Wessex

gigatos | mars 28, 2022

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Résumé

Le Wessex (vieil anglais : Westseaxna rīċe , » le royaume des Saxons de l »Ouest « ) était un royaume anglo-saxon du sud de la Grande-Bretagne, de 519 jusqu »à l »unification de l »Angleterre par Æthelstan en 927.

Les Anglo-Saxons croyaient que le Wessex avait été fondé par Cerdic et Cynric, mais il s »agit peut-être d »une légende. Les deux principales sources de l »histoire du Wessex sont la Chronique anglo-saxonne et la liste généalogique des régiments de Saxe occidentale, qui sont parfois contradictoires. Le Wessex est devenu un royaume chrétien après le baptême de Cenwalh et s »est développé sous son règne. Cædwalla a ensuite conquis le Sussex, le Kent et l »île de Wight. Son successeur, Ine, a publié l »un des plus anciens codes de loi anglais encore en vigueur et a établi un deuxième évêché de Saxe occidentale. Le trône est ensuite passé à une série de rois aux généalogies inconnues.

Au cours du 8e siècle, alors que l »hégémonie de Mercia s »accroît, le Wessex conserve largement son indépendance. C »est à cette époque que le système des shires est mis en place. Sous Egbert, le Surrey, le Sussex, le Kent, l »Essex et la Mercia, ainsi que certaines parties de la Dumnonie, sont conquis. Il obtient également la suzeraineté du roi de Northumbrie. Cependant, l »indépendance de la Mercie est restaurée en 830. Sous le règne de son successeur, Æthelwulf, une armée danoise arrive dans l »estuaire de la Tamise, mais est défaite de manière décisive. Lorsque le fils d »Æthelwulf, Æthelbald, usurpe le trône, le royaume est divisé pour éviter la guerre. Ses quatre fils succèdent à Æthelwulf, le plus jeune étant Alfred le Grand.

Le Wessex est envahi par les Danois en 871, et Alfred est contraint de les payer pour qu »ils partent. Ils reviennent en 876, mais sont contraints de se retirer. En 878, ils obligent Alfred à se réfugier dans les Somerset Levels, mais sont finalement vaincus à la bataille d »Edington. Pendant son règne, Alfred publie un nouveau code de lois, rassemble des érudits à sa cour et peut consacrer des fonds à la construction de navires, à l »organisation d »une armée et à l »établissement d »un système de burhs. Le fils d »Alfred, Edward, s »empare des Midlands orientaux et de l »East Anglia des mains des Danois et devient le souverain de Mercia en 918 à la mort de sa sœur, Æthelflæd. Le fils d »Edward, Æthelstan, conquiert la Northumbrie en 927, et l »Angleterre devient pour la première fois un royaume unifié. Cnut le Grand, qui a conquis l »Angleterre en 1016, a créé le riche et puissant comté de Wessex, mais en 1066, Harold Godwinson a réuni le comté à la couronne et le Wessex a cessé d »exister.

Contexte

À partir du Néolithique, la plaine crayeuse de la région qui allait devenir le Wessex était traversée par la Harrow Way, que l »on peut encore suivre depuis Marazion en Cornouailles jusqu »à la côte de la Manche près de Douvres, et qui était probablement liée à l »ancien commerce de l »étain. Au Néolithique récent, les sites cérémoniels d »Avebury et de Stonehenge ont été achevés dans la plaine de Salisbury, mais la phase finale de Stonehenge a été érigée par la « culture Wessex » de l »âge du bronze moyen (vers 1600-1200 av. J.-C.). La région compte de nombreux autres remblais et monuments en pierre érigés au Néolithique et au début de l »âge du bronze, notamment le Dorset Cursus, un remblai de 10 km de long et de 100 m de large, orienté vers le coucher du soleil en plein hiver. Bien que l »agriculture et la chasse aient été pratiquées pendant cette longue période, il existe peu de preuves archéologiques d »établissements humains. À l »âge du fer, des tribus celtiques britanniques telles que les Durotriges, les Atrebates, les Belgae et les Dobunni occupent le futur Wessex.

Après la conquête romaine, à partir du 1er siècle après J.-C., de nombreuses villas de campagne avec des fermes attenantes se sont établies dans le Wessex, ainsi que les villes importantes de Dorchester et Winchester (la terminaison -chester vient du latin castra, « un camp militaire »). Les Romains, ou plutôt les Romano-Britanniques, construisirent une autre route importante qui intégrait le Wessex, allant vers l »est, d »Exeter à Winchester et Silchester, en passant par Dorchester, jusqu »à Londres.

