Guerre du Péloponnèse

gigatos | novembre 10, 2021

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Résumé

La guerre du Péloponnèse, ou la deuxième guerre du Péloponnèse pour la distinguer d »un conflit antérieur, est un conflit qui a duré environ 27 ans, de 431 à 404 avant J.-C., impliquant les deux puissances grecques, Athènes et Sparte.

Les historiens divisent la guerre en trois phases : dans la première, la phase archidamique, Sparte mène des raids continus contre l »Attique, tandis qu »Athènes utilise sa puissante flotte pour frapper la côte du Péloponnèse. Cette période de combats se termine en 421 avant J.-C. par la signature de la paix de Nicias.

La paix fut de courte durée : en 415 avant J.-C., l »expédition athénienne en Sicile fut un événement désastreux pour les forces de la Ligue Delio-Attique (formée par Athènes et diverses cités-États grecques en 478-477 avant J.-C., pendant la phase finale des guerres perses), ce qui relança le conflit entre les deux coalitions grecques luttant pour l »hégémonie.

En 413 avant J.-C. commence la phase décelienne, caractérisée par l »intention des Spartiates de fomenter une rébellion parmi les forces soumises à Athènes ; cette stratégie, combinée à l »aide économique de la Perse et à plusieurs erreurs stratégiques d »Athènes, aboutit en 404 avant J.-C. à la victoire de la Ligue du Péloponnèse, après la bataille navale d »Aegospotami.

La guerre du Péloponnèse a changé le visage de la Grèce antique : Athènes, qui avait vu sa puissance croître énormément depuis les guerres perses, a dû subir un grave effondrement à la fin de l »affrontement avec Sparte et reconnaître son hégémonie dans le Péloponnèse. Toute la Grèce touchée par la guerre a beaucoup souffert de la longue période de dévastation, tant du point de vue de la perte de vies humaines que du point de vue économique et, précisément pour cette raison, le conflit est considéré comme l »événement final du siècle d »or de la civilisation hellénique ; Athènes, en particulier, ne retrouvera jamais son ancienne prospérité.

Une source fondamentale pour la reconstruction historique reste l »œuvre impressionnante de Thucydide, la guerre du Péloponnèse. Cependant, l »historien athénien conclut son traitement de la guerre par la bataille de Kynosema (411 av. J.-C.). La phase finale de la bataille est relatée dans les Hellènes de Xénophon, qui poursuit le récit du conflit là où Thucydide l »avait laissé.

Après la disparition politique de Cymon et l »assassinat d »Ephialtès, la direction politique est passée aux mains de Périclès, ce qui a permis à Athènes de conclure une alliance anti-spartiate avec Argos et la Thessalie, afin de disposer d »une armée puissante et d »une cavalerie redoutable, ainsi que de la flotte la plus puissante de la mer Égée. La paix de Callia est signée avec l »Empire perse et la protection accordée à Mégare se traduit par la construction de murs pour la relier au port de Nisea et par l »établissement d »une garnison athénienne.

Athènes, abritée sur le front oriental après la malheureuse expédition grecque en Égypte, jouit du contrôle des cols menant du Péloponnèse vers l »Attique et Argos. Si la situation ne perturbe pas directement Sparte, engagée dans la troisième guerre de Messénie, elle gêne considérablement l »un de ses puissants alliés, Corinthe, qui, avec Égine, se voit contraint de défendre ses intérêts commerciaux.

En effet, l »aide accordée à la concurrente Mégare et les inconvénients continus posés par la présence athénienne dans les mers obligent les deux cités aidées d »Epidaure à se rebeller, mais la flotte du Péloponnèse perd 70 navires et Egine est mise en état de siège en 459 avant JC. L »année suivante, Corinthe envoya donc un contingent militaire pour assiéger la cité rivale, mais l »intervention rapide du stratège athénien Myronide, avec son armée de vétérans et d »éphébiens, fut fatale. Le prestige d »Athènes est à son apogée, grâce aux alliances et aux victoires contre Corinthe, au siège d »Égine et au succès momentané de la campagne en Égypte. C »est à cette époque que sont érigées les longues murailles défensives qui relient Athènes au Pirée et à la baie de Phalère, formant ainsi une forteresse triangulaire.

La fin du siège au mont Itome, avec la libération des assiégés, permet aux Ephoriens de chercher des alliés en Béotie, contrebalançant les liens d »Athènes avec les Thessaliens. L »intervention spartiate permet à Thèbes de reprendre son rôle de leader militaire dans la région, perdu après les guerres perses et la dissolution de la ligue béotienne. L »occasion se présente avec la demande d »aide de la Doris, qui est attaquée par les Phocéens ; Nicomède, le régent de Plistoanactes (qui est encore un enfant), y transfère 1 500 Spartiates et 10 000 hoplites péloponnésiens. Pendant le transfert, les ennemis de Périclès lui demandent d »attaquer la ville, qui est presque vide, mais le stratège réussit à récupérer 13 000 hommes, dont 1 000 Argiens, et les unit à la cavalerie thessalienne.

En 457 avant J.-C. ont lieu la première bataille de Tanagra et la bataille suivante d »Enopheta, dont l »issue permet à Athènes de maintenir son contrôle sur la Grèce centrale, l »isthme, ainsi que l »alliance avec la Thessalie et Argos, puis de soumettre la Phocide et l »est de Locris. Peu après, Égine tombe également et rejoint la ligue de Délos, avec un tribut de 30 talents par an ; l »Achaïe forme également une alliance avec Athènes en 455 avant J.-C., notamment après son raid sur Sicyon et l »installation des Iliotes rebelles à Naupact.

Athènes était à l »apogée de son expansion territoriale, mais les choses ont rapidement changé :

L »année suivante, Cimon commande une flotte à Chypre où, malgré sa mort, les Athéniens libèrent l »île du siège perse. La défaite perse a permis de conclure une trêve entre les deux puissances, connue sous le nom de paix de Callia, permettant à Athènes de se concentrer sur le front intérieur ;

L »empire athénien, bien qu »il ait fait d »énormes efforts, n »a pas obtenu en retour le contrôle d »Égine et de Nauplie, ce qui représente l »échec de la politique étrangère de Périclès. La paix de 30 ans n »a certainement pas modifié l »équilibre en Grèce, où Athènes a continué à demander un tribut (phoros) aux membres de la ligue, l »utilisant pour embellir la ville et renforcer ses défenses. En outre, sa sphère d »influence a atteint la Chalcidique avec la fondation de la colonie d »Amphipolis à l »embouchure de la rivière Strimon, et une alliance avec les Thraces odrysiens, qui a assuré l »exploitation des mines de la région et le commerce avec le Bosphore cimmérien en blé et en poisson. Cependant, le contrôle d »Athènes sur d »autres villes et territoires restait encore précaire, comme le montre l »épisode de la guerre de Samos.

L »intérêt des Athéniens pour le trafic maritime avec les colonies de Grande-Grèce, qui menaçait les intérêts de Corinthe, a cependant été un facteur décisif. L »Acarnanie, une région stratégique qui soutenait le commerce avec l »Italie, devint le principal objectif de la politique athénienne.

Au cours de l »été 432 avant J.-C., à la demande de Corinthe, l »assemblée fédérale de la ligue du Péloponnèse se réunit à Sparte pour discuter des mesures à prendre contre Athènes, qui est entrée en conflit ouvert avec deux villes de la ligue, Corinthe et Mégare. Le conflit avec Corinthe s »explique par trois raisons :

Ces trois éléments, cependant, comme Thucydide le précise clairement dans son analyse des prémisses de la guerre, ne constituaient que les prétextes (« προφάσεις », profaseis) de la guerre, qui trouvait au contraire son véritable motif (« αἰτíα », aitìa) dans la volonté des Spartiates de s »opposer à la puissance excessive d »Athènes, qui, depuis la fin des guerres perses, s »était engagée dans une voie d »extension progressive de sa sphère de domination sur le monde grec, même aux dépens de l »autonomie et de la liberté des autres poleis.

