Famine irlandaise de 1740-1741
gigatos | décembre 29, 2021
Résumé
La famine de 1740-1741 est due à un temps extrêmement froid puis sec au cours d »années successives, entraînant des pertes alimentaires dans trois catégories : une série de mauvaises récoltes de céréales, une pénurie de lait et des dommages causés par le gel aux pommes de terre. À cette époque, les céréales, en particulier l »avoine, étaient plus importantes que les pommes de terre dans l »alimentation de la plupart des travailleurs.
Les décès dus à la famine massive de 1740-1741 sont aggravés par une épidémie de maladies mortelles. Le froid et ses effets se sont étendus à toute l »Europe, mais la mortalité a été plus élevée en Irlande en raison de la pénurie de céréales et de pommes de terre. Les spécialistes considèrent aujourd »hui qu »il s »agit de la dernière grande période de froid à la fin du petit âge glaciaire (1400-1800).
La famine de 1740-1741 est différente de la grande famine du 19e siècle. Au milieu du 19e siècle, les pommes de terre représentaient une part plus importante du régime alimentaire irlandais, avec des conséquences néfastes lorsque la récolte a échoué, provoquant une famine de 1845 à 1852. La Grande famine différait par « sa cause, son ampleur et son calendrier » de la famine irlandaise de 1740-1741. Elle a été causée par une infection par un oomycète qui a détruit une grande partie de la récolte de pommes de terre pendant plusieurs années consécutives, une crise exacerbée par les politiques gouvernementales de laissez-faire, l »exportation continue de nourriture, l »insuffisance des secours et la rigidité des réglementations gouvernementales.
Un choc climatique extraordinaire a frappé l »Irlande et le reste de l »Europe entre décembre 1739 et septembre 1741, après une décennie d »hivers relativement doux. Sa cause reste inconnue. L »étude de son évolution montre clairement comment les événements climatiques peuvent provoquer des famines et des épidémies, et affecter les économies, les sources d »énergie et la politique.
Au cours de l »hiver 1739-1740, l »Irlande a connu sept semaines de temps très froid, connu sous le nom de « Great Frost ». Bien qu »aucune mesure barométrique ou de température pour l »Irlande n »ait survécu au Great Frost, quelques documents épars ont été conservés par des Anglais qui ont effectué des mesures personnelles. Le thermomètre à mercure avait été inventé 25 ans plus tôt par le pionnier allemand Daniel Gabriel Fahrenheit. En janvier 1740, les températures intérieures pouvaient descendre jusqu »à -12 °C (10 °F). Le seul relevé extérieur qui a survécu était indiqué comme « trente-deux degrés de gel ». Ce chiffre n »incluait pas les effets du facteur de refroidissement éolien, qui auraient été graves. Ce type de temps était « tout à fait hors de l »expérience irlandaise », note David Dickson, auteur de Arctic Ireland : The Extraordinary Story of the Great Frost and Forgotten Famine of 1740-41.
Dans la période précédant la crise de janvier 1740, les vents et le froid terrible s »intensifient, mais il ne tombe pratiquement pas de neige. L »Irlande était enfermée dans un vaste et stable système de haute pression qui affectait la plupart de l »Europe de manière largement similaire, de la Scandinavie et de la Russie au nord de l »Italie. Les rivières, les lacs et les chutes d »eau ont gelé et les poissons sont morts au cours de ces premières semaines de grand gel. Les gens ont essayé d »éviter l »hypothermie sans épuiser les réserves de combustible d »hiver en quelques jours. Les gens qui vivaient à la campagne étaient probablement mieux lotis que les citadins car, en Irlande, les campagnards avaient des cabanes abritées par des cheminées en gazon, tandis que ces derniers, surtout les pauvres, vivaient dans des sous-sols et des greniers gelés.