Au milieu du 4ème siècle, les raids sur la Grande-Bretagne romaine se multiplient de la part de peuples tels que les Picti, les Scotti, les Attacotti et les Francs, ainsi que les Saxons. En 367, ces tribus envahirent simultanément la Grande-Bretagne par le nord, l »ouest et l »est. Les envahisseurs auraient vaincu ou coopté les forces romaines dans la plupart des régions du nord et de l »ouest de la Grande-Bretagne. Cependant, le général romain Théodose avait repris la plupart des régions à la fin de 368. En 380-1, Magnus Maximus met en échec de nouveaux raids. Cependant, les conflits internes se multiplient dans l »Empire romain. En 383-4, dans le contexte du renversement de l »empereur Gratien, Maximus emmène la plupart des garnisons de Grande-Bretagne en Gaule, où il est fait Auguste d »Occident, régnant sur la Grande-Bretagne, la Gaule, l »Espagne et l »Afrique romaine. Après la mort de Maximus en 388, l »autorité romaine en Grande-Bretagne décline à nouveau. À la fin des années 390, Stilicon tente de rétablir le contrôle, avec une campagne contre les Pictes, mais cela est compromis en 401 lorsque Stilicon transfère des troupes sur le continent pour combattre les Goths. Deux autres souverains romains de Grande-Bretagne sont assassinés. En 407, un officier romain en Grande-Bretagne, Constantin III, se déclara Auguste d »Occident et partit pour la Gaule, emmenant avec lui des troupes romaines. Enfin, en 410, lorsque les fonctionnaires romano-britanniques demandent une aide militaire à l »empereur Honorius, celui-ci leur répond de gérer leurs propres défenses. Le déclin économique s »est produit après ces événements : la circulation des pièces romaines a cessé et l »importation d »articles en provenance de l »Empire romain s »est arrêtée.

Colonie saxonne

Les théories sur l »implantation des Saxons, des Jutes et des Angles en Grande-Bretagne sont divisées en deux catégories par l »historien Peter Hunter Blair (1956), à savoir les « galloises » et les « anglaises ». La tradition galloise est illustrée par Gildas, dans De Excidio et Conquestu Britanniae. En bref, il affirme qu »après le départ des Romains, les Bretons celtes ont réussi à se maintenir pendant un certain temps sans grandes perturbations. Cependant, lorsqu »ils ont finalement été confrontés à des envahisseurs du nord, un certain souverain non nommé de Grande-Bretagne (appelé « un fier tyran » par Gildas) a demandé l »aide des Saxons en échange de terres. Pendant un certain temps, il n »y a pas eu de conflits entre les Britanniques et les Saxons, mais à la suite d »un « différend concernant l »approvisionnement en provisions », les Saxons ont fait la guerre aux Britanniques et ont gravement endommagé certaines parties du pays. Avec le temps, cependant, certaines troupes saxonnes quittèrent la Grande-Bretagne ; sous la direction d »Ambrosius Aurelianus, les Britanniques battirent ensuite ceux qui restaient. Un long conflit s »ensuit, dans lequel aucun des deux camps n »obtient un avantage décisif, jusqu »à ce que les Britanniques mettent les Saxons en déroute lors de la bataille de Mons Badonicus. Après cela, les Britanniques connaissent une période de paix, sous laquelle Gildas vivait au moment où il a écrit le De Excidio et Conquestu Britanniae. L »une des traditions « anglaises » sur l »arrivée des Saxons concerne Hengest et Horsa. Lorsque Bède a écrit son Histoire ecclésiastique du peuple anglais, il a adapté le récit de Gildas et y a ajouté des détails, comme les noms des personnes impliquées. Au « fier tyran », il a donné le nom de Vortigern, et aux commandants saxons, il a nommé Hengest et Horsa. D »autres détails ont été ajoutés à l »histoire dans l »Historia Brittonum, qui a été partiellement écrite par Nennius. Selon l »Historia, Hengest et Horsa ont combattu les envahisseurs de la Grande-Bretagne à la condition de gagner l »île de Thanet. La fille de Hengest, Rowena, arriva plus tard sur un navire de renfort, et Vortigern l »épousa. Cependant, une guerre éclate dans le Kent en raison d »une dispute entre Hengest et le fils de Vortigern. Après avoir perdu plusieurs batailles, les Saxons ont finalement vaincu les Britanniques en les attaquant par traîtrise une fois que les deux parties se sont réunies pour une rencontre. Certains détails supplémentaires de la légende de Hengest et Horsa se trouvent dans la Chronique anglo-saxonne. La Chronique fait ensuite état des arrivées ultérieures de Saxons, dont celle de Cerdic, le fondateur du Wessex, en 495.

