William Godwin

gigatos | octobre 24, 2021

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Résumé

William Godwin (Wisbech, 3 mars 1756 – Londres, 7 avril 1836) était un philosophe, écrivain et homme politique libertaire britannique, un penseur de la fin du siècle des Lumières et l »inspirateur d »une grande partie du romantisme anglais, notamment de la « deuxième génération romantique », dont John Keats, son gendre Percy Bysshe Shelley et George Gordon Byron. L »œuvre la plus célèbre de Godwin est l »essai Inquiry into Political Justice dans lequel il exprime un idéal d »anarchisme philosophique.

Sa femme était l »écrivain Mary Wollstonecraft, précurseur du féminisme libéral et des droits de la femme et auteur de The Vindication of Women »s Rights. Leur mariage a donné naissance à Mary Godwin, connue, après son mariage avec le poète Percy Bysshe Shelley, sous le nom de Mary Shelley, auteur du célèbre roman Frankenstein.

Jeunes

William Godwin appartenait à une famille calviniste puritaine-presbytérienne et son père était ministre du culte dans l »église locale, à Guestwick, Norfolk, et membre de la congrégation dissidente. Godwin est né à Wisbech, Cambridgeshire, de John et Anne Godwin, le septième de treize enfants. La population locale, et ses ancêtres, avaient participé à la révolution anglaise aux côtés d »Oliver Cromwell, contribuant à organiser le mouvement des indépendants et tenant compte des enseignements des Levellers (« niveleurs »), qui étaient favorables à une société égalitaire au sein de la nouvelle république du Commonwealth. Son père est mort jeune, sans beaucoup de peine pour William, qui entretenait avec lui une relation conflictuelle ; avec sa mère, malgré les importantes divergences d »opinion, il y a toujours eu une grande affection, jusqu »à sa mort à un âge avancé.

À l »âge de 11 ans, il devient l »unique élève de Samuel Newton, qui était un disciple de Robert Sandeman. Godwin parlera de lui comme d » »un célèbre apôtre du pays du Nord, qui, après que Calvin eut damné quatre-vingt-dix-neuf hommes sur cent, conçut un système pour damner quatre-vingt-dix-neuf sur cent des disciples de Calvin ». Newton était une figure puissante parmi les puritains dissidents de Norwich, mais Godwin l »a également décrit comme un « petit tyran » et « comme un boucher à la retraite, pourtant prêt à parcourir cinquante miles pour le plaisir de tuer un bœuf ». L »aversion de Newton pour la violence a donné naissance à une haine de la coercition qui allait durer toute une vie.

Godwin philosophe

Godwin s »installe à Londres en 1782, toujours nominalement en tant que ministre, avec l »intention de régénérer la société avec sa plume. Il adopte les principes des encyclopédistes français, visant le renversement complet de toutes les institutions politiques, sociales et religieuses existantes. Il croyait cependant que seule une discussion calme était nécessaire et utile pour provoquer un changement, et du début à la fin de sa carrière, il a découragé toute approche de la violence. Godwin est désormais un philosophe radical au sens le plus strict du terme.

Dans ses premières œuvres, il fait encore des références à la religion : bien qu »il soit athée, en faisant parler un personnage, il affirme que : » »Dieu lui-même n »a pas le droit d »être un tyran ». Présenté par Andrew Kippis, il a commencé à écrire en 1785 pour le New Annual Register et d »autres périodiques, rédigeant également trois romans qui n »ont pas fait leur marque. Ses principales contributions au registre annuel étaient les « Sketches of English History » qu »il rédigeait chaque année, des résumés annuels des affaires politiques nationales et étrangères. Il était membre d »un club appelé « les révolutionnaires », avec Lord Stanhope, Horne Tooke et Holcroft.

