Blitz

Alex Rover | janvier 12, 2023

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Résumé

Le Blitz était une campagne de bombardement allemande contre le Royaume-Uni en 1940 et 1941, pendant la Seconde Guerre mondiale. Le terme a été utilisé pour la première fois par la presse britannique et provient du terme Blitzkrieg, qui signifie « guerre éclair » en allemand.

Les Allemands ont mené des attaques aériennes massives contre des cibles industrielles, des villes et des cités, en commençant par des raids sur Londres vers la fin de la bataille d »Angleterre en 1940 (une bataille pour la supériorité aérienne de jour entre la Luftwaffe et la Royal Air Force au-dessus du Royaume-Uni). En septembre 1940, la Luftwaffe avait perdu la bataille d »Angleterre et les flottes aériennes allemandes (Luftflotten) reçurent l »ordre d »attaquer Londres, afin d »entraîner le RAF Fighter Command dans une bataille d »anéantissement. Adolf Hitler et le Reichsmarschall Hermann Göring, commandant en chef de la Luftwaffe, ordonnent cette nouvelle politique le 6 septembre 1940. À partir du 7 septembre 1940, Londres a été systématiquement bombardée par la Luftwaffe pendant 56 des 57 jours et nuits suivants. La plus notable fut une grande attaque de jour contre Londres le 15 septembre.

La Luftwaffe a progressivement diminué les opérations de jour au profit d »attaques de nuit pour échapper aux attaques de la RAF, et le Blitz est devenu une campagne de bombardement de nuit après octobre 1940. La Luftwaffe a attaqué le principal port maritime de l »Atlantique, Liverpool, lors du Blitz de Liverpool. Le port de la mer du Nord de Hull, une cible pratique et facile à trouver ou une cible secondaire pour les bombardiers incapables de localiser leurs cibles primaires, a subi le Blitz de Hull. Les villes portuaires de Bristol, Cardiff, Portsmouth, Plymouth, Southampton, Swansea, Belfast et Glasgow ont également été bombardées, tout comme les centres industriels de Birmingham, Coventry, Manchester et Sheffield. Plus de 40 000 civils ont été tués par les bombardements de la Luftwaffe pendant la guerre, dont près de la moitié dans la capitale, où plus d »un million de maisons ont été détruites ou endommagées.

Au début de juillet 1940, le haut commandement allemand commence à planifier l »opération Barbarossa, l »invasion de l »Union soviétique. Les bombardements n »ont pas réussi à démoraliser les Britanniques pour qu »ils se rendent ou à causer des dommages importants à l »économie de guerre ; huit mois de bombardements n »ont jamais sérieusement entravé la production de guerre britannique, qui a continué à augmenter. L »effet le plus important a été de forcer les Britanniques à disperser la production d »avions et de pièces détachées. Des études menées par les Britanniques pendant la guerre ont conclu que les villes mettaient généralement 10 à 15 jours à se rétablir lorsqu »elles étaient gravement touchées, mais que des exceptions comme Birmingham prenaient trois mois.

L »offensive aérienne allemande a échoué parce que le haut commandement de la Luftwaffe (Oberkommando der Luftwaffe, OKL) n »a pas développé une stratégie méthodique pour détruire l »industrie de guerre britannique. En raison de renseignements insuffisants sur l »industrie et l »efficacité économique britanniques, l »OKL s »est concentré sur la tactique plutôt que sur la stratégie. L »effort de bombardement a été dilué par des attaques contre plusieurs séries d »industries au lieu d »une pression constante sur les plus vitales.

La Luftwaffe et le bombardement stratégique

Dans les années 1920 et 1930, des théoriciens de la puissance aérienne tels que Giulio Douhet et Billy Mitchell affirmaient que les forces aériennes pouvaient gagner des guerres, rendant inutile le combat terrestre et maritime. On pensait que « le bombardier passera toujours » et qu »il était impossible de lui résister, surtout la nuit. L »industrie, les sièges des gouvernements, les usines et les communications pouvaient être détruits, privant l »adversaire des moyens de faire la guerre. Le bombardement de civils entraînerait un effondrement du moral et une perte de production dans les usines restantes. Les démocraties, où l »opinion publique est autorisée, sont considérées comme particulièrement vulnérables. La RAF et l »United States Army Air Corps (USAAC) ont adopté une grande partie de cette pensée apocalyptique. La politique du RAF Bomber Command consistait à tenter d »obtenir la victoire par la destruction de la volonté civile, des communications et de l »industrie.

La Luftwaffe adopte une attitude prudente à l »égard du bombardement stratégique et l »OKL ne s »oppose pas au bombardement stratégique d »industries ou de villes. Elle croyait que cela pouvait grandement affecter l »équilibre des forces sur le champ de bataille en perturbant la production et en portant atteinte au moral des civils. L »OKL ne croyait pas que la puissance aérienne pouvait être décisive à elle seule et la Luftwaffe n »a pas adopté une politique officielle de bombardement délibéré des civils avant 1942.

Les industries vitales et les centres de transport qui seraient visés par la fermeture étaient des cibles militaires valables. On pourrait prétendre que les civils ne devaient pas être visés directement, mais que l »arrêt de la production affecterait leur moral et leur volonté de combattre. Dans les années 30, les juristes allemands ont soigneusement élaboré des lignes directrices pour déterminer quel type de bombardement était autorisé par le droit international. Si les attaques directes contre des civils sont exclues en tant que « bombardements de terreur », l »idée d »attaquer des industries de guerre vitales – avec les lourdes pertes civiles probables et l »effondrement du moral des civils – est jugée acceptable.

Du début du régime national-socialiste jusqu »en 1939, le rôle du bombardement stratégique a fait l »objet d »un débat dans les revues militaires allemandes, certains contributeurs s »inscrivant dans la lignée des Britanniques et des Américains. Le général Walther Wever (chef de l »état-major de la Luftwaffe 1er mars 1935 – 3 juin 1936) se fait le champion du bombardement stratégique et de la construction d »avions adaptés, tout en soulignant l »importance de l »aviation en termes opérationnels et tactiques. Wever a défini cinq points de la stratégie aérienne :

Wever soutenait que l »OKL ne devait pas seulement être formé aux questions tactiques et opérationnelles, mais aussi à la grande stratégie, à l »économie de guerre, à la production d »armement et à la mentalité des adversaires potentiels (également connue sous le nom d »imagerie miroir). La vision de Wever n »a pas été réalisée, les études d »état-major dans ces domaines ont été abandonnées et les académies de l »air se sont concentrées sur la tactique, la technologie et la planification opérationnelle, plutôt que sur les offensives aériennes stratégiques indépendantes.

En 1936, Wever est tué dans un accident d »avion et l »échec de la mise en œuvre de sa vision de la nouvelle Luftwaffe est largement imputable à ses successeurs. Les anciens militaires et ses successeurs à la tête de l »état-major de la Luftwaffe, Albert Kesselring (3 juin 1936 – 31 mai 1937) et Hans-Jürgen Stumpff (1er juin 1937 – 31 janvier 1939) sont généralement accusés d »avoir abandonné la planification stratégique au profit de l »appui aérien rapproché.

Les deux principaux partisans des opérations d »appui au sol (directes ou indirectes) sont Hugo Sperrle, commandant de la Luftflotte 3 (1er février 1939 – 23 août 1944) et Hans Jeschonnek (chef d »état-major de la Luftwaffe du 1er février 1939 au 19 août 1943). La Luftwaffe n »était pas poussée à participer à des opérations d »appui au sol en raison de la pression exercée par l »armée ou parce qu »elle était dirigée par d »anciens soldats. La Luftwaffe privilégiait un modèle d »opérations interarmées plutôt que des campagnes aériennes stratégiques indépendantes.

Hitler, Göring et la puissance aérienne

Hitler accorde moins d »attention au bombardement des adversaires qu »à la défense aérienne, bien qu »il ait encouragé le développement d »une force de bombardement dans les années 1930 et qu »il ait compris qu »il était possible d »utiliser des bombardiers à des fins stratégiques. En 1939, il déclare à l »OKL que l »emploi impitoyable de la Luftwaffe contre le cœur de la volonté de résistance des Britanniques suivra lorsque le moment sera venu. Hitler développe rapidement un scepticisme à l »égard du bombardement stratégique, confirmé par les résultats du Blitz. Il se plaint fréquemment de l »incapacité de la Luftwaffe à endommager suffisamment les industries, déclarant : « L »industrie des munitions ne peut être efficacement touchée par les raids aériens… en général, les cibles prescrites ne sont pas atteintes ».

Alors que la guerre était en cours de planification, Hitler n »a jamais insisté pour que la Luftwaffe planifie une campagne de bombardement stratégique et n »a même pas averti suffisamment tôt l »état-major aérien de la possibilité d »une guerre avec la Grande-Bretagne ou même la Russie. La préparation opérationnelle et tactique d »une campagne de bombardement était minime, en grande partie parce qu »Hitler, en tant que commandant suprême, n »a pas insisté sur un tel engagement.

En fin de compte, Hitler était prisonnier de sa propre vision du bombardement en tant qu »arme de terreur, formée dans les années 1930 lorsqu »il menaçait les petites nations pour qu »elles acceptent la domination allemande plutôt que de se soumettre aux bombardements aériens. Ce fait a des implications importantes. Il montre à quel point Hitler a personnellement confondu la stratégie des Alliés avec la guerre économique et la guerre du moral, avec l »effondrement du moral comme bonus supplémentaire.

Hitler était beaucoup plus attiré par les aspects politiques des bombardements. Comme la simple menace de bombardements avait produit des résultats diplomatiques dans les années 30, il espérait que la menace de représailles allemandes persuaderait les Alliés d »adopter une politique de modération et de ne pas entamer une politique de bombardements illimités. Il espérait – pour des raisons de prestige politique en Allemagne même – que la population allemande serait protégée des bombardements alliés. Lorsque cela s »avéra impossible, il commença à craindre que le sentiment populaire ne se retourne contre son régime, et il redoubla d »efforts pour monter une « offensive de terreur » similaire contre la Grande-Bretagne afin de produire une impasse dans laquelle les deux parties hésiteraient à utiliser les bombardements.

Göring constitue un problème majeur dans la gestion de la Luftwaffe. Hitler pensait que la Luftwaffe était « l »arme stratégique la plus efficace » et, en réponse aux demandes répétées de la Kriegsmarine pour le contrôle des avions, il insistait : « Nous n »aurions jamais pu tenir dans cette guerre si nous n »avions pas eu une Luftwaffe sans partage. » De tels principes rendaient beaucoup plus difficile l »intégration de l »armée de l »air dans la stratégie globale et produisaient chez Göring une défense jalouse et dommageable de son « empire », tout en éloignant volontairement Hitler de la direction systématique de la Luftwaffe, que ce soit au niveau stratégique ou opérationnel.

Lorsque Hitler a essayé d »intervenir davantage dans la gestion de l »armée de l »air plus tard dans la guerre, il a été confronté à un conflit politique de sa propre initiative entre lui et Göring, qui n »a été entièrement résolu que lorsque la guerre était presque terminée. En 1940 et 1941, le refus de Göring de coopérer avec la Kriegsmarine a privé l »ensemble des forces militaires de la Wehrmacht du Reich de la possibilité d »étrangler les communications maritimes britanniques, ce qui aurait pu avoir un effet stratégique ou décisif dans la guerre contre l »Empire britannique.