En temps normal, les marchands et les expéditeurs de charbon transportaient le charbon de Cumbria et du sud du Pays de Galles vers les ports de la côte est et sud de l »Irlande, mais les quais pris par les glaces et les dépôts de charbon gelés ont temporairement arrêté ce commerce. Lorsque, fin janvier 1740, le trafic à travers la mer d »Irlande a repris, les prix de détail du charbon ont grimpé en flèche. Des personnes désespérées ont dépouillé les haies, les arbres d »ornement et les pépinières autour de Dublin pour obtenir un combustible de substitution. Les roues des moulins des villes préindustrielles ont également été touchées par le gel, car elles ont gelé. Les machines qui moulaient habituellement le blé pour les boulangers, bordaient les tissus pour les tisserands et dépulpaient les chiffons pour les imprimeurs ont été arrêtées. Le brusque changement de temps a perturbé l »emploi artisanal et la transformation des aliments.
Les dirigeants municipaux (pour la plupart des marchands protestants et des membres de la noblesse terrienne) s »intéressent de plus près à l »état des artisans et des commerçants urbains et ruraux en raison de leur contribution à l »économie commerciale dont dépendent les propriétaires fonciers. Ces dirigeants savaient par expérience qu » »une ville sans emploi ou affamée devenait souvent une ville malade et que cette maladie ne respectait aucune classe ou richesse ». C »est ce qui s »est produit lorsque le gel a continué.
Les classes possédantes ont commencé à réagir aux pénuries de carburant et de nourriture lorsque le gel a commencé il y a environ deux semaines. Le clergé paroissial de l »Église d »Irlande a sollicité des dons, qu »il a convertis en rations gratuites dans les paroisses de la ville, distribuant près de 80 tonnes de charbon et dix tonnes de farine quatre semaines après le début du gel. Le 19 janvier 1740, le Lord Lieutenant, le Duc de Devonshire, dans une action sans précédent, interdit l »exportation de céréales hors d »Irlande vers toute destination autre que la Grande-Bretagne. Cette mesure a été prise en réponse à la corporation de Cork (ville de Cork), qui se souvenait très bien des événements survenus dans la ville onze ans plus tôt, lorsque de graves émeutes de la faim avaient éclaté et fait quatre morts.
À Celbridge, dans le comté de Kildare, Katherine, la veuve de William Conolly, a commandé la construction de la Conolly Folly en 1740 pour donner du travail aux ouvriers locaux. En 1743, elle a fait construire la Wonderful Barn à proximité pour servir de réserve alimentaire en cas de nouvelles famines.
Le Grand Gel a affecté la pomme de terre, qui était l »un des deux principaux aliments de base (l »autre étant le gruau) dans l »Irlande rurale. Les pommes de terre étaient généralement conservées dans les jardins et dans des entrepôts spéciaux dans les champs. Les récoltes de l »automne 1739 ont été gelées, détruites et non comestibles. Elles ne pouvaient pas servir de semences pour la saison de croissance suivante. « Richard Purcell, l »un des meilleurs témoins ruraux de la crise en cours, a rapporté fin février que si le gel n »avait pas eu lieu, il y aurait eu assez de pommes de terre dans son district pour nourrir le pays, ce qui indique une rare abondance locale de cette culture. Mais les racines et les branches… ont été détruites partout, à l »exception de quelques-unes qui se sont retrouvées dans un abri et dans quelques jardins profonds et tourbeux où certaines pommes de terre, peut-être suffisantes pour être semées sur le même terrain, sont saines ».
À cette époque, les pommes de terre étaient généralement stockées dans les champs où elles étaient cultivées, dans des banques de terre appelées « clamps ». Elles étaient placées entre des couches de terre et de paille qui empêchaient normalement le gel de pénétrer assez profondément pour détruire le contenu du clamp. Cette perturbation du cycle agricole a créé des problèmes en Irlande au cours de l »hiver 1740-1741.
Au printemps 1740, les pluies attendues ne sont pas arrivées. Bien que le gel se soit dissipé, les températures sont restées basses et les vents du nord féroces. La sécheresse a tué les animaux dans les champs, en particulier les moutons dans le Connacht et les bovins noirs dans le sud.
À la fin du mois d »avril, elle a détruit une grande partie des cultures de labour (blé et orge) semées l »automne précédent, et les céréales occupaient une place plus importante dans l »alimentation que les pommes de terre. L »importante récolte de maïs a également échoué, ce qui a entraîné une plus grande mortalité en Irlande qu »en Grande-Bretagne ou sur le continent.