Selon la Chronique anglo-saxonne, Cerdic et son fils Cynric ont débarqué dans le sud du Hampshire en 495, mais ce récit n »est pas considéré par les historiens comme fiable en raison de la duplication des entrées de la Chronique et des preuves que la région a d »abord été occupée par des Jutes. Bien que l »entrée mentionne Cynric comme étant le fils de Cerdic, une autre source le cite comme étant le fils du fils de Cerdic, Creoda. La Chronique poursuit en affirmant que « Port, et ses deux fils Bieda et Mægla », ont débarqué à Portsmouth en 501 et ont tué un noble britannique de haut rang. En 508, Cerdic et Cynric tuent le roi britannique Natanleod avec cinq mille de ses hommes (bien que l »historicité de Natanleod ait été contestée), et Cerdic devient le premier roi du Wessex en 519. Les Saxons ont attaqué Cerdicesford en 519, dans l »intention de traverser la rivière Avon et de bloquer une route qui reliait Old Sarum et Badbury Rings, une place forte britannique. La bataille semble s »être soldée par un match nul, et l »expansion du Wessex s »est arrêtée pendant environ trente ans. Ceci est probablement dû aux pertes subies pendant la bataille et à un accord de paix apparent avec les Britanniques. La bataille de Mons Badonicus aurait eu lieu à peu près à cette époque. Gildas affirme que les Saxons ont été complètement vaincus lors de cette bataille, à laquelle le roi Arthur a participé selon Nennius. Cette défaite n »est pas mentionnée dans la Chronique. La période de paix de trente ans a été temporairement interrompue lorsque, selon la Chronique, les Saxons ont conquis l »île de Wight en 530 lors d »une bataille près de Carisbrooke.

Cynric devint le souverain du Wessex après la mort de Cerdic en 534, et régna pendant vingt-six ans. Ceawlin, qui succéda à Cynric vers 581, était son fils. Le règne de Ceawlin est considéré comme mieux documenté que ceux de ses prédécesseurs, bien que les dates de 560 à 592 de la Chronique soient différentes de la chronologie révisée. Ceawlin a vaincu des poches de résistance bretonnes au nord-est, dans les Chilterns, le Gloucestershire et le Somerset. La prise de Cirencester, Gloucester et Bath en 577, après la pause causée par la bataille de Mons Badonicus, ouvre la voie vers le sud-ouest.

Ceawlin est l »un des sept rois nommés dans l »Histoire ecclésiastique du peuple anglais de Bède comme détenant un « imperium » sur le sud de l »Angleterre : la Chronique a plus tard répété cette affirmation, se référant à Ceawlin comme un bretwalda, ou « Britain-ruler ». Ceawlin est déposé, peut-être par son neveu, Ceol, et meurt un an plus tard. Six ans plus tard, vers 594, Ceol fut remplacé par un frère, Ceolwulf, auquel succéda à son tour Cynegils, vers 617. Les généalogies ne s »accordent pas sur le pedigree de Cynegils : son père est désigné de différentes manières : Ceola, Ceolwulf, Ceol, Cuthwine, Cutha ou Cuthwulf.

La tradition incarnée dans la Chronique anglo-saxonne et dans les généalogies de la dynastie de Saxe occidentale est sujette à des doutes considérables. Cela est dû en grande partie au fait que le fondateur de la dynastie et un certain nombre de ses descendants présumés portaient des noms celtiques brittoniques, plutôt que des noms germaniques anglo-saxons. Le nom Cerdic est dérivé du nom britannique *Caraticos. Cela peut indiquer que Cerdic était un Britannique d »origine, et que sa dynastie s »est anglicisée au fil du temps. D »autres membres de la dynastie possédant des noms celtiques incluent Ceawlin et Cædwalla. Cædwalla, qui est mort en 689, est le dernier roi de Saxe occidentale à porter un nom celtique.