Au sein du conseil de la Ligue du Péloponnèse, le vieux roi spartiate Archidamos II se prononce en faveur de la paix, mais l »assemblée reconnaît qu »Athènes a rompu le pacte et se déclare en faveur de la guerre. Selon le récit de Thucydide, Stenelaida, qui rappelait aux Spartiates leur rôle de champions de la liberté pour tous les peuples de Grèce, a également joué un rôle dans cette décision.

Cette déclaration fut suivie d »un ultimatum, ordonnant à Athènes de retirer les décrets litigieux et de régler ses différends avec Corinthe et Mégare. La propagande athénienne répond aux accusations du Péloponnèse en soulignant les mérites de la cité à l »égard de la Grèce, puisque la victoire de Salamine sur les Perses en 480 av. J.-C. est due à la flotte athénienne. Athènes, poussée par Périclès, est inflexible et les Péloponnésiens entament des manœuvres guerrières.

Périclès était bien conscient du rapport de force entre les deux camps et savait qu »il serait difficile pour les Athéniens et leurs alliés de s »opposer à l »infanterie hoplite lacédémonienne, mais il était également sûr que la cité pouvait compter sur ses capacités économiques et financières et sur sa structure défensive : Athènes et le Pirée formaient en effet un seul complexe fortifié, une immense forteresse au cœur de l »Attique, capable d »accueillir tous les habitants du territoire, appelée les Longs Murs. Selon les plans, en effet, tous les citoyens de l »Attique ont été incités à quitter leur résidence et à s »installer dans la ville, laissant les Lacédémoniens se livrer à des dévastations annuelles et infructueuses du territoire. La flotte garantirait à Athènes l »approvisionnement nécessaire en provisions et permettrait en même temps des attaques sur la côte du Péloponnèse. En bref, l »idée de Périclès était de contraindre l »ennemi à une guerre économiquement épuisante afin de le forcer à négocier.

Le « casus belli » était la tentative de Thèbes de rétablir sa domination en Béotie par le coup d »État de 300 à Platée, une ville liée à Athènes et fermement gouvernée par un gouvernement démocratique ; cependant, cette tentative fut un échec total : non seulement les Thébains furent repoussés, mais les habitants de Platée décidèrent de demander l »aide d »Athènes.

En juin 431 avant J.-C., l »armée de la Ligue du Péloponnèse, après un hiver passé à se préparer, envahit l »Attique sous la direction du roi Archidamos II :

La ligue de Delos pourrait la contrer :

Périclès, apprenant l »invasion spartiate, donna l »ordre de réarmer la flotte et commença à mettre la population paysanne de l »Attique rurale en sécurité à l »intérieur des Longs Murs ; ainsi, même en cas de supériorité écrasante, Sparte ne pouvait rien faire contre une ville bien défendue et continuellement approvisionnée par la mer.

À ce stade, Archidamus II, conscient de l »absence d »une tactique polycéphale efficace, tente d »abord d »attirer les forces athéniennes hors des murs, mais en vain, puis demande sans succès le soutien de la flotte perse de l »empereur achéménien Artaxerxès Ier de Perse, puis de la flotte syracusaine, de sorte qu »il ne peut faire plus que piller les champs et les villages abandonnés, tandis que Périclès conduit la flotte à dévaster la côte du Péloponnèse.

En effet, la flotte athénienne de 100 navires, escortée par 50 autres trirèmes venant de Corcyre, commence à longer la côte du Péloponnèse, dévastant toutes les villes qui ne sont pas suffisamment gardées : Méthone, en Laconie, est conquise, plusieurs villes d »Ilia subissent le même sort, les habitants d »Égine sont contraints de quitter l »île, qui sera plus tard colonisée par les Athéniens ; en automne, c »est au tour de la région de Mégare d »être envahie. Au printemps suivant, 4 000 hommes sont envoyés à la conquête d »Épidaure, mais sans succès, tandis que sur mer, les Athéniens sont victorieux à Naupact et gardent le contrôle du golfe de Corinthe.

La peste d »Athènes

Après la première année de la guerre, cependant, les événements prennent une tournure inattendue. Les conditions d »hygiène précaires dans lesquelles les milliers de citoyens s »entassaient à l »intérieur des murs d »Athènes dans des hameaux délabrés et des abris de fortune ont facilité la propagation, en 430-429 avant J.-C., d »une épidémie que Thucydide a identifiée comme étant la peste, Selon toute probabilité, la maladie était arrivée d »Égypte et, provoquant une forte fièvre hémorragique, de violentes quintes de toux, des nausées, des vomissements et des spasmes, elle provoquait la mort rapide des malades. Quant à la nature de la maladie, certains historiens l »ont identifiée comme une forme de typhus, d »autres comme une fièvre typhoïde.

Près de deux tiers des Athéniens sont morts. Les malades survivants sont devenus immunisés et se sont donc vus confier la tâche de soigner les malades.

La maladie se répandit dans toute la ville et même dans l »armée assiégeante engagée à Potidée et à Épidaure : près d »un tiers de la population mourut, dont Périclès ; en pratique, la peste ne compromettait pas seulement les réserves de main-d »œuvre d »Athènes, mais la privait aussi de son chef le plus charismatique.

Défection de Mytilène

À la mort de Périclès, Cléon prend la tête de la faction populaire, déterminée à poursuivre la guerre à tout prix et dans l »urgence, bien au-delà de la stratégie attentiste de Périclès et en opposition avec le camp aristocratique qui, rassemblé autour de la personnalité de Nicias, fait pression pour une trêve avec Sparte. La situation à Athènes est rendue particulièrement précaire par la décision de Sparte et de Thèbes d »assiéger Plataea en 429 av, le déclenchement de la guerre entre les démocrates et les oligarques à Corcyre, et la décision de Mytilène de quitter la ligue delio-attique l »année suivante (bien que tout membre ait le droit de se retirer de la coalition, Athènes, dans ces circonstances, ne pouvait pas permettre à un allié, qui de surcroît apportait une contribution importante comme la fourniture de navires, de quitter la fédération, donnant ainsi un exemple dangereux aux autres membres).

Cléon incite l »assemblée des citoyens à voter l »envoi d »une expédition militaire pour forcer les Lesbiens à battre en retraite. Mytilène ne cède pas, et les Athéniens entreprennent un siège qui est victorieux : faisant preuve d »une férocité sans précédent, Cléon convainc l »assemblée de décréter la suppression de tous les citoyens masculins et la mise en esclavage des femmes et des enfants. La nuit apporta des conseils plus cléments et l »assemblée, revenant sur sa décision, se limita à exécuter un millier de citoyens mithyléniens, qu »elle considérait comme les principaux soutiens de la révolte, et à décréter la destruction des murailles et la reddition de la flotte ; désormais, au sein de la Ligue délienne-attique, seule l »île de Chios conservait une position relativement autonome, tandis qu »Athènes se comportait de plus en plus en tyran.

Après la victoire de Mytilène, les Athéniens, menés par Nicias, remportent un second succès en conquérant l »île de Minoa, grâce à laquelle ils peuvent bloquer Mégare par la mer et empêcher les Péloponnésiens de lancer des attaques navales surprises ; cependant, la capitulation de Platée donne aux Spartiates et à leurs alliés le contrôle total de la Viotie.

Corcyre, première expédition en Sicile et bataille d »Olpe

La chute de Platée fut suivie d »une tentative de coup d »État à Corcyre par les citoyens qui souhaitaient quitter Athènes et rétablir les relations avec Corinthe : après quelques émeutes, les maires de la ville, désireux d »éviter une nouvelle effusion de sang, décrétèrent que la ville resterait neutre et entretiendrait des relations amicales avec les deux parties en conflit ; cette offre se heurta toutefois à l »hostilité des membres du parti pro-athénien, qui revinrent en force dans la ville et reprirent le pouvoir.

