Willem de Kooning

gigatos | janvier 6, 2022

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Résumé

Willem de Kooning († 19 mars 1997 à East Hampton, Long Island, New York) est un peintre néerlandais, devenu américain en 1962. Il fut l »un des plus importants représentants de l »expressionnisme abstrait et est considéré, avec Jackson Pollock, comme le précurseur de l »Action Painting.

Enfance et adolescence

Willem de Kooning était le plus jeune des cinq enfants et également le fils unique de Leendert de Kooning, un marchand de vin et fabricant de boissons, et de Cornelia Nobel, une barmaid du nord de Rotterdam. Ses frères et sœurs étaient sa sœur aînée Maria Cornelia, née en 1899, les jumelles Cornelia et Adriana, nées en 1901 et décédées la même année, et la deuxième Cornelia, née en 1902 et décédée un an plus tard. Les parents se sont séparés alors que Willem n »avait que deux ans et ont divorcé un an et demi plus tard, en 1907. Le garçon a vécu les trois premières années avec son père, puis avec sa mère et son beau-père. Le jeune Willem a développé très tôt une relation d »amour-haine avec sa mère Cornelia, dite Cora, qui travaillait dans un bar du port et qui changeait souvent de connaissances masculines qu »elle ramenait à la maison. Cette relation reflète de manière déterminante l »image ambivalente qu »il a des femmes dans son œuvre, comme dans sa vie : Cora était considérée comme possessive, obstinée, manipulatrice et dévorante en amour : des caractéristiques que l »on retrouvera plus tard chez Willem de Kooning adulte.

Apprentissage de concepteur

En 1916, de Kooning commença un apprentissage dans l »atelier des frères Gidding auprès du graphiste Jaap Gidding (1887-1955), qui lui procura en 1920 un emploi de décorateur d »intérieur chez Bernard Romein, le chef décorateur du grand magasin de Rotterdam Cohn & Donay. Influencé par les peintures inédites du groupe d »artistes De Stijl qui venait d »être fondé autour de Piet Mondrian, il commença à suivre en parallèle, jusqu »en 1924, des cours du soir à l »Académie des Beaux-Arts et des Sciences Techniques de Rotterdam (l »actuelle Académie Willem de Kooning), où il se familiarisa finalement avec les techniques classiques de la peinture en tant que maître-élève de Johannes Gerardus Heijberg (Heyberg).

Études d »art

Vers 192425 , il partit en voyage d »études en Belgique avec ses amis Wim Klop et Benno Randolfi, où il visita entre autres l »Académie royale des beaux-arts de Bruxelles et étudia au Musée des beaux-arts d »Anvers. À cette époque, il s »intéressait aussi bien aux mouvements artistiques contemporains actuels en Allemagne et à Paris qu »à l »architecture de Frank Lloyd Wright. Il était fasciné par le « Nouveau Monde » qui se développait à toute vitesse et qui lui paraissait moins confiné et plein de possibilités. Après deux tentatives infructueuses, il s »embarqua illégalement le 18 juillet 1926 en Belgique, avec l »aide d »une connaissance du nom de Leo Cohan, sur le cargo britannique « SS Shelley » à destination des États-Unis. Pendant la traversée, De Kooning se cacha dans la salle des machines du navire.

Plus tard, en 1960, De Kooning a expliqué dans une interview au critique d »art anglais David Sylvester que « sa décision spontanée d »émigrer aux États-Unis était moins liée à l »objectif de devenir un artiste connu qu »au simple fait qu »on pouvait y gagner de l »argent en travaillant dur ».

Amérique, Amitié avec Arshile Gorky

Le 15 août 1926, de Kooning arrive à Newport News, en Virginie. En poursuivant sa route vers Boston, il obtint ses papiers d »immigration et s »installa d »abord à Hoboken, dans le New Jersey, où il effectua des travaux occasionnels de peinture, de décoration et de charpenterie. En 1927, de Kooning s »installe à New York où il travaille pendant les huit années suivantes comme graphiste utilitaire, décorateur d »intérieur, peintre d »enseignes pour des magasins ou comme peintre de façades de boîtes de nuit. En 192930 , il fait la connaissance du critique d »art John Graham, du galeriste Sidney Janis et des artistes Stuart Davis, David Smith et Arshile Gorky. Gorky, avec lequel de Kooning loue un atelier commun, devient bientôt un mentor et finalement l »un de ses plus proches amis artistes.

