William Wollaston

gigatos | mai 20, 2023

Résumé

William Wollaston (26 mars 1659 – 29 octobre 1724) était un instituteur, un prêtre de l’Église d’Angleterre, un érudit en latin, grec et hébreu, un théologien et un philosophe anglais majeur de l’ère des Lumières. On se souvient aujourd’hui de lui pour un livre, qu’il a achevé deux ans avant sa mort : The Religion of Nature Delineated : The Religion of Nature Delineated (La religion de la nature définie). Il a mené une vie cloîtrée, mais en ce qui concerne la philosophie du XVIIIe siècle et le concept de religion naturelle, il est classé parmi les philosophes britanniques des Lumières tels que Locke, Berkeley et Hume.

Les travaux de Wollaston ont contribué au développement de deux écoles intellectuelles importantes : le déisme britannique et la philosophie morale de la « poursuite du bonheur » de l’idéalisme pratique américain, une expression qui figure dans la Déclaration d’indépendance des États-Unis.

Wollaston est né à Coton Clanford, dans le Staffordshire, le 26 mars 1659. Il est issu d’une famille établie de longue date dans le Staffordshire et a un lien de parenté éloigné avec Sir John Wollaston, échevin et lord-maire de Londres. Cependant, sa famille n’était pas riche. À l’âge de dix ans, il commença sa scolarité dans une école latine nouvellement ouverte à Shenstone, dans le Staffordshire, et continua à fréquenter des écoles libres de campagne jusqu’à ce qu’il soit admis au Sidney Sussex College, à Cambridge, à l’âge de 15 ans, en juin 1674. Ses écrits montrent clairement qu’il était un excellent érudit, « extrêmement versé » dans les langues et la littérature.

Au cours de sa dernière année à Cambridge, Wollaston publie anonymement un petit livre intitulé On the Design of the Book of Ecclesiastes, or the Unreasonableness of Men’s Restless Contention for the Present Enjoyments, represented in an English Poem (Londres, 1691). Apparemment embarrassé par son propre travail, Wollaston le supprima presque immédiatement.

Après avoir quitté Cambridge en septembre 1681, il devient maître assistant à la King Edward’s School de Birmingham et entre dans les ordres. À cette époque, il devient vicaire perpétuel de l’église St Mary, à Moseley, de 1684 à 1686.

En 1688, son cousin William Wollaston of Shenton lui a légué une fortune et les domaines familiaux, dont le manoir de Finborough, dans le Suffolk, et la réversion de Shenton Hall, dans le Leicestershire, et en novembre de la même année, il s’est installé à Londres. Là, Wollaston se consacre à l’étude privée de l’érudition et de la philosophie, quittant rarement la ville et refusant tout emploi public. Pendant sa retraite, il publie The Religion of Nature Delineated (1722) dans une édition privée. Il a beaucoup écrit sur le langage, la philosophie, la religion et l’histoire, mais au cours des dernières années de sa vie, il a jeté aux flammes la plupart de ses manuscrits, car sa santé se dégradait et il commençait à penser qu’il ne serait jamais en mesure de les achever à sa satisfaction.

Wollaston a souffert d’une santé fragile tout au long de sa vie. Juste après avoir achevé The Religion of Nature Delineated, il se casse le bras dans un accident. Ses forces déclinent et les maladies se multiplient jusqu’à sa mort, le 29 octobre 1724. Son corps est transporté à Great Finborough dans le Suffolk, où il est enterré aux côtés de sa femme.

Argument

The Religion of Nature Delineated était une tentative de créer un système d’éthique sans recours à la religion révélée. Il a revendiqué l’originalité de sa théorie selon laquelle le mal moral est la négation pratique d’une proposition vraie et le bien moral l’affirmation de celle-ci, écrivant que cette tentative d’utiliser les mathématiques pour créer une éthique rationaliste était « quelque chose que l’on n’a jamais rencontré nulle part ». Wollaston « soutenait que les vérités religieuses étaient aussi simples qu’Euclide, claires pour tous ceux qui contemplaient la Création ». Newton avait induit des lois naturelles à partir d’un modèle mathématique du monde physique ; de même, Wollaston tentait d’induire des lois morales à partir d’un modèle mathématique du monde moral.

Influence

Une biographie de l’auteur a été ajoutée à la 8e édition en 1750.

L’idée de Wollaston d’une religion naturelle sans révélation a brièvement inspiré et ravivé le mouvement connu sous le nom de déisme en Angleterre. Certains le considèrent aujourd’hui comme un « déiste chrétien », tandis que d’autres notent qu’il n’existe aucune « preuve significative que William Wollaston n’était pas un chrétien plus ou moins orthodoxe ».

Bien que l’on puisse affirmer que les idées de Wollaston ont anticipé le réalisme du bon sens écossais, les partisans des écoles philosophiques ultérieures ont critiqué et parfois même ridiculisé Wollaston. Il s’agit notamment de Francis Hutcheson, David Hume, Richard Price et Jeremy Bentham.

Après 1759, aucune autre édition de son œuvre n’a été publiée jusqu’à la fin du siècle.

Benjamin Franklin a travaillé comme compositeur sur l’une des éditions de 1726 du livre et a écrit un court pamphlet intitulé A Dissertation on Liberty and Necessity, Pleasure and Pain (Dissertation sur la liberté et la nécessité, le plaisir et la douleur), bien qu’il l’ait trouvé « si superficiel et si peu convaincant qu’il en était embarrassant » et qu’il en ait brûlé autant d’exemplaires qu’il a pu en trouver. Bien que rejetant le déisme, il conserve un penchant pour la « poursuite du bonheur », estimant que le meilleur moyen de servir Dieu est d’accomplir de bonnes œuvres et d’aider les autres.

Il a exercé une influence majeure sur les manuels de philosophie universitaire du révérend Samuel Johnson, un éducateur américain. L’accent mis sur la pratique et la spéculation a attiré un Franklin plus mûr, qui a commandé et publié le manuel Elementa Philosophica de Johnson en 1752, puis l’a promu au College of Philadelphia (aujourd’hui Penn University).

Le 26 novembre 1689, Wollaston a épousé Catharine Charlton (décédée le 21 juillet 1720). Ils eurent ensemble onze enfants, dont quatre moururent de son vivant. Il s’agit de :

Attribution :

Sources

1. William Wollaston
2. William Wollaston
3. ^ a b c Porter, Roy, The Creation of the Modern World: The Untold Story of the British Enlightenment, W. W. Norton & Company, 2001, p. 112.
4. 1 2 William Wollaston, William Wollaston // Encyclopædia Britannica (англ.)
5. 1 2 William Wollaston, William Wollaston // Internet Philosophy Ontology project (англ.)