Quelques jours plus tard, douze trirèmes athéniennes et 500 hoplites sous le commandement de Nicostrate arrivent dans la ville ; les Athéniens tentent d »encourager une réconciliation et offrent un sauf-conduit pour permettre aux membres les plus compromis de la faction pro-corinthienne de partir. La situation, déjà précaire, se précipite lorsque 53 navires péloponnésiens apparaissent sous le commandement d »Alcida et de Brasida et commencent à encercler la flotte adverse ; les Athéniens, cependant, nettement supérieurs en nombre, se limitent à un bref combat puis battent en retraite. À ce moment-là, les Spartiates ont décidé de se replier sur leurs bases. Les émeutes de Corcyre prennent finalement fin avec l »arrivée d »une autre flotte athénienne : les membres du parti populaire, rassurés par la présence des alliés, ordonnent une chasse à l »homme impitoyable qui n »épargne aucun de leurs adversaires.

Après les événements de Corcyre, un nouveau théâtre de guerre s »ouvre en Grande-Grèce, où les cités ioniennes dirigées par Reggio s »opposent aux cités doriennes dirigées par Syracuse ; Athènes, sous prétexte de liens de sang avec Reggio, mais dans le but de bloquer l »exportation de céréales vers le Péloponnèse, ordonne l »envoi d »une nouvelle flotte sous le commandement du navarque Lachete et d »un contingent supplémentaire, bien qu »une nouvelle épidémie de peste ait causé la mort de 4 400 Hoplites et 300 cavaliers supplémentaires : L »expédition a conduit à la conquête des îles Éoliennes et à la victoire navale de Milazzo.

Entre-temps, suivant leur stratégie habituelle, les Spartiates, conduits par le roi Agides II, fils d »Archidamus II, envahissent à nouveau l »Attique, mais sont bloqués par des tremblements de terre qui obligent le contingent du Péloponnèse à battre en retraite ; les Athéniens, sous la conduite de Nicias, dévastent l »île de Mélos, qui n »a pas l »intention de se ranger du côté d »Athènes, et poursuivent leur route vers Locris.

Par la suite, compte tenu également de la nécessité de bloquer le trafic entre le sud de l »Italie et la Sicile, les Athéniens ont concentré leurs efforts sur la conquête de la place forte d »Ambracia et de l »île de Leucade : Le commandant athénien Démosthène d »Aphidna entreprend d »abord une campagne contre les Aétoliens, alliés de Sparte, mais subit de lourdes pertes et est contraint de se replier sur Nauplie. Saisissant l »occasion, les Spartiates envoient plus de 13 000 soldats affronter les forces athéniennes affaiblies stationnées sur place et conquérir Nauplie, tandis que leurs alliés d »Ambracie assiègent la ville d »Olpe.

Les Athéniens décident de se précipiter au secours d »Olpe et, après cinq jours de stase, la bataille éclate : en infériorité numérique, Démosthène décide de recourir à la tactique de l »embuscade avec des troupes légères ; après un dur combat, les forces péloponnésiennes battent en retraite et l »armée d »Ambracia, restée seule, est contrainte de se replier dans les montagnes, mais ne peut éviter une nouvelle lourde défaite.

Pendant ce temps, le conflit se poursuivait en Sicile, où les alliés d »Athènes, conscients de la supériorité des forces terrestres syracusaines, avaient demandé de nouveaux renforts ; les Athéniens décidèrent d »envoyer quarante navires supplémentaires et remplacèrent le commandant Lachetes par Pythodorus ; ainsi prit fin la sixième année de guerre.

Bataille de Pylos et de Sphacteria

Les opérations militaires reprennent au cours de l »été 425 avant J.-C. : les Syracusains occupent la ville de Messine à l »invitation des habitants eux-mêmes ; le roi Agides II envahit à nouveau l »Attique ; Athènes envoie une nouvelle flotte de quarante navires pour soutenir le gouvernement démocratique de Corcyre, qui fait face à une forte opposition interne de la part de Corinthe et de la Ligue du Péloponnèse.

La flotte athénienne, sous la conduite de Démosthène d »Aphidna, navigue le long du Péloponnèse, mais une tempête l »oblige à faire escale dans la baie de Pylos en Messénie. Observant l »abondance de bois et les défenses naturelles de l »endroit, il ordonna à ses hommes de construire d »autres fortifications, de sorte que Pylos devienne non seulement une base navale, mais aussi un point d »où entreprendre des raids en Messénie. Une fois les travaux terminés, les Athéniens laissèrent à Démosthène cinq trirèmes pour occuper la base, tandis que le reste de la flotte faisait voile vers Corcyre et la Sicile ; les Spartiates, engagés dans une célébration religieuse, étaient insouciants et pensaient qu »ils pouvaient encore reprendre Pylos par une attaque en force. En effet, dès qu »Agide II fut informé de ce qui s »était passé, il suspendit l »invasion de l »Attique et, rentré en hâte à Sparte, décida d »assiéger la base athénienne par terre et par mer ; Démosthène, qui s »était rendu compte à temps des manœuvres de l »ennemi, parvint à peine à envoyer deux navires pour avertir la flotte athénienne. Conscients de l »arrivée des renforts athéniens, les Spartiates débarquent le Spartiate Epitada avec une poignée d »Hoplites sur la petite île de Sfacteria, qui, désolée, sans points d »amarrage solides et fortement boisée, pouvait bloquer la baie de Pylos depuis la mer, achevant ainsi l »encerclement des soldats athéniens.

Démosthène, cependant, ne reste pas inactif : Il renforça ses défenses, assécha la flotte et avec le contingent restant, environ 60 Hoplites plus une patrouille d »archers, attendit sur la plage l »attaque spartiate ; les Spartiates décidèrent de frapper à l »endroit même identifié par Démosthène et une série de violentes batailles éclatèrent qui durèrent, en phases alternées, pendant deux jours ; le troisième jour de bataille, enfin, arrivèrent environ 50 navires athéniens qui attaquèrent la flotte spartiate assiégeante jusqu »à ce qu »elle soit obligée de battre en retraite. À ce stade, il ne restait plus que le contingent spartiate sur Sphacteria, seul et isolé.

Les Athéniens ne parviennent pas à conclure une trêve et reprennent le siège d »Hophaktéria, qui continue de tenir, mais à Athènes, l »absence de progrès dans la bataille provoque d »âpres discussions dans l »assemblée, jusqu »à ce que l »idée d »une attaque directe par quelques hommes, défendue par Cléon, l »emporte sur les vues opposées de Nicias. Cléon occupe d »abord la plage de l »île et oblige les Spartiates à se replier à l »intérieur des terres, puis, après un siège acharné, les oblige à se rendre et à se constituer prisonniers, ce qui n »était jamais arrivé dans l »histoire de Sparte.

Mais la campagne prolongée de Pylos épuise également les Athéniens, qui sont contraints de négliger le front sicilien, où les Syracusains et leurs alliés parviennent à remporter plusieurs succès sur terre, dont la conquête de Naxos. Athènes décide alors de retirer son contingent et de renoncer à intervenir directement dans les différends entre les polémies siciliennes.

La campagne de Thrace

Après la bataille de Sfacteria, les Athéniens prennent l »initiative militaire : Ils poursuivirent les périphylases du Péloponnèse, consolidèrent leurs positions à Corcyre et en Acarnanie et, sous la conduite de Nicias, occupèrent l »île de Cythère, au sud de la Laconie, ce qui obligea les Spartiates à tenir en réserve une partie considérable de leurs forces dans le Péloponnèse, et à Tyrtée, où s »étaient entre-temps réfugiés les habitants d »Égine, dont la garnison spartiate fut exécutée, et enfin à Nisée. Entre-temps, les cités siciliennes, épuisées par les conflits, concluent une trêve à Gela.

En 424 avant J.-C., Sparte est relancée par le général Brasida qui, après avoir obtenu le soutien des Béotiens, marche avec 6 000 Hoplites contre les Athéniens à Nisea, les obligeant à se replier à l »intérieur des fortifications et à abandonner toute tentative de s »emparer de Mégare. Après ce succès, il se retira à Corinthe pour préparer ses troupes à l »expédition qu »il comptait entreprendre en Thrace, tandis que les Athéniens étaient engagés en Ionie et en Naupacte.