Les années de dépression, début de la carrière artistique

Au plus tard à partir de 1934, de Kooning, qui ne peignait jusqu »alors qu »occasionnellement le week-end, avait abandonné toutes ses réserves quant à une carrière artistique indépendante. Favorisés par les programmes d »aide à l »art de Franklin D. Roosevelt, il a pu participer au WPA-Federal-Art-Project et se consacrer exclusivement à la peinture artistique. De nombreuses ébauches de peintures murales ont été réalisées pour le WPA-Federal-Art-Project, mais certaines n »ont jamais vu le jour, car dès juillet 1937, de Kooning a dû quitter le projet parce qu »il n »avait pas la nationalité américaine (de Kooning n »a obtenu son certificat de naturalisation qu »en 1962). « Mais cette année-là », explique de Kooning, « j »ai eu un sentiment si fantastique que j »en suis venu à une nouvelle attitude. J »ai décidé de peindre et de ne faire des boulots qu »en parallèle ». La même année, de Kooning fut chargé d »exécuter une partie de la peinture murale Medicine pour le Hall of Pharmacy de l »exposition universelle de 1939 à New York, ce qui attira pour la première fois l »attention des critiques d »art sur ce nouvel artiste dont les tableaux se distinguaient si complètement, par leur agitation, de la figuration objective jusque-là familière du réalisme américain finissant.

Elaine, Peintures noires

En 1937 également, il rencontre à l »American Artists School une étudiante en art de 14 ans sa cadette, Elaine Fried, avec laquelle débutera bientôt une relation aussi passionnée que changeante, traversée par une obsession de toute une vie faite d »alcoolisme, de manque d »argent, de liaisons amoureuses, de disputes et de ruptures. En 1939, Elaine s »installe dans son studio new-yorkais ; ils se marient le 9 décembre 1943. A cette époque, de Kooning travaille à sa première série de portraits d »hommes debout ou assis, comme Two Men Standing, Man et Seated Figure (Classic Male), qu »il combine en partie avec des autoportraits, comme dans Portrait with Imaginary Brother (tous vers 1938-39). A cette époque, les travaux de de Kooning s »orientaient encore beaucoup vers le langage pictural surréaliste de Gorky et possédaient l »influence post-cubiste de Picasso. Cela ne changea que lorsque de Kooning fit la connaissance de Franz Kline, un peintre de six ans son cadet, qui avait également commencé sous l »influence figurative et cubiste du réalisme américain et qui avait désormais trouvé une dynamique monochrome. Franz Kline, décédé prématurément, comptait parmi les amis artistiques les plus proches de de Kooning. L »influence de Kline se manifeste dans les tableaux noirs calligraphiques de de Kooning de cette époque. (cf. → Black Paintings).

Femme

Sa liaison simultanée avec Elaine a probablement influencé et favorisé sa première série de tableaux Woman : Elaine travaillait à l »époque sur des sujets similaires. Vers 1939-1940, les travaux figuratifs de de Kooning se mêlent au langage formel amibien de Joan Miró. Jusqu »au milieu des années 1940, le langage pictural de de Kooning se modifie continuellement : les séries et la confrontation avec l »abstraction et l »agencement sans cesse changeant de figures humaines en « processus de dissolution » constitueront bientôt l »essentiel de son travail, les œuvres monumentales de Picasso Les Demoiselles d »Avignon (1907) et Guernica (1937), entre autres, lui ayant sans doute servi de modèle. Il érigea ainsi l » »inachèvement » de chaque tableau en principe sériel, qu »il mettra en œuvre de 1947 à 1949 dans son deuxième cycle Woman. L »œuvre Pink Angels (vers 1945), hommage artistique à la Woman in Pink de Chaim Soutine de 1924, est un panneau caractéristique de cette phase de Kooning.

Jackson Pollock et la première génération de la « New York School

Vers 1942, Willem de Kooning rencontra Jackson Pollock et sa future épouse Lee Krasner dans le club d »artistes new-yorkais The Club, sur la 39e rue, qui réunissait, à côté de la Cedars Tavern, la « première génération » de l »école de New York. Outre la compagne de De Kooning, Elaine, et des amis peintres comme Arshile Gorky, Stuart Davis, Barnett Newman, Mark Rothko ou Clyfford Still, les hommes de lettres John Ashbery, Barbara Guest, Kenneth Koch ou Frank O »Hara faisaient également partie du club.

