Guerre de Succession d’Autriche

gigatos | février 6, 2022

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Résumé

La guerre de succession d »Autriche (en allemand : Österreichischer Erbfolgekrieg) est le dernier conflit entre grandes puissances, avec en son cœur le conflit dynastique Bourbon-Habsbourg. Il s »est déroulé de 1740 à 1748 et a marqué la montée de la Prusse en tant que grande puissance. Parmi les conflits connexes, citons la guerre du roi George, la guerre de l »oreille de Jenkins, la première guerre carnatique et les première et deuxième guerres de Silésie.

Le prétexte de la guerre était le droit de Marie-Thérèse d »hériter de la couronne de son père l »empereur Charles VI dans la monarchie des Habsbourg, mais la France, la Prusse et la Bavière y voyaient en réalité une occasion de défier le pouvoir des Habsbourg. Marie-Thérèse est soutenue par la Grande-Bretagne, la République néerlandaise et le Hanovre, qui sont collectivement connus sous le nom d »Alliés pragmatiques. À mesure que le conflit s »élargit, il attire d »autres participants, parmi lesquels l »Espagne, la Sardaigne, la Saxe, la Suède et la Russie.

La guerre se déroule sur quatre théâtres principaux : l »Europe centrale, les Pays-Bas autrichiens, l »Italie et les mers. La Prusse occupe la Silésie en 1740 et repousse les efforts de l »Autriche pour la reconquérir, et entre 1745 et 1748, la France conquiert la majeure partie des Pays-Bas autrichiens. Ailleurs, l »Autriche et la Sardaigne font échouer les tentatives espagnoles de reconquérir des territoires en Italie du Nord, et en 1747, un blocus naval britannique paralyse le commerce français.

La guerre se termina par le traité d »Aix-la-Chapelle (1748) par lequel Marie-Thérèse fut confirmée comme archiduchesse d »Autriche et reine de Hongrie. Le traité reflétait cette impasse, puisque la plupart des problèmes commerciaux à l »origine de la guerre n »étaient pas résolus et que de nombreux signataires étaient mécontents des termes du traité. Bien que la guerre ait presque ruiné l »État, Louis XV de France se retire des Pays-Bas pour un bénéfice minime, au grand dam de la noblesse et de la population françaises. Les Espagnols considèrent que leurs gains en Italie sont insuffisants puisqu »ils n »ont pas réussi à récupérer Minorque ou Gibraltar et considèrent comme une insulte la réaffirmation des droits commerciaux britanniques dans les Amériques.

Bien que Marie-Thérèse soit reconnue comme l »héritière de son père, elle ne considère pas cela comme une concession et en veut profondément à la Grande-Bretagne de l »avoir forcée à céder la Silésie à la Prusse. Pour les hommes d »État britanniques, la guerre a démontré la vulnérabilité du Hanovre, possession allemande de George II, face à la Prusse, et de nombreux politiciens considèrent qu »ils n »ont guère bénéficié des énormes subventions versées à l »Autriche.

Il en résulte le réalignement connu sous le nom de « révolution diplomatique », au cours duquel l »Autriche s »aligne sur la France, ce qui marque la fin de leur inimitié séculaire, et la Prusse devient l »alliée de la Grande-Bretagne. Les nouvelles alliances se livrent à la guerre de Sept Ans au cours de la décennie suivante.

La cause immédiate de la guerre est la mort en 1740 de l »empereur Charles VI (1685-1740), et la succession de la monarchie des Habsbourg, souvent désignée collectivement sous le nom d »Autriche. Le pacte mutuel de succession de 1703 prévoyait que si les Habsbourg s »éteignaient dans la lignée masculine, leurs biens iraient d »abord aux héritières du frère aîné, l »empereur Joseph Ier, puis à celles de Charles. Comme la loi salique excluait les femmes de l »héritage, cela nécessitait l »approbation des différents territoires des Habsbourg et de la Diète impériale.

Lorsque Joseph Ier meurt en 1711, il laisse deux filles, Maria Josepha et Maria Amalia. En avril 1713, Charles, qui n »avait alors pas d »enfant, publia la Pragmatique Sanction, autorisant l »héritage féminin. Toutefois, cette sanction crée également un risque de conflit en ignorant l »accord de 1703 et en plaçant n »importe lequel de ses enfants avant ses nièces. Ainsi, la naissance de Marie-Thérèse en 1717 assure sa succession pour le reste du règne de Charles.

En 1719, Charles exigea de ses nièces qu »elles renoncent à leurs droits en faveur de leur cousin afin d »épouser Frédéric Auguste de Saxe et Charles Albert de Bavière. Charles espérait ainsi sécuriser la position de sa fille, puisque ni la Saxe ni la Bavière ne pouvaient tolérer que l »autre prenne le contrôle de l »héritage des Habsbourg. En réalité, il ne fait que donner à deux de ses rivaux une revendication légitime des terres des Habsbourg.

Cette question familiale est devenue une question européenne en raison des tensions au sein du Saint Empire romain germanique, causées par l »augmentation spectaculaire de la taille et du pouvoir de la Bavière, de la Prusse et de la Saxe, reflétée par l »expansion, après 1683, du pouvoir des Habsbourg dans des terres précédemment détenues par l »Empire ottoman. Le fait que le poste théoriquement élu de Saint-Empereur romain germanique soit détenu par les Habsbourg depuis 1437 rend la situation encore plus complexe. Telles étaient les forces centrifuges à l »origine d »une guerre qui a remodelé l »équilibre traditionnel du pouvoir en Europe ; les diverses revendications juridiques étaient en grande partie des prétextes et étaient considérées comme telles.

La Bavière et la Saxe refusent d »être liées par la décision de la Diète impériale, tandis qu »en 1738, la France accepte de soutenir les « justes revendications » de Charles Albert de Bavière, bien qu »elle ait accepté la sanction pragmatique en 1735. Les tentatives de compensation impliquent l »Autriche dans la guerre de succession de Pologne de 1734-1735 et la guerre russo-turque de 1735-1739, et elle est affaiblie par les pertes subies. En plus de l »échec de la préparation de Marie-Thérèse à son nouveau rôle, de nombreux hommes d »État européens doutaient que l »Autriche puisse survivre à la lutte qui allait suivre la mort de Charles, qui survint finalement en octobre 1740.

La guerre s »est déroulée sur quatre théâtres principaux, l »Europe centrale, l »Italie, les Pays-Bas autrichiens et les mers, qui peuvent être divisés en trois conflits distincts mais liés. Le premier impliquait la Prusse et l »Autriche dans les guerres de Silésie ; dans le second, l »Autriche et la Sardaigne ont vaincu les tentatives espagnoles de reconquérir des territoires en Italie du Nord, tandis que le troisième mettait en scène une lutte de plus en plus globale entre la Grande-Bretagne et la France. En fin de compte, la conquête des Pays-Bas autrichiens par les Français leur confère une nette domination sur terre, tandis que les victoires de la Grande-Bretagne sur mer cimentent sa place de puissance navale dominante.

Pendant une grande partie du XVIIIe siècle, la stratégie militaire française s »est concentrée sur les menaces potentielles à ses frontières orientales et septentrionales, ce qui nécessitait une forte armée de terre. Ses colonies étaient laissées à elles-mêmes ou ne recevaient que des ressources minimales, anticipant qu »elles seraient probablement perdues de toute façon. Cette stratégie est motivée par une combinaison de facteurs géographiques et par la supériorité de la marine britannique, qui rend difficile pour la marine française de fournir un approvisionnement et un soutien significatifs aux colonies françaises. On s »attendait à ce qu »une victoire militaire en Europe compense toute perte coloniale ; en 1748, la France a récupéré des possessions comme Louisbourg, en échange de son retrait des Pays-Bas autrichiens.

Les Britanniques tentent d »éviter les engagements de troupes à grande échelle sur le continent. Ils cherchent à compenser le désavantage que cela crée en Europe en s »alliant à une ou plusieurs puissances continentales dont les intérêts sont contraires à ceux de leurs ennemis, en particulier la France. Lors de la guerre de Succession d »Autriche, les Britanniques sont alliés à l »Autriche ; au moment de la guerre de Sept Ans, ils sont alliés à son ennemi, la Prusse. Contrairement à la France, une fois que la Grande-Bretagne s »est engagée dans la guerre, elle a profité de la Royal Navy pour l »étendre aux colonies. Les Britanniques poursuivent une double stratégie de blocus naval et de bombardement des ports ennemis, et utilisent également au maximum leur capacité à déplacer des troupes par voie maritime. Ils harcèlent les navires ennemis et attaquent les avant-postes de l »ennemi, en faisant souvent appel à des colons des colonies britanniques voisines. Ce plan a mieux fonctionné en Amérique du Nord qu »en Europe, mais a préparé le terrain pour la guerre de Sept Ans.