Il se rapproche de l »aile gauche du parti libéral anglais (Whig) et, dans le sillage de l »émotion suscitée par la Révolution française, ressent le besoin de prendre position, rédigeant et publiant en 1793 le célèbre traité An Enquiry Concerning Political Justice and its Influence on General Virtue and Happiness, connu sous le nom de An Enquiry Concerning Political Justice ou Political Justice. Godwin a conçu l »essai comme un soutien aux Droits de l »homme de Thomas Paine, et une réponse critique aux Réflexions sur la révolution en France, du vieux whig conservateur Edmund Burke. Bien que pacifiste, il soutient les raisons fondamentales et les mérites de la Révolution française, mais condamne l »étatisme des Jacobins de Maximilien de Robespierre, qui aboutit au règne de la Terreur, et partage davantage les idées de Jacques Roux et de François-Noël Babeuf, bien qu »il soit en désaccord avec les méthodes. Il était un profond connaisseur de la pensée de Thomas Paine.Political Justice contient la quasi-totalité de William Godwin.

Il prend une part active aux débats de la Constitutional Society et sa maison est fréquentée par des intellectuels et des artistes, dont William Wordsworth, Samuel Taylor Coleridge et Walter Scott.

Le mariage et le décès de la première épouse

En 1796, il entame une relation amoureuse avec l »écrivain féministe Mary Wollstonecraft, créant un scandale car elle tombe enceinte de sa fille Mary.

Godwin avait rencontré Wollstonecraft quelques années auparavant, lorsqu »elle était intervenue dans le débat révolutionnaire contre Burke, avec Vindication of the Rights of Man, suivi de Vindication of the Rights of Woman. Wollstonecraft avait traversé une mauvaise période et avait tenté de se suicider, mais avait été sauvée. Elle finit par se débarrasser de sa dépression et retourne travailler dans la maison d »édition de Johnson et fréquenter le vieux cercle intellectuel où se retrouvent notamment Mary Hays, Elizabeth Inchbald, Sarah Siddons et William Godwin. Godwin a lu ses Lettres écrites en Suède, en Norvège et au Danemark, et a déclaré qu »il s »agissait d »un « livre qui pouvait faire tomber un lecteur amoureux de son auteur ». Elle parle de ses chagrins, d »une manière qui nous remplit de mélancolie, et fait fondre nos âmes de tendresse, et en même temps révèle un génie qui demande toute notre admiration ».

Ils ont entamé une relation et ont décidé de se marier après que Mary soit tombée enceinte. Le fait que Mary soit une « mère célibataire » et qu »elle se soit mariée alors qu »elle attendait déjà un enfant aurait pu scandaliser la société de l »époque, mais pas Godwin qui, non par hasard, dans son livre Political Justice, s »était déclaré en faveur de l »abolition du mariage. Ils ne se sont mariés que pour mettre fin, autant que possible, aux ragots et à l »ostracisme de la société londonienne à l »égard de Mary : en effet, après le mariage célébré le 29 mars 1797, ils sont allés vivre dans deux maisons adjacentes, afin que chacun puisse conserver son indépendance.

Leur union ne dura que quelques mois : le 30 août 1797, Mary donna naissance à sa deuxième fille, Mary Godwin Wollstonecraft, futur écrivain reconnu, mais les conséquences de cette naissance furent fatales à la mère, qui mourut le 10 septembre d »une septicémie. William écrit à son ami Thomas Holcroft : » Je crois fermement qu »il n »y a pas de femme comme elle dans le monde. Nous sommes faits pour être heureux et maintenant je n »ai pas le moindre espoir d »être à nouveau heureux ». Godwin se retrouve donc seul avec la petite Mary et Fanny Imlay, la fille aînée de Wollstonecraft issue d »une relation avec l »Américain Gilbert Imlay, à qui il décide de donner son propre nom de famille, l »élevant comme sa propre fille. Un an après la mort de sa femme, Godwin publie Memoirs of the Author of the Vindication of the Rights of Woman (1798), dans lequel il entend rendre hommage à la mémoire de son épouse. Cependant, le contenu de l »œuvre a été considéré comme immoral en raison des liaisons extraconjugales et des enfants illégitimes de Wollstonecraft, ce qui a affecté la renommée et les œuvres de l »auteur. Mary Godwin a lu ces mémoires et les œuvres de Mary Wollstonecraft, ce qui a contribué à renforcer l »affection de Mary pour la mémoire de sa mère.