Les céréales étaient si rares que la hiérarchie irlandaise de l »Église catholique autorisait les catholiques à manger de la viande quatre jours par semaine pendant le carême, mais tout le monde ne pouvait pas se permettre de manger de la viande. La crise de la pomme de terre a provoqué une augmentation du prix des céréales, ce qui a eu pour conséquence que les miches de pain étaient de plus en plus petites pour l »ancien prix. Dickson explique que « la hausse générale du prix du blé, de l »avoine et de l »orge reflétait non seulement la situation actuelle de l »offre, mais aussi l »évaluation des négociants quant à l »état des choses plus tard dans l »année. »
À l »été 1740, le gel avait décimé les pommes de terre, et la sécheresse avait décimé la récolte de céréales et les troupeaux de bovins et de moutons. Les habitants des campagnes affamés ont commencé un « vagabondage de masse » vers les villes mieux approvisionnées, comme Cork, dans le sud de l »Irlande. À la mi-juin 1740, les mendiants s »alignaient dans les rues.
Face à la flambée des prix des denrées alimentaires, les habitants affamés « ont exprimé leur frustration à l »égard des marchands de céréales, des marchands de repas et des boulangers, et lorsqu »ils se sont tournés vers l »action directe, les points les plus probables étaient les marchés ou les entrepôts », où les propriétaires stockaient les aliments en vrac. La première « éruption » s »est produite à Drogheda, au nord de Dublin sur la côte est de l »Irlande, à la mi-avril. Une bande de citoyens est montée à bord d »un navire chargé de farine d »avoine, qui s »apprêtait à partir pour l »Écosse. Ils ont enlevé le gouvernail et les voiles. Les fonctionnaires se sont assurés que l »Écosse ne recevrait plus de nourriture de leur port. Tout comme les fonctionnaires de la corporation de Cork, ils ne voulaient pas d »ennuis avec les citoyens irlandais.
Une émeute a éclaté à Dublin le samedi et le dimanche vers la fin du mois de mai 1740 lorsque la population a cru que les boulangers s »abstenaient de cuire du pain. Ils ont fait irruption dans les boutiques des boulangers et ont vendu une partie des miches, donnant l »argent aux boulangers. D »autres personnes ont simplement pris le pain et sont parties. Le lundi, des émeutiers ont fait une descente pour prendre la farine dans les moulins proches de la ville et l »ont revendue à prix réduit. En essayant de rétablir l »ordre, les troupes de la caserne royale ont tué plusieurs émeutiers. Les responsables de la ville ont essayé « d »enfumer les accapareurs de céréales et de contrôler les marchés alimentaires, mais les prix sont restés obstinément élevés pendant tout l »été ».
Des escarmouches similaires concernant la nourriture se poursuivent dans différentes villes irlandaises tout au long de l »été 1740. La guerre de Succession d »Autriche (1740-1748) a commencé, interrompant le commerce alors que des corsaires espagnols capturaient des navires à destination de l »Irlande, y compris ceux transportant des céréales. Le lin, le bœuf salé et le beurre mariné étaient les principaux produits d »exportation de l »Irlande, et la guerre a également mis ce commerce en danger.
À l »automne 1740, une maigre récolte a commencé et les prix dans les villes ont commencé à baisser. Le bétail commence à se rétablir. Mais dans les districts laitiers, les vaches avaient été si faibles après le gel qu »au moins un tiers d »entre elles n »avaient pas « pris le taureau », c »est-à-dire qu »elles ne s »étaient pas fécondées lors de la reproduction. Il en résulta une diminution du nombre de veaux, une pénurie de lait, pourtant largement consommé, et une baisse de la production de beurre.
Pour aggraver les conditions, des blizzards ont balayé la côte est fin octobre 1740 en déposant de la neige et sont revenus plusieurs fois en novembre. Une averse massive le 9 décembre 1740 a provoqué des inondations généralisées. Un jour après les inondations, la température a chuté, la neige est tombée et les rivières et autres plans d »eau ont gelé. Des températures chaudes ont suivi cette vague de froid, qui a duré une dizaine de jours. De gros morceaux de glace ont dévalé la rivière Liffey à travers le cœur de Dublin, renversant des bateaux légers et forçant de plus gros navires à jeter l »ancre.