La séparation délibérée de la Luftwaffe du reste de la structure militaire a favorisé l »émergence d »un important « déficit de communication » entre Hitler et la Luftwaffe, que d »autres facteurs ont contribué à exacerber. D »une part, la crainte de Göring à l »égard d »Hitler l »a conduit à falsifier ou à déformer les informations disponibles dans le sens d »une interprétation non critique et trop optimiste de la force aérienne. Lorsque Göring décide de ne pas poursuivre le programme initial de bombardiers lourds de Wever en 1937, l »explication du Reichsmarschall est qu »Hitler voulait seulement savoir combien de bombardiers il y avait, et non combien de moteurs chacun avait. En juillet 1939, Göring organise une exposition des équipements les plus avancés de la Luftwaffe à Rechlin, pour donner l »impression que l »armée de l »air est mieux préparée à une guerre aérienne stratégique qu »elle ne l »est en réalité.

Bataille d »Angleterre

Bien qu »elle ne soit pas spécifiquement préparée à mener des opérations aériennes stratégiques indépendantes contre un adversaire, la Luftwaffe était censée le faire au-dessus de la Grande-Bretagne. De juillet à septembre 1940, la Luftwaffe a attaqué le Fighter Command pour obtenir la supériorité aérienne en prélude à l »invasion. Cela implique le bombardement des convois de la Manche, des ports, des aérodromes de la RAF et des industries de soutien. La destruction du Fighter Command de la RAF permettrait aux Allemands de prendre le contrôle du ciel au-dessus de la zone d »invasion. Il était supposé que le Bomber Command, le Coastal Command et la Royal Navy ne pourraient pas opérer dans des conditions de supériorité aérienne allemande.

En raison de la faiblesse des renseignements dont dispose la Luftwaffe, ses avions ne sont pas toujours en mesure de localiser leurs cibles, et les attaques contre les usines et les aérodromes ne donnent pas les résultats escomptés. La production britannique d »avions de chasse se poursuit à un rythme supérieur à celui de l »Allemagne dans une proportion de 2 à 1. Les Britanniques produisent 10 000 avions en 1940, contre 8 000 pour l »Allemagne. Le remplacement des pilotes et du personnel navigant est plus difficile. La RAF et la Luftwaffe ont toutes deux du mal à remplacer les pertes en personnel, bien que les Allemands disposent de plus grandes réserves d »équipages formés.

Les circonstances ont affecté les Allemands plus que les Britanniques. Opérant au-dessus de leur territoire national, les équipages britanniques pouvaient voler à nouveau s »ils survivaient à l »abattage. Les équipages allemands, même s »ils survivent, risquent d »être capturés. De plus, les bombardiers ont quatre à cinq membres d »équipage à bord, ce qui représente une plus grande perte de main-d »œuvre. Le 7 septembre, les Allemands s »éloignent de la destruction des structures de soutien de la RAF. Les renseignements allemands suggèrent que le Fighter Command s »affaiblit et qu »une attaque sur Londres le forcerait à livrer une bataille finale d »annihilation tout en obligeant le gouvernement britannique à se rendre.

La décision de changer de stratégie est parfois présentée comme une erreur majeure de l »OKL. On prétend que le fait de persister à attaquer les aérodromes de la RAF aurait pu permettre à la Luftwaffe d »obtenir la supériorité aérienne. D »autres affirment que la Luftwaffe a fait peu d »impression sur le Fighter Command au cours de la dernière semaine d »août et de la première semaine de septembre et que le changement de stratégie n »a pas été décisif. Il a également été avancé qu »il était douteux que la Luftwaffe ait pu obtenir la supériorité aérienne avant que la « fenêtre météo » ne commence à se détériorer en octobre.

Il était également possible, si les pertes de la RAF devenaient importantes, qu »elle se retire au nord, attende l »invasion allemande, puis se redéploie à nouveau vers le sud. D »autres historiens affirment que l »issue de la bataille aérienne n »était pas pertinente ; la supériorité numérique massive des forces navales britanniques et la faiblesse inhérente de la Kriegsmarine auraient fait de l »invasion allemande projetée, Unternehmen Seelöwe (Opération Sea Lion), un désastre avec ou sans la supériorité aérienne allemande.

Changement de stratégie

Indépendamment de la capacité de la Luftwaffe à gagner la supériorité aérienne, Hitler est frustré que cela ne se produise pas assez rapidement. Sans signe d »affaiblissement de la RAF et alors que la Luftflotten subit de nombreuses pertes, OKL souhaite un changement de stratégie. Pour réduire davantage les pertes, la stratégie change et privilégie les raids de nuit, donnant aux bombardiers une plus grande protection sous le couvert de l »obscurité.

Il a été décidé de se concentrer sur le bombardement des villes industrielles de Grande-Bretagne, à la lumière du jour pour commencer. L »objectif principal était Londres. Le premier grand raid a lieu le 7 septembre. Le 15 septembre, à une date connue sous le nom de Battle of Britain Day, un raid de grande envergure est lancé de jour, mais subit des pertes importantes sans gain durable. Bien qu »il y ait eu quelques grandes batailles aériennes menées de jour plus tard dans le mois et en octobre, la Luftwaffe a concentré ses efforts sur les attaques de nuit. Cette politique devient officielle le 7 octobre. La campagne aérienne se met rapidement en place contre Londres et d »autres villes britanniques.

Cependant, la Luftwaffe est confrontée à des limites. Ses avions – le Dornier Do 17, le Junkers Ju 88 et le Heinkel He 111 – étaient capables d »effectuer des missions stratégiques mais ne pouvaient pas faire de plus gros dégâts en raison de leur faible charge de bombes. La décision de la Luftwaffe, dans l »entre-deux-guerres, de se concentrer sur les bombardiers moyens peut être attribuée à plusieurs raisons : Hitler n »avait pas l »intention ou ne prévoyait pas de guerre avec la Grande-Bretagne en 1939, l »OKL croyait qu »un bombardier moyen pouvait effectuer des missions stratégiques tout aussi bien qu »une force de bombardiers lourds, et l »Allemagne ne possédait pas les ressources ou la capacité technique de produire des bombardiers quadrimoteurs avant la guerre.

Bien qu »elle dispose d »un équipement capable de faire de sérieux dégâts, la Luftwaffe a une stratégie peu claire et des renseignements médiocres. L »OKL n »a pas été informé que la Grande-Bretagne devait être considérée comme un adversaire potentiel avant le début de 1938. Il n »a pas le temps de recueillir des renseignements fiables sur les industries britanniques. De plus, l »OKL ne parvient pas à définir une stratégie appropriée. Les planificateurs allemands devaient décider si la Luftwaffe devait diriger le poids de ses attaques contre un segment spécifique de l »industrie britannique, comme les usines d »avions, ou contre un système d »industries interdépendantes, comme le réseau d »importation et de distribution de la Grande-Bretagne, ou encore dans un coup visant à briser le moral de la population britannique. La stratégie de la Luftwaffe devient de plus en plus sans but au cours de l »hiver 1940-1941. Les différends entre les membres de l »état-major de l »OKL tournent davantage autour de la tactique que de la stratégie. Cette méthode condamne l »offensive sur la Grande-Bretagne à l »échec avant même qu »elle ne commence.

Sur le plan opérationnel, les limites de la technologie des armes et les réactions rapides des Britanniques rendent plus difficile l »obtention d »un effet stratégique. Attaquer les ports, la navigation et les importations ainsi que perturber le trafic ferroviaire dans les zones environnantes, en particulier la distribution du charbon, un combustible important dans toutes les économies industrielles de la Seconde Guerre mondiale, permettrait d »obtenir un résultat positif. Cependant, l »utilisation de bombes à retardement, bien que très efficace au départ, a progressivement eu moins d »impact, en partie parce qu »elles n »ont pas explosé. Les Britanniques avaient anticipé le changement de stratégie et dispersé leurs installations de production, les rendant moins vulnérables à une attaque concentrée. Les commissaires régionaux se voient confier des pouvoirs plénipotentiaires pour rétablir les communications et organiser la distribution des approvisionnements afin de faire tourner l »économie de guerre.

Préparatifs et craintes d »avant-guerre

Londres comptait neuf millions d »habitants – un cinquième de la population britannique – vivant sur une superficie de 1 940 kilomètres carrés (750 miles carrés), difficile à défendre en raison de sa taille. Se fondant sur l »expérience des bombardements stratégiques allemands contre le Royaume-Uni pendant la Première Guerre mondiale, le gouvernement britannique a estimé que chaque tonne de bombes larguée sur Londres ferait 50 victimes, dont environ un tiers de morts. L »estimation des tonnes de bombes qu »un ennemi pourrait larguer par jour a augmenté au fur et à mesure que la technologie des avions progressait, passant de 75 en 1922, à 150 en 1934, puis à 644 en 1937.

En 1937, le Comité de la défense impériale estimait qu »une attaque de 60 jours ferait 600 000 morts et 1,2 million de blessés. Les reportages sur la guerre civile espagnole, comme le bombardement de Barcelone, confirment l »estimation de 50 victimes par tonne. En 1938, les experts s »attendaient généralement à ce que l »Allemagne tente de larguer jusqu »à 3 500 tonnes dans les 24 premières heures de la guerre et 700 tonnes par jour en moyenne pendant plusieurs semaines.

En plus des bombes explosives et incendiaires, les Allemands peuvent utiliser des gaz toxiques et même une guerre bactériologique, le tout avec un haut degré de précision. En 1939, le théoricien militaire Basil Liddell-Hart a prédit que 250 000 morts et blessés pourraient survenir en Grande-Bretagne au cours de la première semaine de guerre. Les hôpitaux de Londres se sont préparés à accueillir 300 000 victimes au cours de la première semaine de guerre.

Les sirènes des raids aériens britanniques ont retenti pour la première fois 22 minutes après que Neville Chamberlain eut déclaré la guerre à l »Allemagne. Bien que les bombardements n »aient pas commencé immédiatement pendant la drôle de guerre, les civils étaient conscients de la puissance meurtrière des attaques aériennes grâce aux actualités de Barcelone, du bombardement de Guernica et du bombardement de Shanghai. De nombreuses œuvres de fiction populaires des années 1920 et 1930 ont dépeint les bombardements aériens, comme le roman de H. G. Wells, The Shape of Things to Come, et son adaptation cinématographique de 1936, et d »autres comme The Air War of 1936 et The Poison War. Harold Macmillan a écrit en 1956 que lui et son entourage « pensaient à la guerre aérienne en 1938 un peu comme on pense à la guerre nucléaire aujourd »hui ».

Se fondant en partie sur l »expérience des bombardements allemands pendant la Première Guerre mondiale, les hommes politiques craignaient un traumatisme psychologique massif dû aux attaques aériennes et l »effondrement de la société civile. En 1938, un comité de psychiatres a prédit que les bombardements aériens feraient trois fois plus de victimes mentales que physiques, ce qui impliquait trois à quatre millions de patients psychiatriques. Winston Churchill a déclaré au Parlement en 1934 : « Nous devons nous attendre à ce que, sous la pression d »une attaque continue sur Londres, au moins trois ou quatre millions de personnes soient chassées en rase campagne autour de la métropole ». La panique pendant la crise de Munich, comme la migration de 150 000 personnes vers le Pays de Galles, a contribué à la peur du chaos social.