La même année eut lieu l »exposition de groupe American and French Paintings à la Mc Millen Gallery, où furent comparés, outre de Kooning et Pollock, Stuart Davis et Lee Krasner, les Européens Georges Braque, Pablo Picasso et le fauviste Henri Matisse. Avec le colérique Jackson Pollock, de Kooning entretenait une amitié scellée par des excès d »alcool, qui s »est terminée en rivalité à la fin des années 1940. En 1948, de Kooning a présenté sa première exposition individuelle, certes très appréciée mais sans grand succès commercial, à la Charles Egan Gallery de New York ; le Museum of Modern Art (MoMA) a acheté l »œuvre monochrome Painting (1948). La même année, son ami artiste Arshile Gorky se suicide et de Kooning interrompt brièvement sa carrière de peintre. Sur l »invitation de Josef Albers, il commença à enseigner les beaux-arts au Black Mountain College en Caroline du Nord, où il fit la connaissance du musicien John Cage. Financièrement au plus bas, de Kooning finit par peindre à la fin des années 1940 avec des peintures laquées bon marché.

Gestuelle et action, succès international

Malgré leur concurrence artistique, de Kooning et Pollock se sont inspirés mutuellement et ont même « prospéré » l »un sur l »autre en ce qui concerne le langage des matériaux : alors que Pollock utilisait les couleurs noires des radiateurs de Kooning et réduisait de plus en plus les couleurs dans son œuvre, de Kooning s »est aventuré pour la première fois, avec des tableaux comme Attic (1949) et Excavation (1950), dans des grands formats dans le style de Pollock et a fait exploser les supports de peinture imposés par le cubisme et le surréalisme. De Kooning a cependant développé lui-même la peinture gestuelle et ne s »est pas inspiré du dripping actionniste de Pollock. Les œuvres de De Kooning de cette époque se réfèrent plutôt, dans leur tradition, au peintre informel allemand Hans Hofmann. Le critique d »art aussi respecté que controversé Clement Greenberg voyait en eux avec exubérance « les artistes les plus importants du 20e siècle », et il n »est donc pas étonnant que le directeur fondateur du MoMA, Alfred H. Barr, les ait choisis tous deux en juin 1950 comme protagonistes de l »action painting pour apporter une contribution décisive à l »art moderne américain lors de la 25e Biennale de Venise en 1950. De Kooning a envoyé l »œuvre Excavation à la Biennale, qui a ensuite été achetée par l »Art Institute de Chicago. Pour le 60e anniversaire de la peinture américaine, l »artiste a reçu, en plus du prix d »achat de l »œuvre, la Logan Medal, dotée de 2000 dollars américains. La Biennale a marqué la percée internationale de de Kooning et un nouveau tournant dans son œuvre. En 1951, de Kooning participa à la très remarquée 9th Street Art Exhibition (« The Ninth Street Show »), qui marqua le début de l »avant-garde new-yorkaise de l »après-guerre.

« More Women », radicalisation du langage visuel

Malgré sa célébrité soudaine, l »artiste, à nouveau en proie au doute quant à sa propre recherche artistique, se soustrait à toute catégorisation stylistique et commence, l »année même de la Biennale, à radicaliser son langage pictural dans le troisième cycle de Women. Dans ce cycle figuratif provocateur, de Kooning rompt avec tous les tabous de l »époque et célèbre la figure féminine avec des traits violents et sans pâte comme un démon dodu, charnu, déformé jusqu »au grotesque, qui semble se moquer du spectateur avec une grimace malveillante. L »exposition des tableaux Woman à la Sidney Janis Gallery en 1953 s »est donc transformée en un véritable scandale culturel qui a choqué les États-Unis prudes des années 1950. De Kooning ne fut guère affecté par cette controverse autour de son œuvre, parfois décriée par la presse comme « vulgaire et vulgaire », et créa dans les années qui suivirent de nombreuses séries de tableaux de même nature sur des formats encore plus grands. Le MoMA acheta quelques œuvres de la série, dont Woman I (195052), pour la 27e Biennale de 1954. Des œuvres de Ben Shahn ainsi que 27 peintures et dessins de de Kooning y furent notamment présentés.

