Guerre de Vendée

gigatos | novembre 13, 2021

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Résumé

Les guerres de Vendée sont une série de conflits civils qui ont éclaté au moment de la Révolution française. Les habitants de la Vendée catholique et royale et d »autres départements voisins se sont soulevés contre le gouvernement révolutionnaire pour rétablir la monarchie absolue des Bourbons et s »opposer aux mesures restrictives imposées au culte catholique. Le modèle de la guérilla vendéenne était la Jeanne d »Arc chrétienne et monarchique, héroïne du trône et de l »autel, combattante indomptable et sainte pro aris et focis de la France d »ancien régime selon la vision traditionaliste.

La première guerre de Vendée et la deuxième guerre de Vendée sont généralement regroupées en une seule période allant de 1793 à 1796. L »insurrection a commencé en mars 1793, lorsque la Convention nationale a ordonné la conscription obligatoire de 300 000 hommes au front et s »est poursuivie pendant les trois années suivantes, avec de brèves accalmies lors de fêtes comme Noël et Pâques. La période la plus aiguë des combats, au cours de laquelle les insurgés sont souvent plus nombreux que les troupes républicaines, se termine par la victoire de ces dernières à la bataille de Savenay. La répression menée entre l »été 1793 et le printemps 1794 – par les troupes républicaines régulières et par les unités de volontaires – a été particulièrement féroce et certains historiens la considèrent comme le premier génocide de l »histoire contemporaine.

Cependant, les groupes armés vendéens continuent à se battre et une trêve ne survient qu »au printemps 1795, avec la paix de La Jaunaye. Cette première guerre a été la plus importante en termes de nombre d »opérations militaires et c »est celle à laquelle on se réfère généralement lorsqu »on parle de l »insurrection vendéenne. Néanmoins, l »état d »insurrection reste endémique dans la région et la révolte éclate à nouveau à plusieurs reprises au cours des années suivantes, notamment en période de crise des gouvernements républicains et napoléoniens. Le 24 juin 1795, la deuxième guerre de Vendée commence et se termine l »année suivante.

La troisième guerre de Vendée n »a duré que trois mois, du 26 octobre au 17 décembre 1799, et s »est terminée par l »armistice de Pouancé : en raison de l »instabilité de la situation politique, la France ne pouvait pas soutenir une nouvelle guerre civile et, pour cette raison, le nouveau gouvernement français a préféré accéder aux demandes des insurgés, afin d »éviter le retour de la monarchie, qui semblait imminent à ce moment-là.

La quatrième guerre de Vendée débute en mars 1813, après la retraite de Napoléon de Russie (1812) et connaît une pause lorsque, suite à la défaite de l »Empereur à Leipzig (octobre 1813), Louis XVIII accède au trône en avril 1814. Après le retour au pouvoir de Napoléon avec les Cent Jours, la guerre reprend le 15 mai 1815 et se termine le mois suivant lorsque, après la bataille de Waterloo, Louis XVIII remonte sur le trône de France en juin 1815. En signe de reconnaissance, il confère le grade de général des grenadiers royaux (corps militaire affecté à la protection du roi) au généralissime de l »armée vendéenne, Louis de La Rochejaquelein, et fait de même avec son successeur Charles Sapinaud, qui devient général et reçoit le titre de duc.

L »étude historique de la guerre de Vendée est marquée par une série d »opinions contradictoires, qui ont conduit à la création d »une immense bibliographie, avec deux grands courants d »opposition : les savants favorables à la Révolution française et à tous les changements qui en découlent, et donc du côté des républicains ; et les savants qui estiment que ces changements sont préjudiciables à la nation, et donc du côté des Vendéens. Cependant, il est erroné de définir cette deuxième catégorie comme « monarchistes » car, si la plupart des Vendéens soutenaient le roi et étaient très attachés à la monarchie, tous les monarchistes français n »ont pas soutenu le soulèvement et beaucoup de ceux qui avaient servi sous le roi ont ensuite servi la république. En outre, les Vendéens n »ont commencé à se révolter qu »après que le gouvernement eut mis en œuvre des mesures répressives à l »égard du clergé et augmenté les impôts afin de payer les dépenses militaires causées par la politique étrangère agressive de l »époque et de reconstruire la France, encore sous le choc de la révolution et de la guerre. La restauration de la monarchie était donc une solution pour les contre-révolutionnaires vendéens pour mettre fin à la révolution.

