une actrice new-yorkaise, Ellen Grey, au printemps 1862, mais on ne sait pas si cette amitié était également sexuelle. Il avait encore une photo d »elle des décennies plus tard, lorsqu »il s »est installé à Camden, et il l »appelait « une de mes vieilles amies ». Dans une lettre, datée du 21 août 1890, il affirme : « J »ai eu six enfants – deux sont morts ». Cette affirmation n »a jamais été corroborée. Vers la fin de sa vie, il a souvent raconté des histoires de ses anciennes petites amies et amours et a nié une allégation du New York Herald selon laquelle il n »avait « jamais eu de relation amoureuse ». Comme l »a écrit Jerome Loving, biographe de Whitman, « la discussion sur l »orientation sexuelle de Whitman se poursuivra probablement en dépit des preuves qui apparaîtront. »

Bain de soleil et baignade

Whitman aurait aimé se baigner et prendre des bains de soleil tout nu. Dans Manly Health and Training, sous le pseudonyme de Mose Velsor, il conseillait aux hommes de se baigner nus. Dans A Sun-bathed Nakedness, il écrit ,

Jamais auparavant je n »avais été aussi proche de la Nature ; jamais auparavant elle n »avait été aussi proche de moi … La Nature était nue, et je l »étais aussi … Douce, saine et tranquille Nudité de la Nature ! – ah si la pauvre humanité malade et lubrique des villes pouvait te connaître une fois de plus ! La nudité n »est-elle pas indécente ? Non, pas en soi. C »est votre pensée, votre sophistication, votre peur, votre respectabilité, qui est indécente. Il y a des moments où nos vêtements ne sont pas seulement trop gênants à porter, mais sont eux-mêmes indécents.

La paternité de Shakespeare

Whitman était un adepte de la question de la paternité de Shakespeare, refusant de croire à l »attribution historique des œuvres à William Shakespeare de Stratford-upon-Avon. Whitman commente dans son ouvrage November Boughs (1888) les pièces historiques de Shakespeare :

Conçu à partir de la chaleur et du pouls les plus forts du féodalisme européen – personnifiant de manière inégalée l »aristocratie médiévale, son esprit de caste impitoyable et gigantesque, avec son air et son arrogance propres (pas une simple imitation) – seul l »un des « comtes loups » si nombreux dans les pièces elles-mêmes, ou quelque descendant né et connaisseur, pourrait sembler être le véritable auteur de ces œuvres étonnantes – des œuvres à certains égards plus grandes que tout autre dans la littérature enregistrée.

Esclavage

Comme de nombreux membres du Free Soil Party qui s »inquiétaient de la menace que l »esclavage ferait peser sur la main-d »œuvre blanche libre et les hommes d »affaires du Nord exploitant les territoires occidentaux nouvellement colonisés, Whitman s »opposa à l »extension de l »esclavage aux États-Unis et soutint le Wilmot Proviso. Au début, il était opposé à l »abolitionnisme, estimant que le mouvement faisait plus de mal que de bien. En 1846, il écrit que les abolitionnistes ont, en fait, ralenti l »avancement de leur cause par leur « ultraisme et leur officialité ». Sa principale préoccupation est que leurs méthodes perturbent le processus démocratique, tout comme le refus des États du Sud de faire passer les intérêts de la nation dans son ensemble avant les leurs. En 1856, dans son ouvrage inédit The Eighteenth Presidency, s »adressant aux hommes du Sud, il écrit « vous devez abolir l »esclavage ou il vous abolira ». Whitman souscrivait également à l »opinion répandue selon laquelle même les Afro-Américains libres ne devaient pas voter et s »inquiétait du nombre croissant d »Afro-Américains au sein du corps législatif ; comme le note David Reynolds, Whitman écrivait en termes empreints de préjugés à propos de ces nouveaux électeurs et politiciens, les qualifiant de « noirs, avec à peu près autant d »intelligence et de calibre (dans la masse) que tant de babouins ». George Hutchinson et David Drews ont soutenu, sans fournir de preuves textuelles tirées des premiers écrits de Whitman ou d »autres sources, que le peu que « l »on sait du développement précoce de la conscience raciale de Whitman suggère qu »il s »est imprégné des préjugés blancs dominants de son époque et de son lieu de résidence, considérant les Noirs comme serviles, paresseux, ignorants et enclins au vol, bien qu »il se souvienne de certains Noirs de sa jeunesse en termes positifs ».