En 1955, Willem de Kooning quitte sa femme Elaine et s »installe avec l »artiste Joan Ward. Le 29 janvier 1956, leur fille Johanna Lisbeth « Lisa » est née. La même année, le 11 août, Jackson Pollock est décédé dans un accident de voiture. À partir de ce moment, le motif de la femme disparaît soudainement des œuvres de De Kooning, remplacé par des scènes et des paysages expressionnistes de grandes villes.

Abstract Landscapes, retraite à Long Island

De 1957 à 1963, de Kooning s »est consacré presque exclusivement à des paysages abstraits gestuels aux couleurs de plus en plus claires, qu »il nommait généralement d »après des lieux, des rues ou des panneaux de signalisation. Apparemment, il suggérait dans cette allégorie abstraite d »un voyage en voiture ou d »un « voyage dans le temps » son propre retrait de la grande ville avec la recherche de son (propre) passé et de ses origines. De Kooning a reçu des impressions de voyage similaires, que Jack Kerouac a tenté de transposer en littérature ou Robert Frank en photographie, et a intégré des souvenirs de jeunesse des paysages marins hollandais lors de ses longs trajets vers la pointe sud de Long Island. De Kooning a divisé ces séries en Abstract Urban Landscapes (1955-58), Abstract Parkway Landscapes (1957-61) et Abstract Pastoral Landscapes (1960-63). Les œuvres typiques de cette période sont Gotham News (1955-56) , Backyard on 10th Street (1956) ou July 4th (1957) et Montauk Highway (1958).

Parallèlement à l »histoire de la création de ces séries, l »artiste s »est effectivement retiré dès la fin des années 1950 à Springs, près d »East Hampton sur Long Island, qui était à l »époque une colonie d »artistes très appréciée. En 1959, de Kooning y a acheté une maison de campagne que cet artisan chevronné a transformée en un vaste atelier-logement au cours des années suivantes et dans lequel il s »est finalement installé en 1963. Il a très probablement fui l »agitation du monde de l »art new-yorkais en pleine croissance, car son exposition des Abstract Parkway Landscapes à la Sidney Janis Gallery a été un grand succès commercial et a fait de lui la nouvelle « star » de la scène artistique new-yorkaise pendant un court laps de temps. Comme lors de sa première participation à la Biennale, De Kooning craignait à nouveau de devoir répondre à une certaine attente du public ou de satisfaire aux critiques « terminologiques » des critiques d »art, Greenberg en tête. De plus, avec Robert Rauschenberg, suivi de Jasper Johns, Roy Lichtenstein, Andy Warhol et bien d »autres, une nouvelle génération d »artistes est apparue sur le devant de la scène, réagissant à son tour de manière figurative à l »urbanisation, à la publicité et à la consommation : l »ère du Pop Art a commencé. Rauschenberg « acquiesça » ironiquement à cette évolution en effaçant tout simplement en 1959 une œuvre de De Kooning, qu »il vénérait comme une « figure paternelle artistique ».

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Rom, Femmes à la campagne

De Kooning a passé l »hiver 195960 à Rome, où il a notamment rendu visite au peintre Piero Dorazio. À partir de 1960, de Kooning entreprit enfin l »aménagement coûteux de sa maison sur Long Island, qu »il transforma en un atelier de verre selon ses propres plans et qu »il n »acheva qu »en 1969. Avec l »œuvre Pastorale, qui fut encore réalisée à New York, il mit fin à ses Abstract Landscapes monumentaux et revint à la peinture figurative avec la quatrième série Woman, dont l »exécution était toutefois plus proche des Landscapes que des séries Women précédentes. De Kooning a intitulé cette série, réalisée de 1965 à 1972, Women in the Country. Les œuvres caractéristiques de cette période sont Women Singing I-III (1965-66) .

Long Island

En mars 1963, de Kooning s »était installé dans sa maison de Long Island. L »artiste a ressenti ce déménagement comme une libération et a déclaré qu »il avait « tout recommencé. D »une certaine manière, je me sentais bien quand j »étais près de la mer. C »est de là que sont nées la plupart de mes peintures ». Le motif de la « femme dans un paysage abstrait » a été repris à plusieurs reprises par de Kooning dans son œuvre tardive, même si les couleurs étaient plus calmes et plus légères. En 1964, de Kooning a été honoré par le président américain Lyndon B. Johnson qui lui a remis la Presidential Medal of Freedom. La même année, il a participé à la documenta III à Cassel. Du 8 avril au 2 mars 1965, la première rétrospective Willem de Kooning aux Etats-Unis a eu lieu au Smith College Museum of Art à Northampton, Massachusetts.