Le gouvernement a planifié l »évacuation de quatre millions de personnes – principalement des femmes et des enfants – des zones urbaines, dont 1,4 million de Londres. Il s »attendait à ce qu »environ 90 % des personnes évacuées restent dans des maisons privées, a mené une enquête approfondie pour déterminer l »espace disponible et a fait des préparatifs détaillés pour le transport des personnes évacuées. Un essai de black-out a eu lieu le 10 août 1939 et lorsque l »Allemagne a envahi la Pologne le 1er septembre, le black-out a commencé au coucher du soleil. Les lumières étaient interdites après la tombée de la nuit pendant près de six ans et le black-out est devenu de loin l »aspect le plus impopulaire de la guerre pour les civils, plus encore que le rationnement. La relocalisation du gouvernement et de la fonction publique était également prévue, mais elle n »aurait eu lieu qu »en cas de nécessité, afin de ne pas nuire au moral des civils. L »évacuation s »est faite non seulement par voie terrestre, mais aussi par bateau. Le gouvernement a organisé le Children »s Overseas Reception Board pour aider les parents à envoyer leurs enfants à l »étranger dans quatre dominions britanniques – le Canada, l »Australie, la Nouvelle-Zélande et l »Afrique du Sud. Le programme a permis d »évacuer 2 664 garçons et filles (âgés de 5 à 15 ans) jusqu »à sa fin en octobre, après le naufrage du SS City of Benares, qui a coûté la vie à 81 des 100 enfants présents à bord.

Une grande partie de la préparation de la défense civile sous forme d »abris a été laissée aux mains des autorités locales et de nombreuses régions comme Birmingham, Coventry, Belfast et l »East End de Londres n »ont pas eu suffisamment d »abris. Le retard inattendu des bombardements civils pendant la drôle de guerre a fait que le programme d »abris s »est terminé en juin 1940, avant le Blitz. Le programme favorisait les abris Anderson de basse-cour et les petits abris de surface en briques. Beaucoup de ces derniers ont été abandonnés en 1940 car ils étaient dangereux. Les autorités s »attendaient à ce que les raids soient brefs et de jour, plutôt qu »à des attaques de nuit, ce qui obligeait les Londoniens à dormir dans des abris.

Abris communaux

Les abris profonds offraient la meilleure protection contre un coup direct. Le gouvernement ne les a pas construits pour de grandes populations avant la guerre en raison de leur coût, du temps nécessaire à leur construction et de la crainte que leur sécurité n »incite les occupants à refuser de les quitter pour retourner au travail ou que le sentiment anti-guerre ne se développe dans de grandes congrégations de civils. Le gouvernement considérait le rôle prépondérant joué par le parti communiste dans la promotion de la construction d »abris profonds comme une tentative de porter atteinte au moral des civils, surtout après le pacte Molotov-Ribbentrop d »août 1939.

Les abris collectifs existants les plus importants étaient les stations du métro de Londres. Bien que de nombreux civils les aient utilisées pour s »abriter pendant la Première Guerre mondiale, le gouvernement a refusé en 1939 d »autoriser l »utilisation des stations comme abris pour ne pas gêner les déplacements des banlieusards et des troupes et par crainte que les occupants refusent de partir. Les responsables du métro ont reçu l »ordre de verrouiller les entrées des stations pendant les raids, mais dès la deuxième semaine de bombardements intensifs, le gouvernement a cédé et a ordonné l »ouverture des stations.

Chaque jour, des files ordonnées de personnes faisaient la queue jusqu »à 16 heures, heure à laquelle elles étaient autorisées à entrer dans les stations. À la mi-septembre 1940, environ 150 000 personnes par nuit dormaient dans le métro, mais en hiver et au printemps, leur nombre a diminué pour atteindre 100 000 ou moins. Les bruits de la bataille étaient étouffés et le sommeil était plus facile dans les stations les plus profondes, mais de nombreuses personnes ont été tuées par des coups directs sur les stations. En mars 1943, 173 hommes, femmes et enfants furent écrasés à mort à la station de métro Bethnal Green dans un mouvement de foule, après qu »une femme soit tombée dans les escaliers en entrant dans la station. Une seule frappe directe sur un abri à Stoke Newington en octobre 1940 a tué 160 civils.

Les abris communaux n »ont jamais hébergé plus d »un septième des résidents du Grand Londres. Le pic d »utilisation du métro comme abri a été de 177 000 personnes le 27 septembre 1940 et un recensement de Londres de novembre 1940 a révélé qu »environ 4 % des résidents utilisaient le métro et d »autres grands abris, 9 % les abris publics de surface et 27 % les abris privés, ce qui implique que les 60 % restants de la ville restaient chez eux. Le gouvernement a distribué les abris Anderson jusqu »en 1941 et cette année-là, il a commencé à distribuer l »abri Morrison, qui pouvait être utilisé à l »intérieur des maisons.

La demande du public a incité le gouvernement à construire, en octobre 1940, de nouveaux abris profonds dans le métro pour accueillir 80 000 personnes, mais la période des bombardements les plus intenses était passée avant qu »ils ne soient terminés. À la fin de l »année 1940, des améliorations avaient été apportées dans le métro et dans de nombreux autres grands abris. Les autorités ont fourni des poêles et des salles de bain et les trains cantines ont fourni de la nourriture. Des billets sont émis pour les couchettes dans les grands abris, afin de réduire le temps passé à faire la queue. Des comités se sont rapidement constitués au sein des abris en tant que gouvernements informels, et des organisations telles que la Croix-Rouge britannique et l »Armée du Salut ont travaillé à l »amélioration des conditions. Les divertissements comprenaient des concerts, des films, des pièces de théâtre et des livres provenant des bibliothèques locales.

Bien que seul un petit nombre de Londoniens ait utilisé les abris de masse, lorsque des journalistes, des célébrités et des étrangers les ont visités, ils ont fait partie du rapport Beveridge, d »un débat national sur la division sociale et de classe. La plupart des résidents ont constaté que ces divisions se poursuivaient au sein des abris et que de nombreuses disputes et bagarres avaient lieu à propos du bruit, de l »espace et d »autres questions. Un sentiment anti-juif est signalé, en particulier dans l »East End de Londres, avec des graffitis antisémites et des rumeurs antisémites, comme celle selon laquelle les Juifs « accaparaient » les abris anti-aériens. Contrairement aux craintes d »avant-guerre concernant la violence antisémite dans l »East End, un observateur constate que « le Cockney et le Juif sont ensemble, contre l »Indien ».

« Blitz Spirit »

Bien que l »intensité des bombardements n »ait pas été aussi grande que les attentes d »avant-guerre et qu »une comparaison égale soit impossible, aucune crise psychiatrique ne s »est produite à cause du Blitz, même pendant la période de bombardements les plus intenses de septembre 1940. Un témoin américain a écrit : « Par tous les tests et toutes les mesures que je suis en mesure d »appliquer, ces gens sont endurcis jusqu »à l »os et n »abandonneront pas… les Britanniques sont plus forts et en meilleure position qu »ils ne l »étaient au début ». Les gens parlaient des raids comme s »il s »agissait du temps qu »il faisait, déclarant qu »une journée était « très blitzy ».

Selon Anna Freud et Edward Glover, les civils londoniens n »ont étonnamment pas souffert d »un choc généralisé dû aux obus, contrairement aux soldats évacués à Dunkerque. Les psychanalystes avaient raison, et le réseau spécial de cliniques psychiatriques ouvert pour accueillir les victimes mentales des attaques a été fermé par manque de besoins. Bien que le stress de la guerre ait entraîné de nombreuses crises d »angoisse, des troubles alimentaires, de la fatigue, des pleurs, des fausses couches et d »autres affections physiques et mentales, la société ne s »est pas effondrée. Le nombre de suicides et d »ivresses a diminué, et Londres n »a enregistré qu »environ deux cas de « névrose de la bombe » par semaine au cours des trois premiers mois de bombardement. De nombreux civils ont découvert que le meilleur moyen de conserver leur stabilité mentale était de rester en famille, et après les premières semaines de bombardement, l »évitement des programmes d »évacuation s »est accru.

Les foules joyeuses qui visitaient les sites de bombardement étaient si nombreuses qu »elles gênaient les opérations de sauvetage. Les visites dans les pubs se sont multipliées (la bière n »a jamais été rationnée), et 13 000 personnes ont assisté au match de cricket à Lord »s. Les gens quittent les abris lorsqu »on leur dit de le faire, au lieu de refuser de partir, bien que de nombreuses femmes au foyer aient apprécié cette pause dans les tâches ménagères. Certaines personnes ont même déclaré aux enquêteurs du gouvernement qu »elles appréciaient les raids aériens s »ils se produisaient occasionnellement, peut-être une fois par semaine.

Malgré les attaques, la défaite en Norvège et en France, et la menace d »une invasion, le moral général reste élevé. Un sondage Gallup révèle que seuls 3 % des Britanniques s »attendent à perdre la guerre en mai 1940. Un autre sondage révèle un taux d »approbation de 88 % pour Churchill en juillet. Un troisième sondage révèle que 89 % des Britanniques soutiennent son leadership en octobre. Le soutien aux négociations de paix, qui était de 29 % en février, a diminué. Chaque revers incite davantage de civils à se porter volontaires pour devenir des volontaires de la défense locale non rémunérés. Les volontaires travaillent plus longtemps et pendant les week-ends. Les contributions aux « Spitfire Funds » de 5 000 £ destinés à la construction d »avions de combat augmentent et le nombre de jours de travail perdus pour cause de grève en 1940 est le plus bas de l »histoire.

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Mobilisation civile

Les civils de Londres ont joué un rôle énorme dans la protection de leur ville. De nombreux civils qui ne voulaient ou ne pouvaient pas s »engager dans l »armée ont rejoint la Home Guard, le service de précaution contre les raids aériens (ARP), le service auxiliaire des pompiers et de nombreuses autres organisations civiles. L »AFS comptait 138 000 personnes en juillet 1939. Un an auparavant, il n »y avait que 6 600 pompiers à plein temps et 13 800 à temps partiel dans tout le pays. Avant la guerre, les civils ont reçu 50 millions de respirateurs (masques à gaz) au cas où les bombardements au gaz commenceraient avant l »évacuation.

Pendant le Blitz, l »association des scouts a guidé les camions de pompiers vers les endroits où ils étaient le plus nécessaires et a été connue sous le nom de « Blitz Scouts ». De nombreux chômeurs ont été engagés dans le Royal Army Pay Corps et, avec le Pioneer Corps, ont été chargés de la récupération et du nettoyage. Le Women »s Voluntary Services for Civil Defence (WVS) a été créé en 1938 par le ministre de l »Intérieur, Samuel Hoare, qui le considérait comme la branche féminine de l »ARP. Le WVS organisait l »évacuation des enfants, créait des centres pour les personnes déplacées par les bombardements et gérait des cantines, des programmes de récupération et de recyclage. À la fin de 1941, la WVS comptait un million de membres.

Les prévisions catastrophiques d »avant-guerre concernant la névrose massive due aux raids aériens ne se sont pas vérifiées. Les prédictions avaient sous-estimé la capacité d »adaptation et l »ingéniosité des civils. De plus, de nombreux nouveaux rôles de défense civile ont été créés, donnant ainsi le sentiment de se défendre plutôt que de désespérer. Les récits officiels ont conclu que la santé mentale de la nation s »était peut-être améliorée, tandis que la panique était rare.

La doctrine aérienne britannique, depuis que Hugh Trenchard a commandé le Royal Flying Corps (1915-1917), met l »accent sur l »offensive comme meilleur moyen de défense, ce qui est connu sous le nom de culte de l »offensive. Pour empêcher les formations allemandes de frapper des cibles en Grande-Bretagne, Bomber Command devait détruire les avions de la Luftwaffe sur leurs bases, les avions dans leurs usines et les réserves de carburant en attaquant les usines pétrolières. Cette philosophie s »avère peu pratique, car le Bomber Command ne dispose pas de la technologie et de l »équipement nécessaires pour mener des opérations nocturnes de masse, les ressources ayant été détournées vers le Fighter Command au milieu des années 1930 et il lui faut attendre 1943 pour rattraper son retard. Dowding reconnaît que la défense aérienne nécessite une action offensive et que les chasseurs ne peuvent pas défendre la Grande-Bretagne seuls. Jusqu »en septembre 1939, la RAF ne dispose pas d »avions spécialisés dans le combat de nuit et s »appuie sur les unités antiaériennes, qui sont mal équipées et peu nombreuses.