Au cours de l »été de la même année, avec 1700 Hoplites, Brasida entreprend son expédition ; il traverse rapidement la Thessalie, obtient le soutien du roi Perdiccas II de Macédoine, entreprend une expédition pour son propre compte dans les Lyncestides et finalement pousse les habitants d »Acanthe et de Stagire, alliés d »Athènes, à la révolte en leur promettant l »autonomie. Entre-temps, Sparte a décidé de relâcher la pression sur le Péloponnèse en accordant la liberté à plus de 2 000 Iliotes.

Les Athéniens, sous-estimant Brasida, décident de ne pas envoyer de renforts en Thrace et envahissent la Béotie avec une force de plus de 7 000 hoplites sous le commandement d »Hippocrate. Les Béotiens, sous le commandement de Pagondas, mobilisent une force de près de 20 000 soldats (7 000 hoplites, 10 000 fantassins légers et 1 000 cavaliers) et combattent près de la ville de Delio. Le commandant athénien, négligeant le manque d »infanterie légère et de troupes recrutées parmi les Métics, accepte néanmoins la bataille. La bataille, d »abord équilibrée, tourne en faveur des Béotiens lorsque leur cavalerie parvient à percer les lignes athéniennes ; le commandant athénien meurt sur le champ de bataille, le reste de l »armée est contraint de se replier en Attique.

Pendant que les Athéniens étaient engagés en Béotie, Brasida a déplacé ses troupes vers la forteresse athénienne d »Amphipolis, a vaincu les habitants de la ville dans une bataille rangée et les a forcés à se retirer en sécurité derrière les murs, mais plutôt que d »attaquer la ville directement, il a proposé un accord qui comprenait la défense des droits et institutions existants et la possibilité pour les Athéniens résidents de quitter la ville sans être inquiétés ; Brasida conquit ainsi Amphipolis, juste avant l »arrivée des renforts athéniens dirigés par Thucydide d »Oloro ; de là, il réussit en quelques mois à obtenir le soutien d »autres cités de la région.

Une trêve d »un an est conclue entre Athènes et Sparte, au cours de laquelle les villes de Scythie et de Mende se rendent volontairement à Brasidas, alors qu »il est engagé dans une seconde expédition militaire avec Perdiccas II à Lyncestida, qui connaît cependant une issue malheureuse. Entre-temps, Athènes, profitant de la trêve, envoie des renforts en Thrace, assiège Scyon et réussit à convaincre Perdiccas II, irrité par Brasida, de passer du côté d »Athènes, tandis que la tentative de Brasida d »occuper la Potide échoue.

Au cours de l »été 422 avant J.-C., la trêve ayant pris fin, Cléon partit pour la Thrace avec un contingent de 1 200 hoplites, 300 cavaliers, plusieurs milliers de fantassins des cités alliées et une flotte de 30 trirèmes ; arrivé à destination, il investit la cité de Scion, qui capitule, reprend Toron et fait voile vers Amphipolis ; il tente d »attaquer Stagira, mais échoue et demande des renforts à Perdiccas II ainsi qu »aux rois de Thrace. Brasida, quant à lui, avec environ 1 500 Hoplites et 3 500 autres soldats alliés, établit son camp en face d »Amphipolis.

Cléon, qui avait installé sa base à Aeion, décida d »avancer pour explorer les territoires d »Amphipolis, mais ses troupes furent repérées par Brasidas, qui décida de faire une attaque surprise avec un escadron d »hoplites spartiates, qui fut suivie d »une attaque massive des alliés. Cléon, préférant attendre l »arrivée des renforts macédoniens et thraces, tente d »ordonner la retraite des troupes, mais l »armée athénienne perd son sang-froid et se désintègre, à l »exception de quelques unités de l »aile droite. Brasida tente alors de se porter sur ce flanc, mais il est blessé et meurt peu après ; quant à Cléon, il périt dans la retraite.

La paix de Nicias

Une fois la campagne thrace terminée, Athènes et Sparte sont dévastées par leurs pertes humaines : Les défaites avaient réduit de façon drastique le nombre d »hoplites à la disposition d »Athènes, alors que d »autre part Sparte voulait récupérer les 120 otages d »Hispacteria, dont certains appartenaient aux plus grandes familles de la ville. Elle n »était pas non plus en mesure de supporter plus longtemps le coût de la dévastation athénienne dans le Péloponnèse, surtout à un moment où les Iliotes menaçaient de relever la tête et où la trêve de 30 ans avec Argos était sur le point d »expirer. Enfin, la mort de Brasidas et de Cléon, tous deux chefs des factions les plus belliqueuses, a renforcé les aspirations de ceux qui souhaitaient un règlement.

Le roi Plistoanactas pour les Spartiates (qui venait d »être rappelé d »un long exil) et Nicias de Nicratus pour les Athéniens, les principaux partisans d »un accord, ont réussi à s »imposer aux autres belligérants : il a été convenu que les belligérants restitueraient les territoires occupés au cours du conflit, que les Athéniens conserveraient Nisyea, les Thébains Platée, que les deux parties rendraient les prisonniers, que les sanctuaires communs seraient rouverts (et que celui d »Apollon à Delphes aurait son indépendance) et que ces accords seraient valables pendant cinquante ans.

La paix s »avère toutefois fragile dès le départ : de nombreux alliés de Sparte, Corinthe en tête, s »opposent à l »accord de paix et forment une alliance avec Argos ; des différends surgissent entre Sparte et Athènes au sujet de la restitution des places fortes et des territoires conquis et, comme Amphipolis reste aux mains des alliés de Sparte, Athènes refuse de rendre Pylos. À ce stade, Sparte fait pression sur ses alliés béotiens pour qu »ils ne s »allient pas à Argos et lui remettent la place forte de Panathos, mais ils préfèrent la démanteler de fond en comble.

Ayant perdu la possibilité de s »allier avec les Béotiens, les Argiens envoyèrent des messagers à Sparte pour conclure une paix définitive, mais, après des négociations compliquées, une trêve de cinquante ans fut conclue. Entre-temps, les relations entre Sparte et Athènes s »envenimèrent à nouveau, car la restitution de Panathos, désormais rasée, était peu de chose par rapport à la reddition de Pylos, encore intacte. À Athènes, la faction hostile à Sparte reprend des forces et trouve bientôt un chef en la personne d »Alcibiade : celui-ci, en effet, brillant orateur, vexé de ne pas être inclus dans les négociations, commence à prôner une alliance avec Argos et envoie secrètement un messager personnel à Argos ; bientôt, étant donné les anciens liens d »amitié et l »existence d »un régime démocratique semblable à celui d »Athènes, les Argiens commencent à envisager la possibilité d »accepter les propositions d »Alcibiade.

Pour éviter le pire, Sparte a envoyé une ambassade à Athènes avec les pleins pouvoirs, afin de résoudre tout différend. Les ambassadeurs, cependant, sont secrètement invités par Alcibiade avant qu »ils ne s »adressent à l »assemblée. Alcibiade, jurant sa bonne foi aux ambassadeurs, utilise un stratagème qui les fait passer pour des menteurs devant l »assemblée qui, malgré la forte opposition de Nicias, accepte de ratifier une trêve de 100 ans avec Argos, Mantinée et Ilia comme mesure anti-Sparte ; Athènes rejoignant la coalition, les Corinthiens se réalignent sur Sparte.

Peu après, à la suite de provocations de part et d »autre, une guerre éclate entre Epidaure et Argos, qui implique bientôt aussi, bien qu »indirectement, Sparte et Athènes. Les alliés de la coalition, prenant prétexte de la mobilisation spartiate, décident d »assiéger Epidaure, Sparte envoie de l »aide à la ville assiégée et Athènes répond en renforçant la base navale de Pylos ; Pendant les mois qui suivent, les escarmouches et les combats sont rares, jusqu »à ce qu »une trêve de quatre mois soit conclue entre Argos et Sparte, au cours de laquelle les Athéniens envoient plus de 1 300 hoplites pour aider Argos, et les cités de la coalition (à l »exception d »Argos elle-même) occupent Orchomenos en Arcadie.