Europe, Sculptures, Problèmes d »alcool

Organisée par le Museum of Modern Art de New York, la première grande exposition murale de Kooning en Europe a eu lieu en 196869 ; avec l »exposition au Stedelijk Museum d »Amsterdam, Willem de Kooning s »est rendu dans son pays natal pour la première fois depuis 1926 ; pour l »exposition à la Tate Gallery de Londres, il a rencontré Francis Bacon. Les autres étapes du peintre en Europe furent Paris et Rome. Inspiré par son voyage en Europe, de Kooning a cherché pour la première fois à transposer son œuvre en sculpture à partir de 196970, avec des sculptures en bronze. A partir du début des années 1970, il se retira de plus en plus pour des excursions de plusieurs heures dans l »isolement des régions côtières de Long Island, expérimenta dans son atelier la transposition de la figure en dessins, lithographies et sculptures et fut de plus en plus en proie à des baisses de créativité et à des doutes sur lui-même. De Kooning, qui fut toute sa vie un grand buveur et s »enivra souvent jusqu »à l »inconscience, lutta de plus en plus contre l »alcoolisme sur le plan existentiel, ce qui ne diminua pas pour autant sa force créatrice : Comme dans une ivresse explosive et libératrice, il peint en peu de temps, entre 1975 et 1977, de nombreux grands formats avec des abstractions pastel ininterrompues et colorées, qui tournent constamment autour de ses thèmes favoris : Erotisme, Femmes et Paysages. Les critiques ont vu dans cette œuvre tardive, animée par l »inquiétude, le bilan artistique de Kooning. En 1978, sa femme Elaine, dont il n »avait pas divorcé, est revenue auprès de lui, a tenté de l »éloigner de l »alcool et s »est occupée de lui jusqu »à la fin de sa vie.

Maladie, œuvre tardive et mort

Au début des années 1980, l »artiste se dégrade de plus en plus : de Kooning est atteint de la maladie d »Alzheimer et son état de santé se dégrade considérablement, si bien qu »il doit bientôt être soutenu par des assistants dans son atelier. À l »occasion du 80e anniversaire de l »artiste, le Whitney Museum of American Art a présenté, au tournant de l »année 1983-1984, la grande rétrospective Willem de Kooning : Drawings, Paintings, Sculpture, qui a fait halte, les mois suivants, entre autres à l »Akademie der Künste de Berlin et au Centre Georges Pompidou de Paris ; le président américain Ronald Reagan a décerné à de Kooning la National Medal of Arts pour l »ensemble de son œuvre. Le 1er février 1989, Elaine de Kooning est décédée et la fille de Willem, Lisa, ainsi que son compagnon, l »avocat John L. Eastman, ont pris en charge la gestion des affaires de leur père, dont la santé s »était progressivement dégradée. Eastman, le frère de Linda McCartney, deviendra plus tard vice-président de la Fondation Willem de Kooning. La même année, en 1989, Sotheby »s a vendu Interchange, une peinture de 1955, pour 20,8 millions de dollars américains. Cette somme était jusqu »alors la plus élevée jamais payée pour l »œuvre d »un artiste encore vivant. La même année, de Kooning s »est vu décerner le Praemium Imperiale.

Bien que de Kooning n »ait plus été capable de reconnaître les membres de sa famille ou ses amis les plus proches au cours des dernières années de sa vie, il a encore eu une période de création productive dans les années 1980 jusqu »à sa mort, au cours de laquelle il a peint plus de 300 tableaux à l »huile. Alors que certains critiques dénient à son œuvre tardive toute valeur artistique, d »autres parlent d »un « miraculeux regain de concentration et d »ambition », qui a permis de résoudre des problèmes en suspens depuis longtemps et de renouveler son art. Ce faisant, de Kooning a développé le style caractéristique de son œuvre de vieillesse qui, contrairement aux compositions denses et aux couleurs complexes des périodes précédentes, se caractérise par des formes simples et des couleurs lumineuses et est parfois comparé aux œuvres de Piet Mondrian.

Willem de Kooning est mort le 19 mars 1997, à l »âge de 92 ans, dans son atelier de SpringsEast Hampton, sur Long Island.

L »Académie Willem de Kooning à Rotterdam porte son nom.

Littérature

Sources