Méthodes et technologies

La guerre en Europe au début de la période moderne se caractérise par l »adoption généralisée d »armes à feu en combinaison avec des armes blanches plus traditionnelles. Les armées européennes du XVIIIe siècle étaient constituées d »unités d »infanterie massives armées de mousquets à silex à canon lisse et de baïonnettes. Les cavaliers étaient équipés de sabres et de pistolets ou de carabines ; la cavalerie légère était principalement utilisée pour la reconnaissance, le dépistage et les communications tactiques, tandis que la cavalerie lourde servait de réserve tactique et était déployée pour les attaques de choc. L »artillerie à canon lisse fournissait un appui-feu et jouait le rôle principal dans la guerre de siège. La guerre stratégique de cette période était centrée sur le contrôle de fortifications clés positionnées de manière à pouvoir commander les régions et les routes environnantes, les sièges de longue durée étant une caractéristique commune des conflits armés. Les batailles décisives en campagne étaient relativement rares, bien qu »elles aient joué un rôle plus important dans la théorie de la guerre de Frédéric que chez ses rivaux contemporains.

La guerre de succession d »Autriche, comme la plupart des guerres européennes du XVIIIe siècle, a été menée comme une guerre dite de cabinet, dans laquelle des armées régulières disciplinées étaient équipées et fournies par l »État pour mener la guerre au nom des intérêts du souverain. Les territoires ennemis occupés étaient régulièrement taxés et extorqués pour obtenir des fonds, mais les atrocités à grande échelle contre les populations civiles étaient rares par rapport aux conflits du siècle précédent. La logistique militaire est le facteur décisif dans de nombreuses guerres, car les armées sont devenues trop importantes pour se suffire, lors de campagnes prolongées, des seules activités de recherche de nourriture et de pillage. Les fournitures militaires étaient stockées dans des magasins centralisés et distribuées par des trains de bagages très vulnérables aux raids ennemis. Les armées étaient généralement incapables de soutenir des opérations de combat pendant l »hiver et établissaient normalement des quartiers d »hiver pendant la saison froide, reprenant leurs campagnes au retour du printemps.

À l »âge de 28 ans, Frédéric II succède à son père Frédéric Guillaume comme roi de Prusse le 31 mai 1740. Bien que la Prusse ait gagné en importance au cours des dernières décennies, ses territoires disparates et dispersés l »empêchaient d »exercer un pouvoir significatif, une réalité que Frédéric entendait changer. La mort de l »empereur Charles VI le 20 octobre 1740 lui fournit l »occasion d »acquérir la Silésie, mais il doit le faire avant qu »Auguste de Saxe et de Pologne ne puisse le devancer.

Pour ajouter à ces avantages qualitatifs, Frédéric s »assure d »une guerre sur deux fronts grâce à un traité secret avec la France en avril 1739, selon lequel la France attaquerait l »Autriche par l »ouest, tandis que la Prusse le ferait par le nord. Au début du mois de décembre 1740, l »armée prussienne se rassemble le long de l »Oder et le 16 décembre, elle envahit la Silésie sans déclaration de guerre officielle.

Les ressources militaires autrichiennes étaient concentrées en Hongrie et en Italie, et ils avaient moins de 3 000 soldats en Silésie, bien que ce chiffre ait été porté à 7 000 peu avant l »invasion. Ils conservent les forteresses de Glogau, Breslau et Brieg, mais abandonnent le reste de la province et se retirent en Moravie, et les deux camps prennent leurs quartiers d »hiver.

Cette campagne donne à la Prusse le contrôle de la plus grande partie de la province la plus riche de l »Empire des Habsbourg, qui compte une population de plus d »un million d »habitants, le centre commercial de Breslau, ainsi que des industries minières, de tissage et de teinture. Cependant, Frédéric sous-estime la détermination de Marie-Thérèse à inverser sa perte, tandis que le maintien des forteresses autrichiennes en Silésie du Sud ne permet pas d »obtenir une victoire rapide.

Le 5 juin, Frédéric signe une alliance contre l »Autriche avec la France, qui traverse le Rhin le 15 août. Une force combinée franco-bavaroise avance alors le long du Danube, vers Vienne, et s »empare de Linz le 14 septembre. Rejointes par une armée saxonne de 20 000 hommes, elles avancent sur Prague depuis trois points différents, rencontrant initialement peu de résistance. En peu de temps, les Autrichiens ont une armée à Tábor, tandis que Neipperg est rappelé de Silésie pour défendre Vienne.

Apparemment proche de la défaite, Marie-Thérèse prononce le 21 septembre un discours émouvant devant la Diète hongroise à Pressburg. Les Hongrois approuvent une levée en masse, qui ne produit finalement que 22 000 soldats, au lieu des 60 000 promis, mais qui constitue une affirmation de loyauté dont on se souviendra longtemps.

Elle est également aidée par de profondes divisions parmi ses adversaires, et par la duplicité de Frédéric. Dans l »espoir d »affaiblir la Saxe, Frédéric signe le 9 octobre l »accord Klein-Schnellendorf avec Neipperg ; dans un subterfuge diplomatique désormais notoire, les Autrichiens rendent Neisse après un simulacre de défense. Selon les règles de guerre en vigueur, cela leur permettait de recevoir un laissez-passer vers le territoire ami le plus proche, et donc d »être utilisés contre les alliés de la Prusse, plutôt que d »être faits prisonniers. Son meilleur général, von Khevenhüller, les incorpore dans une armée assemblée pour une offensive d »hiver visant à reprendre la Haute-Autriche et à attaquer la Bavière.

Tandis que Frédéric achève sa conquête de la Silésie, une force française commandée par Maurice de Saxe prend Prague le 26 novembre 1741 ; l »électeur bavarois, Charles Albert, est couronné roi de Bohême. L »année s »achève avec la victoire décisive de Khevenhüller sur une plus grande armée franco-bavaroise à St. Pölten et sa progression sur le Danube vers Linz, tandis qu »une deuxième colonne sous les ordres de Johann Bärenklau se déplace à travers le Tyrol, vers Munich.

Le 17 janvier, von Khevenhüller défait une armée bavaroise à Schärding ; une semaine plus tard, 10 000 soldats français se rendent à Linz. Le 12 février, Charles Albert de Bavière est couronné Charles VII, le prochain empereur romain germanique et le premier non-Habsbourgeois depuis 300 ans à accéder à ce trône. Ironiquement, le même jour, Bärenklau s »empare de sa capitale, Munich. Bien que techniquement tous alliés, la Prusse, la Saxe et la Bavière n »avaient aucune envie de voir la France s »établir dans l »Empire, ni de se voir gagner un terrain relatif. Marie-Thérèse met fin à la trêve secrète de l »Autriche avec Frédéric, en en divulguant d »abord les détails. Les Autrichiens rassemblent une deuxième armée de 28 000 hommes pour reprendre Prague, sous les ordres de Charles de Lorraine.

La nouvelle de la trêve secrète détériore gravement les relations entre Frédéric et ses alliés, mais l »empereur Charles lui demande de relâcher la pression en envahissant la Moravie. Frédéric avait profité de l »intervalle pour réorganiser sa cavalerie, auparavant négligée au profit de l »infanterie, et qui s »était mal comportée à Mollwitz ; elle se révélera plus efficace lors de la campagne de 1742.

En décembre 1741, von Schwerin s »était emparé d »Olomouc ; Frédéric s »empare de Kłodzko, avant d »avancer sur Židlochovice en mars 1742. Cela lui permet de menacer Vienne ; quelques patrouilles prussiennes apparaissent même dans les faubourgs, avant de se retirer. Au début du mois de mai, il prend l »offensive et se déplace en Bohême du Nord-Est ; le 16 mai, il a 10 000 fantassins à Kutná Hora, et 18 000 autres hommes sous les ordres de Léopold d »Anhalt-Dessau à une journée de marche derrière.