La perte d »Orchoménos incite les Spartiates, menés par leur roi Agides II, à écraser définitivement l »armée coalisée et les deux armées se rencontrent à Mantinée. Au cours de la bataille, l »aile gauche spartiate a dû céder du terrain aux troupes de Mantinée et Agides a mis en œuvre une manœuvre d »encerclement afin de soulager ce flanc périlleux ; après un combat acharné, les troupes coalisées se sont repliées, laissant la victoire aux Spartiates. Finalement, en hiver, Sparte et Argos concluent une alliance de cinquante ans, restituant les territoires et les prisonniers pris.

Sparte était occupée à résoudre les problèmes d »Ilia et à pacifier Argos, gênée par l »aide qu »Athènes envoyait en sous-main aux factions anti-Sparte. Au début de l »année 416 avant J.-C., Athènes décide d »envoyer une armée en Thrace afin de résoudre les problèmes en suspens avec le roi Perdiccas II de Macédoine et une force supplémentaire de 3 000 soldats (1 200 hoplites athéniens, 200 archers et 200 archers montés renforcés par 1 500 fantassins alliés) et 40 navires contre l »île de Melos, colonie spartiate, neutre pendant le conflit, afin d »obtenir sa soumission. Les habitants de Mélos envoyèrent des ambassadeurs à Athènes pour réaffirmer leur neutralité, mais les Athéniens refusèrent tout accord et assiégèrent l »île ; finalement, suite à une trahison, Mélos ouvrit ses portes aux Athéniens qui massacrèrent toute la population adulte, vendirent femmes et enfants comme esclaves et enfin envoyèrent 500 citoyens comme colons.

Thucydide, dans sa « Guerre du Péloponnèse » rapporte une version du discours qui a eu lieu entre les ambassadeurs athéniens et les Méliens : ce texte est une source importante qui fournit des informations précieuses sur la structure de la ligue maritime qui, au fil des années et des événements de la guerre, s »est lentement transformée d »une symmachie anti-persane en un empire thalassocratique athénien. La différence de traitement des Athéniens à l »égard de Mytilène par rapport à Scythion et Mélos met en évidence le changement radical qui s »est produit avec l »avènement de la guerre du Péloponnèse et souligne les premiers signes de la crise qui allait conduire à la défaite dans la guerre et à la dissolution de l »alliance, qui s »était alors transformée en un dominateur oppressif.

Préparations

Alors que Sparte est occupée à consolider son contrôle sur ses alliés et à écraser les tentatives d »Argos de devenir définitivement autonome, en Sicile, la cité de Ségeste invoque l »aide de son alliée Athènes pour vaincre Selinus, une cité soutenue par Syracuse, elle-même alliée de Sparte. L »idée d »Alcibiade était qu »Athènes devait s »emparer de la Sicile afin d »acquérir beaucoup de richesses à investir dans la lutte contre Sparte et de nouveaux alliés.

Le parti oligarchique, dirigé par Nicias, désapprouve l »idée de charger Athènes d »une expédition à l »issue douteuse, alors que le traité de paix avec Sparte est très précaire. L »opinion d »Alcibiade l »emporte largement, au point que les Athéniens décident d »envoyer un contingent encore plus important que prévu. En effet, 134 trirèmes avec un équipage de 25 000 hommes et 6 400 troupes de débarquement ont été préparées et commandées par Alcibiade, Nicias et Lamachus. La flotte est partie en juin 415 av.

Scandale d »Erme

Alors que les préparatifs du départ de l »expédition battaient leur plein, dans la nuit du 6 au 7 juin 415 avant J.-C., plusieurs hermès (images sacrées du dieu Hermès) ont été mutilés à Athènes. Cet acte sacrilège a provoqué un grand tumulte parmi le peuple et a été considéré comme un signe de malheur et un acte d »incitation d »Alcibiade contre le gouvernement démocratique.

La plupart s »accordaient à reconnaître la culpabilité d »Alcibiade ; Andocide, dans ses écrits sur le fameux scandale, donne le témoignage de plusieurs individus qui ont plaidé coupable : des jeunes ivrognes à qui l »on reprochait également la profanation des mystères éleusiniens, c »est-à-dire leur révélation.

Cependant, l »identité de la personne qui a réellement commis ce sacrilège reste incertaine. L »historien américain Donald Kagan affirme que le scandale des hermès était dirigé contre Nicias, qui était notoirement sensible aux lectures des devins, et un tel événement, à quelques jours du départ de l »expédition, l »aurait sûrement ébranlé.

Alcibiade, face à la grave accusation, demande à être jugé immédiatement par un tribunal, afin de lever tout obstacle au départ de l »expédition. Mais l »assemblée décide de reporter le procès, permettant à Alcibiade de partir.

Atterrissage en Sicile

L »expédition commence sous les pires auspices, car les trois stratèges ne tardent pas à se disputer sur la stratégie à adopter : Lamaque est partisan d »aller directement à Syracuse et de l »attaquer avant qu »elle n »ait eu le temps de former sa milice ; Alcibiade pense qu »il vaut mieux détacher les cités alliées de Syracuse et l »assiéger ensuite ; Nicias, quant à lui, est partisan d »envoyer un détachement pour aider Ségeste, montrer sa force et retourner à Athènes.

L »opinion de Nicias l »emporta et il envoya Alcibiade et 60 navires pour occuper le port de Catane, mais il s »enfuit chez les Spartiates peu de temps après à cause du scandale de l »Erme.

Par conséquent, laissé pratiquement seul aux commandes, Nicias décide de naviguer autour de la côte sicilienne pour remonter le moral de son armée, mais, après une brève tentative d »occupation de la ville d »Ibla, il revient à Katane avec pratiquement rien à montrer ; cette impasse durera pendant les mois d »automne suivants.

Siège de Syracuse

Soudain, après avoir trompé les Syracusains pour qu »ils avancent vers Catane, Nicias et sa flotte naviguent vers Syracuse, débarquent à Thapsos et prennent par surprise la colline d »Epipole, une position stratégique dominant les approches de Syracuse, réussissant dans cette entreprise à vaincre les troupes d »élite et la cavalerie syracusaine, très redoutée des Grecs.

Dans les mois qui suivent, malgré des difficultés techniques et logistiques, les Athéniens érigent un mur de siège pour encercler entièrement Syracuse et l »isoler ainsi du continent. Les Syracusains, cependant, construisirent un second mur pour intercepter celui des Athéniens et engagèrent de furieux combats, au cours desquels Lamacus trouva la mort.

De toute façon, Syracuse n »était pas seule : bientôt, en effet, les Spartiates et les Corinthiens décidèrent d »envoyer quelques contingents de renfort limités sous la direction du Spartiate Gilippus ; Nicias sous-estima la menace et Gilippus, envoyant des messagers à Syracuse, convainquit la ville de ne pas se rendre, puis reprit l »offensive. La première bataille fut un échec total en raison de l »indiscipline des Syracusains, mais lors de la seconde, l »armée athénienne subit une défaite cuisante et le mur d »Ossian fut sectionné en plusieurs endroits.

Cet échec affaiblit considérablement la position des Athéniens, car l »armée athénienne subit de nombreuses pertes et Gilippus parvient à persuader d »autres cités siciliennes de venir en aide à Syracuse ; les Athéniens, quant à eux, sous l »impulsion du parti le plus extrémiste, promeuvent Euthydème et Ménadros comme collègues de Nicias et décident de préparer une seconde expédition navale, sous le commandement de Démosthène.

Entre-temps, la situation s »est rapidement dégradée, notamment en raison de la perte du Plemmirium, une position stratégique bloquant l »accès au port de Syracuse et un lieu où les Athéniens conservaient de l »argent et des équipements pour la flotte.

La victoire incite les Syracusains, ranimés par l »aide et fermement dirigés par le professionnel spartiate, à renforcer encore leur flotte afin de s »engager dans une confrontation navale et, si possible, de briser le blocus avant l »arrivée des renforts athéniens. Nicias, conscient de cela, maintient la flotte dans les quelques ports sûrs, mais Méandre et Euthydème, fraîchement nommés, désireux de réaliser quelque exploit avant l »arrivée des renforts, livrent bataille et subissent une défaite atroce.