L »attitude du ministère de l »Air contraste avec les expériences de la Première Guerre mondiale, où les bombardiers allemands avaient causé des dommages physiques et psychologiques hors de proportion avec leur nombre. Environ 250 tonnes (9 000 bombes) avaient été larguées, tuant 1 413 personnes et en blessant 3 500 autres. De nombreuses personnes de plus de 35 ans se souvenaient des bombardements et en redoutaient d »autres. De 1916 à 1918, les raids allemands ont diminué grâce à des contre-mesures qui ont démontré qu »une défense contre les raids aériens de nuit était possible. Bien que la défense aérienne nocturne ait suscité de plus grandes inquiétudes avant la guerre, elle n »était plus au premier plan de la planification de la RAF après 1935, lorsque les fonds ont été consacrés au nouveau système d »interception des chasseurs de jour par radar au sol. La difficulté des bombardiers de la RAF à naviguer et à trouver des cibles de nuit a conduit les Britanniques à croire qu »il en serait de même pour les équipages des bombardiers allemands. Il existait également une mentalité dans toutes les forces aériennes selon laquelle voler de jour rendrait inutile les opérations de nuit et leurs inconvénients inhérents.

Hugh Dowding, officier de l »air commandant le Fighter Command, a vaincu la Luftwaffe lors de la Bataille d »Angleterre, mais la préparation des défenses des chasseurs de jour laisse peu de place à la défense aérienne de nuit. Lorsque la Luftwaffe frappe les villes britanniques pour la première fois le 7 septembre 1940, un certain nombre de dirigeants civiques et politiques s »inquiètent de l »absence apparente de réaction de Dowding face à cette nouvelle crise. Dowding admet qu »en tant qu »AOC, il est responsable de la défense de jour et de nuit de la Grande-Bretagne, mais il semble peu enclin à agir rapidement et ses détracteurs au sein de l »état-major de l »armée de l »air estiment que cela est dû à sa nature têtue. Dowding est convoqué le 17 octobre pour expliquer le mauvais état des défenses de nuit et l » »échec » supposé (mais finalement réussi) de sa stratégie de jour. Le ministre de la Production aéronautique, Lord Beaverbrook, et Churchill prennent leurs distances. L »incapacité à préparer des défenses aériennes nocturnes adéquates est indéniable, mais il n »appartient pas à l »AOC Fighter Command de dicter l »affectation des ressources. La négligence générale de la RAF jusqu »au sursaut tardif de 1938, laissait peu de ressources pour la défense aérienne nocturne et le gouvernement, par le biais du ministère de l »Air et d »autres institutions civiles et militaires, était responsable de la politique. Avant la guerre, le gouvernement Chamberlain avait déclaré que la défense de nuit contre les attaques aériennes ne devait pas absorber une grande partie de l »effort national.

Dispositifs allemands de navigation nocturne

En raison de l »imprécision de la navigation céleste pour la navigation de nuit et la recherche de cibles dans un avion se déplaçant rapidement, la Luftwaffe a développé des appareils de radionavigation et s »est appuyée sur trois systèmes : Knickebein (jambe croche), X-Gerät (dispositif X) et Y-Gerät (dispositif Y). Cela a conduit les Britanniques à développer des contre-mesures, qui ont été connues sous le nom de Bataille des faisceaux. Les équipages de bombardiers avaient déjà une certaine expérience du faisceau de Lorenz, une aide commerciale à l »atterrissage sans visibilité pour les atterrissages de nuit ou par mauvais temps. Les Allemands ont adapté le système Lorenz à courte portée en Knickebein, un système de 30 à 33 MHz, qui utilisait deux faisceaux Lorenz avec des signaux beaucoup plus puissants. Deux antennes situées dans des stations au sol étaient tournées de manière à ce que leurs faisceaux convergent au-dessus de la cible. Les bombardiers allemands volaient le long de l »un des faisceaux jusqu »à ce qu »ils captent le signal de l »autre faisceau. Lorsqu »un son continu était émis par le second faisceau, l »équipage savait qu »il était au-dessus de la cible et larguait ses bombes.

Le Knickebein était d »usage général mais le X-Gerät (appareil X) était réservé aux équipages d »éclaireurs spécialement formés. Les récepteurs du X-Gerät étaient montés dans les He 111, avec un mât radio sur le fuselage. Le système fonctionnait sur 66-77 MHz, une fréquence plus élevée que le Knickebein. Les émetteurs au sol envoyaient des impulsions à un rythme de 180 par minute. Le X-Gerät recevait et analysait les impulsions, donnant au pilote des indications visuelles et sonores. Trois faisceaux transversaux croisaient le faisceau le long duquel le He 111 volait. Le premier faisceau croisé alertait l »amorceur de bombes, qui activait une horloge de bombardement lorsque le deuxième faisceau croisé était atteint. Lorsque le troisième faisceau transversal était atteint, l »artificier activait un troisième déclencheur, qui arrêtait la première aiguille de l »horloge, la deuxième aiguille continuant. Lorsque la deuxième aiguille se réaligne avec la première, les bombes sont libérées. Le mécanisme de l »horloge était coordonné avec les distances des faisceaux croisés par rapport à la cible, de sorte que la cible se trouvait directement en dessous lorsque les bombes étaient libérées.

L »Y-Gerät était un système de suivi automatique du faisceau et le plus complexe des trois dispositifs, qui était exploité par un pilote automatique. Le pilote volait le long d »un faisceau d »approche, surveillé par un contrôleur au sol. Les signaux de la station étaient retransmis par l »équipement du bombardier, ce qui permettait de mesurer précisément la distance parcourue par le bombardier le long du faisceau. Des contrôles de goniométrie permettaient également au contrôleur de maintenir le pilote sur sa trajectoire. L »équipage recevait l »ordre de larguer ses bombes soit par un mot de code du contrôleur au sol, soit à la fin des transmissions de signaux qui s »arrêtaient. La portée maximale de l »Y-Gerät était similaire à celle des autres systèmes et sa précision était parfois suffisante pour atteindre des bâtiments spécifiques.

Contre-mesures britanniques

En juin 1940, un prisonnier de guerre allemand a été entendu se vantant que les Britanniques ne trouveraient jamais le Knickebein, même s »il se trouvait sous leur nez. Les détails de la conversation ont été transmis à un conseiller technique de l »état-major de la RAF, le Dr R. V. Jones, qui a lancé une recherche qui a permis de découvrir que les récepteurs Lorenz de la Luftwaffe étaient plus que des dispositifs d »atterrissage sans visibilité. Jones se mit à la recherche de faisceaux allemands ; des Avro Anson de l »Unité de développement de la formation à l »approche par faisceau (BATDU) furent envoyés dans toute la Grande-Bretagne équipés d »un récepteur de 30 MHz. Un faisceau est bientôt localisé à Derby (qui avait été mentionné dans des transmissions de la Luftwaffe). Les premières opérations de brouillage sont effectuées à l »aide de machines à électrocautère réquisitionnées dans les hôpitaux. Les contre-opérations sont menées par des unités britanniques de contre-mesures électroniques (ECM) sous les ordres du Wing Commander Edward Addison, No. 80 Wing RAF. La production de faux signaux de radionavigation par la retransmission des originaux est connue sous le nom de meaconing, c »est-à-dire l »utilisation de balises de masquage (meacons). Jusqu »à neuf émetteurs spéciaux dirigeaient leurs signaux vers les faisceaux de manière à élargir subtilement leur trajectoire, ce qui rendait plus difficile la localisation des cibles par les équipages des bombardiers ; la confiance dans ce dispositif avait diminué au moment où la Luftwaffe était prête à effectuer de grands raids.

Les balises allemandes fonctionnaient sur la bande des moyennes fréquences et les signaux comportaient un identifiant Morse de deux lettres suivi d »un long laps de temps qui permettait aux équipages de la Luftwaffe de déterminer l »orientation du signal. Le système de radiobalise comportait des emplacements séparés pour un récepteur avec une antenne directionnelle et un émetteur. La réception du signal allemand par le récepteur était dûment transmise à l »émetteur, le signal devant être répété. Cette action ne garantissait pas un succès automatique. Si le bombardier allemand volait plus près de son propre faisceau que de la balise, le premier signal était plus fort sur le radiogoniomètre. L »inverse ne s »applique que si la balise est plus proche. En général, les bombardiers allemands parviennent à atteindre leurs cibles sans trop de difficultés. Il faut attendre quelques mois avant qu »une force de chasseurs de nuit efficace soit prête, et les défenses antiaériennes ne deviennent adéquates qu »après la fin du Blitz, aussi des ruses sont-elles créées pour attirer les bombardiers allemands loin de leurs cibles. Tout au long de l »année 1940, des terrains d »aviation factices ont été préparés, suffisamment bons pour résister à une observation attentive. Un nombre inconnu de bombes sont tombées sur ces cibles de diversion (« Starfish »).

Pour les zones industrielles, des incendies et des éclairages ont été simulés. Il a été décidé de recréer l »éclairage normal des rues résidentielles, et dans les zones non essentielles, l »éclairage pour recréer les cibles de l »industrie lourde. Dans ces sites, des lampes à arc au carbone ont été utilisées pour simuler les éclairs des fils aériens des tramways. Des lampes rouges ont été utilisées pour simuler les hauts fourneaux et les boîtes à feu des locomotives. Les reflets des lucarnes d »usine ont été créés en plaçant des lampes sous des panneaux de bois inclinés. L »utilisation de techniques de diversion telles que les incendies devait être réalisée avec soin. Les faux incendies ne pouvaient commencer que lorsque le bombardement commençait sur une cible adjacente et que ses effets étaient maîtrisés. Trop tôt, les chances de succès diminuaient ; trop tard, la véritable conflagration sur la cible dépassait les feux de diversion. Une autre innovation était le feu de chaudière. Ces unités étaient alimentées par deux réservoirs adjacents contenant de l »huile et de l »eau. Les feux alimentés en huile étaient ensuite injectés de temps en temps avec de l »eau ; les éclairs produits étaient similaires à ceux des Flammbomben C-250 et C-500 allemands. L »espoir était que, s »il pouvait tromper les bombardiers allemands, il attirerait davantage de bombardiers loin de la véritable cible.

Loge et Seeschlange

Les premiers raids aériens délibérés sur Londres visaient principalement le port de Londres, causant d »importants dégâts. Le 7 septembre 1940, en fin d »après-midi, les Allemands lancent l »opération London (Unternehmen Loge) (Loge étant le nom de code de Londres) et Seeschlange (Sea Snake), des offensives aériennes contre Londres et d »autres villes industrielles. Loge s »est poursuivie pendant 57 nuits. Au total, 348 bombardiers et 617 chasseurs ont participé à l »attaque.

Au départ, le changement de stratégie a pris la RAF au dépourvu et a causé d »importants dégâts et des pertes civiles. Quelque 107 400 tonnes brutes de marchandises ont été endommagées dans l »estuaire de la Tamise et 1 600 civils ont été blessés. Sur ce total, environ 400 ont été tués. Les combats aériens sont plus intenses en plein jour. Loge avait coûté à la Luftwaffe 41 avions : 14 bombardiers, 16 Messerschmitt Bf 109, sept Messerschmitt Bf 110 et quatre avions de reconnaissance. Le Fighter Command a perdu 23 chasseurs, dont six pilotes ont été tués et sept autres blessés. Les 247 bombardiers de la Luftflotte 3 (412 personnes ont été tuées et 747 gravement blessées.