Le Wessex chrétien et la montée de Mercia

C »est sous le règne de Cynegils que se produit le premier événement de l »histoire de la Saxe occidentale que l »on peut dater avec une certitude raisonnable : le baptême de Cynegils par Birinus, qui a lieu à la fin des années 630, peut-être en 640. Birinus est alors devenu l »évêque de la Saxe occidentale, avec son siège à Dorchester-on-Thames. Il s »agit de la première conversion au christianisme d »un roi de Saxe occidentale, mais elle ne s »accompagne pas de la conversion immédiate de tous les Saxons occidentaux : Le successeur de Cynegils (et probablement son fils), Cenwealh, qui monta sur le trône vers 642, était païen lors de son accession. Cependant, il n »a été baptisé lui aussi que quelques années plus tard et le Wessex s »est fermement établi comme un royaume chrétien. Le parrain de Cynegils était le roi Oswald de Northumbrie et sa conversion est peut-être liée à une alliance contre le roi Penda de Mercia, qui avait précédemment attaqué le Wessex.

Ces attaques marquent le début d »une pression soutenue de la part du royaume de Mercia, en pleine expansion. À terme, cela privera le Wessex de ses territoires au nord de la Tamise et de l »Avon (Bristol), encourageant la réorientation du royaume vers le sud. Cenwealh épouse la fille de Penda, et lorsqu »il la répudie, Penda l »envahit à nouveau et le pousse à l »exil pendant un certain temps, peut-être trois ans. Les dates sont incertaines mais c »était probablement à la fin des années 640 ou au début des années 650. Il passe son exil en East Anglia, où il se convertit au christianisme. Après son retour, Cenwealh doit faire face à de nouvelles attaques de Wulfhere, le successeur de Penda, mais parvient à étendre le territoire de la Saxe occidentale dans le Somerset aux dépens des Bretons. Il établit un second évêché à Winchester, tandis que celui de Dorchester est bientôt abandonné, la puissance des Merciens s »étendant vers le sud.

Après la mort de Cenwealh en 673, sa veuve, Seaxburh, occupa le trône pendant un an ; elle fut suivie par Æscwine, qui descendait apparemment d »un autre frère de Ceawlin. C »est l »une des nombreuses occasions où la royauté du Wessex est censée être passée à une branche éloignée de la famille royale avec une lignée masculine ininterrompue de Cerdic ; ces revendications peuvent être authentiques ou refléter l »affirmation fallacieuse de la descendance de Cerdic pour légitimer une nouvelle dynastie. Le règne d »Æscwine ne dura que deux ans, et en 676 le trône revint à la famille immédiate de Cenwealh avec l »accession de son frère Centwine. Centwine est connu pour avoir combattu et gagné des batailles contre les Bretons, mais les détails n »ont pas survécu.

Centwine fut succédé par un autre parent supposé éloigné, Cædwalla, qui prétendait descendre de Ceawlin. Cædwalla n »a régné que deux ans, mais a réussi à étendre considérablement la puissance du royaume, en conquérant les royaumes du Sussex, du Kent et de l »île de Wight, bien que le Kent ait regagné son indépendance presque immédiatement et que le Sussex ait suivi quelques années plus tard. Son règne prend fin en 688 lorsqu »il abdique et part en pèlerinage à Rome où il est baptisé par le pape Sergius Ier et meurt peu après.

Son successeur fut Ine, qui prétendait lui aussi être un descendant de Cerdic par l »intermédiaire de Ceawlin, mais là encore par une ligne de descendance longtemps séparée. Ine fut le plus durable des rois de Saxe occidentale, régnant pendant 38 ans. Il publia le plus ancien code de lois anglaises encore en vigueur, à l »exception de celui du royaume de Kent, et établit un second évêché de Saxe occidentale à Sherborne, couvrant la région située à l »ouest de la forêt de Selwood, qui constituait une frontière importante entre l »est et l »ouest du Wessex. Vers la fin de sa vie, il suit les traces de Cædwalla en abdiquant et en se rendant en pèlerinage à Rome. Le trône est alors passé à une série d »autres rois qui prétendaient descendre de Cerdic mais dont les généalogies supposées et les relations entre eux sont inconnues.