Enfin, des renforts arrivent, 73 navires, 5 000 hoplites, 3 000 javelots, archers et frondeurs, ce qui terrifie à la fois les Syracusains et Nicias, qui est enclin à maintenir un blocus terrestre et maritime de la ville. Lors du premier conseil de guerre, Démosthène appelle à une attaque ou à une retraite décisive, laissant Nicias dans la consternation, qui aurait voulu forcer la ville à se rendre, car plusieurs aristocrates négociaient déjà secrètement avec lui.

La nuit, les Athéniens effectuèrent une sortie et réussirent à reprendre les positions occupées par les Syracusains, jusqu »à ce qu »interviennent les Béotiens qui, ayant serré les rangs, contre-attaquèrent et réussirent à repousser les Athéniens sur leurs positions initiales.

Affaiblis par les pertes et affaiblis par les maladies dues aux marais voisins, les stratèges athéniens, Démosthène en particulier, commencent à penser à battre en retraite ; Nicias, cependant, s »appuyant sur ses contacts à Syracuse, s »y oppose fermement, du moins jusqu »à ce qu »il apprenne l »arrivée d »une deuxième armée pour renforcer les Syracusains.

Défaite finale

Ils étaient prêts à partir quand, le 27 août 413 av. J.-C., il y eut une éclipse de lune qui provoqua la panique parmi les troupes. Nicias, en consultation avec ses augures, pensa qu »il valait mieux attendre le nouveau cycle lunaire car il n »avait pas vu la lune redevenir claire après le phénomène.

La situation déjà précaire s »est détériorée. Les Athéniens, en vue de leur départ, avaient demandé à Catane de suspendre le ravitaillement, à quoi s »ajoutaient les maladies et les attaques de l »ennemi qui, au cours d »un affrontement naval, parvint à couler plusieurs navires athéniens, causant de lourdes pertes et, parmi eux, le stratège Eurimedon.

Nicias et Démosthène, pour ne pas perdre le reste de la flotte, tentent une contre-offensive en armant tous les navires à leur disposition par tous les moyens, mais le résultat est favorable aux Syracusains qui ont l »avantage de l »espace étroit qui empêche la mobilité de la flotte athénienne.

Finalement, sans moyens, les Athéniens se préparent à battre en retraite par voie terrestre, mais Nicias est trompé par l »ennemi. Hermocrate, en effet, le commandant syracusain, envoya quelques assistants pour l »exhorter à ne pas partir de nuit afin d »éviter le danger des embuscades. Nicias reporta alors son départ au matin, ignorant que ses adversaires avaient eu le temps de quitter la ville et de préparer des embuscades sur la route des Athéniens.

Le lendemain, à bout de forces, Nicias commande le départ et prend le commandement de l »avant-garde, tandis que Démosthène conduira l »arrière-garde ; après huit jours de marche, les troupes syracusaines atteignent les Athéniens à la rivière Asinaro et, après une longue résistance, contraignent les 7 000 survivants à se rendre : Démosthène meurt au combat, Nicias est mis à mort par les Syracusains (craignant qu »il ne révèle aux Spartiates les négociations entre eux et les Athéniens) et les soldats sont emprisonnés dans la Latomie près de Syracuse, où beaucoup meurent de faim et d »épuisement.

Si la défaite sicilienne avait déjà été un coup dur, elle fut suivie d »une nouvelle invasion de l »Attique par les troupes spartiates, dont le résultat fut encore pire que toute autre campagne militaire en Attique. En effet, sur les conseils d »Alcibiade, le roi Agide II décida d »occuper militairement la forteresse de Déceléa : les Spartiates purent ainsi empêcher définitivement les Athéniens de s »approvisionner en nourriture en Attique et d »utiliser les mines d »argent de Laurio, l »une des plus importantes sources de revenus de la ville.

Alliance spartiate-persane

Alors que les Spartiates consolidaient leur contrôle sur Scélée et se préparaient à armer une flotte de plus de 100 trirèmes, les Athéniens aussi, après avoir limité toute dépense inutile, décidèrent d »armer une nouvelle flotte et de construire une forteresse près du cap Sunio, afin d »assurer au moins le ravitaillement naval. La situation athénienne, déjà grave, s »aggrava encore lorsque Eubée, Lesbos, Chios, Erythrée, Clazomène, Ephèse, Milet et Mytilène décidèrent d »envoyer des ambassadeurs à Sparte pour convenir d »un soulèvement contre Athènes ; enfin, Tissapherne, satrape de Lydie et de Carie, au nom du grand roi, offrit son soutien à titre antiathénien.

Avec Tissapherne, le satrape de Phrygie, Farnabazus II, décide également d »envoyer des ambassadeurs à Sparte afin d »unir leurs forces pour chasser définitivement les Athéniens du détroit des Dardanelles. L »arrivée des deux ambassadeurs perses crée cependant des contrastes à Sparte entre ceux qui préfèrent les propositions de Tissapherne et ceux qui veulent s »aligner sur Farnabhazus : Alcibiade, toujours présent à Sparte, recommande la proposition de Tissapherne et Sparte, après avoir enrôlé Chios parmi ses alliés, envoie une flotte de 40 trirèmes en Ionie. Les Athéniens, cependant, se rendirent compte de l »intrigue de Chios et envoyèrent une flotte de taille égale pour bloquer l »initiative spartiate et réussir.

Cependant, Alcibiade, qui s »était lié d »amitié avec l »Éphésien Endio, persuada les Spartiates d »armer une seconde flotte, avec laquelle il conquit Chios et Clazomène, incita la ville de Milet à se révolter contre Athènes et, par l »intermédiaire d »un de ses officiers nommé Chalcis, négocia un traité d »alliance avec Tissapherne. Les Athéniens craignent que Sparte ne conquière l »Ionie et c »est pourquoi, en puisant dans les réserves de 1 000 talents, il est décidé d »armer une escadre navale supplémentaire de 30 navires.

Dans les mois qui suivent, plusieurs escarmouches ont lieu entre les deux flottes, sans résultat appréciable : Le navarque spartiate Astiocus tente de conquérir l »île de Lesbos, qui vient d »être pacifiée par les Athéniens, mais échoue et est contraint de se replier sur Miletus, tandis que les Athéniens reprennent l »initiative, assiègent Chios et, avec le soutien d »un contingent argovien, repoussent une contre-attaque spartiate-persane près de Miletus, qui est encore aux mains des rebelles.

Ensuite, une flotte de 55 trirèmes syracusaines arrive en soutien de Sparte et rejoint la flotte spartiate pour livrer bataille aux Athéniens. Les Athéniens, sous la direction de Phrynicus, décident de se retirer de Miletus pour concentrer leurs forces. Les Spartiates, quant à eux, consolident leur contrôle sur Miletus et le continent. Les Spartiates, stationnés à Miletus, négocient un nouveau traité avec Tissapherne, tandis que les Athéniens se dirigent vers Chios, qui envoie des messagers au chef de la marine Astiocus pour obtenir des renforts. Le commandant spartiate a d »abord refusé, ce qui a permis aux Athéniens de débarquer sur l »île et d »inciter les esclaves à se révolter. Ce n »est qu »à ce moment qu »Astyco, sous la pression de ses subordonnés, décide d »attaquer, et parvient à surprendre et à vaincre une flotte ennemie lors de la bataille de Syme. Peu de temps après, Rhodes a également rejoint l »alliance spartiate.

Ces victoires ne renforcent cependant pas la cohésion du commandement spartiate : en effet, les relations entre Astioco et Alcibiade ne sont pas bonnes. Alcibiade se rapproche bientôt de Tissapherne, à qui il conseille d »épargner à Sparte le plus d »aide possible, afin de prolonger encore la guerre, tout en se préparant à être rappelé. Les Spartiates ont vent de ces manœuvres et ordonnent à Astiocus de capturer Alcibiade, qui se réfugie chez son nouvel allié Tissapherne.