L »étrange automne de 1740 a fait grimper les prix des denrées alimentaires. Le 20 décembre, le prix du blé à Dublin n »a jamais été aussi élevé. Les guerres qui s »étendent à la mi-décembre 1740 encouragent les personnes qui ont des réserves de nourriture à les amasser. La population a besoin de nourriture, et des émeutes éclatent à nouveau dans diverses villes du pays. En décembre 1740, de plus en plus de signes indiquent que les citoyens irlandais sont confrontés à une famine et à une épidémie de grande ampleur.
Le 15 décembre 1740, le maire de Dublin, Samuel Cooke, a consulté les Lords Justices – l »archevêque Boulter, Henry Boyle, président des Communes, et Lord Jocelyn, le Lord Chancelier d »Irlande – pour trouver un moyen de faire baisser le prix du maïs. Boulter a lancé un programme alimentaire d »urgence pour les pauvres de Dublin à ses propres frais. Le Conseil privé a chargé le High Sheriff de chaque comté de compter tous les stocks de céréales en possession des agriculteurs et des marchands et de faire un rapport sur le total des stocks de céréales dans leur comté.
Les rapports indiquaient un certain nombre de stocks privés, par exemple le comté de Louth détenait plus de 85 000 barils de céréales, principalement de l »avoine, appartenant à quelque 1 655 fermiers. Certains grands propriétaires terriens, comme la veuve du président William Conolly, constructeur de Castletown House, ont distribué de leur propre initiative de la nourriture et de l »argent pendant le « printemps noir » de 1741. La veuve Conolly et d »autres philanthropes embauchaient des travailleurs pour développer des infrastructures ou effectuer des travaux liés à des améliorations locales : construction d »un obélisque, pavage, clôture, drainage, construction de routes ou de canaux, nettoyage de ports, etc. À Drogheda, le juge en chef des Irish Common Pleas, Henry Singleton, un citoyen de la ville, a fait don d »une grande partie de sa fortune privée pour venir en aide aux victimes de la famine.
Cinq navires chargés de céréales, vraisemblablement en provenance d »Amérique britannique, ont atteint Galway sur la côte ouest en juin 1741. Au cours de la première semaine de juillet 1741, le prix des céréales a enfin baissé et le vieux blé thésaurisé a soudainement inondé le marché. La qualité de la récolte d »automne de 1741 était mitigée. La crise alimentaire était terminée, et des saisons d »une rare abondance ont suivi pendant les deux années suivantes.
D »après les récits contemporains et les registres paroissiaux d »inhumation, le nombre de décès liés à la famine pourrait avoir atteint 300 000 à 480 000 en Irlande, les taux les plus élevés étant enregistrés dans le sud et l »est du pays. Ce bilan est proportionnellement plus lourd que celui de la Grande famine (1845-49). Cette famine, cependant, était unique par sa « cause, son ampleur et sa durée », puisqu »elle a duré plusieurs années.
La grande gelée irlandaise de 1740-1741 a démontré le comportement social humain dans des conditions de crise et les effets de grande portée d »une crise climatique majeure. Lorsque les conditions se sont améliorées, « la population est entrée dans une période de croissance sans précédent », bien que d »autres famines se soient produites au cours du XVIIIe siècle. M. Dickson note qu »il n »y a pas eu d »augmentation de la migration hors d »Irlande dans les années qui ont suivi la crise de 1740-1741, peut-être en partie parce que les conditions se sont améliorées relativement rapidement, bien que la raison principale la plus probable soit qu »un voyage transocéanique était bien au-delà des moyens de la plupart de la population à cette époque. Le dendrochronologue irlandais Mike Baillie a confirmé que les cernes des arbres en 1740 étaient compatibles avec un froid intense.
L »année 1741, au cours de laquelle la famine a été la plus grave et la mortalité la plus élevée, est connue dans la mémoire populaire comme « l »année du massacre » (ou bliain an áir en irlandais).
Sources