La famille Godwin

Godwin, une fois veuf, s »est remarié en 1801 avec Mary Jane Clairmont, qui avait déjà deux enfants, Jane, plus tard connue sous le nom de Claire, et Charles, et avec qui il a eu un fils William : Godwin est souvent endetté et, convaincu qu »il est incapable de s »occuper seul de deux enfants, il change d »avis sur le mariage et décide d »en contracter un second. Après deux demandes en mariage infructueuses à deux connaissances, Godwin convainc sa voisine, Mary Jane Clairmont, une femme au foyer avec deux enfants illégitimes, probablement de deux partenaires différents, Charles Gaulin Clairmont et Claire Clairmont. Pour subvenir aux besoins de sa famille nombreuse, il a créé une entreprise d »édition dans Skinner Street, au milieu de difficultés financières considérables.

De nombreux amis de Godwin méprisent sa nouvelle épouse, la décrivant souvent comme une personne cruelle et querelleuse, mais Godwin lui est dévoué et le mariage est réussi ; la petite Mary Godwin, en revanche, déteste sa belle-mère. Le biographe de Godwin, C. Kegan Paul, a suggéré que Mme Godwin préférait peut-être ses propres enfants à ceux de Wollstonecraft.

En 1805, à la suggestion de sa femme, M. et Mme Godwin fondent une maison d »édition pour enfants, la Juvenile Library, qui publie des ouvrages tels que Mounseer Nongtongpaw (attribué à Mary Shelley) et Tales from Shakespeare de Charles Lamb, ainsi que les propres œuvres de Godwin écrites sous le pseudonyme de Baldwin. Cependant, la maison d »édition ne gagne pas d »argent, et Godwin est obligé d »emprunter une somme importante pour s »en sortir. Godwin a continué à emprunter de l »argent pour tenter de combler ses dettes, aggravant ainsi sa situation financière. En 1809, son entreprise est en faillite et il se sent « proche du désespoir ». Il est sauvé de la prison par des partisans de ses théories philosophiques, dont Francis Place, qui lui prête une somme d »argent considérable. Dès lors, Godwin se consacre presque entièrement à l »éducation de sa fille. Bien que Mary Godwin ait reçu peu d »éducation formelle, son père a contribué à son éducation dans divers autres domaines. Il emmène souvent ses enfants en voyage éducatif, leur donne libre accès à la bibliothèque de la maison et leur permet d »assister aux visites d »intellectuels tels que Samuel Taylor Coleridge (Mary et Claire assistent à sa lecture de The Ballad of the Old Mariner) et le futur vice-président des États-Unis Aaron Burr.

Godwin a admis qu »elle n »était pas d »accord avec les opinions de Mary Wollstonecraft en matière d »éducation, telles qu »elles sont exposées dans Vindication of the Rights of Woman (bien que Mary Godwin ait reçu une éducation inhabituelle et avancée pour une fille de son époque. Elle avait une gouvernante, un précepteur et la possibilité de lire les manuscrits des livres pour enfants de son père sur l »histoire grecque et romaine. En 1811, Mary a fréquenté un collège à Ramsgate pendant six mois. À l »âge de quinze ans, son père la décrit comme « remarquablement audacieuse, plutôt impérieuse et active d »esprit ». Son désir de connaissance est grand et sa persévérance dans tout ce qu »elle entreprend presque invincible ».

En juin 1812, Godwin envoie Mary résider dans la famille radicale de son ami William Baxter, près de Dundee en Écosse. À Baxter, il écrit : » Je veux qu »elle grandisse (…) comme un philosophe, ou plutôt comme un cynique. » Divers spécialistes ont suggéré que la raison de ce voyage était liée aux problèmes de santé de Mary (Muriel Spark, dans sa biographie de Mary Shelley, suggère que la faiblesse de son bras dont souffrait Mary à certains moments pouvait être due à la nervosité causée par ses mauvaises relations avec Clairmont), pour l »éloigner de la situation financière désagréable de la famille ou pour l »initier à des idées politiques radicales. Mary Godwin a passé de bons moments chez les Baxter, mais son séjour a été interrompu lorsqu »elle est retournée chez elle avec l »une des filles de Baxter au cours de l »été 1813, mais sept mois plus tard, Mary est revenue avec son amie et est restée dix mois de plus.