Au cours du VIIIe siècle, le Wessex est éclipsé par Mercia, dont la puissance est alors à son apogée, et les rois de Saxe occidentale peuvent parfois avoir reconnu la suzeraineté de Mercia. Ils ont cependant pu éviter le contrôle plus important que Mercia exerçait sur les petits royaumes. Au cours de cette période, le Wessex poursuit son avancée progressive vers l »ouest et envahit le royaume britannique de Dumnonia (Devon). À cette époque, le Wessex prend le contrôle de facto d »une grande partie du Devon, bien que les Britanniques conservent un certain degré d »indépendance dans le Devon jusqu »au Xe siècle au moins. (Guillaume de Malmesbury affirme que les Britanniques et les Saxons ont habité Exeter « d »égal à égal » jusqu »en 927). À la suite de la conquête par les Merciens de la partie nord de leurs premiers territoires dans le Gloucestershire et l »Oxfordshire, la Tamise et l »Avon forment probablement la limite nord du Wessex, tandis que son cœur se trouve dans le Hampshire, le Wiltshire, le Berkshire, le Dorset et le Somerset. Le Wessex est à l »origine du système de shires qui constituera plus tard la base de l »administration locale dans toute l »Angleterre (et finalement en Irlande, au Pays de Galles et en Écosse) et qui a été mis en place au milieu du VIIIe siècle.

L »hégémonie du Wessex et les raids vikings

En 802, le sort du Wessex est transformé par l »accession d »Egbert, issu d »une branche cadette de la dynastie régnante qui revendique la descendance du frère d »Ine, Ingild. Avec son accession, le trône devient fermement établi entre les mains d »une seule lignée. Au début de son règne, il mène deux campagnes contre les « Gallois de l »Ouest », la première en 813 et la seconde à Gafulford en 825. Au cours de ces campagnes, il conquiert les Bretons de l »Ouest encore présents dans le Devon et réduit ceux qui se trouvent au-delà de la rivière Tamar, aujourd »hui en Cornouailles, au statut de vassaux. En 825 ou 826, il bouleverse l »ordre politique de l »Angleterre en battant de manière décisive le roi Beornwulf de Mercia à Ellendun et en prenant le contrôle du Surrey, du Sussex, du Kent et de l »Essex aux mains des Merciens, tandis qu »avec son aide, l »East Anglia échappe au contrôle des Merciens. En 829, il conquiert la Mercie, poussant son roi Wiglaf à l »exil, et obtient du roi de Northumbrie la reconnaissance de sa souveraineté. Il devient ainsi le Bretwalda, ou haut roi de Grande-Bretagne. Cette position dominante est de courte durée, car Wiglaf revient et rétablit l »indépendance de Mercia en 830, mais l »expansion du Wessex dans le sud-est de l »Angleterre est permanente.

Les dernières années d »Egbert voient le début des raids vikings danois sur le Wessex, qui se produisent fréquemment à partir de 835. En 851, une énorme armée danoise, dont on dit qu »elle était transportée sur 350 navires, arrive dans l »estuaire de la Tamise. Après avoir vaincu le roi Beorhtwulf de Mercia, les Danois envahissent le Wessex, mais sont écrasés par le fils et successeur d »Egbert, le roi Æthelwulf, lors de la bataille d »Aclea, exceptionnellement sanglante. Cette victoire reporte de quinze ans les conquêtes danoises en Angleterre, mais les raids sur le Wessex se poursuivent.

En 855-856, Æthelwulf se rendit en pèlerinage à Rome et son fils aîné survivant Æthelbald profita de son absence pour s »emparer du trône de son père. À son retour, Æthelwulf accepta de diviser le royaume avec son fils pour éviter une effusion de sang. Il régna sur les nouveaux territoires à l »est tandis qu »Æthelbald conserva l »ancien cœur du royaume à l »ouest. Chacun de ses quatre fils survivants a succédé à Æthelwulf : le rebelle Æthelbald, puis Æthelbert, qui avait auparavant hérité des territoires orientaux de son père et qui a réunifié le royaume à la mort d »Æthelbald, puis Æthelred, et enfin Alfred le Grand. En effet, les deux premiers frères sont morts sans laisser de descendance lors de guerres avec les Danois, tandis que les fils d »Æthelred étaient trop jeunes pour régner à la mort de leur père.