Coup d »État à Athènes

La nouvelle de la fuite d »Alcibiade à Thesphaernes parvient bientôt aux commandants athéniens stationnés à Samos et aux oligarques d »Athènes, qui commencent à faire circuler l »idée que les Perses changeraient d »avis et choisiraient les Athéniens comme alliés si seulement ils changeaient leur régime institutionnel et abolissaient la démocratie. La plupart des officiers de la flotte athénienne acceptent le plan et se réjouissent de la perspective d »une constitution plus limitée, qui leur donnera une plus grande influence politique. Les soldats initialement réticents ont été convaincus par la promesse qu »ils recevraient des augmentations de salaire avec l »argent persan. Les conspirateurs envoient alors Pisandre en mission à Athènes pour négocier le retour d »Alcibiade et organiser une réforme constitutionnelle.

Frinicus, commandant en chef des forces athéniennes à Samos, tente de s »opposer à Alcibiade. Il révèle secrètement le complot d »Alcibiade à Astioco, mais ce dernier n »agit pas ; lorsque Pisandre arrive à Athènes, l »assemblée dépose Frinicus et le remplace par Pisandre lui-même ; enfin, elle envoie dix ambassadeurs à Tissaphernes pour négocier des accords, tandis qu »une forte flotte athénienne attaque Rhodes et parvient à vaincre les forces spartiates stationnées. À l »époque, cependant, Tissapherne refuse de s »engager directement auprès d »Athènes : il reste en observation et conclut un nouveau traité avec Sparte.

Vers la fin de l »année, les Athéniens reprennent leur offensive en reconquérant l »Eubée et repoussent une attaque spartiate à Samos tandis que Pisandre, aidé d »Antiphon de Ramnouns, prépare les plans d »un coup d »État ; après quelques émeutes à Samos et à Athènes, les oligarques parviennent à convoquer l »assemblée générale dans le démon de Colone au lieu de l »agora : Le graphé paranomon, qui permettait de dénoncer quiconque avait présenté à l »assemblée une loi jugée illégale, est supprimé, de même que les indemnités des magistrats ; le corps civique est réduit à cinq mille citoyens et le pouvoir confié à un boulé, composé de quatre cents citoyens choisis par les phyletes, les magistrats à la tête des tribus.

Le nouveau gouvernement, cependant, n »est nullement populaire : il est contraint d »imposer son autorité par la force. En outre, l »arrivée d »ambassadeurs spartiates et l »organisation de négociations avec le roi Agides II ont encore affaibli le prestige déjà faible du gouvernement ; enfin, plusieurs officiers stationnés à Samos, dont Thrasybulus, ont soulevé l »armée et la flotte contre les oligarques, poussant à la restauration de la démocratie, et ces demandes ont bientôt été reprises par plusieurs membres modérés des oligarques, menés par Teramenes.

Entre-temps, les relations entre les Spartiates et Tissapherne se sont encore détériorées, tout comme l »état de la flotte. Les Athéniens s »en rendent compte et vont jusqu »à Mycale pour combattre, mais en vain. Thrasybulus, quant à lui, persuade l »assemblée des soldats samiens de voter pour le retour d »Alcibiade, ce qui détériore encore les relations entre les Spartiates et les Perses et amène Tissapherne à réduire les paiements à la flotte du Péloponnèse.

Dès son arrivée à Samos, Alcibiade doit faire face à la controverse entre les partisans de la restauration démocratique et ceux qui veulent encore un compromis avec le gouvernement oligarchique, et le bain de sang est évité de justesse : À Athènes, la situation des oligarques s »aggrave avec l »assassinat de Phrynicus et la lourde défaite athénienne à Érétrie, qui conduit la population à renverser le régime des quatre cents et à instaurer un conseil des cinq mille.

Hellespont

Quelques mois plus tard, le gouvernement démocratique était pleinement restauré et prêt à accueillir de nouveau Alcibiade, qui préférait toutefois retarder son retour dans la ville jusqu »à ce qu »il ait remporté un triomphe militaire. Il envoie les stratèges Thrasybulus et Thrasyllus sur l »Hellespont, une position avantageuse sur la principale voie d »approvisionnement en nourriture d »Athènes, puis, ayant obtenu une bonne somme d »argent en Carie, il équipe d »autres trirèmes et se dirige également vers l »Hellespont.

Le sort de la campagne est immédiatement favorable aux Athéniens : en septembre 411 av, En septembre 411 av. J.-C., à Kinoxema, Thrasybulus et Thrasyllus, bien qu »en infériorité numérique, prennent le dessus sur la flotte conjointe spartiate-syracusaine et la contraignent à se replier sur ses bases à Abydos. Enthousiastes par cette première victoire, les Athéniens s »installent à Sextus afin de mieux surveiller les mouvements de la flotte adverse, dont le commandant, Mindaros, appelle des renforts d »Ionie. Les renforts sont cependant bloqués peu avant d »arriver à destination, ce qui pousse le commandant spartiate à partir avec toute sa flotte. Les Athéniens suivent les Spartiates, et bientôt les deux flottes se battent près d »Abydos. Au début, la bataille est équilibrée, mais elle tourne en faveur des Athéniens, et Alcibiade arrive avec 18 trirèmes supplémentaires pour les renforcer. Le commandant spartiate, craignant de perdre toute la flotte, ordonna de traîner les navires sur la plage, mais dut laisser plus de 30 navires aux mains de l »ennemi.

Après un bref intermède (au cours duquel Alcibiade est arrêté par Tissapherne et ne parvient à s »échapper qu »au bout d »un mois d »emprisonnement), pendant lequel les Athéniens reprennent le contrôle de presque toutes les cités rebelles, les deux flottes s »affrontent à nouveau en 410 avant J.-C. lors de la bataille de Cyzique. Les Athéniens, ayant secrètement concentré toute leur flotte, profitant des mauvaises conditions météorologiques et de l »obscurité, s »approchent secrètement de la flotte du Péloponnèse et laissent une petite flottille, dirigée par Alcibiade, en pleine mer en guise de leurre ; la totalité de la flotte du Péloponnèse décide de quitter le port et est encerclée par les contingents dirigés par Thrasybulus et Teramenes. Une nouvelle fois vaincus, les Spartiates échouent sur leurs navires, mais les Athéniens, menés par Thrasybulus, les rattrapent ; les Spartiates infligent d »abord de lourdes pertes à leur adversaire, mais l »arrivée de renforts permet aux Athéniens de prendre le dessus.

Avec la défaite de Cyzique, Sparte a non seulement perdu toute son escadre navale et la plupart de ses meilleurs équipages (ainsi que le commandant Mindaros lui-même), mais a dû abandonner ses tentatives de bloquer la route de l »Hellespont ; elle a envoyé une ambassade à Athènes pour demander une trêve, mais les Athéniens, galvanisés par leur succès, organisé pour la restauration complète des institutions démocratiques, ont refusé tout accord et ont organisé l »envoi de nouveaux renforts, qui ont poursuivi la campagne militaire jusqu »à la victoire et la conquête de Byzance.

Ionia

Athènes ayant refusé les offres de paix, Sparte, grâce aux apports financiers perses, arme une seconde flotte de 70 trirèmes et la place sous le commandement de Lysandre : celui-ci s »embarque rapidement pour Éphèse, où il fait équiper 20 autres navires et parvient à obtenir le soutien du nouveau satrape perse, Cyrus, grâce auquel il peut augmenter les salaires de la flotte à un niveau supérieur à ceux accordés par Athènes et, ainsi, attirer les rameurs les plus expérimentés, ceux qui étaient habituellement au service d »Athènes.

Alcibiade s »embarque alors avec sa flotte pour l »Ionie dans le but de combattre Lysandre, mais comme il n »y parvient pas, il décide de garder avec lui une petite flotte pour aider son collègue Thrasybulus, engagé dans le siège de Phocée, et de confier le gros de l »escadre navale, soit quelque 80 trirèmes, à son timonier, Antiochus. Il s »agissait d »un mouvement non conventionnel, car une flotte de cette taille était habituellement commandée par un stratège ou tout au plus un triérarque. Antiochus aurait eu des ordres d »Alcibiade de ne pas attaquer la flotte spartiate pour quelque raison que ce soit, mais il leur a désobéi ; Lysandre, connaissant le départ d »Alcibiade, a accepté l »engagement qui a eu lieu dans les eaux de Notium. La flotte athénienne, désorganisée et sans commandant habile, subit de lourdes pertes et Alcibiade, craignant que ses concitoyens ne lui fassent un procès pour avoir fait le mauvais choix de confier l »escadron naval à un simple timonier, décide de fuir.