Godwin et Shelley

Les idées politiques de Godwin ont eu une influence décisive sur certains auteurs contemporains, tels que les grands poètes romantiques Percy Bysshe Shelley et Lord Byron. Shelley, rebelle et anticonformiste, auteur de The Necessity of Atheism, a traduit la philosophie godwinienne en poésie, dans des œuvres telles que Ozymandias, The Revolt of Islam, Prometheus Unleashed, Ode to Intellectual Beauty, Ode to the West Wind et bien d »autres. Il devient un ami proche de Shelley, mais leur relation se tend après qu »il soit tombé amoureux de sa fille Mary, âgée de 16 ans, et se soit enfui avec elle (Mary était enceinte d »une fille qui est morte peu après sa naissance, et Shelley était déjà marié, avec deux jeunes enfants, dont l »un est né presque en même temps que la fille de Mary), et après qu »il n »ait pas remboursé à Godwin plusieurs prêts qu »il avait reçus (bien que Shelley lui-même ait prêté quelques sommes à Godwin). Godwin, autrefois partisan de l »amour libre, n »a pendant un temps pas voulu avoir de relations avec sa fille et son futur gendre, se sentant déçu d »avoir été abandonné par Marie et son disciple.

À la même époque, sa fille adoptive Fanny se suicide, empoisonnée au laudanum, mais Godwin fait courir le bruit qu »elle est morte de maladie en Irlande. Les idées radicales de Godwin sont désormais en contradiction avec sa quête de « respectabilité bourgeoise », qu »il manifeste à l »occasion des fiançailles de Mary et de la mort de Fanny. En réalité, les idées de Godwin n »avaient pas beaucoup changé, mais il sentait qu »il devait garder un profil bas et une bonne apparence sociale, car les conservateurs ne manquaient pas une occasion de le discréditer, lui et ses écrits, le laissant sans ressources avec une famille à soutenir. De plus, le suicide étant considéré comme un crime à l »époque, Godwin a voulu protéger la réputation de sa belle-fille et éviter des problèmes juridiques à la famille en faisant une déclaration fictive et en supprimant le nom « Fanny Godwin » de la note de suicide (selon d »autres, c »est Fanny elle-même qui a au moins supprimé son nom de famille, par respect pour Godwin et la famille). L »autre belle-fille, Claire, s »était également enfuie avec Mary et Percy, et devait avoir une fille, Alba, appelée plus tard Allegra, par un autre jeune ami de Godwin, Lord Byron.En 1816-1817, Mary écrit le roman gothique, publié l »année suivante sous le nom de Percy, Frankenstein ou le Prométhée moderne, dédié à Godwin lui-même.

Godwin se réconcilie finalement avec les Shelley à l »occasion de la naissance de leur petit-fils William, nommé en son honneur, peu après le retour des deux jeunes hommes de leur voyage sur le continent. Après le suicide de sa femme Harriet, retrouvée noyée dans le lac de Hyde Park, parce qu »elle ne partageait pas l »idéal d »amour libre de Percy et qu »elle a été quittée par lui, Shelley a épousé Mary, un acte qu »on lui avait conseillé de faire pour obtenir la garde (pour éviter des problèmes à Shelley, le suicide d »Harriet (peut-être à nouveau enceinte à l »époque) n »a pas non plus été révélé publiquement. La cérémonie de mariage entre Mary et Percy a eu lieu en présence de M. et Mme Godwin. Au cours d »un second et plus long voyage sur le continent, en Italie, William et Clara Everina (l »autre fille de Mary, récemment née), les deux petits-enfants de Godwin, meurent de maladie (Clara en 1818 et William en 1819) et Mary elle-même risque sa vie en faisant une fausse couche. Percy Florence, le seul fils de Mary et Shelley à survivre à ses parents, est né à Florence en 1819.