Dernier royaume anglais

En 865, plusieurs des commandants danois combinent leurs forces respectives en une seule grande armée et débarquent en Angleterre. Au cours des années suivantes, ce que l »on appelle la Grande Armée païenne envahit les royaumes de Northumbrie et d »East Anglia. Puis, en 871, la Grande Armée d »été arrive de Scandinavie pour renforcer la Grande Armée païenne. L »armée renforcée envahit le Wessex et, bien qu »Æthelred et Alfred aient remporté quelques victoires et réussi à empêcher la conquête de leur royaume, un certain nombre de défaites et de lourdes pertes d »hommes obligèrent Alfred à payer les Danois pour qu »ils quittent le Wessex. Les Danois passent les années suivantes à soumettre la Mercie et certains d »entre eux s »installent en Northumbrie, mais les autres reviennent au Wessex en 876. Alfred réagit efficacement et parvient, sans trop de combats, à provoquer leur retrait en 877. Une partie de l »armée danoise s »installe en Mercie, mais au début de l »année 878, les Danois restants organisent une invasion hivernale du Wessex, prenant Alfred par surprise et envahissant une grande partie du royaume. Alfred en est réduit à se réfugier avec une petite bande de partisans dans les marais des Somerset Levels, mais après quelques mois, il parvient à rassembler une armée et à vaincre les Danois à la bataille d »Edington, provoquant leur retrait définitif du Wessex pour s »installer en East Anglia. Des raids danois simultanés sur la côte nord de la France et de la Bretagne ont eu lieu dans les années 870 – avant l »établissement de la Normandie en 911 – et les alliances danoises enregistrées avec les Bretons et les Cornouaillais pourraient avoir abouti à la suppression de l »autonomie cornouaillaise avec la mort par noyade du roi Donyarth en 875, comme l »indiquent les Annales Cambriae. Aucun autre « roi » de Cornouailles n »est enregistré après cette date, mais Asser enregistre la Cornouaille comme un royaume séparé du Wessex dans les années 890.

En 879, une flotte viking qui s »était rassemblée dans l »estuaire de la Tamise a traversé la Manche pour entamer une nouvelle campagne sur le continent. L »armée viking déchaînée sur le continent incite Alfred à protéger son royaume du Wessex. Au cours des années qui suivent, Alfred procède à une réorganisation spectaculaire du gouvernement et des défenses du Wessex, en construisant des navires de guerre, en organisant l »armée en deux équipes qui servent alternativement et en établissant un système de burhs fortifiés à travers le royaume. Ce système est consigné dans un document du Xe siècle, connu sous le nom de Burghal Hidage, qui détaille l »emplacement et les besoins en garnison de trente-trois forts, dont l »emplacement garantissait que personne au Wessex ne se trouvait à plus d »une longue journée de cheval d »un lieu sûr. Dans les années 890, ces réformes l »aident à repousser l »invasion d »une autre énorme armée danoise – qui est aidée par les Danois installés en Angleterre – avec des pertes minimales.

En 2015, deux individus ont trouvé un important magot près de Leominster, composé principalement de bijoux saxons et de lingots d »argent, mais aussi de pièces de monnaie ; ces dernières datent d »environ 879 de notre ère. Selon un reportage, « les experts pensent qu »il a été enterré par un Viking lors d »une série de raids connus dans la région à cette époque ». Le Wessex a été gouverné par Alfred le Grand et la Mercie par Ceolwulf II. Deux pièces impériales récupérées auprès des chasseurs de trésor représentent les deux rois, « indiquant une alliance entre les deux royaumes – du moins, pendant un certain temps – qui était auparavant inconnue des historiens », selon le rapport. Un rapport du Guardian ajoute que

« La présence des deux rois sur les deux pièces de l »empereur suggère une sorte de pacte entre les deux. Mais la rareté des pièces suggère également qu »Alfred a rapidement laissé tomber son allié, qui était sur le point d »être rayé de l »histoire ».

Alfred réforma également l »administration de la justice, publia un nouveau code juridique et se fit le champion d »un renouveau de l »érudition et de l »éducation. Il rassembla à sa cour des érudits venus de toute l »Angleterre et d »autres pays d »Europe et, avec leur aide, traduisit toute une série de textes latins en anglais, faisant une grande partie du travail personnellement, et orchestra la composition de la Chronique anglo-saxonne. Grâce à ces efforts littéraires et à la domination politique du Wessex, le dialecte saxon occidental de cette période est devenu la forme écrite standard du vieil anglais pour le reste de la période anglo-saxonne et au-delà.

Les conquêtes danoises avaient détruit les royaumes de Northumbrie et d »East Anglia et divisé Mercia en deux, les Danois s »installant dans le nord-est tandis que le sud-ouest était laissé au roi anglais Ceolwulf, prétendument une marionnette des Danois. À la fin du règne de Ceolwulf, ce n »est pas un autre roi qui lui succède à la tête de la « Mercia anglaise », mais un simple ealdorman, Aethelred, qui reconnaît la suzeraineté d »Alfred et épouse sa fille Ethelfleda. Le processus par lequel cette transformation du statut de Mercia a eu lieu est inconnu, mais il a laissé Alfred comme le seul roi anglais restant.