La bataille, bien qu »elle ne soit pas particulièrement grave d »un point de vue tactique, eut à terme des conséquences désastreuses pour Athènes : en effet, elle lança la carrière de Lysandre et lui donna suffisamment de prestige pour pouvoir établir, grâce à un dense réseau d »amitiés, des groupes de pouvoir oligarchiques dans les cités d »Ionie ; en outre, la chute d »Alcibiade incita les Athéniens à écarter ses collègues très compétents Thrasybulus et Teramenes et à les remplacer par un groupe de dix stratèges : Conon, Leontes, Archestratus (remplacé plus tard par Lysias), Aristocrates, Aristogène, Diomedon, Erasinides, Périclès le Jeune, Protomachus et Thrasyllus.

L »année suivante, en 406 avant J.-C., le mandat de Lysandre prend fin et il est remplacé par Callicratida qui, malgré les tentatives de boycott de son prédécesseur Lysandre (qui était impatient de reprendre son commandement), parvient à porter la flotte du Péloponnèse à 140 trirèmes, à remporter un succès majeur lors de la bataille de Mytilène et à bloquer la flotte athénienne restante dans le port de Mytilène. Athènes décide alors de mettre le paquet : les statues d »or sont fondues, les esclaves et les métis qui servaient dans la flotte sont libérés et bénéficient de tous leurs droits ; en un mois, plus de 100 trirèmes sont équipées et immédiatement envoyées pour aider la flotte athénienne bloquée à Mytilène.

Callicratida, ayant appris l »arrivée de la flotte de secours, laissa une partie de la flotte pour garder les forces athéniennes assiégées à Mytilène et avec la partie restante se retourna contre le gros de la force athénienne. Les flottes se rencontrent près des îles Arginuse et la bataille ne tarde pas à s »engager : disposant d »équipages moins expérimentés que les Spartiates, les Athéniens décident de diviser la flotte en 8 divisions autonomes (chacune pour un stratège) et les disposent en deux rangées, afin d »empêcher les adversaires de recourir à la manœuvre du diekplous. Prenant l »initiative, les amiraux athéniens étendent leurs lignes de bataille, débordent les Spartiates et les désavantagent. Malgré les conseils de ses subordonnés, Callicratida refuse de battre en retraite, divise la flotte en deux et ordonne une contre-attaque dans laquelle elle périt. À la fin de la bataille, les Athéniens ont perdu 25 navires sur 150, les Spartiates plus de 70 sur 120.

La victoire aurait pu être décisive, mais les désaccords politiques et l »exaspération des âmes ont contrecarré l »avantage acquis. Les stratèges victorieux sont accusés de ne pas avoir aidé les naufragés et, jugés devant le tribunal populaire, sont condamnés à mort ; Socrate seul s »oppose à la demande de condamnation, mais reste inaudible.

La lourde défaite, enfin, ralluma, à Sparte, les voix de ceux qui demandaient une paix de compromis avec Athènes : en effet, avec la flotte, ancrée à Chios, en très mauvaises conditions, beaucoup de Spartiates avaient perdu l »espoir d »une victoire navale décisive. Les détracteurs de Lysandre, craignant qu »il ne revienne commander la flotte, firent pression pour une négociation : finalement, après d »âpres discussions, le gouvernement spartiate offrit à Athènes la reddition du fort de Déceléa, le retrait de l »Attique et le rétablissement du statu quo ante bellum ; l »assemblée athénienne, cependant, sur la recommandation de Cléophon, rejeta l »offre.

Bataille d »Aegospotami

Les propositions de paix ayant été rejetées, Sparte, en 405 avant J.-C., décide d »accéder aux demandes des alliés (dont Cyrus) et réintègre Lysandre comme lieutenant de l »écophore Arachus, qui, peu au fait des tactiques navales, n »est rien d »autre qu »une façade pour Lysandre lui-même (qui n »aurait pas pu prendre le commandement direct de la flotte, la loi spartiate empêchant la réitération des commandements navals) : Ayant retrouvé le soutien financier et logistique de Cyrus le Jeune, les Spartiates renforcent rapidement la flotte, tandis que Lysandre, utilisant son réseau de connaissances, parvient à renverser le gouvernement démocratique et pro-athénien de Miletus par un gouvernement oligarchique et pro-spartiate.

Après avoir renforcé sa flotte et consolidé ses positions en Ionie, Lysandre se lance dans une campagne de conquête systématique des cités et des îles alliées d »Athènes, en prenant soin d »éviter les territoires de l »Hellespont, car il est suivi par la flotte athénienne à Samos. Afin de détourner son adversaire, il tourne son arc vers Athènes, feint une attaque sur Égine et Salamine et poursuit sa route jusqu »à la ville de Lampsacus dans l »Hellespont, qui tombe entre ses mains. La principale voie d »approvisionnement d »Athènes était ainsi coupée et les Athéniens n »avaient d »autre choix que d »envoyer toute leur flotte de 180 trirèmes sur la rivière Aegospotami, au plus près de Lampsacus, afin de contrôler les mouvements de leur adversaire.

Après quelques jours d »inactivité (au cours desquels la flotte athénienne a tenté à plusieurs reprises de provoquer Lysandre), la bataille éclate, dont il existe deux récits. Diodore Sicule rapporte que le général athénien commandant le cinquième jour à Sextus, Philoclès, sortit avec 30 navires, ordonnant aux autres de le suivre. À cet égard, Donald Kagan a fait remarquer que la stratégie athénienne, si ce récit est exact, aurait dû consister à pousser les Péloponnésiens à attaquer avec une petite flotte, puis à les surprendre avec une flotte plus importante. Lors de la bataille, le petit contingent est immédiatement vaincu, tandis que le reste de la flotte est pris au dépourvu sur la plage et y est fait prisonnier. Le récit de Xénophon, cependant, est légèrement différent : il raconte que toute la flotte est sortie en mer, comme elle avait l »habitude de le faire, tandis que Lysandre restait sur ses positions ; lorsque les Athéniens sont revenus au camp, ils se sont dispersés à la recherche de nourriture, puis Lysandre, sans coup férir, a capturé les navires échoués et a fait prisonniers la plupart des marins.

Quoi qu »il en soit, quelle que soit la dynamique de la bataille, Athènes a perdu toute sa flotte, à l »exception de neuf trirèmes, et avec elle la possibilité d »assurer le ravitaillement naval ; en outre, Lysandre a pu régner sur la mer Égée et conquérir la plupart des îles et des cités qui avaient été alliées d »Athènes, où il a remplacé les gouvernements démocratiques par des régimes oligarchiques.

Finalement, après presque un an de siège par terre et par mer, en mars 404 avant J.-C., Athènes, épuisée et craignant des représailles, décide de se rendre : les Athéniens sont obligés de remettre la flotte (à l »exception de 12 navires), de dissoudre la ligue delio-attique, de démolir les Longs Murs, d »accepter une garnison spartiate au Pirée, dirigée par une armosta, dont la tâche est de veiller au respect des accords et d »assurer la subordination de la cité à la politique étrangère de Sparte. Finalement, les Spartiates obligent Athènes à rappeler les exilés et à modifier les institutions dans un sens oligarchique ; ce régime, bientôt, sous la direction de Crizia, sera connu comme le gouvernement des Trente Tyrans.

En 1996, lors d »une cérémonie dans l »actuelle Sparte, les maires d »Athènes et de Sparte ont signé, en présence du président de la Grèce, un document mettant officiellement fin à la guerre du Péloponnèse. Bien que le conflit armé ait pris fin en 404 avant J.-C., aucun traité de paix réel n »a jamais été rédigé et signé.

Domenico Musti, Manuel d »histoire grecque, pp 674-1198

Sources