Dans l »après-midi du 16 mai, la cavalerie de Charles de Lorraine se heurte à l »arrière-garde de Léopold. Léopold reconnut qu »il était au contact de la force principale autrichienne et accéléra donc sa marche en avant pour combler l »écart avec Frédéric. À 2 heures du matin le 17 mai, ses troupes épuisées s »arrêtent dans le petit village de Chotusice, encore à trois heures de Kutná Hora. Livrée plus tard le même jour, la bataille de Chotusice n »est pas concluante, mais techniquement une victoire prussienne, puisque les Autrichiens se sont retirés. Le 24 mai, le maréchal français de Broglie remporte une action mineure à Zahájí. Ces deux victoires laissent la situation stratégique inchangée, puisque Charles est toujours en mesure d »agir contre Prague, tandis que la présence prussienne en Moravie reste une menace pour Vienne.

Cependant, la politique des Habsbourg consiste généralement à éviter de se battre sur trop de fronts en même temps ; la Prusse est le plus dangereux et le plus difficile à vaincre. Bien que la récupération de la Silésie reste une priorité pendant des décennies, Marie-Thérèse est prête à accepter une trêve temporaire avec la Prusse pour améliorer sa position ailleurs. Cela convient à Frédéric, qui est à court d »argent et d »hommes et qui soupçonne également la France de préparer une paix séparée. En juin, le traité de Breslau met fin à la première guerre de Silésie ; les troupes prussiennes se retirent de Bohême et l »Autriche reprend Prague en décembre.

Au début de l »année, Louis XV insiste pour que Broglie reçoive le commandement des forces franco-bavaroises, ce qui crée des tensions avec les Bavarois et leur général von Seckendorff. La plupart de ses terres étant occupées par les Autrichiens, Charles VII se réfugie à Augsbourg, d »où il entame des pourparlers avec Vienne et Londres, estimant avoir été abandonné par ses alliés français. Divisées au sommet, et leurs troupes affaiblies par la maladie, les forces franco-bavaroises n »offrent qu »une résistance limitée à l »avancée autrichienne ; le 9 mai, les Bavarois sont défaits à Simbach, par Charles de Lorraine.

À la mi-juin, l »armée pragmatique arrive à Aschaffenburg, sur la rive nord du Main. Elle y est rejointe par George II, qui assiste au couronnement d »un nouvel électeur de Mayence à Wiesbaden. Fin juin, les Alliés sont à court de ravitaillement ; le dépôt le plus proche se trouve à Hanau, dont la route passe par Dettingen (aujourd »hui Karlstein am Main). C »est là que le commandant français, le duc de Noailles, positionne 23 000 soldats sous les ordres de son neveu, le duc de Gramont, dont les erreurs empêchent une défaite des Alliés.

Si l »armée pragmatique est en mesure de poursuivre sa retraite, elle doit abandonner ses blessés et, bien que renforcée par Charles de Lorraine, elle ne parvient pas à se mettre d »accord sur la marche à suivre. Charles décrira plus tard le quartier général des Alliés comme une « république », tandis que Noailles dira à Louis XV qu »il était « lourdement redevable aux irrésolutions de George II ». Ils finissent par ne rien faire, et en octobre, ils prennent leurs quartiers d »hiver aux Pays-Bas.

Frédéric avait répondu à Dettingen en renouvelant sa recherche d »alliés et en renforçant à nouveau son armée. En juillet, la cour de Russie découvre un prétendu complot visant à renverser la tsarine Elisabeth et à restaurer Ivan VI, âgé de trois ans, avec sa mère, la grande-duchesse Léopoldovna, comme régente. Il n »est pas certain qu »il s »agisse d »autre chose que de ragots d »ivrognes ; une suggestion est qu »il s »agit d »une invention de Frédéric, destinée à éliminer les opposants anti-prussiens, principalement le chancelier Bestuzhev-Ryumin.

Anna Bestuzhev, épouse de son frère Mikhaïl, et son amie Natalia Lopukhina, ont avoué le complot après 25 jours de torture ; elles ont été fouettées en public et ont subi une ablation de la langue avant d »être exilées en Sibérie. Les partisans de Fredrick parlent de la « conspiration Botta », alléguant l »implication de l »envoyé autrichien Antoniotto Botta Adorno. Lorsque la tsarine Élisabeth demande que Botta soit puni, Marie-Thérèse refuse, et l »épisode empoisonne les relations entre l »Autriche et la Russie. Frédéric réussit à diviser ses deux principaux adversaires, mais Bestuzhev-Ryumin reste en place, laissant la position générale inchangée.

Le 13 septembre, Charles Emmanuel III de Sardaigne, Marie-Thérèse et la Grande-Bretagne concluent le traité de Worms, destiné à expulser l »Espagne d »Italie. En échange du soutien de la Sardaigne en Lombardie, les Autrichiens cèdent tous leurs territoires à l »ouest du Tessin et du lac Majeur, ainsi que les terres au sud du Pô. En échange, Charles Emmanuel renonce à ses prétentions sur le duché stratégique de Milan, garantit la sanction pragmatique et fournit 40 000 soldats, payés par la Grande-Bretagne.

La France et l »Espagne répondent par le Second Pacte de Famille en octobre, et Louis XV commence à planifier l »invasion des Pays-Bas autrichiens. À la fin de l »année, la Saxe conclut un pacte de défense mutuelle avec l »Autriche, laissant la Prusse isolée et confrontée à une nouvelle offensive, Marie-Thérèse cherchant à reconquérir la Silésie.

En vertu du traité de Fontainebleau de 1743, Louis XV et son oncle, Philippe V d »Espagne, conviennent d »une action commune contre la Grande-Bretagne. Cela comprenait une proposition d »invasion de la Grande-Bretagne, visant à rétablir les Stuarts en exil, et au cours de l »hiver, 12 000 troupes et transports français ont été rassemblés à Dunkerque.

Lors de la bataille de Toulon en février 1744, une flotte combinée franco-espagnole livra un combat indécis à une force navale britannique commandée par l »amiral Mathews. Bien que Mathews les ait empêchés de sortir de la Méditerranée et de soutenir la tentative d »invasion, il a été contraint de battre en retraite, ce qui a conduit à sa destitution. Le succès permet à l »Espagne de débarquer des troupes en Italie du Nord et, en avril, elle s »empare de l »important port de Villefranche-sur-Mer, qui fait alors partie de la Savoie.

Cependant, les tempêtes coulent ou endommagent gravement de nombreux navires français, tandis que la plupart des ministres de Louis s »opposent à ce qu »ils considèrent comme un détournement coûteux et futile de ressources. L »invasion est annulée le 11 mars, Louis déclare officiellement la guerre à la Grande-Bretagne, et en mai, une armée française envahit les Pays-Bas autrichiens. Comme en 1743, ils sont grandement aidés par les divisions entre les alliés pragmatiques, ce qui rend très difficile la formulation d »une stratégie cohérente. Les Britanniques et les Hanovriens se détestent, les ressources autrichiennes sont concentrées en Alsace, tandis que les Néerlandais sont peu enclins à se battre et tentent en vain de persuader Louis de se retirer.

En conséquence, les Français progressent rapidement, s »emparant de la plupart des forteresses de la barrière tenues par les Hollandais le long de la frontière, y compris Menen et Ypres. Lorsqu »une armée autrichienne commandée par le prince Charles de Lorraine envahit l »Alsace début juin, Louis se met sur la défensive dans les Pays-Bas méridionaux et se rend à Metz pour faire face à cette menace. Début août, il tombe dangereusement malade de la variole, une maladie souvent mortelle à l »époque ; bien qu »il se rétablisse par la suite, cela paralyse temporairement le système de commandement français.

Le gros de l »armée autrichienne étant occupé dans l »est de la France, Frédéric lance la deuxième guerre de Silésie le 15 août et, à la fin du mois, ses 80 000 soldats sont tous en Bohême. Bien que l »objectif principal de Marie-Thérèse soit de reconquérir la Silésie, la rapidité de l »avancée prussienne les prend par surprise. Le 23 août, le prince Charles se retire d »Alsace pour défendre la Bohême, avec peu d »intervention des Français en raison de la maladie de Louis.

À la mi-septembre, Frédéric avait capturé Prague, Tabor, Budweis et Frauenberg ; il remontait maintenant la Vltava, espérant prendre les Autrichiens entre ses forces et l »armée franco-bavaroise qu »il supposait être à leur poursuite. Cependant, les Bavarois se contentent de réoccuper Munich, tandis que les Français s »installent pour assiéger Fribourg-en-Brisgau, une ville bien moins importante pour Marie-Thérèse que la Bohême.