Nationalisme

Whitman est souvent décrit comme le poète national de l »Amérique, créant une image des États-Unis pour elle-même. « Bien qu »il soit souvent considéré comme un champion de la démocratie et de l »égalité, Whitman construit une hiérarchie avec lui-même à la tête, l »Amérique en dessous, et le reste du monde dans une position subordonnée. » Dans son étude, « The Pragmatic Whitman : Reimagining American Democracy », Stephen John Mack suggère que les critiques, qui ont tendance à l »ignorer, devraient se pencher à nouveau sur le nationalisme de Whitman : « Les célébrations apparemment mièvres de Whitman à l »égard des États-Unis … l »un de ces traits problématiques de ses œuvres que les enseignants et les critiques lisent en oubliant ou expliquent » (xv-xvi). Nathanael O »Reilly, dans un essai sur « Le nationalisme de Walt Whitman dans la première édition de Leaves of Grass », affirme que « l »Amérique imaginée par Whitman est arrogante, expansionniste, hiérarchique, raciste et exclusive ; une telle Amérique est inacceptable pour les Amérindiens, les Afro-Américains, les immigrants, les handicapés, les infertiles et tous ceux qui valorisent l »égalité des droits ». Le nationalisme de Whitman a évité les questions concernant le traitement des Amérindiens. Comme le suggèrent George Hutchinson et David Drews dans un essai intitulé « Racial attitudes », « il est clair que Whitman ne pouvait pas concilier de manière cohérente le caractère raciste enraciné, voire fondamental, des États-Unis avec leurs idéaux égalitaires. Il ne pouvait même pas concilier de telles contradictions dans sa propre psyché. » Les auteurs concluent leur essai par :

En raison des aspects radicalement démocratiques et égalitaires de sa poésie, les lecteurs s »attendent généralement à ce que Whitman fasse partie des héros littéraires qui ont transcendé les pressions racistes qui abondaient dans toutes les sphères du discours public au cours du XIXe siècle, et ils le souhaitent. Il ne l »a pas fait, du moins pas systématiquement ; néanmoins, sa poésie a été un modèle pour les poètes démocratiques de toutes les nations et races, jusqu »à nos jours. Comment Whitman a-t-il pu avoir autant de préjugés, et pourtant être aussi efficace dans la transmission d »une sensibilité égalitaire et antiraciste dans sa poésie, est une énigme qui reste à résoudre.

En référence à la guerre américano-mexicaine, Whitman écrivit en 1864 que le Mexique était « le seul à qui nous ayons jamais vraiment fait du mal ». En 1883, à l »occasion du 333e anniversaire de Santa Fe, Whitman a affirmé que les éléments indigènes et hispano-indiens fourniraient les traits principaux de « l »identité américaine composite du futur ».

Quant à notre population aborigène ou indienne – les Aztèques dans le Sud, et de nombreuses tribus dans le Nord et l »Ouest – je sais que l »on semble s »accorder sur le fait qu »elle doit diminuer progressivement au fil du temps, et que dans quelques générations de plus, elle ne laissera qu »une réminiscence, un vide. Mais je ne suis pas du tout sûr de cela. Alors que l »Amérique, à partir de ses nombreuses sources lointaines et de ses approvisionnements actuels, se développe, s »adapte, s »entrelace, identifie fidèlement la sienne – devons-nous la voir accepter et utiliser joyeusement toutes les contributions des pays étrangers de tout le globe extérieur – et ensuite rejeter les seules contributions qui lui sont distinctement propres – les autochtones ? Quant à la souche espagnole de notre Sud-Ouest, il est certain pour moi que nous ne commençons pas à apprécier la splendeur et la valeur inestimable de son élément racial. Qui sait si cet élément, comme le cours de quelque rivière souterraine, plongé dans l »invisibilité pendant cent ou deux ans, ne va pas maintenant émerger dans son flux le plus large et son action permanente ?

