Despotisme éclairé

Dimitris Stamatios | mai 28, 2023

Résumé

Le despotisme éclairé est un concept politique apparu en Europe dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. Il s’inscrit dans le cadre des monarchies absolues et appartient aux systèmes de gouvernement de l’Ancien Régime européen, mais aussi aux idées philosophiques des Lumières, selon lesquelles les décisions humaines sont guidées par la raison.

Bien que le terme ait été inventé par des historiens allemands, on préfère aujourd’hui parler d’absolutisme éclairé pour l’opposer à l’absolutisme classique.

Les monarques de cette doctrine, tels que Charles III d’Espagne, Gustave III de Suède, Joseph Ier du Portugal, Marie-Thérèse Ire d’Autriche et Léopold II d’Autriche, Frédéric II de Prusse et Louis XVI de France, ont contribué à l’enrichissement de la culture de leur pays et ont adopté un discours paternaliste. Dans certains cas, ils s’inspirent et délèguent des personnages omnipotents en qui ils ont confiance, comme le marquis de Pombal dans le royaume du Portugal, Gaspar Melchor de Jovellanos en Espagne, Bernardo Tanucci dans le royaume de Naples et Guillaume Du Tillot dans le duché de Parme.

Bien que les philosophes des Lumières aient critiqué la politique et la société de leur époque, ils ne prétendaient pas que le changement se produirait par des moyens révolutionnaires ; ils comptaient plutôt sur un changement pacifique, du haut vers le bas, pour éduquer les masses non éclairées. Plusieurs monarques ont accepté les idées proposées par les Lumières et ont donné naissance au despotisme éclairé.

Les problèmes de l’État absolutiste nécessitaient la collaboration de personnes qualifiées aux idées nouvelles, désireuses de réformer et de promouvoir le développement politique et économique des nations. Le monarque des Lumières est un souverain qui accepte les principes des Lumières et souhaite les mettre en pratique afin de rendre l’État plus efficace, au bénéfice de l’État et de ses sujets.

La peur de l’innovation est remplacée par la croyance en la possibilité de parvenir à un avenir meilleur, non pas par des changements soudains, mais par un travail patient d’éducation et de législation, pour lequel la collaboration des personnes éclairées était nécessaire, dont les idées n’étaient pas simplement spéculatives, mais seraient transformées en programmes gouvernementaux et mises en pratique.

Son utilisation s’est répandue depuis la fin du XVIIIe siècle comme slogan du despotisme éclairé, caractérisé par le paternalisme, en opposition à l’opinion répandue depuis les encyclopédistes, qui voyaient la nécessité du protagonisme et de l’intervention du peuple dans les affaires politiques, lui attribuant même le rôle de sujet de la souveraineté (principe de la souveraineté populaire de Rousseau).

Cette expression implique que le gouvernement prend des mesures pour le « peuple », ou pour son amélioration, mais que les décisions sont prises sans la participation ou l’implication du peuple.

Ce système, considéré comme un stade avancé de l’absolutisme monarchique, a décliné dans les dernières années du XVIIIe siècle. Les idées des Lumières, adoptées par ces monarques, ont également été la mèche qui a enflammé les sentiments des classes défavorisées – en particulier la bourgeoisie, qui gagnait en importance – pour lutter contre un système absolutiste vorace qui générait des inégalités sociales, et pour passer à un gouvernement constitutionnel.

Tout le courant rationaliste et empiriste, représenté par les Lumières, visait à critiquer l’ordre existant et à le transformer en un ordre adapté à la nature humaine et donc plus propice à la réalisation du bonheur. Cet effort est mené en France par les plus célèbres philosophes des Lumières : Charles de Secondat, le baron de Montesquieu et François-Marie Arouet (Voltaire). Ils sont les diffuseurs idéologiques de la bourgeoisie dans sa lutte pour le pouvoir.

Thomas Hobbes

Dans son ouvrage Le Léviathan, Thomas Hobbes contribue à nourrir les courants du despotisme éclairé, qui voit dans l’État le garant et le gardien du peuple souffrant d’un état de minorité permanente.

Charles de Secondat, baron de Montesquieu

En tant que président du Parlement de Bordeaux, Montesquieu a exercé une influence considérable sur la formation de la conscience bourgeoise au XVIIIe siècle. Il était en fait un aristocrate conservateur qui défendait le Parlement comme fondement des privilèges politiques de la noblesse face à l’absolutisme royal.

L’Esprit des lois (1748) est considéré comme son œuvre la plus importante et constitue l’idéologie politique de la nouvelle génération. Il y explique comment les lois découlent d’une série de facteurs physiques, sociaux et historiques : « les lois ont leurs lois ». Elles ont leur propre grandeur, même face à la faiblesse des législateurs. Il existe, selon Montesquieu, trois formes de gouvernement (républicain, monarchique et despotique), et la meilleure sera celle où les trois pouvoirs sont séparés : législatif (faire la loi), exécutif (faire appliquer la loi) et judiciaire (rendre la justice).

Le pouvoir législatif est confié à des assemblées parlementaires (composées de l’aristocratie), qui servent également d’intermédiaires entre l’exécutif (le monarque) et le reste de la nation.