Unification de l »Angleterre et comté de Wessex

Après les invasions des années 890, le Wessex et la Mercia anglaise continuent d »être attaqués par les colons danois en Angleterre et par de petites forces danoises d »outre-mer, mais ces incursions sont généralement vaincues, tandis qu »il n »y a pas d »autres invasions majeures en provenance du continent. L »équilibre des forces penche de plus en plus en faveur des Anglais. En 911, l »ealdorman Æthelred meurt, laissant sa veuve, Æthelflæd, fille d »Alfred, à la tête de la Mercie. Le fils et successeur d »Alfred, Édouard l »Ancien, annexe alors Londres, Oxford et la région environnante, comprenant probablement le Middlesex, le Hertfordshire, le Buckinghamshire et l »Oxfordshire, de Mercia au Wessex. Entre 913 et 918, une série d »offensives anglaises écrasent les Danois de Mercia et d »East Anglia, faisant passer toute l »Angleterre au sud de l »Humber sous le pouvoir d »Édouard. En 918, Æthelflæd meurt et Édouard prend le contrôle direct de Mercia, éteignant ce qui restait de son indépendance et s »assurant que dorénavant il n »y aurait qu »un seul Royaume des Anglais. En 927, Athelstan, le successeur d »Édouard, conquiert la Northumbrie, plaçant pour la première fois l »ensemble de l »Angleterre sous la coupe d »un seul souverain. Le royaume de Wessex était ainsi devenu le royaume d »Angleterre.

Bien que le Wessex, à l »instar des autres anciens royaumes, ait été effectivement englobé dans le royaume plus vaste que son expansion avait créé, il conserve pendant un certain temps une identité distincte qui trouve périodiquement une nouvelle expression politique. Après la mort du roi Eadred en 955, qui n »avait pas d »héritiers légitimes, le règne de l »Angleterre passa à son neveu, Eadwig. L »impopularité d »Eadwig auprès de la noblesse et de l »église conduit les thanes de Mercie et de Northumbrie à déclarer leur allégeance à son frère cadet, Edgar, en octobre 957, bien qu »Eadwig continue de régner sur le Wessex. En 959, Eadwig meurt et l »ensemble de l »Angleterre passe sous le contrôle d »Edgar.

Après la conquête de l »Angleterre par le roi danois Cnut en 1016, celui-ci établit des comtés basés sur les anciens royaumes de Northumbrie, de Mercia et d »East Anglia, mais administre initialement le Wessex personnellement. En quelques années, cependant, il a créé un comté du Wessex, englobant toute l »Angleterre au sud de la Tamise, pour son homme de main anglais Godwin. Pendant près de cinquante ans, les richissimes détenteurs de ce comté, d »abord Godwin puis son fils Harold, sont les hommes les plus puissants de la politique anglaise après le roi. Enfin, à la mort d »Édouard le Confesseur en 1066, Harold devient roi, réunissant le comté de Wessex à la couronne. Aucun nouveau comte n »a été nommé avant la conquête normande de l »Angleterre qui a suivi, et comme les rois normands ont rapidement supprimé les grands comtés de la fin de la période anglo-saxonne, 1066 marque l »extinction du Wessex en tant qu »unité politique.

Wyvern ou dragon

Le Wessex est souvent symbolisé par une wyvern ou un dragon.

Henry de Huntingdon et Matthew de Westminster parlent tous deux d »un dragon d »or soulevé par les Saxons occidentaux lors de la bataille de Burford en 752. La tapisserie de Bayeux représente un dragon d »or tombé, ainsi qu »un dragon rouge.

Un panneau de vitrail du XVIIIe siècle de la cathédrale d »Exeter indique que l »association avec l »image d »un dragon dans le sud-ouest de la Grande-Bretagne est antérieure aux Victoriens. Néanmoins, l »association avec le Wessex n »a été popularisée qu »au XIXe siècle, notamment par les écrits de E. A. Freeman. Au moment de la concession d »armoiries par le Collège d »armes au Conseil du comté de Somerset en 1911, un dragon (rouge) était devenu l »emblème héraldique accepté de l »ancien royaume. Ce précédent a été suivi en 1937 lorsque le Wiltshire County Council s »est vu concéder des armoiries. Deux dragons dorés du Wessex ont ensuite été accordés comme supports aux armes du conseil du comté de Dorset en 1950.