Frédéric se retrouve dangereusement exposé, une situation qui s »aggrave début octobre lorsque la Saxe rejoint la coalition contre lui en tant que belligérant actif. Sous la pression de Charles de Lorraine et d »une force combinée austro-saxonne sous les ordres du comte Traun, les Prussiens sont contraints de battre en retraite ; lorsqu »ils entrent en Silésie fin novembre, l »armée de Frédéric n »est plus que de 36 000 hommes, dont la moitié meurt alors de dysenterie.

Malgré la reddition de Fribourg et les avancées françaises dans les Pays-Bas méridionaux, l »Autriche semble bien placée à la fin de l »année 1744. La retraite de Frédéric nuit à sa réputation et affaiblit son armée, mais l »impact le plus significatif se fait sentir sur les relations franco-prussiennes, Louis étant accusé de ne pas avoir soutenu la Prusse.

En Italie, une attaque autrichienne sur le Royaume de Naples échoue, en grande partie à cause de l »incompétence de leurs commandants. Dans le nord, des discussions sur la stratégie et les accusations espagnoles de lâcheté des Français à Toulon les empêchent de profiter pleinement de leurs victoires plus tôt dans l »année. Cette situation est compensée par des divisions similaires parmi leurs adversaires ; Charles Emmanuel est réticent à l »idée de voir les Bourbons expulsés d »Italie, laissant les Habsbourg comme puissance dominante, tandis que ses ambitions territoriales ne peuvent être réalisées qu »aux dépens de l »Autriche. En conséquence, aucun des deux camps ne put réaliser de progrès significatifs dans ce domaine.

La position de Frédéric continue de se détériorer ; le 8 janvier, l »Autriche, la Grande-Bretagne, la République néerlandaise et la Saxe signent le traité de Varsovie, qui vise clairement la Prusse. Ce traité est accompagné de signes inquiétants d »activité militaire russe en Livonie, puis de la mort de l »empereur Charles VII le 20 janvier. Comme le mari de Marie-Thérèse, le duc François, est le candidat le mieux placé pour le remplacer, il s »agit d »un revers majeur pour l »alliance franco-prussienne.

Le fils et héritier de Charles, Max Joseph, fait un dernier effort pour chasser les Autrichiens de Bavière, mais son armée démoralisée et mal équipée est dépassée par le comte Batthyány, tandis qu »une armée franco-bavaroise est vaincue à Pfaffenhofen le 15 avril. La majeure partie de son électorat étant à nouveau occupée, il signe le 22 avril le traité de Füssen, dans lequel il accepte de voter pour François-Étienne comme empereur, et fait la paix avec l »Autriche. La Prusse est désormais isolée ; les tentatives de Frédéric de diviser ses adversaires en soutenant Frédéric Auguste de Saxe comme empereur sont infructueuses, tandis que ni la Grande-Bretagne ni la Russie ne sont disposées à servir de médiateur avec l »Autriche.

Le retrait de la Bavière permet à la France de se concentrer sur les Pays-Bas, dont Saxe persuade Louis XV qu »ils offrent la meilleure opportunité de vaincre la Grande-Bretagne, dont le soutien financier est crucial pour l »Alliance pragmatique. Il propose d »attaquer Tournai, un lien vital dans le réseau commercial de l »Europe du Nord, et le plus fort des forts de la barrière hollandaise, forçant ainsi les Alliés à se battre sur un terrain de son choix. Le 11 mai, il remporte une victoire durement disputée à Fontenoy, un succès qui établit la domination française aux Pays-Bas et provoque d »âpres disputes entre les Britanniques et les Néerlandais.

Le 4 juin, Frédéric remporte une importante victoire à Hohenfriedberg, mais malgré cela, l »Autriche et la Saxe poursuivent la guerre. Les demandes prussiennes de soutien français sont ignorées ; Louis avait été prévenu par ses ministres que les finances de l »État étaient de plus en plus tendues, d »où l »importance de concentrer leurs efforts. L »une des régions est les Pays-Bas, en particulier après le rappel des troupes britanniques pour faire face au soulèvement jacobite de 1745. L »autre était l »Italie, où une armée franco-espagnole sous les ordres de Maillebois et de l »Infant Philippe a vaincu les Sardes à Bassignano le 27 septembre, puis a capturé Alessandria, Valenza et Casale Monferrato.

En conséquence, la France ne fait aucun effort pour bloquer l »élection du duc François, qui est proclamé empereur François Ier le 13 septembre. Forte de cette importante victoire politique, Marie-Thérèse poursuit ses tentatives de reconquête de la Silésie, mais elle est à nouveau vaincue à la bataille de Soor le 30 septembre. Le 15 décembre, les Prussiens obligent la Saxe à se retirer de la guerre en remportant la bataille de Kesselsdorf, ce qui conduit au traité de Dresde le 25. L »Autriche accepte la propriété de la Silésie par Frédéric, tandis que la Saxe lui verse une indemnité d »un million de couronnes ; en contrepartie, la Prusse accepte la sanction pragmatique, reconnaît François comme empereur et évacue la Saxe.

Après 1745, l »Allemagne a cessé d »être un théâtre militaire actif ; bien que Frédéric ait su que Marie-Thérèse avait toujours l »intention de reconquérir la Silésie, les deux parties avaient besoin d »une période de paix pour se réorganiser. Les objectifs de la France étaient moins clairs ; pendant des siècles, l »élément central de sa politique étrangère a été d »affaiblir les Habsbourg, mais elle a commencé la guerre en raison de l »inquiétude suscitée par la croissance commerciale britannique après 1713. Comme la guerre en Italie du Nord est en grande partie menée pour soutenir les objectifs espagnols, les Pays-Bas restent le seul théâtre où la France peut remporter une victoire stratégique.

Un autre développement important fut le début du réalignement des alliances qui devint la Révolution diplomatique en 1756. En vertu de la « Convention de Hanovre » d »août, Frédéric et Georges II se garantissent mutuellement les frontières du Hanovre et de la Prusse, et les diplomates britanniques tentent de persuader l »Autriche de mettre fin à la deuxième guerre de Silésie. Les relations franco-prussiennes sont marquées par une méfiance mutuelle, tandis que Marie-Thérèse n »apprécie pas les tentatives britanniques de la persuader d »accepter la perte de la Silésie.

En Italie centrale, une armée d »Espagnols et de Napolitains a été rassemblée dans le but de conquérir le Milanais. En 1741, l »armée alliée de 40 000 Espagnols et Napolitains sous le commandement du duc de Montemar avait avancé vers Modène, le duc de Modène s »était allié à eux, mais le vigilant commandant autrichien, le comte Otto Ferdinand von Traun, les avait devancés, avait capturé Modène et forcé le duc à faire une paix séparée.

L »agressivité des Espagnols en Italie oblige l »impératrice Marie-Thérèse d »Autriche et le roi Charles-Emmanuel de Sardaigne à entamer des négociations au début de 1742. Ces négociations se déroulent à Turin. Marie-Thérèse y envoya son émissaire, le comte Schulenburg, et le roi Charles Emmanuel, le marquis d »Ormea. Le 1er février 1742, Schulenburg et Ormea signent la Convention de Turin qui résout (ou reporte la résolution) de nombreux différends et forme une alliance entre les deux pays. En 1742, le maréchal comte Traun se défend avec aisance contre les Espagnols et les Napolitains. Le 19 août 1742, Naples est contrainte par l »arrivée d »une escadre navale britannique dans son propre port, de retirer ses 10 000 soldats de la force de Montemar pour assurer la défense du pays. La force espagnole de Montemar est désormais trop faible pour avancer dans la vallée du Pô et une deuxième armée espagnole est envoyée en Italie via la France. La Sardaigne s »était alliée à l »Autriche dans la Convention de Turin et, dans le même temps, aucun des deux États n »était en guerre contre la France, ce qui entraîna de curieuses complications, des combats ayant lieu dans la vallée de l »Isère entre les troupes de la Sardaigne et de l »Espagne, auxquels les Français ne prirent pas part. À la fin de 1742, le duc de Montemar est remplacé à la tête des forces espagnoles en Italie par le comte Gages.

En 1743, les Espagnols sur le Panaro avaient remporté une victoire sur Traun à Campo Santo le 8 février 1743. Cependant, les six mois suivants furent gaspillés dans l »inaction et Georg Christian, Fürst von Lobkowitz, rejoignant Traun avec des renforts venus d »Allemagne, repoussa les Espagnols à Rimini. Observant depuis Venise, Rousseau salue la retraite espagnole comme « la plus belle manœuvre militaire de tout le siècle ». La guerre hispano-savoyarde dans les Alpes se poursuit sans grand résultat, le seul incident notable étant la première bataille de Casteldelfino (7-10 octobre 1743), où une première offensive française est repoussée.