Le 9 septembre, l »OKL semble soutenir deux stratégies. Son bombardement de Londres 24 heures sur 24 était une tentative immédiate de forcer le gouvernement britannique à capituler, mais il s »attaquait également aux communications maritimes vitales de la Grande-Bretagne pour remporter une victoire par le siège. Bien que le temps soit mauvais, des raids lourds ont lieu cet après-midi-là sur la banlieue de Londres et l »aérodrome de Farnborough. Les combats de la journée coûtent à Kesselring et à la Luftflotte 2 (Flotte aérienne 2) 24 avions, dont 13 Bf 109. Fighter Command perd 17 chasseurs et six pilotes. Les jours suivants, les conditions météorologiques sont mauvaises et le prochain effort principal ne sera pas effectué avant le 15 septembre 1940.

Le 15 septembre, la Luftwaffe lance deux grandes attaques de jour sur Londres, le long de l »estuaire de la Tamise, visant les docks et les communications ferroviaires de la ville. Elle espérait ainsi détruire ses cibles et attirer la RAF pour qu »elle les défende, ce qui permettrait à la Luftwaffe de détruire ses chasseurs en grand nombre et d »obtenir ainsi la supériorité aérienne. De grandes batailles aériennes ont éclaté et ont duré presque toute la journée. La première attaque n »a fait qu »endommager le réseau ferroviaire pendant trois jours, et la deuxième attaque a complètement échoué. La bataille aérienne a été commémorée plus tard par le Battle of Britain Day. La Luftwaffe a perdu 18 % des bombardiers envoyés en opération ce jour-là et n »a pas réussi à obtenir la supériorité aérienne.

Si Göring est optimiste quant à la victoire de la Luftwaffe, Hitler ne l »est pas. Le 17 septembre, il reporte l »opération Sea Lion (qui s »avère être indéfinie) plutôt que de risquer le prestige militaire nouvellement acquis de l »Allemagne dans une opération risquée de part et d »autre de la Manche, en particulier face à un Joseph Staline sceptique en Union soviétique. Dans les derniers jours de la bataille, les bombardiers deviennent des appâts pour tenter d »attirer la RAF au combat contre les chasseurs allemands. Mais leurs opérations ne servent à rien ; la détérioration du temps et l »attrition insoutenable en plein jour donnent à l »OKL une excuse pour passer aux attaques de nuit le 7 octobre.

Le 14 octobre, l »attaque nocturne la plus lourde à ce jour a vu 380 bombardiers allemands de la Luftflotte 3 frapper Londres. Environ 200 personnes ont été tuées et 2 000 autres blessées. Les défenses anti-aériennes britanniques (général Frederick Alfred Pile) ont tiré 8 326 coups de feu et n »ont abattu que 2 bombardiers. Le 15 octobre, les bombardiers reviennent et environ 900 incendies sont déclenchés par le mélange de 376 tonnes d »explosifs puissants et de 10 tonnes d »incendiaires largués. Cinq lignes ferroviaires principales sont coupées à Londres et le matériel roulant est endommagé.

L »attaque s »est poursuivie en octobre. 8200 tonnes de bombes ont été larguées ce mois-là, dont environ 10 % en plein jour, plus de 5400 tonnes sur Londres pendant la nuit. Birmingham et Coventry ont subi 500 tonnes courtes (450 t) de bombes à elles deux au cours des 10 derniers jours d »octobre. Liverpool a subi 200 tonnes courtes (180 t) de bombes larguées. Hull et Glasgow sont attaqués mais 800 tonnes courtes (730 t) de bombes sont réparties dans toute la Grande-Bretagne. L »usine Metropolitan-Vickers de Manchester est touchée par 12 tonnes courtes (les aérodromes de Bomber Command sont touchés à la place).

À ce stade, la politique de la Luftwaffe consiste d »abord à poursuivre les attaques progressives sur Londres, principalement par des attaques de nuit ; ensuite, à interférer avec la production dans les vastes usines d »armement des West Midlands, là encore principalement par des attaques de nuit ; enfin, à perturber les usines et les fabriques pendant la journée au moyen de chasseurs-bombardiers.

Kesselring, commandant de la Luftflotte 2, reçoit l »ordre d »envoyer 50 sorties par nuit contre Londres et d »attaquer les ports de l »Est en plein jour. Sperrle, commandant la Luftflotte 3, a reçu l »ordre d »effectuer 250 sorties par nuit, dont 100 contre les West Midlands. Seeschlange sera exécuté par le Fliegerkorps X (10e corps aérien) qui se concentre sur les opérations de minage contre les navires. Il participe également au bombardement de la Grande-Bretagne. En 19

À la mi-novembre 1940, lorsque les Allemands adoptent un nouveau plan, plus de 13 000 tonnes courtes (12 000 t) d »explosifs brisants et près de 1 000 000 d »incendiaires sont tombés sur Londres. En dehors de la capitale, il y avait eu une activité de harcèlement généralisée par des avions isolés, ainsi que des attaques de diversion assez fortes sur Birmingham, Coventry et Liverpool, mais aucun raid majeur. Les docks et les communications ferroviaires de Londres avaient été durement frappés, et le réseau ferroviaire extérieur avait subi de gros dégâts. En septembre, les chemins de fer britanniques avaient été frappés à 667 reprises et, à un moment donné, entre 5 000 et 6 000 wagons étaient immobilisés par l »effet des bombes à retardement. Mais la plus grande partie du trafic a continué, et les Londoniens – même s »ils jetaient chaque matin un coup d »œil inquiet à la liste des tronçons de ligne fermés affichée à leur gare locale, ou s »ils faisaient d »étranges détours par les rues secondaires dans les bus – se rendaient quand même au travail. Malgré toutes les destructions de vies et de biens, les observateurs envoyés par le ministère de la Sécurité intérieure n »ont pas découvert le moindre signe de démoralisation. Plus de 13 000 civils avaient été tués et près de 20 000 blessés au cours des seuls mois de septembre et d »octobre, mais le bilan était bien moins lourd que prévu. À la fin de 1940, Churchill attribue le mérite des abris.

Les observateurs en temps de guerre ont perçu les bombardements comme étant indiscriminés. L »observateur américain Ralph Ingersoll a déclaré que les bombardements étaient imprécis et qu »ils n »avaient pas touché de cibles de valeur militaire, mais qu »ils avaient détruit les zones environnantes. Ingersol écrit que la centrale électrique de Battersea, l »un des plus grands monuments de Londres, n »a été que légèrement touchée. En fait, le 8 septembre 1940, les centrales électriques de Battersea et de West Ham ont toutes deux été mises hors service après l »attaque de jour du 7 septembre sur Londres. Dans le cas de la centrale de Battersea, une extension inutilisée a été touchée et détruite en novembre, mais la centrale n »a pas été mise hors service pendant les attaques de nuit. Il n »est pas certain que la centrale électrique ou une structure spécifique ait été visée pendant l »offensive allemande, car la Luftwaffe ne pouvait pas bombarder avec précision des cibles choisies pendant les opérations de nuit. Lors des premières opérations contre Londres, il semble que les cibles ferroviaires et les ponts sur la Tamise aient été ciblés : La gare Victoria est touchée par quatre bombes et subit des dommages importants. Le bombardement a perturbé le trafic ferroviaire à travers Londres sans détruire aucun des passages à niveau. Le 7 novembre, les gares de St Pancras, Kensal et Bricklayers Arms sont touchées et plusieurs lignes de Southern Rail sont coupées le 10 novembre. Le gouvernement britannique s »inquiète des retards et des perturbations de l »approvisionnement au cours du mois. Les rapports suggèrent que les attaques ont bloqué le transport du charbon vers les régions du Grand Londres et que des réparations urgentes sont nécessaires. Les attaques contre les docks de l »East End ont été efficaces et de nombreuses barges de la Tamise ont été détruites. Le système ferroviaire du métro londonien est également touché ; des bombes explosives endommagent les tunnels, rendant certains d »entre eux dangereux. Les Docklands de Londres, en particulier le Royal Victoria Dock, ont reçu de nombreux impacts et le commerce du port de Londres a été perturbé. Dans certains cas, la concentration des bombardements et l »embrasement qui en a résulté ont créé des incendies de 1 000 degrés. Le ministère de la Sécurité intérieure a signalé que, bien que les dommages causés aient été « sérieux », ils n »étaient pas « paralysants » et que les quais, les bassins, les voies ferrées et les équipements sont restés opérationnels.

Amélioration des défenses britanniques

Les défenses aériennes nocturnes britanniques sont en mauvais état. Peu de canons antiaériens sont équipés de systèmes de contrôle de tir, et les projecteurs, peu puissants, sont généralement inefficaces contre les avions à des altitudes supérieures à 3 700 mètres (12 000 pieds). En juillet 1940, seuls 1 200 canons lourds et 549 canons légers étaient déployés dans l »ensemble de la Grande-Bretagne. Parmi les « lourds », environ 200 étaient des canons obsolètes de 3 pouces (les autres étaient des canons efficaces de 4,5 pouces (110 mm) et de 3,7 pouces (94 mm), avec un « plafond » théorique de plus de 30 000 pieds (9 100 m) mais une limite pratique de 25 000 pieds (7 600 m) parce que le prédicteur utilisé ne pouvait pas accepter des hauteurs supérieures. Les canons légers, dont la moitié environ étaient de l »excellent Bofors 40 mm, ne pouvaient traiter les avions que jusqu »à 6 000 pieds (1 800 m). Bien que l »utilisation des canons ait amélioré le moral des civils, sachant que les équipages des bombardiers allemands faisaient face au barrage, on pense aujourd »hui que les canons antiaériens n »ont pas eu un grand impact et qu »en fait les fragments d »obus qui tombaient ont causé plus de pertes britanniques au sol.

Peu d »avions de chasse étaient capables d »opérer de nuit. Les radars au sol sont limités, et les radars aéroportés et les chasseurs de nuit de la RAF sont généralement inefficaces. Les chasseurs de jour de la RAF se convertissent aux opérations de nuit et la conversion provisoire du bombardier léger en chasseur de nuit Bristol Blenheim est remplacée par le puissant Beaufighter, mais celui-ci n »est disponible qu »en très petit nombre. Dès le deuxième mois du Blitz, les défenses ne fonctionnent pas bien. Les défenses de Londres sont rapidement réorganisées par le général Pile, commandant en chef du commandement de la lutte anti-aérienne. La différence que cela fait sur l »efficacité des défenses aériennes est discutable. En mai 1941, les Britanniques sont encore à un tiers de l »établissement de l »artillerie lourde anti-aérienne AAA (ou ack-ack), avec seulement 2 631 armes disponibles. Dowding doit compter sur les chasseurs de nuit. De 1940 à 1941, le chasseur de nuit le plus performant est le Boulton Paul Defiant ; ses quatre escadrons ont abattu plus d »avions ennemis que tout autre type. Les défenses antiaériennes s »améliorent grâce à une meilleure utilisation des radars et des projecteurs. Sur plusieurs mois, les 20 000 obus dépensés par raider abattu en septembre 1940, sont réduits à 4 087 en janvier 1941 et à 2 963 obus en février 1941.