Les premiers textes à traiter de ce sujet sont les mémoires de certains protagonistes ou de leurs proches, pour les Vendéens : Madame La Rochejaquelein, Poirier de Beauvais, Joseph de Puisaye, et pour les Républicains : Grouchy, Kléber, Turreau, etc. Les plus célèbres sont les mémoires de Madame La Rochejaquelein, veuve de Louis Marie de Lescure puis de Louis de La Rochejaquelein. Les plus célèbres sont les mémoires de Madame La Rochejaquelein, veuve de Louis Marie de Lescure puis de Louis de La Rochejaquelein, qui, en tant que veuve de deux des plus importants généraux des armées catholique et royale, a vécu en direct toutes les guerres de Vendée, qu »elle décrit comme une révolte spontanée des paysans pour défendre leur roi et leur Église.

Situation avant le soulèvement

La Vendée est un département de l »ouest de la France bordé par l »océan Atlantique. Le département historique était légèrement plus grand que l »actuel, il comprenait en effet des parties de départements voisins : le sud de la Loire-Atlantique, le sud-ouest du Maine et Loire, et le nord-ouest des Deux-Sèvres.

La foi catholique y était particulièrement enracinée, notamment grâce à la prédication du prêtre Saint Louis Marie Grignion de Montfort (1673-1716), qui a particulièrement promu le culte marial et la dévotion au Sacré-Cœur de Jésus et de Marie, qui a d »ailleurs été adopté comme symbole de l »armée vendéenne, ainsi que de la Vendée elle-même.

En novembre 1789, l »Assemblée nationale constituante confisque les biens ecclésiastiques, les transformant en biens nationaux, afin de garantir l »émission d »assignats. Cette décision a privé le clergé des moyens financiers qui lui avaient permis de remplir ses tâches traditionnelles d »assistance aux pauvres. Avant la révolution, ces biens étaient gérés par le clergé, qui les mettait à la disposition des communautés paysannes ou en général des citoyens les moins aisés ; en les vendant, ils passaient aux mains de particuliers qui les utilisaient à leurs propres fins.

Le 12 juillet 1790, l »Assemblée approuve la Constitution civile du clergé. Les diocèses sont réduits de 130 à 83, ce qui coïncide avec les départements, les curés et les évêques deviennent à toutes fins utiles des fonctionnaires payés par l »État et, en tant que tels, doivent prêter serment à la Constitution. L »arrêté d »exécution, approuvé le 27 novembre et signé par le roi le 26 décembre 1790, donne deux mois aux ecclésiastiques exerçant des fonctions publiques pour prêter serment de fidélité à la constitution.

La constitution civile du clergé et le serment d »office sont rejetés par de nombreux clercs, appelés par conséquent « réfractaires », qui y voient une déviation de la foi catholique. Un tiers des membres du clergé de l »Assemblée constituante accepte de prêter serment en janvier 1791. Dans tout le pays, seuls sept évêques et environ la moitié des curés français ont prêté serment. Le 10 mars 1791, le pape Pie VI s »est prononcé contre la constitution civile par l »encyclique Quod aliquandum et le mois suivant, par l »encyclique Charitas quae, il a suspendu a divinis tous les prêtres et évêques « constitutionnels » (c »est-à-dire ceux qui avaient juré fidélité à la constitution) et tous les évêques consacrés par eux. Talleyrand, qui, des sept premiers « évêques jurés », avait été le principal partisan de la constitution civile du clergé et qui avait ordonné les deux premiers évêques « constitutionnels » (les « talleyrandistes »), fut donc excommunié et renvoyé de l »état clérical.

Les paysans continuant à suivre le clergé « réfractaire », un profond fossé se creuse entre les « réfractaires » et les « constitutionnels ». Le mécontentement est également considérable parmi les paysans, qui ne voient aucune amélioration tangible de leur situation à la suite des événements révolutionnaires. Dans les campagnes de l »Ouest, le clergé avait largement adopté des positions réfractaires. En mai 1791, l »Assemblée constituante publie un décret sur la liberté de culte, qui autorise également les cultes « réfractaires ».

L »application pratique de la constitution civile du clergé (en juillet 1791) provoque une multitude d »actes de résistance au sein de la population, qui a souvent recours à la violence physique. En janvier 1791, à Saint-Christophe-du-Ligneron (près de Machecoul), la Garde nationale intervient dans les émeutes, provoquant les premiers morts en Vendée, sans que la situation ne se dégrade pour autant.

Plusieurs nobles vendéens, très attachés à la monarchie, participent à la défense du palais des Tuileries lors de l »assaut qui se termine par l »arrestation des royaux (12 et 13 août 1792).Le 21 septembre 1792, la république est proclamée. Louis XVI, déchu, commence à nouer des relations avec l »Autriche dans l »espoir de remonter sur le trône par une guerre qui exploiterait le moment de faiblesse de la France. Découvert, il est guillotiné le 21 janvier 1793.