Walt Whitman a été revendiqué comme le premier « poète de la démocratie » aux États-Unis, un titre censé refléter sa capacité à écrire dans un caractère singulièrement américain. Une amie américano-britannique de Walt Whitman, Mary Whitall Smith Costelloe, a écrit : « Vous ne pouvez pas vraiment comprendre l »Amérique sans Walt Whitman, sans Leaves of Grass …. Il a exprimé cette civilisation, »à jour », comme il dirait, et aucun étudiant en philosophie de l »histoire ne peut se passer de lui. » Andrew Carnegie l »a appelé « le grand poète de l »Amérique jusqu »à présent ». Whitman se considérait comme une figure messianique de la poésie. D »autres étaient d »accord : l »un de ses admirateurs, William Sloane Kennedy, spéculait que « les gens célébreront la naissance de Walt Whitman comme ils célèbrent maintenant la naissance du Christ ».

Le critique littéraire Harold Bloom a écrit, en guise d »introduction pour le 150e anniversaire de Leaves of Grass :

Si vous êtes américain, alors Walt Whitman est votre père et votre mère imaginatifs, même si, comme moi, vous n »avez jamais composé une ligne de vers. Vous pouvez désigner un bon nombre d »œuvres littéraires comme candidates à l »Écriture séculaire des États-Unis. On peut citer Moby-Dick de Melville, les Aventures de Huckleberry Finn de Twain, les deux séries d »Essais et la Conduite de la vie d »Emerson. Aucune de ces séries, pas même celle d »Emerson, n »est aussi centrale que la première édition de Leaves of Grass.

En son temps, Whitman a attiré une coterie influente de disciples et d »admirateurs. Parmi les autres admirateurs, citons le Eagle Street College, un groupe informel créé en 1885 au domicile de James William Wallace à Eagle Street, Bolton, pour lire et discuter de la poésie de Whitman. Ce groupe a ensuite été connu sous le nom de Bolton Whitman Fellowship ou Whitmanites. Ses membres ont organisé une célébration annuelle du « Jour de Whitman » autour de l »anniversaire du poète.

Poètes américains

Whitman est l »un des poètes américains les plus influents. Le poète moderniste Ezra Pound a dit de Whitman qu »il était « le poète de l »Amérique […]. Il est l »Amérique ». Pour le poète Langston Hughes, qui a écrit : « Moi aussi, je chante l »Amérique », Whitman était un héros littéraire. Le mode de vie vagabond de Whitman a été adopté par le mouvement Beat et ses chefs de file tels qu »Allen Ginsberg et Jack Kerouac dans les années 1950 et 1960, ainsi que par des poètes anti-guerre comme Adrienne Rich, Alicia Ostriker et Gary Snyder. Lawrence Ferlinghetti se comptait parmi les « enfants sauvages » de Whitman, et le titre de son recueil Starting from San Francisco (1961) est une référence délibérée à Starting from Paumanok de Whitman. June Jordan a publié un essai décisif, intitulé « For the Sake of People »s Poetry : Walt Whitman and the Rest of Us », qui fait l »éloge de Whitman en tant que poète démocratique dont les œuvres parlent aux personnes de couleur de tous horizons. La poétesse lauréate des États-Unis, Joy Harjo, qui est chancelière de l »Academy of American Poets, compte Whitman parmi ses influences.

Poètes d »Amérique latine

La poésie de Whitman a influencé les poètes d »Amérique latine et des Caraïbes aux XIXe et XXe siècles, à commencer par le poète, philosophe et leader nationaliste cubain José Martí, qui a publié des essais en espagnol sur les écrits de Whitman en 1887. Les traductions d »Álvaro Armando Vasseur en 1912 ont permis d »accroître la notoriété de Whitman en Amérique latine. L »avant-gardiste péruvien César Vallejo, le poète chilien Pablo Neruda et l »Argentin Jorge Luis Borges ont reconnu l »influence de Walt Whitman.

Les auteurs européens

Certains, comme Oscar Wilde et Edward Carpenter, considéraient Whitman à la fois comme le prophète d »un avenir utopique et du désir homosexuel – la passion des camarades. Cela correspondait à leurs propres désirs d »un avenir de socialisme fraternel. Whitman a également influencé Bram Stoker, auteur de Dracula, et a servi de modèle pour le personnage de Dracula. Stoker a déclaré dans ses notes que Dracula représentait la quintessence du mâle, ce qui, pour Stoker, était Whitman, avec qui il a correspondu jusqu »à la mort de ce dernier.

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Cinéma et télévision

La vie et les vers de Whitman ont été évoqués dans un grand nombre d »œuvres cinématographiques et vidéo. Dans le film Beautiful Dreamers (Hemdale Films, 1992), Whitman est interprété par Rip Torn. Whitman visite un asile d »aliénés à London, Ontario, où certaines de ses idées sont adoptées dans le cadre d »un programme d »ergothérapie.