Le radar d »interception aéroporté (AI) n »est pas fiable. Les combats intenses de la Bataille d »Angleterre ont consommé la plupart des ressources du Fighter Command, si bien qu »il y a peu d »investissements dans les combats de nuit. En désespoir de cause, on fait voler des bombardiers avec des projecteurs aéroportés, mais sans grand résultat. Le radar GL (Gunlaying) et les projecteurs, associés à la direction des chasseurs depuis les salles de contrôle de la RAF, offrent un plus grand potentiel pour mettre en place un système GCI (Ground Control-led Interception) sous le contrôle du groupe (No. 10 Group RAF, No. 11 Group RAF et No. 12 Group RAF). L »inquiétude de Whitehall face aux échecs de la RAF conduit au remplacement de Dowding (qui doit déjà prendre sa retraite) par Sholto Douglas le 25 novembre. Douglas entreprend d »introduire davantage d »escadrons et de disperser les quelques ensembles GL pour créer un effet de tapis dans les comtés du sud. Pourtant, en février 1941, il ne reste que sept escadrons et 87 pilotes, soit moins de la moitié de l »effectif requis. Le tapis GL est soutenu par six ensembles GCI contrôlant des chasseurs de nuit équipés de radars. Au plus fort du Blitz, ils obtiennent de plus en plus de succès. Le nombre de contacts et de combats augmente en 1941, passant de 44 et deux pour 48 sorties en janvier 1941, à 204 et 74 en mai (643 sorties). Mais même en mai, 67 pour cent des sorties sont des missions visuelles de type « cat »s-eye ». Curieusement, alors que 43 pour cent des contacts en mai 1941 se font par repérage visuel, ils représentent 61 pour cent des combats. Pourtant, si l »on compare avec les opérations de jour de la Luftwaffe, on constate une forte baisse des pertes allemandes à un pour cent. Si l »équipage d »un bombardier vigilant pouvait repérer le chasseur en premier, il avait de bonnes chances de l »éviter.

Néanmoins, c »est le radar qui s »est avéré être l »arme critique dans les batailles nocturnes au-dessus de la Grande-Bretagne à partir de ce moment-là. Dowding avait introduit le concept du radar aéroporté et encouragé son utilisation. Il finira par être un succès. La nuit du 22

Attaques nocturnes

De novembre 1940 à février 1941, la Luftwaffe change de stratégie et attaque d »autres villes industrielles. Les West Midlands sont particulièrement visés. Dans la nuit du 13 au 14 février 1941

Cinq nuits plus tard, Birmingham est frappé par 369 bombardiers des KG 54, KG 26 et KG 55. À la fin du mois de novembre, 1 100 bombardiers étaient disponibles pour les raids de nuit. En moyenne, 200 sont en mesure de frapper par nuit. Ce rythme d »attaque se poursuit pendant deux mois, la Luftwaffe larguant 13 900 tonnes courtes (12 600 t) de bombes. En novembre 1940, 6 000 sorties et 23 attaques majeures (plus de 100 tonnes de bombes larguées) ont été effectuées. Deux attaques lourdes (50 tonnes courtes (45 t) de bombes) ont également été effectuées. En décembre, seules 11 attaques majeures et cinq attaques lourdes ont été effectuées.

L »attaque la plus dévastatrice a probablement eu lieu dans la soirée du 29 décembre, lorsque les avions allemands ont attaqué la ville de Londres elle-même avec des bombes incendiaires et explosives, provoquant une tempête de feu qui a été appelée le deuxième grand incendie de Londres. Le premier groupe à utiliser ces incendies est le Kampfgruppe 100 qui a envoyé 10 He 111 « éclaireurs ». À 18 h 17, il largue la première des 10 000 bombes incendiaires, soit 300 par minute. Au total, 130 bombardiers allemands ont détruit le centre historique de Londres. Les pertes civiles à Londres pendant le Blitz s »élèvent à 28 556 morts et 25 578 blessés. La Luftwaffe a largué 18 291 tonnes courtes (16 593 t) de bombes.

Les efforts de la Luftwaffe ne se sont pas tous portés sur les villes de l »intérieur. Les villes portuaires sont également attaquées pour tenter de perturber le commerce et les communications maritimes. En janvier, Swansea est bombardée quatre fois, très lourdement. Le 17 janvier, une centaine de bombardiers larguent une forte concentration d »incendies, environ 32 000 au total. Les principaux dégâts ont été infligés aux zones commerciales et domestiques. Quatre jours plus tard, 230 tonnes ont été larguées, dont 60 000 incendiaires. À Portsmouth, Southsea et Gosport, des vagues de 150 bombardiers ont détruit de vastes étendues de la ville avec 40 000 incendiaires. Des entrepôts, des lignes de chemin de fer et des maisons sont détruits ou endommagés, mais les docks sont en grande partie épargnés. En janvier et février 1941, les taux d »aptitude au service de la Luftwaffe diminuent jusqu »à ce que 551 bombardiers sur 1 214 soient aptes au combat. Sept attaques majeures et huit attaques lourdes sont lancées, mais le temps ne permet pas de maintenir la pression. Pourtant, à Southampton, les attaques sont si efficaces que le moral des troupes s »effondre brièvement, les autorités civiles conduisant la population en masse hors de la ville.

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Bombardements stratégiques ou « terroristes ».

Bien que la doctrine aérienne allemande officielle vise le moral des civils, elle ne préconise pas d »attaquer directement les civils. Elle espérait détruire le moral en détruisant les usines et les services publics de l »ennemi, ainsi que ses stocks de nourriture (en attaquant les navires). Néanmoins, son opposition officielle aux attaques contre les civils est devenue de plus en plus discutable lorsque des raids de grande envergure ont été menés en novembre et décembre 1940. Bien qu »elle ne soit pas encouragée par la politique officielle, l »utilisation de mines et d »incendies, pour des raisons d »opportunité tactique, se rapproche du bombardement aveugle. Pour localiser des cibles dans des cieux obscurcis par la brume industrielle, il fallait éclairer la zone cible et la frapper « sans tenir compte de la population civile ». Des unités spéciales, comme le KGr 100, deviennent le Beleuchtergruppe (groupe d »allumage), qui utilise des incendies et des explosifs puissants pour marquer la zone cible. Cette tactique a été étendue à la Feuerleitung (maîtrise des flammes) avec la création de Brandbombenfelder (champs incendiaires) pour marquer les cibles. Ceux-ci étaient délimités par des fusées éclairantes à parachute. Ensuite, des bombardiers transportant des bombes SC 1000 (1 000 kg), SC 1400 (1 400 kg) et SC 1800 (1 800 kg) « Satan » sont utilisés pour raser les rues et les zones résidentielles. En décembre, la bombe SC 2500 (2 500 kg) « Max » est utilisée.

Ces décisions, apparemment prises au niveau de la Luftflotte ou du Fliegerkorps, signifiaient que les attaques sur des cibles individuelles étaient progressivement remplacées par ce qui était, à toutes fins utiles, une attaque de zone sans restriction ou Terrorangriff (attaque de terreur). Cette situation s »explique en partie par l »imprécision de la navigation. L »efficacité des contre-mesures britanniques contre le Knickebein a incité la Luftwaffe à préférer les feux d »artifice pour le marquage des cibles et la navigation. Le passage du bombardement de précision à l »attaque de zone est indiqué dans les méthodes tactiques et les armes larguées. Le KGr 100 augmente son utilisation d »incendies de 13 à 28 pour cent. En décembre, cette proportion est passée à 92 %. L »utilisation d »incendies, qui sont par nature imprécis, indique que l »on prend beaucoup moins soin d »éviter les biens civils à proximité des sites industriels. D »autres unités ont cessé d »utiliser des fusées parachutes et ont opté pour des marqueurs de cible explosifs. Des équipages allemands capturés ont également indiqué que les maisons des travailleurs industriels étaient délibérément visées.

Directive 23 : Göring et la Kriegsmarine

En 1941, la Luftwaffe change à nouveau de stratégie. Erich Raeder – commandant en chef de la Kriegsmarine – soutient depuis longtemps que la Luftwaffe doit soutenir la force sous-marine allemande (U-Bootwaffe) dans la bataille de l »Atlantique en attaquant les navires dans l »océan Atlantique et les ports britanniques. Il finit par convaincre Hitler de la nécessité d »attaquer les installations portuaires britanniques. À l »instigation de Raeder, Hitler remarque à juste titre que les plus grands dommages à l »économie de guerre britannique ont été causés par la destruction de la marine marchande par les sous-marins et par les attaques aériennes d »un petit nombre d »avions de marine Focke-Wulf Fw 200 et ordonne à l »armée de l »air allemande de concentrer ses efforts sur les convois britanniques. Cela signifie que les centres côtiers britanniques et les navires en mer à l »ouest de l »Irlande sont les cibles principales.

L »intérêt d »Hitler pour cette stratégie oblige Göring et Jeschonnek à revoir la guerre aérienne contre la Grande-Bretagne en janvier 1941. Cela les amène à approuver la directive 23 d »Hitler, intitulée « Directions for operations against the British War Economy », publiée le 6 février 1941, qui donne la priorité absolue à l »interdiction aérienne des importations britanniques par voie maritime. Cette stratégie avait été reconnue avant la guerre, mais l »opération Eagle Attack et la bataille d »Angleterre qui s »ensuivit avaient empêché de frapper les communications maritimes britanniques et avaient détourné la force aérienne allemande vers la campagne contre la RAF et ses structures de soutien. L »OKL avait toujours considéré que l »interdiction des communications maritimes était moins importante que le bombardement des industries aéronautiques terrestres.

La directive 23 est la seule concession faite par Göring à la Kriegsmarine concernant la stratégie de bombardement stratégique de la Luftwaffe contre la Grande-Bretagne. Par la suite, il refusera de mettre à disposition des unités aériennes pour détruire les chantiers navals, les ports, les installations portuaires ou les navires britanniques à quai ou en mer, de peur que la Kriegsmarine ne prenne le contrôle d »un plus grand nombre d »unités de la Luftwaffe. Le successeur de Raeder, Karl Dönitz, obtiendra, sur l »intervention d »Hitler, le contrôle d »une unité (KG 40), mais Göring la reprendra rapidement. Le manque de coopération de Göring est préjudiciable à la seule stratégie aérienne ayant un effet stratégique potentiellement décisif sur la Grande-Bretagne. Au lieu de cela, il gaspille les avions du Fliegerführer Atlantik (Flying Command Atlantic) pour bombarder la Grande-Bretagne au lieu d »attaquer les convois. Pour Göring, son prestige avait été entaché par la défaite de la bataille d »Angleterre, et il voulait le regagner en soumettant la Grande-Bretagne par la seule puissance aérienne. Il est toujours réticent à coopérer avec Raeder.

Malgré cela, la décision de l »OKL de soutenir la stratégie de la directive 23 a été motivée par deux considérations, qui n »avaient pas grand-chose à voir avec la volonté de détruire les communications maritimes de la Grande-Bretagne en collaboration avec la Kriegsmarine. Premièrement, la difficulté d »estimer l »impact des bombardements sur la production de guerre devenait évidente et, deuxièmement, la conclusion que le moral des Britanniques ne risquait pas de s »effondrer a conduit l »OKL à adopter l »option navale. L »indifférence affichée par l »OKL à l »égard de la directive 23 est peut-être mieux illustrée par les directives opérationnelles qui en diluent l »effet. Elles soulignaient que le principal intérêt stratégique était d »attaquer les ports, mais elles insistaient pour maintenir la pression ou détourner les forces, sur les industries construisant des avions, des canons anti-aériens et des explosifs. D »autres cibles seraient envisagées si les principales ne pouvaient être attaquées en raison des conditions météorologiques.

Une autre ligne de la directive soulignait la nécessité d »infliger les plus lourdes pertes possibles, mais aussi d »intensifier la guerre aérienne afin de donner l »impression qu »un assaut amphibie sur la Grande-Bretagne était prévu pour 1941. Cependant, les conditions météorologiques au-dessus de la Grande-Bretagne ne sont pas favorables aux vols et empêchent une intensification des opérations aériennes. Les terrains d »aviation sont saturés d »eau et les 18 Kampfgruppen (groupes de bombardiers) des Kampfgeschwadern (ailes de bombardiers) de la Luftwaffe sont transférés en Allemagne pour se reposer et se rééquiper.