Montesquieu a été le porte-parole continental des idées politiques du philosophe anglais John Locke.

François Marie Arouet (Voltaire)

Dans sa vieillesse, depuis son château de Ferney, Voltaire est le « roi » de toute l’Europe intellectuelle. Ses lettres parviennent dans tous les salons éclairés du monde et sont lues et admirées avec avidité.

Il introduisit en France la philosophie de Newton dans une prose facile et brillante. Il a refusé de résoudre les grands problèmes métaphysiques et a traité, avec son esprit vif, tous les problèmes dont souffraient les gens de son époque. Il a été le premier moteur et le représentant du siècle des Lumières. Selon Voltaire, une politique forte est la sauvegarde de la liberté. Il ne croyait pas à l’égalité et trouvait la hiérarchie sociale bénéfique.

Il considère que l’éducation est fondamentale pour le progrès, mais qu’elle ne doit pas être généralisée. En religion, il est déiste, c’est-à-dire qu’il croit en un Être suprême, mais le relègue au rôle de Créateur ou de moteur de l’existence. Il est aussi profondément anticlérical (« il faut avoir une religion et ne pas croire aux prêtres »), partisan de réformes administratives et civiles (amélioration de la répartition des impôts ; unité législative et abolition des coutumes intérieures). Dans ses ouvrages, Essai sur les mœurs et l’esprit des nations et Dictionnaire philosophique, il s’attaque aux grands principes de l’époque et lutte contre le despotisme et l’autorité.

Jean-Jacques Rousseau

Montesquieu et Voltaire représentaient tous deux la tendance rationaliste du siècle des Lumières, mais il existait également une réaction naturaliste, dont le représentant le plus éminent en France était Jean-Jacques Rousseau. La personnalité ardente et passionnée de Rousseau l’a conduit à mépriser les principes froids et rationalistes de ses prédécesseurs du siècle des Lumières.

Les premières œuvres de ce penseur à atteindre la célébrité sont de nature sociale et pédagogique : La Nouvelle Éloïse et Émile, dans lesquels il prône la vertu du retour à la nature, la mise en valeur des qualités humaines naturelles que sont l’amour, la générosité et la piété, et l’abandon de l’éducation intellectualiste pour une éducation fondée sur les connaissances physiques, naturelles et artistiques.

Ses opinions religieuses sont moins audacieuses que celles de Voltaire et de Diderot, mais pas ses idées politiques, qu’il expose dans le Discours sur l’inégalité et le Contrat social. Pour Rousseau, l’homme est naturellement bon, mais la civilisation le corrompt. L’iniquité a commencé avec le premier qui a dit « c’est à moi », ce qui a donné naissance à la propriété, et donc à cette société. Le « Contrat » est un pacte qui garantit l’égalité de la société civile, inégale à cause du premier pacte inoffensif. Ce contrat social consiste dans le passage de la société civile à la république, où la société est à la fois sujet et citoyen. Elle est citoyenne en ce sens qu’elle constitue la souveraineté, c’est-à-dire qu’elle écarte les intérêts particuliers de chaque individu et fait appel à la volonté générale du peuple. C’est alors que sont proclamées les lois générales et que se forme le pouvoir législatif, pouvoir souverain de cette république. La société est également un sujet, puisque chacun est tenu d’obéir à ces lois. Cette double fonction de la société fait appel à la souveraineté du peuple, car il n’y a pas de plus grande autonomie que la stricte observation des lois qu’il s’impose. Cependant, pour le bon exercice de ces lois, un gouvernement est nécessaire pour les exécuter. De cette nécessité naît le pouvoir exécutif, qui se soumet au pouvoir législatif (c’est-à-dire au peuple), et agit conformément à ces lois. Rousseau ne précise pas quelle est la meilleure forme de gouvernement, mais indique simplement qu’elle doit être inversement proportionnelle à la taille de la population. Autrement dit, les démocraties pour les petits États, les aristocraties pour les États intermédiaires et les monarchies pour les grands États.

Sources

1. Despotismo ilustrado
2. Despotisme éclairé
3. Christian Godin, Dictionnaire de philosophie, Fayard, 2004, p. 322.
4. Voltaire, Zadig (1748), VI.
5. León Sanz, Virginia. La Europa ilustrada, pp. 49-52, 138. Ediciones AKAL, 1989. En Google Books. Consultado el 25 de octubre de 2018.
6. a b c d e f Delgado de Cantú, Gloria M. El mundo moderno y contemporáneo, p. 253. Pearson Educación, 2005. En Google Books. Consultado el 25 de octubre de 2018.
7. ^ Perry et al. 2015, p. 442.
8. ^ Mill 1989, p. 13.
9. ^ Reprinted in Isaac Kramnick (1995). The Portable Enlightenment Reader. Penguin Books. ISBN 978-0-14-024566-0. Retrieved 26 August 2013.
10. ^ Giles MacDonogh, Frederick the Great: A Life in Deed and Letters (2001) p. 341
11. Angela Borgstedt: Das Zeitalter der Aufklärung, WBG, Darmstadt 2004, S. 21.
12. Jacques Proust: Diderot et l’Encyclopédie. Éditions Albin Michel, Paris 1995, ISBN 2-226-07892-4, S. 443.