Dans le film Dead Poets Society (1989) de Peter Weir, le professeur John Keating inspire ses élèves avec les œuvres de Whitman, Shakespeare et John Keats.

Le poème « Yonnondio » de Whitman a influencé un livre (Yonnondio : From the Thirties, 1974) de Tillie Olsen et un film de seize minutes, Yonnondio (1994) d »Ali Mohamed Selim.

Le poème de Whitman « I Sing the Body Electric » (1855) a été utilisé par Ray Bradbury comme titre d »une nouvelle et d »un recueil de nouvelles. L »histoire de Bradbury a été adaptée pour l »épisode de la Twilight Zone du 18 mai 1962, dans lequel une famille endeuillée achète une grand-mère robot faite sur mesure pour aimer et servir la famille pour toujours. « I Sing the Body Electric » a inspiré le spectacle final du film Fame (1980), une fusion variée de gospel, de rock et d »orchestre.

Musique et enregistrements audio

La poésie de Whitman a été mise en musique par un grand nombre de compositeurs ; en effet, il a été suggéré que sa poésie a été mise en musique plus que celle de tout autre poète américain, à l »exception d »Emily Dickinson et de Henry Wadsworth Longfellow. Parmi ceux qui ont mis ses poèmes en musique, citons John Adams, Ernst Bacon, Leonard Bernstein, Benjamin Britten, Rhoda Coghill, David Conte, Ronald Corp, George Crumb, Frederick Delius, Howard Hanson, Karl Amadeus Hartmann, Hans Werner Henze, Bernard Herrmann, Paul Hindemith, Howard Skempton, Eva Ruth Spalding, Williametta Spencer, Charles Villiers Stanford, Robert Strassburg, Rossini Vrionides, Ralph Vaughan Williams, Kurt Weill, Charles Wood et Roger Sessions. Crossing, un opéra composé par Matthew Aucoin et inspiré des journaux de guerre civile de Whitman, a été créé en 2015.

En 2014, l »éditeur allemand Hörbuch Hamburg a publié le livre audio bilingue en double CD des Kinder Adams.

Reconnaissance du nom

Le pont Walt Whitman, qui traverse le fleuve Delaware près de sa maison à Camden, a été inauguré le 16 mai 1957. En 1997, la Walt Whitman Community School de Dallas a ouvert ses portes, devenant ainsi la première école secondaire privée destinée aux jeunes LGBT. Parmi ses autres homonymes figurent la Walt Whitman High School (Bethesda, Maryland), la Walt Whitman High School (Huntington Station, New York), les Walt Whitman Shops (anciennement appelés « Walt Whitman Mall ») à Huntington Station, Long Island, New York, près de son lieu de naissance, et la Walt Whitman Road située à Huntington Station et Melville, New York.

Whitman a été intronisé au New Jersey Hall of Fame en 2009 et, en 2013, il a été intronisé au Legacy Walk, une exposition publique en plein air qui célèbre l »histoire et les personnes LGBT.

Une statue de Whitman réalisée par Jo Davidson se trouve à l »entrée du pont Walt Whitman et un autre moulage se trouve dans le parc d »État de Bear Mountain.

Un camp d »été mixte fondé en 1948 à Piermont, dans le New Hampshire, porte le nom de Whitman.

Un cratère sur Mercure porte également son nom.

Autres liens externes

Sources

Walt Whitman
Walt Whitman
^ a b c Reynolds, 314.
^ a b c Loving, 480.
^ a b Reynolds, 589.
Reynolds, 314
Bloom, 276
Loving, 480
^ Davide Massimo, Walt Whitman e le sue poesie troppo immorali, su CulturaMente, 15 maggio 2017. URL consultato il 12 aprile 2019.
« https://norman.hrc.utexas.edu/fasearch/findingAid.cfm?eadid=00364 » (consulté le 6 juillet 2020)
« https://finding-aids.lib.unc.edu/12010/ »
(en-US) « The History of the Walt Whitman Birthplace Association » (consulté le 5 janvier 2020)
(en) « Walt Whitman | Biography, Poems, Leaves of Grass, & Facts », sur Encyclopedia Britannica (consulté le 5 janvier 2020)