Ces dernières années

Le 8 juillet 1822, Percy Shelley meurt par noyade en mer près de Viareggio, et Mary retourne en Angleterre l »année suivante, devenant très proche de son père : en 1823, elle et son fils vivent, brièvement, au 195 Strand, dans l »appartement de Godwin et de sa femme. Les dernières années de Godwin, qui poursuit son activité littéraire, sont paisibles, malgré la mort de son fils William jr. en 1832, passées avec sa seconde épouse et les fréquentes visites de Mary et de son petit-fils Percy Florence, qui héritera du titre de baronnet de son grand-père paternel. Claire aussi, dont la fille, confiée à son père Lord Byron, était morte depuis longtemps dans un couvent italien, est revenue vivre à Londres (Byron lui-même a fini sa vie à Missolonghi, en Grèce, atteint de malaria). Son beau-fils Charles Clairmont, quant à lui, devint un homme de lettres et un instructeur, et fut l »un des tuteurs du futur empereur d »Autriche François-Joseph.William Godwin mourut à l »âge de quatre-vingts ans, d »une bronchite, le 7 avril 1836, et fut enterré, comme il l »avait demandé, aux côtés de Mary Wollstonecraft dans le cimetière de Old St. Pancras à Londres. Quelques années plus tard (1851), à la demande de son neveu Percy Florence et de son épouse, Mary St. John, les restes mortels du couple sont déplacés dans le cimetière de Bournemouth et enterrés aux côtés de leur fille Mary Shelley, décédée la même année.

Désabusé par la Révolution française et la dictature des Jacobins, il a développé un ordre social fondé sur la décentralisation administrative et judiciaire, la construction de communautés libres et indépendantes et l »abolition du gouvernement central : une évolution progressive de la société vers la libération de l »État, fondée sur la maturation d »une éthique à la fois individualiste et communautaire.

La raison comme guide

Le fondement de sa pensée est l »illumination : la raison est la lumière qui éclaire le chemin de l »homme et constitue le phare à suivre. L »hypothèse politique fondamentale est que toutes les formes de pouvoir ne sont pas fondées sur la raison et imposent des lois qui ne sont pas nées de la libre volonté des membres de la société : même la meilleure forme de gouvernement (la démocratie) est fondée sur la force du nombre, et donc sur la démagogie.

Contre le contractualisme libéral

Godwin conteste la théorie contractualiste de l »école libérale : le pacte signé à l »origine tend à s »éterniser, de sorte que les générations suivantes sont contraintes d »obéir à la volonté de ceux qui les ont précédées, et même si les citoyens d »aujourd »hui étaient appelés à renouveler le pacte, « les pactes et les promesses ne sont pas le fondement de la moralité » et ne garantissent pas le succès de la raison.

Maintien de l »ordre et anti-autoritarisme

Godwin critique le principe d »autorité de manière si radicale qu »il lui oppose le principe opposé de l »anarchie : » chaque homme est suffisamment sage pour se gouverner lui-même » et » aucun critère satisfaisant ne peut mettre un homme, ou un groupe d »hommes, aux commandes de tous les autres « . Les institutions ne doivent que limiter le mal, puisque l »homme n »est pas parfait : l »amélioration de la société, la création d »une civilisation d »hommes libres et égaux, élimineront cependant progressivement les « causes du crime », rendant superflues les institutions répressives, puisque le caractère de l »homme n »est pas donné par la nature mais par la société (ce qu »on appelle la « perfectibilité de l »homme »). Godwin conclut sa criminologie libertaire, anticipant la criminologie anti-lombrosienne de Pietro Gori, non pas en demandant l »abolition immédiate de la police, mais un dépassement progressif au moyen d »une garde moins coercitive, aussi longtemps qu »elle est nécessaire, mais en soutenant que les malfaiteurs ne doivent être enfermés que comme un expédient temporaire et traités avec autant de respect et de courtoisie que possible.

Démocratie directe

En attendant, puisque le dépassement complet de tout gouvernement ne peut avoir lieu qu »avec la maturation d »une haute conscience civile, il faut rechercher un système social basé sur la participation populaire.