Dans l »armée britannique, la wyverne a été utilisée pour représenter le Wessex : la 43e division d »infanterie (Wessex) et la 43e brigade régionale (Wessex) d »après-guerre ont adopté un signe de formation consistant en une wyverne dorée sur un fond noir ou bleu foncé. La brigade régulière du Wessex des années 1960 a adopté un insigne de casquette représentant la bête héraldique, jusqu »à ce que les régiments reprennent les insignes régimentaires individuels à la fin des années 1960. Le Wessex Regiment de l »armée territoriale a continué à porter l »insigne de la Wessex Brigade jusqu »à la fin des années 1980, lorsque ses compagnies individuelles ont également réadopté les insignes de casquette de leur régiment d »origine. Le West Somerset Yeomanry, aujourd »hui dissous, a adopté une Wyvern rampante du Wessex comme pièce centrale de son insigne de casquette, et l »actuel Royal Wessex Yeomanry a adopté un dispositif similaire en 2014 lorsque le régiment est passé du port d »insignes de casquette de yeomanry de comté d »escadron individuel à un insigne de casquette régimentaire unique unifié.

Lorsque Sophie, comtesse de Wessex, s »est vu accorder des armoiries, le support sinistre attribué était une wyvern bleue, décrite par le College of Arms comme « une bête héraldique qui a longtemps été associée au Wessex ».

Dans les années 1970, William Crampton, fondateur de l »Institut britannique du drapeau, a conçu un drapeau pour la région du Wessex qui représente une wyverne dorée sur un champ rouge.

Armoiries attribuées

Un blason a été attribué par les hérauts médiévaux aux rois de Wessex. Ces armoiries apparaissent dans un manuscrit du 13e siècle et sont blasonnées comme suit : d »azur à une croix patonce (alternativement une croix fleury ou une croix moline) entre quatre merlettes d »or.

Les armoiries attribuées au Wessex sont également connues sous le nom d » »armoiries d »Édouard le Confesseur », et le dessin s »inspire d »un emblème historiquement utilisé par le roi Édouard le Confesseur au revers des pièces de monnaie qu »il avait frappées. Le dessin héraldique a continué à représenter à la fois Wessex et Édouard dans l »héraldique classique et se retrouve sur un certain nombre de vitraux d »églises dans des boucliers dérivés tels que les armoiries de la Collegiate Church of St Peter at Westminster (abbaye de Westminster, qui a été fondée par le roi).

Thomas Hardy a utilisé un Wessex fictif comme cadre pour nombre de ses romans, adoptant le terme Wessex de son ami William Barnes pour désigner leur comté natal du Dorset et ses comtés voisins du sud et de l »ouest de l »Angleterre. Le Wessex de Hardy excluait le Gloucestershire et l »Oxfordshire, mais la ville d »Oxford, qu »il appelait « Christminster », était visitée comme faisant partie du Wessex dans Jude the Obscure. Il a donné à chacun de ses comtés du Wessex un nom fictif, comme le Berkshire, qui est connu dans les romans sous le nom de « North Wessex ».

Le film Shakespeare in Love comportait un personnage appelé « Lord Wessex » – un titre qui n »existait pas à l »époque élisabéthaine. La série télévisée Broadchurch de la chaîne ITV se déroule dans la région du Wessex, principalement dans le comté du Dorset. Elle met en scène des organismes publics tels que la police du Wessex et la cour d »assises du Wessex, et on y voit plusieurs personnages fréquenter l »école secondaire South Wessex.

Dans le livre et la série télévisée The Last Kingdom, le Wessex est le cadre principal, et se concentre sur le règne d »Alfred le Grand et la guerre contre les Vikings.

Wessex reste un terme courant pour la région. De nombreuses organisations qui couvrent la région du Dorset, du Somerset, du Hampshire et du Wiltshire utilisent le nom Wessex dans le nom de leur entreprise ou de leur organisation, par exemple Wessex Bus, Wessex Water et Wessex Institute of Technology. La Wessex Constitutional Convention et le Wessex Regionalist Party sont des groupes mineurs qui cherchent à obtenir une plus grande autonomie politique pour la région. Un certain nombre d »unités de l »armée britannique utilisent également le nom de Wessex, comme le régiment de Wessex et le 32e régiment de l »artillerie royale – connu sous le nom de « canonniers de Wessex ».

Coordonnées : 51°12′N 2°00′W

Sources