En 1744, la guerre d »Italie devient sérieuse. Avant la guerre de Succession d »Espagne (1701-1714), l »Espagne et l »Autriche étaient dirigées par la même maison royale (les Habsbourg). Par conséquent, les politiques étrangères de l »Autriche et de l »Espagne à l »égard de l »Italie avaient une symétrie d »intérêts et ces intérêts étaient généralement opposés aux intérêts de la France contrôlée par les Bourbons. Cependant, depuis le traité d »Utrecht et la fin de la guerre de Succession d »Espagne, le dernier monarque Habsbourg sans enfant (Charles II) avait été remplacé par le petit-fils Bourbon du roi français Louis XIV Philippe d »Anjou, qui devint Philippe V en Espagne. Désormais, la symétrie des intérêts de politique étrangère en ce qui concerne l »Italie existe entre les Bourbons de France et d »Espagne, les Habsbourg d »Autriche étant généralement dans l »opposition. Le roi Charles Emmanuel de Savoie avait suivi la politique étrangère de la Savoie, établie de longue date, consistant à s »opposer à l »ingérence espagnole en Italie du Nord. Or, en 1744, la Savoie est confrontée à un plan militaire grandiose des armées espagnoles et françaises combinées (appelées armée gallispan) pour la conquête de l »Italie du Nord.

Cependant, dans la mise en œuvre de ce plan, les généraux gallispans au front sont gênés par les ordres de leurs gouvernements respectifs. Par exemple, le commandant de l »armée espagnole en campagne, le prince de Conti, n »arrive pas à s »entendre, ni même à raisonner, avec le marquis de La Mina, le commandant suprême de toutes les forces espagnoles. Le prince de Conti estime que le marquis « s »en remet aveuglément à tous les ordres venant d »Espagne » sans tenir compte des réalités sur le terrain. En préparation de la campagne militaire, les forces gallispannes cherchent à franchir les Alpes en juin 1744 et à regrouper l »armée en Dauphiné pour y unir l »armée du bas Pô.

Le soutien de Gênes permettait une route vers l »Italie centrale. Alors que le prince de Conti restait dans le nord, le comte de Gages suivait cette route vers le sud. Mais le commandant autrichien, le prince Lobkowitz, prit l »offensive et repoussa l »armée espagnole du comte de Gages plus au sud, vers la frontière napolitaine, près de la petite ville de Velletri. Velletri se trouve être le lieu de naissance de César Auguste, mais de juin à août 1744, Velletri devient la scène de manœuvres militaires intenses entre l »armée franco-espagnole sous le commandement du comte de Gages et les forces autrichiennes sous le commandement du prince Lobkowitz. Le roi de Naples (le futur Charles III d »Espagne) est de plus en plus inquiet de voir l »armée autrichienne opérer si près de ses frontières et décide d »aider les Espagnols. Une armée combinée de Français, d »Espagnols et de Napolitains surprend l »armée autrichienne dans la nuit du 16 au 17 juin 1744. Les Autrichiens ont été mis en déroute de trois collines importantes autour de la ville de Velletri pendant l »attaque. Cette bataille est parfois appelée « bataille de Nemi » en raison de la petite ville de Nemi située à proximité. Grâce à cette attaque surprise, l »armée combinée a pu prendre possession de la ville de Velletri. Ainsi, l »attaque surprise a également été appelée la « première bataille de Velletri ».

Au début du mois d »août 1744, le roi de Naples rendit visite en personne à la ville de Velletri, récemment capturée. Ayant appris la présence du roi, les Autrichiens ont élaboré un plan pour un raid audacieux sur Velletri. À l »aube du 11 août 1744, environ 6 000 Autrichiens, sous le commandement direct du comte Browne, organisent un raid surprise sur la ville de Velletri. Ils tentaient d »enlever le roi de Naples pendant son séjour dans la ville. Cependant, après avoir occupé Velletri et fouillé toute la ville, les Autrichiens n »ont trouvé aucune trace du roi de Naples. Le roi, qui s »était rendu compte de ce qui se passait, s »était enfui par une fenêtre du palais où il séjournait et avait quitté la ville à cheval, à moitié vêtu. Ce fut la deuxième bataille de Velletri. L »échec du raid sur Velletri signifie que la marche autrichienne vers Naples est terminée. Les Autrichiens vaincus sont envoyés au nord où ils pourront être utilisés dans le Piémont, en Italie du nord, pour aider le roi de Sardaigne contre le prince de Conti. Le comte de Gages a suivi les Autrichiens vers le nord avec une faible force. Pendant ce temps, le roi de Naples rentre chez lui.

La guerre dans les Alpes et les Apennins avait déjà été âprement disputée avant que le prince de Conti et l »armée gallispane ne descendent des Alpes. Villefranche et Montalbán avaient été prises d »assaut par Conti le 20 avril 1744. Après être descendu des Alpes, le prince Conti commence son avancée dans le Piémont le 5 juillet 1744. Le 19 juillet 1744, l »armée gallispane engage l »armée sarde dans des combats désespérés à Peyre-Longue le 18 juillet 1744. À la suite de cette bataille, l »armée gallispane prend le contrôle de Casteldelfino lors de la deuxième bataille de Casteldelfino. Conti se rend ensuite à Demonte où, dans la nuit du 8 au 9 août 1744 (36 heures seulement avant la deuxième bataille de Velletri à laquelle se livre l »armée espagnole dans le sud de l »Italie), l »armée galloise prend la forteresse de Demonte aux Sardes lors de la bataille de Demonte. Le roi de Sardaigne est à nouveau vaincu par Conti lors d »une grande bataille à Madonna dell »Olmo le 30 septembre 1744 près de Coni (Cuneo). Conti ne réussit cependant pas à prendre l »immense forteresse de Coni et doit se retirer en Dauphiné pour ses quartiers d »hiver. Ainsi, l »armée gallispane ne s »est jamais alliée à l »armée espagnole du comte de Gages dans le sud et l »armée austro-sarde se trouve désormais entre elles.

La campagne d »Italie de 1745 n »est pas non plus une simple guerre de postes. La convention de Turin de février 1742 (décrite ci-dessus), qui établissait une relation provisoire entre l »Autriche et la Sardaigne, avait provoqué une certaine consternation dans la République de Gênes. Cependant, lorsque cette relation provisoire a été dotée d »un caractère plus durable et plus fiable lors de la signature du traité de Worms (1743) signé le 13 septembre 1743, le gouvernement de Gênes a pris peur. Cette crainte de l »isolement diplomatique avait poussé la République génoise à abandonner sa neutralité dans la guerre et à rejoindre la cause des Bourbons. Par conséquent, la République de Gênes a signé un traité secret avec les alliés des Bourbons, à savoir la France, l »Espagne et Naples. Le 26 juin 1745, Gênes déclare la guerre à la Sardaigne.

L »impératrice Marie-Thérèse est frustrée par l »échec de Lobkowitz à stopper l »avancée de Gage. En conséquence, Lobkowitz est remplacé par le comte Schulenburg. Un changement dans le commandement des Autrichiens encourage les alliés des Bourbons à frapper les premiers au printemps 1745. En conséquence, le comte de Gages se déplaça de Modène vers Lucques, l »armée gauloise dans les Alpes sous le nouveau commandement du maréchal Maillebois (le prince Conti et le maréchal Maillebois avaient échangé leurs commandements au cours de l »hiver 1744-1745) avança à travers la Riviera italienne vers le Tanaro. Au milieu du mois de juillet 1745, les deux armées sont enfin concentrées entre la Scrivia et le Tanaro. Ensemble, l »armée du comte de Gage et l »armée gallispane formaient un effectif inhabituellement important de 80 000 hommes. Une marche rapide sur Plaisance y attire le commandant autrichien et, en son absence, les alliés tombent sur les Sardes et les battent complètement à Bassignano le 27 septembre 1745, une victoire qui est rapidement suivie par la prise d »Alessandria, Valenza et Casale Monferrato. Jomini appelle la concentration des forces qui a permis la victoire « Le plus remarquable de toute la Guerre ».