Godwin part de ce point pour théoriser la démocratie directe, la décentralisation et le fédéralisme, en défendant une forme de communautarisme : une recette applicable à toute société, puisque la donnée unificatrice commune à toutes est la raison ; l »amour patriotique est donc trompeur, car il sépare arbitrairement les hommes et oppose les intérêts des uns à ceux des autres. De même, la guerre offensive et le colonialisme sont immoraux, tout comme l »exploitation des travailleurs.

Existence humaine et éthique

Pour Godwin, la raison, la justice et le bonheur coïncident : puisque la raison est universelle, l »universalité de la justice en découle également, ce qui conduit au bonheur individuel et collectif et à la véritable liberté. Il adhère également au sensisme et à l »utilitarisme, et prône une pédagogie libertaire, en partie issue de Rousseau. Tout en réaffirmant la centralité de l »individu en tant que sujet de droits, dont découlent tous les droits de la société, il prône également la philanthropie. Dans ses dernières années, il se consacre également à la science-fiction, émettant l »hypothèse de découvertes scientifiques capables de faire accéder les êtres humains à l »immortalité ; on pense que l »intérêt de Godwin pour ces sujets a également influencé sa fille Mary Shelley dans l »écriture de son Frankenstein. Godwin et son cercle intellectuel (Shelley en tête) s »intéressaient également aux droits des animaux et au végétarisme.

Justice politique

Godwin a commencé à réfléchir à l »Inquiry into Political Justice en 1791, après la publication des Droits de l »homme de Thomas Paine en réponse aux Réflexions sur la révolution en France d »Edmund Burke (1790). Toutefois, contrairement à la plupart des travaux qui ont vu le jour dans le sillage de ceux de Burke au cours de la controverse dite révolutionnaire, ceux de Godwin n »abordaient pas les événements spécifiques de l »époque, mais traitaient des principes philosophiques sous-jacents. Sa longueur et son prix (il coûtait plus d »une livre sterling) le rendaient inaccessible au public populaire de The Rights of Man et ont probablement protégé Godwin de la persécution que d »autres écrivains comme Paine ont connue. Néanmoins, Godwin est devenu une figure honorée parmi les radicaux et les progressistes et était considéré comme un leader intellectuel parmi leurs groupes. Cela s »est notamment produit à travers les nombreuses copies non autorisées du texte, les extraits imprimés dans les journaux radicaux et les conférences données par John Thelwall sur la base de ses idées.

Bien que publié pendant la Révolution française, les guerres d »indépendance et les événements qui ont conduit aux procès pour trahison de 1794 en Grande-Bretagne, Political Justice soutient que l »humanité progressera inévitablement, plaidant pour la perfectibilité et l »illumination de l »homme. McCann explique que « la justice politique est … avant tout une critique des institutions politiques. Sa vision de la perfectibilité humaine est anarchique en ce sens qu »elle considère que le gouvernement et les pratiques sociales qui y sont liées, comme le monopole de la propriété, le mariage et la monarchie, freinent le progrès humain. » Godwin estime que le gouvernement « s »insinue dans nos penchants personnels et transmet imperceptiblement son esprit à nos transactions privées ». Au lieu de cela, Godwin propose une société dans laquelle les êtres humains utilisent leur raison pour décider de la meilleure ligne d »action. L »existence même des gouvernements, même ceux fondés par consensus, montre que les gens ne peuvent pas encore régler leur conduite selon les préceptes de la raison.

Godwin soutenait que le lien entre la politique et la moralité avait été rompu et voulait le rétablir. McCann explique, en citant des phrases de l »essai, que, dans l »esprit de Godwin, « à mesure que l »opinion publique se développe conformément aux préceptes de la raison, les institutions politiques doivent elles aussi changer jusqu »à ce que, finalement, elles disparaissent complètement, permettant au peuple de s »organiser en ce qui serait une démocratie directe ». Godwin croyait que le public pouvait être rationnel ; il a écrit : « L »opinion est le moteur le plus puissant qui puisse être introduit dans la sphère de la société politique. Les fausses opinions, les superstitions et les préjugés ont été jusqu »à présent les véritables avocats de l »usurpation et du despotisme. La recherche et le perfectionnement de l »esprit humain ébranlent aujourd »hui jusqu »au cœur les remparts qui ont si longtemps maintenu l »humanité en esclavage. »

Godwin n »était pas un révolutionnaire de la trempe de John Thelwall et de la London Corresponding Society. Anarchiste philosophe, il pensait que le changement se ferait progressivement et qu »il n »y avait pas besoin de révolution violente. Il soutenait que « la tâche qui, à l »heure actuelle, devrait occuper la première place dans les pensées de l »ami de l »homme est l »enquête, la communication, la discussion. » Godwin croyait donc au désir des individus de raisonner sincèrement et honnêtement les uns avec les autres. Au XXe siècle, Jürgen Habermas a développé cette idée.