Ports britanniques

Du point de vue allemand, mars 1941 marque une amélioration. La Luftwaffe effectue 4 000 sorties ce mois-là, dont 12 attaques majeures et trois attaques lourdes. La guerre électronique s »intensifie, mais la Luftwaffe n »effectue de grandes missions à l »intérieur des terres que les nuits de pleine lune. Les ports sont plus faciles à trouver et constituent de meilleures cibles. Pour confondre les Britanniques, le silence radio est observé jusqu »à ce que les bombes tombent. Les faisceaux des X- et Y-Gerät sont placés sur de fausses cibles et ne sont changés qu »à la dernière minute. Des changements rapides de fréquence sont introduits pour le X-Gerät, dont la bande de fréquences plus large et la plus grande flexibilité tactique lui permettent de rester efficace à un moment où le brouillage sélectif britannique dégrade l »efficacité du Y-Gerät.

La menace imminente d »une invasion est désormais écartée, la Luftwaffe n »ayant pas réussi à obtenir la supériorité aérienne nécessaire. Les bombardements aériens visent désormais principalement à détruire des cibles industrielles, mais ils se poursuivent également dans le but de briser le moral de la population civile. Les attaques se sont concentrées sur les ports occidentaux en mars. Ces attaques provoquent quelques baisses de moral, les dirigeants civils fuyant les villes avant que l »offensive n »atteigne son apogée. Mais l »effort de la Luftwaffe s »est relâché lors des 10 dernières attaques, alors que sept Kampfgruppen se déplaçaient vers l »Autriche en vue de la campagne des Balkans en Yougoslavie et en Grèce. La pénurie de bombardiers oblige l »OKL à improviser. Une cinquantaine de bombardiers en piqué Junkers Ju 87 Stuka et de Jabos (chasseurs-bombardiers) sont utilisés, officiellement classés comme Leichte Kampfflugzeuge (« bombardiers légers ») et parfois appelés Leichte Kesselringe (« Kesselrings légers »). Les défenses n »ont pas permis d »éviter des dommages étendus mais ont parfois empêché les bombardiers allemands de se concentrer sur leurs cibles. Parfois, seul un tiers des bombes allemandes atteignaient leurs cibles.

Le détournement des bombardiers les plus lourds vers les Balkans signifie que les équipages et les unités restés sur place doivent effectuer deux ou trois sorties par nuit. Les bombardiers étaient bruyants, froids, et vibraient mal. Ajoutée à la tension de la mission qui épuisait et vidait les équipages, la fatigue rattrapait et tuait beaucoup d »entre eux. Lors d »un incident survenu le 28

La Luftwaffe pouvait encore infliger de nombreux dégâts et, après la conquête de l »Europe occidentale par les Allemands, l »offensive aérienne et sous-marine contre les communications maritimes britanniques devint beaucoup plus dangereuse que l »offensive allemande pendant la Première Guerre mondiale. Liverpool et son port devinrent une destination importante pour les convois se dirigeant vers les approches occidentales depuis l »Amérique du Nord, apportant des fournitures et des matériaux. Le réseau ferroviaire, considérable, assure la distribution dans le reste du pays. Les attaques aériennes coulent 39 126 tonnes longues (39 754 t) de navires, et 111 601 tonnes longues (113 392 t) sont endommagées. Le ministre de la Sécurité intérieure, Herbert Morrison, s »inquiétait également du moral des troupes, notant le défaitisme exprimé par les civils. D »autres sources soulignent que la moitié des 144 postes d »amarrage du port ont été rendus inutilisables et que la capacité de déchargement des marchandises a été réduite de 75 %. Les routes et les voies ferrées étaient bloquées et les navires ne pouvaient pas quitter le port. Le 8 mai 1941, 57 navires ont été détruits, coulés ou endommagés, pour un total de 80 000 tonnes longues (81 000 t). Environ 66 000 maisons ont été détruites et 77 000 personnes se sont retrouvées sans abri (« bombardées »), avec 1 900 morts et 1 450 blessés graves en une seule nuit. Les opérations contre Londres jusqu »en mai 1941 pouvaient également avoir un impact sévère sur le moral. La population du port de Hull devient des « trekkers », des personnes qui s »exilent en masse des villes avant, pendant et après les attaques. Les attaques de la Luftwaffe ne parviennent pas à mettre hors service les chemins de fer ou les installations portuaires pendant longtemps, même dans le port de Londres, cible de nombreuses attaques. Le port de Londres, en particulier, était une cible importante, car il assurait un tiers du commerce extérieur.

Le 13 mars, le port de Clydebank, sur la Clyde supérieure, près de Glasgow, est bombardé (Blitz de Clydebank). Toutes les maisons, sauf sept, sur les 12 000 que compte le port, sont endommagées. De nombreux autres ports sont attaqués. Plymouth est attaqué cinq fois avant la fin du mois, tandis que Belfast, Hull et Cardiff sont touchés. Cardiff a été bombardé pendant trois nuits ; le centre de Portsmouth a été dévasté par cinq raids. Le taux de perte de logements civils s »élevait en moyenne à 40 000 personnes par semaine délogées en septembre 1940. En mars 1941, deux raids sur Plymouth et Londres ont permis de déloger 148 000 personnes. Pourtant, bien que fortement endommagés, les ports britanniques continuèrent à soutenir l »industrie de guerre et les approvisionnements en provenance d »Amérique du Nord continuèrent à y transiter, tandis que la Royal Navy continuait à opérer à Plymouth, Southampton et Portsmouth. Plymouth en particulier, en raison de sa position vulnérable sur la côte sud et de la proximité des bases aériennes allemandes, subit les attaques les plus lourdes. Le 10

Dans le nord, des efforts importants sont déployés contre Newcastle-upon-Tyne et Sunderland, qui sont de grands ports de la côte est anglaise. Le 9 avril 1941, la Luftflotte 2 largue 150 tonnes d »explosifs brisants et 50 000 incendies à partir de 120 bombardiers au cours d »une attaque de cinq heures. Des égouts, des voies ferrées, des docks et des installations électriques sont endommagés. À Sunderland, le 25 avril, la Luftflotte 2 envoie 60 bombardiers qui larguent 80 tonnes d »explosifs puissants et 9 000 incendiaires. Les dégâts sont importants. Une autre attaque sur la Clyde, cette fois à Greenock, a lieu les 6 et 7 mai. Cependant, comme pour les attaques dans le sud, les Allemands ne parviennent pas à empêcher les mouvements maritimes ou à paralyser l »industrie dans les régions.

La dernière attaque majeure contre Londres a eu lieu le 10

Les chasseurs de nuit de la RAF

La suprématie aérienne allemande de nuit est également menacée. Les opérations britanniques de chasseurs de nuit au-dessus de la Manche s »avèrent fructueuses. Cela ne saute pas aux yeux. Le Bristol Blenheim F.1 est équipé de quatre mitrailleuses de 7,7 mm qui n »ont pas la puissance de feu nécessaire pour abattre facilement un Do 17, Ju 88 ou Heinkel He 111. Le Blenheim n »avait qu »un faible avantage de vitesse pour dépasser un bombardier allemand dans une poursuite en poupe. Si l »on ajoute à cela le fait qu »une interception dépendait d »un repérage visuel, une mise à mort était très improbable, même dans les conditions d »un ciel éclairé par la lune. Le Boulton Paul Defiant, malgré ses mauvaises performances lors des engagements de jour, était un bien meilleur chasseur de nuit. Il était plus rapide, capable d »attraper les bombardiers et sa configuration de quatre mitrailleuses dans une tourelle pouvait (tout comme les chasseurs de nuit allemands en 1943-1945 avec Schräge Musik) engager le bombardier allemand par en dessous. Les attaques par le dessous offraient une cible plus grande, par rapport à une attaque par la queue, ainsi qu »une meilleure chance de ne pas être vu par l »équipage (donc moins de chance d »évasion), et une plus grande probabilité de faire exploser sa charge de bombes. Au cours des mois suivants, un nombre constant de bombardiers allemands tombent aux mains des chasseurs de nuit.

Des conceptions d »avions améliorées étaient en vue avec le Bristol Beaufighter, alors en cours de développement. Il allait se révéler redoutable, mais son développement était lent. Le Beaufighter avait une vitesse maximale de 510 km/heure.

En avril et mai 1941, la Luftwaffe parvient encore à atteindre ses cibles, ne subissant qu »un à deux pour cent de pertes par mission. Le 19 mai 1941, la

Les pertes de la Luftwaffe

Entre le 20 juin 1940, date du début des premières opérations aériennes allemandes au-dessus de la Grande-Bretagne, et le 31 mars 1941, OKL a enregistré la perte de 2 265 appareils au-dessus des îles britanniques, dont un quart de chasseurs et un tiers de bombardiers. Au moins 3 363 équipages de la Luftwaffe ont été tués, 2 641 portés disparus et 2 117 blessés. Les pertes totales pourraient s »élever à 600 bombardiers, soit seulement 1,5 % des sorties effectuées. Un nombre important d »avions qui n »ont pas été abattus après le recours aux bombardements de nuit ont été détruits lors des atterrissages ou se sont écrasés par mauvais temps.

Efficacité des bombardements

L »efficacité militaire des bombardements est variable. La Luftwaffe a largué environ 45 000 tonnes courtes (41 000 t) de bombes pendant le Blitz, ce qui a perturbé la production et le transport, réduit les réserves de nourriture et ébranlé le moral des Britanniques. Les bombardements ont également contribué à soutenir le blocus des sous-marins en coulant quelque 58 000 tonnes longues (59 000 t) de navires et en endommageant 450 000 tonnes longues (460 000 t) supplémentaires. Malgré les bombardements, la production britannique a augmenté régulièrement tout au long de cette période, bien qu »il y ait eu des baisses significatives en avril 1941, probablement influencées par le départ des travailleurs pour les vacances de Pâques, selon l »histoire officielle britannique. Selon le volume de l »histoire officielle britannique intitulé British War Production (Postan, 1952), l »effet le plus important sur la production de matériel de guerre concernait la fourniture de composants et la dispersion de la production plutôt que l »équipement complet.

En ce qui concerne la production d »avions, les Britanniques n »ont pas eu la possibilité d »atteindre l »objectif prévu de 2 500 avions en un mois, sans doute la plus grande réussite des bombardements, car ils ont forcé la dispersion de l »industrie, d »abord à cause des dommages causés aux usines d »avions, puis par une politique de dispersion de précaution. En avril 1941, alors que les cibles étaient les ports britanniques, la production de fusils a chuté de 25 %, celle de cartouches pleines de 4,6 % et celle des armes légères de 4,5 %. L »impact stratégique sur les villes industrielles est variable ; la plupart mettent de 10 à 15 jours pour se remettre des raids lourds, bien que Belfast et Liverpool mettent plus longtemps. Les attaques contre Birmingham ont demandé aux industries de guerre environ trois mois pour se remettre complètement. La population épuisée mettait trois semaines à surmonter les effets d »une attaque.

L »offensive aérienne contre la RAF et l »industrie britannique n »a pas eu l »effet escompté. On aurait pu obtenir davantage si l »OKL avait exploité la vulnérabilité des communications maritimes britanniques. Les Alliés l »ont fait plus tard lorsque le Bomber Command a attaqué les communications ferroviaires et que les Forces aériennes de l »armée américaine ont ciblé le pétrole, mais cela aurait nécessité une analyse économique et industrielle dont la Luftwaffe était incapable. L »OKL cherchait plutôt des groupes de cibles qui convenaient à la dernière politique (qui changeait fréquemment), et les disputes au sein de la direction portaient sur la tactique plutôt que sur la stratégie. Bien qu »inefficace sur le plan militaire, le Blitz a coûté environ 41 000 vies, a pu blesser 139 000 autres personnes et a causé d »énormes dommages aux infrastructures et au parc immobilier britanniques.