La politique compliquée de l »Italie se reflète toutefois dans le fait que le comte de Maillebois n »a finalement pas pu mettre sa victoire à profit. En effet, au début de l »année 1746, les troupes autrichiennes, libérées par la paix autrichienne avec Frédéric II de Prusse, traversent le Tyrol pour se rendre en Italie. Les quartiers d »hiver des Gallispan à Asti, en Italie, sont brusquement attaqués et une garnison française de 6 000 hommes à Asti est contrainte de capituler. Au même moment, Maximilien Ulysse Comte Browne avec un corps autrichien frappe les alliés sur le Pô inférieur, et coupe leur communication avec le corps principal de l »armée gallispane dans le Piémont. Une série d »actions mineures détruit ainsi complètement la grande concentration de troupes gallispannes et les Autrichiens reconquièrent le duché de Milan et prennent possession d »une grande partie de l »Italie du Nord. Les alliés se séparent, Maillebois couvrant la Ligurie, les Espagnols marchant contre Browne. Ce dernier fut rapidement et lourdement renforcé et tout ce que les Espagnols purent faire fut de se retrancher à Piacenza, Philippe, l »Infant espagnol en tant que commandant suprême appelant Maillebois à son aide. Les Français, habilement dirigés et marchant rapidement, rejoignirent une fois de plus leurs forces, mais leur situation était critique, car à seulement deux marches derrière eux, l »armée du roi de Sardaigne les poursuivait, et devant eux se trouvait la principale armée des Autrichiens. La bataille rangée de Plaisance, le 16 juin 1746, fut âprement disputée mais se termina par une victoire autrichienne, l »armée espagnole ayant été lourdement malmenée. Le fait que l »armée s »en soit sortie est tout à l »honneur de Maillebois, de son fils et de son chef d »état-major. Sous leur direction, l »armée gallispane échappa aux Autrichiens et aux Sardes et battit un corps autrichien à la bataille de Rottofreddo le 12 août 1746. Ensuite, l »armée autrichienne a effectué sa retraite vers Gênes.

Bien que l »armée autrichienne ne soit plus que l »ombre d »elle-même, lorsqu »elle retourne à Gênes, les Autrichiens contrôlent rapidement le nord de l »Italie. Les Autrichiens ont occupé la République de Gênes le 6 septembre 1746. Mais ils ne rencontrent aucun succès dans leurs incursions vers les Alpes. Bientôt, Gênes se révolte contre la domination oppressive des vainqueurs, se soulève et chasse les Autrichiens du 5 au 11 décembre 1746. L »invasion de la Provence par les Alliés étant au point mort, les Français, désormais commandés par Charles Louis Auguste Fouquet, duc de Belle-Isle, prennent l »offensive (1747). Gênes résiste à un second siège autrichien. Comme d »habitude, le plan de campagne avait été renvoyé à Paris et à Madrid. Un corps choisi de l »armée française, commandé par le chevalier de Belle-Isle (le frère cadet du maréchal Belle-Isle), reçoit l »ordre de prendre d »assaut le col fortifié d »Exilles le 10 juillet 1747. Cependant, l »armée défensive des alliés de Worms (Autriche et Savoie) a infligé à l »armée française une défaite écrasante lors de cette bataille, connue sous le nom de (Colle dell »Assietta). Lors de cette bataille, le chevalier, et avec lui une grande partie de l »élite de la noblesse française, furent tués sur les barricades. Des campagnes désordonnées se poursuivirent entre les alliés de Worms et les Français jusqu »à la conclusion de la paix à Aix-la-Chapelle.

Les Britanniques et leurs alliés se retirent de Fontenoy en bon ordre, mais Tournai tombe aux mains des forces françaises et, grâce à une avance rapide, Gand, Oudenarde, Bruges et Termonde suivent bientôt. À la fin du mois de juillet, les Français se trouvent au seuil de la Zélande, le coin sud-ouest de la République néerlandaise. Le soulèvement jacobite d »août 1745, soutenu par les Français, oblige les Britanniques à transférer des troupes des Flandres pour y faire face. Les Français s »emparent alors des ports stratégiques d »Ostende et de Nieuport, menaçant les liens de la Grande-Bretagne avec l »Europe continentale.

Au cours de l »année 1746, les Français poursuivent leur avancée dans les Pays-Bas autrichiens, s »emparant d »Anvers puis dégageant les forces néerlandaises et autrichiennes de la zone située entre Bruxelles et la Meuse. Après avoir vaincu la rébellion jacobite à Culloden en avril, les Britanniques lancent un raid de diversion sur Lorient dans une tentative infructueuse de détourner les forces françaises, tandis que le nouveau commandant autrichien, le prince Charles de Lorraine, est vaincu par Saxe à la bataille de Rocoux en octobre.

La République néerlandaise elle-même est désormais en danger et, en avril 1747, les Français commencent à réduire leurs forteresses barrières le long de la frontière avec les Pays-Bas autrichiens. À Lauffeld, le 2 juillet 1747, Saxe remporte une nouvelle victoire sur une armée britannique et néerlandaise commandée par le prince de Waldeck et Cumberland ; les Français assiègent ensuite Maastricht et Bergen op Zoom, qui tombent en septembre.

Ces événements rendent plus urgentes les négociations de paix en cours au Congrès de Breda, qui se déroule au son des tirs d »artillerie français sur Maastricht. Suite à leur alliance avec l »Autriche en 1746, une armée de 30 000 Russes marcha de la Livonie vers le Rhin, mais arriva trop tard pour être utile. Maastricht se rendit le 7 mai et le 18 octobre 1748, la guerre prit fin avec la signature de la paix d »Aix-la-Chapelle.

Les négociations entre la Grande-Bretagne et la France se déroulent à Breda depuis juin 1746 ; les conditions sur lesquelles elles s »accordent sont ensuite imposées aux autres parties à Aix-la-Chapelle. Malgré leurs victoires en Flandre, le ministre français des Finances, Machault, met en garde à plusieurs reprises contre l »effondrement imminent de leur système financier. Le blocus naval britannique entraîne l »effondrement des recettes douanières françaises et provoque de graves pénuries alimentaires, en particulier chez les pauvres ; après le cap Finisterre en octobre, la marine française ne peut plus protéger ses colonies ou ses routes commerciales.

Cette convention est suivie en novembre par une convention entre la Grande-Bretagne et la Russie ; en février 1748, un corps russe de 37 000 hommes arrive en Rhénanie. Bien que la ville néerlandaise de Maastricht se soit rendue aux forces françaises en mai 1748, il devient de plus en plus urgent de mettre fin à la guerre. Louis XV accepte donc de rendre les Pays-Bas autrichiens, dont l »acquisition a coûté si cher. Peu de ses compatriotes comprennent cette décision ; combinée à l »absence de bénéfices tangibles pour aider la Prusse, elle donne lieu à l »expression « aussi stupide que la Paix ».

Une commission chargée de négocier les revendications territoriales concurrentes en Amérique du Nord est mise sur pied, mais fait très peu de progrès. La Grande-Bretagne récupère Madras, en échange de la restauration de Louisbourg, en Nouvelle-Écosse, à la grande fureur des colons britanniques. Aucun des deux principaux protagonistes ne semble avoir gagné beaucoup pour son investissement et tous deux considèrent le traité comme un armistice et non comme une paix.

En Autriche, les réactions sont mitigées ; Marie-Thérèse est déterminée à reconquérir la Silésie et n »apprécie pas le soutien britannique à l »occupation par la Prusse. D »un autre côté, le traité confirme son droit à la monarchie, tandis que les Habsbourg ont survécu à une crise potentiellement désastreuse, ont regagné les Pays-Bas autrichiens sans combattre et n »ont fait que des concessions mineures en Italie. Des réformes administratives et financières la rendent plus forte en 1750 qu »en 1740, tandis que sa position stratégique est renforcée par l »installation des Habsbourg comme souverains de territoires clés en Allemagne du Nord-Ouest, en Rhénanie et en Italie du Nord.

Parmi les autres combattants, l »Espagne conserve sa prédominance en Amérique espagnole et réalise des gains mineurs en Italie du Nord. Avec le soutien de la France, la Prusse double sa taille avec l »acquisition de la Silésie, mais fait deux fois la paix sans en informer son allié ; Louis XV, qui n »aimait déjà pas Frédéric, le considère désormais comme indigne de confiance. La guerre confirme le déclin de la République hollandaise ; associée au sentiment d »avoir reçu peu de valeur pour les subventions versées à Marie-Thérèse, la Grande-Bretagne s »aligne sur la Prusse, plutôt que sur l »Autriche, afin de protéger le Hanovre de l »agression française.

Ces facteurs ont conduit au réalignement connu sous le nom de Révolution diplomatique de 1756 et à la guerre de Sept Ans de 1756 à 1763, dont l »ampleur était encore plus grande que celle de la précédente.