Cependant, des paradoxes et des contradictions apparaissent tout au long de Political Justice. Comme l »observe McCann, « la foi dans la capacité de l »opinion publique à progresser vers les lumières, sur la base de son propre exercice de la raison, est constamment défaite par les formes effectives de l »action publique et de la vie politique, qui, pour Godwin, finissent dangereusement par inclure l »individu dans le collectif. » Par exemple, Godwin critique les discours publics parce qu »ils font appel au sentiment plutôt qu »à la raison et la presse parce qu »elle peut éclairer mais aussi perpétuer les dogmes.

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Réception de la pensée

Le plus grand diffuseur de la pensée de Godwin fut son gendre Percy Shelley, avec sa poésie. Le penseur anglais allait influencer les travaux d »Herbert Spencer.

Dans Frankenstein or the Modern Prometheus de sa fille Mary (le thème du titanisme romantique est déjà apparent dans le titre), on note également une forte influence de son père et de ses idées anarchistes : William Godwin, dans Political Justice, soutient que les institutions telles que le gouvernement, la loi ou le mariage, bien que positives, tendent à exercer des forces despotiques sur la vie des gens ; il aspire à un nouvel ordre social fondé sur la bienveillance universelle, contredisant la vision du 17e siècle de Thomas Hobbes d »une société essentiellement égoïste. Dans le style de Rousseau, ce sont les institutions et le comportement des autres qui font de l »homme, pour la plupart, la proie de mauvais instincts. La Créature, complètement éloignée de la société, se voit comme un démon maléfique et réclame la justice au sens godwinien : « Fais ton devoir envers moi ». (Frankenstein refuse et le Monstre, comme il l »a promis en cas de refus (et comme il l »a déjà fait après avoir été abandonné et répudié par tous), se vengera en tuant ses amis et sa famille, puis en conduisant le savant lui-même à la mort ; finalement, cependant, il se suicidera par remords. Ce n »est pas un hasard si l »épigraphe est une citation d »Adam dans le Paradis perdu de John Milton (un révolutionnaire chrétien radical comme les ancêtres de Godwin) : « T »ai-je demandé, Créateur, de me faire homme à partir d »argile ? Vous ai-je demandé de me sortir des ténèbres ? ».

Il y a dans Frankenstein, plus généralement, une réminiscence du style et des personnages du répertoire de Godwin, et la morale qui implique un retour du mal fait ou du bien omis, en guise de punition sur l »auteur, tôt ou tard ; le Monstre est en effet né bon (généreux, raisonnable et même végétarien, une sorte de bon sauvage), mais il est rendu extrêmement mauvais par le mépris des hommes à son égard ; Frankenstein lui-même, l »ayant créé au mépris des lois de la nature et l »ayant ensuite rejeté bien qu »étant son » fils « , en est responsable. Le Monstre est ainsi transformé en une sorte de féroce vengeur de lui-même :

Robert Owen reprendra également ses concepts. Proudhon, quant à lui, ne mentionne Godwin qu »une seule fois, et Bakounine n »y fait pas beaucoup référence non plus. Marx, lecteur de Shelley, l »ignore en tant que penseur utopique à ses yeux. Ce n »est qu »au XXe siècle que sa pensée connaîtra un regain d »intérêt, bien que certaines de ses idées se retrouvent déjà chez les révolutionnaires de la Commune de Paris, même si Godwin s »était prononcé contre les insurrections. S »intéressent également à sa pensée Pyotr Alekseevič Kropotkin et, en dehors de la sphère anarchiste, John Stuart Mill.

Sources