Évaluation de la RAF

Les Britanniques commencent à évaluer l »impact du Blitz en août 1941 et l »état-major aérien de la RAF utilise l »expérience allemande pour améliorer les offensives du Bomber Command. Ils ont conclu que les bombardiers devaient frapper une seule cible chaque nuit et utiliser davantage d »incendies, car ils avaient un impact plus important sur la production que les explosifs puissants. Ils ont également noté que la production régionale était gravement perturbée lorsque les centres-villes étaient dévastés par la perte des bureaux administratifs, des services publics et des transports. Ils estiment que la Luftwaffe a échoué dans l »attaque de précision et concluent que l »exemple allemand d »attaque de zone à l »aide d »incendiaires est la voie à suivre pour les opérations au-dessus de l »Allemagne.

Certains auteurs affirment que l »état-major aérien a ignoré une leçon essentielle, à savoir que le moral des Britanniques ne s »est pas effondré et qu »il ne suffisait pas d »attaquer le moral des Allemands pour provoquer un effondrement. Les stratèges de l »aviation contestent que le moral ait jamais été une considération majeure pour le Bomber Command. Tout au long de la période 1933-39, aucun des 16 plans aériens occidentaux élaborés ne mentionne le moral comme cible. Les trois premières directives de 1940 ne mentionnent en aucune façon les populations civiles ou le moral. Le moral n »est pas mentionné avant la neuvième directive de guerre, le 21 septembre 1940. La dixième directive, en octobre 1940, mentionne nommément le moral, mais les villes industrielles ne doivent être visées que si la météo empêche les raids sur les cibles pétrolières.

L »AOC Bomber Command, Arthur Harris, qui considérait le moral des Allemands comme un objectif, ne croyait pas que l »effondrement du moral pouvait se produire sans la destruction de l »économie allemande. L »objectif principal de Bomber Command était de détruire la base industrielle allemande (guerre économique) et, ce faisant, de réduire le moral des troupes. À la fin de 1943, juste avant la bataille de Berlin, Harris déclare que la puissance du Bomber Command lui permettra d »atteindre » un état de dévastation dans lequel la reddition est inévitable « . Le résumé des intentions stratégiques de Harris était clair,

De 1943 à la fin de la guerre, lui et d »autres partisans de l »offensive de zone l »ont présentée moins comme une attaque contre le moral que comme une attaque contre le logement, les services publics, les communications et autres services qui soutenaient l »effort de production de guerre.

En comparaison avec la campagne de bombardement alliée contre l »Allemagne, les pertes dues au Blitz ont été relativement faibles ; le seul bombardement de Hambourg a fait environ 40 000 victimes civiles.

Imagerie populaire et propagande

Une image populaire est née du peuple britannique pendant la Seconde Guerre mondiale : un ensemble de personnes enfermées dans la solidarité nationale. Cette image est entrée dans l »historiographie de la Seconde Guerre mondiale dans les années 1980 et 1990, surtout après la publication du livre d »Angus Calder, The Myth of the Blitz (1991). Elle a été évoquée par les factions politiques de droite et de gauche en Grande-Bretagne en 1982, lors de la guerre des Malouines, dans un récit nostalgique où la Seconde Guerre mondiale représentait le patriotisme agissant activement et avec succès en tant que défenseur de la démocratie. Cette imagerie des gens dans le Blitz était ancrée dans les films, la radio, les journaux et les magazines. À l »époque, elle était considérée comme un outil de propagande utile pour la consommation nationale et étrangère. La réponse critique des historiens à cette construction s »est concentrée sur ce qui a été considéré comme des revendications exagérées de nationalisme patriotique et d »unité nationale. Dans le Myth of the Blitz, Calder a exposé certaines des contre-évidences des comportements antisociaux et de division. Ce qu »il considérait comme un mythe – une unité nationale sereine – est devenu une « vérité historique ». En particulier, la division des classes sociales était la plus évidente pendant le Blitz.

Les raids menés pendant le Blitz ont eu les plus grandes répercussions sur les divisions et le moral des habitants des quartiers ouvriers, le manque de sommeil, l »insuffisance des abris et l »inefficacité des systèmes d »alerte en étant les principales causes. La perte de sommeil était un facteur particulier, beaucoup ne prenant pas la peine de se rendre dans des abris peu pratiques. Le parti communiste a tiré un profit politique de ces difficultés. À la suite du Blitz de Coventry, le Parti communiste s »est largement mobilisé en faveur de la création d »abris anti-bombes. De nombreux Londoniens, en particulier, ont commencé à utiliser le système ferroviaire souterrain, sans autorisation, pour s »abriter et dormir toute la nuit. Le gouvernement est si inquiet de la campagne soudaine de tracts et d »affiches distribués par le parti communiste à Coventry et à Londres, que la police est envoyée pour saisir leurs installations de production. Jusqu »en novembre 1940, le gouvernement s »oppose à l »organisation centralisée de l »hébergement. Le ministre de l »Intérieur, Sir John Anderson, est remplacé par Morrison peu de temps après, dans le sillage d »un remaniement ministériel consécutif à la démission du mourant Neville Chamberlain. Morrison prévient qu »il ne pourra pas contrer l »agitation communiste sans la mise en place d »abris. Il reconnaît le droit du public à saisir les stations de métro et autorise les plans visant à améliorer leur état et à les agrandir en creusant des tunnels. Pourtant, de nombreux citoyens britanniques, qui avaient été membres du parti travailliste, lui-même inerte sur la question, se tournent vers le parti communiste. Les communistes tentent de rejeter la responsabilité des dégâts et des victimes du raid de Coventry sur les riches propriétaires d »usines, les grandes entreprises et les propriétaires terriens et appellent à une paix négociée. Bien qu »ils ne parviennent pas à gagner beaucoup d »influence, le nombre de membres du parti a doublé en juin 1941. La « menace communiste » est jugée suffisamment importante pour qu »Herbert Morrison ordonne, avec le soutien du Cabinet, la cessation des activités du Daily Worker et de The Week, le journal et la revue communistes.

Le bref succès des communistes fait également le jeu de la British Union of Fascists (BUF). Les attitudes antisémites se répandent, en particulier à Londres. Les rumeurs selon lesquelles le soutien des Juifs étaye la poussée des communistes sont fréquentes. Les rumeurs selon lesquelles les Juifs gonflent les prix, sont responsables du marché noir, sont les premiers à paniquer en cas d »attaque (et sont même à l »origine de la panique) et obtiennent les meilleurs abris par des méthodes détournées, sont également très répandues. Il y avait également un antagonisme ethnique mineur entre les petites communautés noires, indiennes et juives, mais malgré cela, ces tensions se sont tranquillement et rapidement apaisées. Dans d »autres villes, les divisions de classe sont devenues plus évidentes. Plus d »un quart de la population de Londres avait quitté la ville en novembre 1940. Les civils partent pour des régions plus éloignées du pays. Les hausses de population dans le sud du Pays de Galles et à Gloucester indiquent où vont ces personnes déplacées. D »autres raisons, notamment la dispersion des industries, peuvent avoir joué un rôle. Cependant, le ressentiment des riches auto-évacués ou le traitement hostile des pauvres étaient des signes de la persistance des ressentiments de classe, bien que ces facteurs ne semblent pas menacer l »ordre social. Le nombre total d »évacués s »élevait à 1,4 million, dont une grande partie provenait des familles les plus pauvres des centres-villes. Les comités d »accueil ne sont absolument pas préparés à la condition de certains enfants. Loin de démontrer l »unité de la nation en temps de guerre, le projet se retourne contre elle, aggravant souvent les antagonismes de classe et renforçant les préjugés sur les pauvres des villes. En l »espace de quatre mois, 88 % des mères évacuées, 86 % des jeunes enfants et 43 % des écoliers étaient rentrés chez eux. L »absence de bombardements pendant la drôle de guerre a contribué de manière significative au retour des gens dans les villes, mais les conflits de classe n »ont pas été apaisés un an plus tard lorsque les opérations d »évacuation ont dû être remises en vigueur.

D »un autre côté, certains historiens ont récemment soutenu que ce révisionnisme du récit de « l »esprit Blitz » était peut-être une correction excessive. Il s »agit notamment de Peter Hennessy, Andrew Thorpe et Philip Ziegler, qui, tout en admettant de sérieuses exceptions, soutiennent que la population s »est largement bien comportée pendant le Blitz.

Il y a beaucoup de choses dont les Londoniens peuvent être fiers, et remarquablement peu dont ils doivent avoir honte.

Archives d »enregistrements audio

Ces dernières années, un grand nombre d »enregistrements de guerre relatifs au Blitz ont été mis à disposition dans des livres audio tels que The Blitz, The Home Front et British War Broadcasting. Ces collections comprennent des entretiens d »époque avec des civils, des militaires, des équipages d »avions, des politiciens et des membres de la défense civile, ainsi que des enregistrements de l »actualité du Blitz, des bulletins d »information et des émissions d »information publique. Parmi les interviews notables, citons Thomas Alderson, le premier récipiendaire de la George Cross, John Cormack, qui a survécu pendant huit jours coincé sous les décombres de Clydeside, et le célèbre appel d »Herbert Morrison « Britain shall not burn » (la Grande-Bretagne ne brûlera pas) pour obtenir davantage de pompiers en décembre 1940.

A lire aussi, biographies-fr – Itzcoatl

Décombres du site de la bombe

Au cours d »une période de six mois, 750 000 tonnes de gravats de bombes provenant de Londres ont été transportées par voie ferrée dans 1 700 trains de marchandises pour construire des pistes d »atterrissage sur les aérodromes du Bomber Command en East Anglia. Les gravats de Birmingham ont été utilisés pour construire des pistes d »atterrissage sur les bases de l »US Air Force dans le Kent et l »Essex, dans le sud-est de l »Angleterre. De nombreux sites de bâtiments bombardés, une fois débarrassés de leurs décombres, ont été cultivés pour faire pousser des légumes afin d »atténuer les pénuries alimentaires en temps de guerre ; ils étaient connus sous le nom de jardins de la victoire.

Statistiques sur les raids de bombardement

Vous trouverez ci-dessous un tableau par ville du nombre de raids majeurs (où au moins 100 tonnes de bombes ont été larguées) et du tonnage de bombes larguées lors de ces raids majeurs. Les raids de moindre envergure ne sont pas inclus dans les tonnages.

A lire aussi, batailles – Owain Glyndŵr

Sources

Sources

The Blitz
Blitz
^ Williamson Murray »s Strategy for Defeat indicated a serious decline in operational readiness. In mid-September, Bf 109 units possessed only 67 percent of crews against authorised aircraft, Bf 110 units just 46 percent and bomber units 59 percent.[38]
^ This was caused by moisture ruining the electrical fuzes. German sources estimated 5–10 percent of bombs failed to explode; the British put the figure at 20 percent.[46]
^ Ministry of Supply index of output of warlike stores; baseline was the average output September–December 1939 and set at 100.[176]
Aunque coincide con Roberts (2011) en la fecha de inicio (7 de septiembre de 1940), Stansky (2007) fecha su finalización el 10 de mayo de 1941.[2]
Austin J. Ruddy. The Home Front: 1939–1945 in 100 Objects. — Pen and Sword, 2020-02-19. — 462 с. — ISBN 978-1-5267-4087-8. Архивная копия от 7 сентября 2022 на Wayback Machine
« Never in the field of human conflict was so much owed by so many to so few ».