La guerre a également été menée en Amérique du Nord et en Inde. En Amérique du Nord, le conflit était connu dans les colonies britanniques sous le nom de Guerre du Roi George, et n »a commencé qu »après que les déclarations de guerre officielles de la France et de la Grande-Bretagne soient parvenues aux colonies en mai 1744. Les frontières entre la Nouvelle-France et les colonies britanniques de la Nouvelle-Angleterre, de New York et de la Nouvelle-Écosse ont été le théâtre de fréquents raids à petite échelle, principalement menés par les troupes coloniales françaises et leurs alliés indiens contre des cibles britanniques, bien que plusieurs tentatives aient été faites par des colons britanniques pour organiser des expéditions contre la Nouvelle-France. L »incident le plus significatif est la prise de la forteresse française de Louisbourg sur l »île du Cap-Breton (île Royale) par une expédition (29 avril – 16 juin 1745) de la milice coloniale organisée par le gouverneur du Massachusetts William Shirley, commandée par William Pepperrell du Maine (qui faisait alors partie du Massachusetts), et assistée par une flotte de la Royal Navy. Une expédition française pour récupérer Louisbourg en 1746 a échoué à cause du mauvais temps, de la maladie et de la mort de son commandant. Louisbourg est rendu à la France en échange de Madras, ce qui suscite la colère des colons britanniques, qui estiment avoir éliminé un nid de corsaires avec sa capture.

Cette guerre marque le début d »une puissante lutte entre la Grande-Bretagne et la France en Inde, ainsi que de l »ascendant militaire et de l »intervention politique des Européens dans le sous-continent. Les hostilités majeures ont commencé avec l »arrivée d »une escadre navale sous les ordres de Mahé de la Bourdonnais, transportant des troupes de France. En septembre 1746, Bourdonnais débarque ses troupes près de Madras et assiège le port. Bien qu »il s »agisse de la principale installation britannique dans le Carnatique, Madras était faiblement fortifiée et ne comptait qu »une petite garnison, ce qui reflétait la nature essentiellement commerciale de la présence européenne en Inde jusqu »alors. Le 10 septembre, six jours seulement après l »arrivée de la force française, Madras se rend. Les termes de la reddition acceptés par Bourdonnais prévoyaient la rançon de la colonie contre un paiement en espèces par la Compagnie britannique des Indes orientales. Toutefois, cette concession se heurte à l »opposition de Dupleix, le gouverneur général des possessions indiennes de la Compagnie des Indes. Lorsque Bourdonnais est contraint de quitter l »Inde en octobre après la dévastation de son escadre par un cyclone, Dupleix revient sur l »accord. Le Nawab du Carnatic Anwaruddin Muhammed Khan intervient pour soutenir les Britanniques et avance pour reprendre Madras, mais malgré une vaste supériorité numérique, son armée est facilement et sanglante écrasée par les Français, dans la première démonstration de l »écart de qualité qui s »est creusé entre les armées européennes et indiennes.

Les Français se tournent alors vers la dernière colonie britannique dans le Carnatic, le Fort St. David à Cuddalore, qui est dangereusement proche de la principale colonie française de Pondichéry. La première force française envoyée contre Cuddalore fut surprise et vaincue à proximité par les forces du Nawab et de la garnison britannique en décembre 1746. Au début de l »année 1747, une deuxième expédition assiégea le Fort St David mais se retira à l »arrivée d »une escadre navale britannique en mars. Une dernière tentative en juin 1748 évite le fort et attaque la ville faiblement fortifiée de Cuddalore elle-même, mais est mise en déroute par la garnison britannique.

Avec l »arrivée d »une escadre navale sous les ordres de l »amiral Boscawen, transportant des troupes et de l »artillerie, les Britanniques passent à l »offensive et assiègent Pondichéry. Ils jouissent d »une supériorité considérable en nombre sur les défenseurs, mais la colonie avait été lourdement fortifiée par Dupleix et, après deux mois, le siège est abandonné.

L »accord de paix prévoit la restitution de Madras à la compagnie britannique, échangée contre Louisbourg au Canada. Cependant, le conflit entre les deux compagnies se poursuivit par procuration pendant l »intervalle précédant le déclenchement de la guerre de Sept Ans, les forces britanniques et françaises se battant au nom des prétendants rivaux aux trônes d »Hyderabad et de la Carnatique.

Les opérations navales de cette guerre ont été mêlées à la guerre de l »oreille de Jenkins, qui a éclaté en 1739 à la suite des longues disputes entre la Grande-Bretagne et l »Espagne au sujet de leurs revendications contradictoires en Amérique. Cette guerre a été remarquable par l »importance des corsaires des deux côtés. Elle est menée par les Espagnols dans les Antilles avec un grand succès, et de manière active dans le pays. Les Français ne sont pas moins actifs sur toutes les mers. L »attaque de Mahé de la Bourdonnais sur Madras s »apparente largement à une entreprise de corsaires. Les Britanniques ripostent avec vigueur. Le nombre total de captures par les corsaires français et espagnols était, selon toute probabilité, plus important que la liste des captures britanniques – comme l »a dit l »esprit français Voltaire en entendant la vantardise de son gouvernement, à savoir que plus de marchands britanniques étaient capturés parce qu »il y avait beaucoup plus de navires marchands britanniques à prendre, mais aussi parce que le gouvernement britannique n »avait pas encore commencé à faire respecter l »usage du convoi aussi strictement qu »il le fit plus tard.

Antilles

La guerre contre l »Espagne est déclarée par la Grande-Bretagne le 23 octobre 1739. Cette guerre est connue sous le nom de guerre de l »oreille de Jenkins. Un plan a été établi pour des opérations combinées contre les colonies espagnoles de l »est et de l »ouest. Une force, militaire et navale, devait les attaquer depuis les Antilles sous le commandement de l »amiral Edward Vernon. Une autre, commandée par le commodore George Anson, qui deviendra plus tard Lord Anson, doit contourner le Cap Horn et tomber sur la côte Pacifique de l »Amérique latine. Des retards, de mauvaises préparations, la corruption des chantiers navals et les querelles des officiers navals et militaires concernés ont fait échouer un projet plein d »espoir. Le 21 novembre 1739, l »amiral Vernon réussit cependant à capturer le port espagnol mal défendu de Porto Bello, dans l »actuel Panama. Lorsque Vernon a été rejoint par Sir Chaloner Ogle avec d »importants renforts navals et un fort contingent de troupes, une attaque a été lancée contre Cartagena de Indias, dans ce qui est aujourd »hui la Colombie (9 mars – 24 avril 1741). Ce retard a permis aux Espagnols de Sebastián de Eslava et de Blas de Lezo de se préparer. Après deux mois de défense habile de la part des Espagnols, l »attaque britannique a finalement succombé à une épidémie massive et s »est retirée après avoir subi de terribles pertes en vies humaines et en navires.

La guerre dans les Antilles, après deux autres attaques infructueuses sur le territoire espagnol, s »éteignit et ne reprit qu »en 1748. L »expédition dirigée par Anson prit la mer tardivement, était très mal équipée et moins forte que prévu. Elle se composait de six navires et quitta la Grande-Bretagne le 18 septembre 1740. Anson revient seul avec son navire amiral, le Centurion, le 15 juin 1744. Les autres navires n »avaient pas réussi à passer le Horn ou avaient été perdus. Mais Anson avait harcelé les côtes du Chili et du Pérou et avait capturé un galion espagnol d »une immense valeur près des Philippines. Sa croisière fut un grand exploit de résolution et d »endurance.

Après l »échec des invasions britanniques et une contre-invasion espagnole de la Géorgie en 1742, les actions navales belliqueuses dans les Caraïbes sont laissées aux corsaires des deux camps. Craignant de grandes pertes financières et économiques en cas de capture d »une flotte de trésor, les Espagnols réduisirent le risque en augmentant le nombre de convois, réduisant ainsi leur valeur. Ils augmentent également le nombre de ports qu »ils visitent et réduisent la prévisibilité de leurs voyages.

En 1744, une force britannique de 300 hommes accompagnée de deux corsaires de Saint-Kitts réussit à s »emparer de la moitié française de Saint-Martin voisine, qu »elle occupe jusqu »au traité d »Aix-la-Chapelle de 1748. À la fin du mois de mai 1745, deux frégates royales françaises de 36 et 30 canons respectivement, commandées par le commodore La Touché, ainsi que trois corsaires en guise de représailles, partirent de la Martinique pour envahir et capturer la colonie britannique d »Anguilla, mais furent repoussées avec de lourdes pertes.

La dernière année de la guerre a vu deux actions importantes dans les Caraïbes. Un deuxième assaut britannique sur Santiago de Cuba, qui s »est également soldé par un échec, et une action navale résultant d »une rencontre accidentelle entre deux convois. L »action s »est déroulée de manière confuse, chaque camp cherchant à la fois à couvrir son propre commerce et à intercepter celui de l »autre. La capture est rendue particulièrement souhaitable pour les Britanniques par le fait que la flotte espagnole qui rentre chez elle est chargée de lingots provenant des mines américaines. Les Britanniques ont eu l »avantage lorsqu »un navire de guerre espagnol s »est échoué et qu »un autre a été capturé, mais le commandant britannique n »a pas su en profiter et la flotte espagnole s »est réfugiée à La Havane.

Méditerranée

Pendant qu »Anson poursuivait son voyage autour du monde, l »Espagne était surtout préoccupée par la politique italienne du roi. Une escadre a été préparée à Cadix pour transporter des troupes en Italie. Elle est surveillée par l »amiral britannique Nicholas Haddock. Lorsque l »escadron de blocus est forcé de s »éloigner par manque de provisions, l »amiral espagnol Don Juan José Navarro prend la mer. Il fut suivi, mais lorsque la force britannique arriva en vue de lui, Navarro avait été rejoint par une escadre française sous les ordres de Claude-Elisée de La Bruyère de Court (décembre 1741). L »amiral français dit à Haddock qu »il soutiendra les Espagnols s »ils sont attaqués et Haddock se retire. La France et la Grande-Bretagne ne sont pas encore ouvertement en guerre, mais toutes deux sont engagées dans la lutte en Allemagne – la Grande-Bretagne en tant qu »alliée de la reine de Hongrie, Marie-Thérèse ; la France en tant que partisane du prétendant bavarois à l »empire. Navarro et de Court se rendent à Toulon, où ils restent jusqu »en février 1744. Une flotte britannique les surveille, sous le commandement de l »amiral Richard Lestock, jusqu »à ce que Sir Thomas Mathews soit envoyé comme commandant en chef et comme ministre à la Cour de Turin.

Des manifestations sporadiques d »hostilité entre Français et Britanniques ont lieu sur différentes mers, mais la guerre avouée ne commence que lorsque le gouvernement français publie sa déclaration du 30 mars, à laquelle la Grande-Bretagne répond le 31 mars. Cette formalité avait été précédée par les préparatifs français pour l »invasion de l »Angleterre, et par la bataille de Toulon entre les Britanniques et une flotte franco-espagnole. Le 11 février, une bataille des plus confuses a lieu, dans laquelle le van et le centre de la flotte britannique sont engagés avec l »arrière et le centre espagnols des alliés. Lestock, qui est en très mauvais termes avec son supérieur, ne prend pas part à l »action. Mathews se battit avec entrain mais de façon désordonnée, brisant la formation de sa flotte et ne montrant aucun pouvoir de direction, tandis que la flotte plus petite de Navarro conserva sa cohésion et repoussa les attaques énergiques mais confuses de son ennemi plus important jusqu »à ce que l »arrivée de la flotte française oblige la flotte britannique lourdement endommagée à se retirer. La flotte espagnole a ensuite navigué vers l »Italie où elle a livré une armée fraîche et des fournitures qui ont eu un impact décisif sur la guerre. La mauvaise gestion de la flotte britannique lors de la bataille, en suscitant une profonde colère parmi le peuple, a conduit à une réforme drastique de la marine britannique.

Eaux du Nord

Le plan français d »invasion de la Grande-Bretagne a été mis au point en collaboration avec les chefs jacobites, et les soldats devaient être transportés depuis Dunkerque. En février 1744, une flotte française de vingt voiles de ligne entre dans la Manche sous les ordres de Jacques Aymar, comte de Roquefeuil, avant que la force britannique de l »amiral John Norris ne soit prête à s »y opposer. Mais la force française est mal équipée, l »amiral est nerveux, il pense à tous les malheurs qui peuvent arriver, et le temps est mauvais. De Roquefeuil arrive presque jusqu »à The Downs, où il apprend que Sir John Norris est à portée de main avec vingt-cinq voiles de ligne, et bat précipitamment en retraite. L »expédition militaire préparée à Dunkerque pour traverser sous le couvert de la flotte de De Roquefeuil ne démarra naturellement pas. La faiblesse totale des Français en mer, due à la longue négligence de la flotte et à l »état de faillite du trésor, fut démontrée lors du soulèvement jacobite de 1745, lorsque la France ne tenta pas de profiter de la détresse du gouvernement britannique.

Les Hollandais, qui s »étaient alors joints à la Grande-Bretagne, constituaient un ajout important à la puissance navale opposée à la France, bien que la République hollandaise ait été contrainte par la nécessité de maintenir une armée en Flandre de jouer un rôle très subordonné sur mer. N »étant pas stimulé par une attaque formidable, et ayant des intérêts immédiats à la fois dans son pays et en Allemagne, le gouvernement britannique fut lent à faire usage de sa dernière force navale. L »Espagne, qui ne pouvait rien faire de caractère offensif, était presque négligée. En 1745, l »expédition de la Nouvelle-Angleterre qui prit Louisburg (30 avril – 16 juin) fut couverte par une force navale britannique, mais peu d »autres choses furent accomplies par les efforts navals de l »un ou l »autre des belligérants.

En 1746, une expédition navale et militaire britannique combinée sur la côte française – la première d »une longue série d »initiatives similaires qui, à la fin, furent qualifiées de « briser des fenêtres avec des guinées » – fut menée en août et octobre. L »objectif était la prise de l »arsenal de la Compagnie française des Indes orientales à Lorient, mais il ne fut pas atteint.

De 1747 à la fin de la guerre en octobre 1748, la politique navale du gouvernement britannique, sans atteindre un niveau élevé, est plus énergique et cohérente. Une surveillance plus étroite est exercée sur les côtes françaises et des moyens efficaces sont pris pour intercepter les communications entre la France et ses possessions américaines. Au printemps, des informations furent obtenues selon lesquelles un important convoi à destination des Indes orientales et occidentales devait partir de L »Orient. Le convoi fut intercepté par Anson le 3 mai, et lors de la première bataille du Cap Finisterre, les quatorze navires de ligne de l »amiral britannique George Anson anéantirent l »escorte française composée de six navires de ligne et de trois Indiamen armés, bien qu »entre-temps les navires marchands se soient échappés.

Le 14 octobre, un autre convoi français, protégé par une forte escadre, est intercepté par une escadre bien équipée et bien dirigée, en nombre supérieur – les escadres sont respectivement de huit Français et quatorze Britanniques – dans le golfe de Gascogne. Lors de la deuxième bataille du Cap Finisterre qui suit, l »amiral français, Henri-François des Herbiers-l »Étenduère, réussit à couvrir la fuite de la plupart des navires marchands, mais l »escadre britannique de Hawke prend six de ses navires de guerre. La plupart des navires marchands sont ensuite interceptés et capturés dans les Antilles. Ce désastre convainc le gouvernement français de son impuissance en mer, et il ne fait plus aucun effort.

Océan Indien

Dans les Indes orientales, les attaques contre le commerce français par une escadre britannique sous les ordres de Curtis Barnett en 1745 entraînent l »envoi d »une escadre française commandée par Mahé de la Bourdonnais. Après un affrontement non concluant au large de Negapatnam en juillet 1746, Edward Peyton, successeur de Barnett, se retire au Bengale, laissant Bourdonnais sans opposition sur la côte de Coromandel. Il débarque des troupes près de Madras et assiège le port par terre et par mer, le forçant à se rendre le 10 septembre 1746. En octobre, l »escadre française est dévastée par un cyclone, perdant quatre navires de ligne et subissant de lourds dommages à quatre autres, et les navires survivants se retirent. Les forces terrestres françaises attaquent à plusieurs reprises la colonie britannique de Cuddalore, mais le remplacement de Peyton, négligent, par Thomas Griffin entraîne un retour à la suprématie navale britannique qui met les Français sur la défensive. Malgré l »apparition d »une autre escadre française, l »arrivée d »importants renforts britanniques sous les ordres d »Edward Boscawen (qui envisagea mais ne fit pas d »attaque contre l »Île de France en cours de route) donna aux Britanniques une domination écrasante sur terre et sur mer, mais le siège de Pondichéry organisé par Boscawen fut un échec.

Sources