Par ailleurs, entre le 2 et le 6 septembre 1792, plus d »un millier de prisonniers sont exécutés à Paris pour avoir prétendument soutenu le roi, afin de décourager les tentatives d »insurrection qui ont lieu en Vendée depuis un mois. Dans les massacres de septembre, sont également morts 3 évêques, 127 prêtres diocésains, 55 religieux et 5 laïcs, qui ont été proclamés martyrs bienheureux par Pie XI en 1926.

Après ces événements, les Vendéens commencent à se méfier de l »Assemblée constituante. Ils ont envoyé plusieurs « cahiers de doléances » à Paris, qui n »ont pas été pris en compte. Dans les « cahiers », on trouve une attaque de la société de l »époque et un certain attachement au roi Louis XVI, qui vient d »être déposé. A cela s »ajoutent d »autres thèmes concernant les problèmes locaux et d »autres thèmes généraux tels que la garantie de la liberté individuelle, l »augmentation des écoles dans les campagnes, l »accès des citoyens à tous les emplois.

En politique étrangère, en avril 1792, la France déclare la guerre à la Hongrie et à la Bohême, qui font alors partie de l »Empire autrichien, et avant le printemps 1793, elle entre également en guerre avec la Prusse, la Grande-Bretagne et la Hollande. L »armée française, encore désorganisée, subit plusieurs défaites et l »on craint une invasion. La Convention nationale est contrainte de voter une loi exigeant la conscription de 300 000 hommes avant la fin du mois de février 1793. Cette mesure a provoqué une insurrection dans ce qu »on appelle la Vendée Militaire, territoire d »environ 10 000 km², qui comprenait le département de la Vendée et d »autres départements voisins du nord-ouest de la France (Maine et Loire, Deux-Sèvres et Loire Atlantique).

Dès août 1792, Châtillon-sur-Sévre est occupée, mais plusieurs mois s »écoulent avant que la guerre proprement dite ne commence et que l »armée catholique et royale ne soit officiellement créée en avril 1793. Outre la « Vendée Militaire », des insurrections ont également eu lieu dans d »autres départements français, mais elles se sont soldées au mieux par des escarmouches sans commune mesure avec l »insurrection vendéenne.

Le succès de la guerre de Vendée est dû au fait que c »est le peuple qui s »est soulevé, choisissant ses commandants parmi les paysans eux-mêmes (comme dans le cas de Jacques Cathelineau), ainsi que parmi la noblesse exilée, parfois par la force. D »autres insurrections ont été plutôt improvisées et organisées par des nobles qui étaient plus intéressés par la reconquête de leurs terres que par la restauration de la monarchie. Pour cette raison, ils sont souvent abandonnés par leurs propres hommes, qui ne se battent qu »en échange d »un paiement, de sorte que l »armée républicaine n »a aucune difficulté à réprimer ces révoltes.

Premières étapes

En mars 1793, après la promulgation de la loi prévoyant la conscription obligatoire de 300 000 hommes, les Vendéens sont confrontés au choix de se battre pour une nation qui, selon eux, ne les représente plus ou de reprendre et d »étendre l »insurrection commencée quelques mois plus tôt. Ils avaient également le fait que dans la nouvelle version de la Déclaration des droits de l »homme et du citoyen, publiée en 1793, l »article 35 stipulait que :

Dans la première semaine de mars, les premières révoltes commencent en Bretagne et dans d »autres communes de la « Vendée militaire », où chaque ville se soulève spontanément sans aucune forme d »organisation.

Le 11 mars, le maire de Machecoul a ordonné l »exécution sommaire de 500 insurgés pour mettre fin à l »insurrection. Après cet événement, les Vendéens ont décidé d »élire un chef et de s »organiser. Ils choisissent comme premier commandant Jacques Cathelineau, qui est l »un des rares chefs vendéens d »extraction paysanne, puis retournent à Machecoul et l »occupent, tuant en représailles tous les républicains présents pour venger les Vendéens exécutés.

Le 12 mars, la garde nationale charge les insurgés dans Paimbœuf, qui est menacé par les paysans de 32 communes voisines, et le noble qui les commande est capturé et guillotiné à Nantes ; le même jour, cependant, ils parviennent à occuper Savenay. Pendant ce temps, plus au nord, 600 paysans se rassemblent et prennent possession de Saint-Florent-le-Vieil, mettant en fuite les 500 hommes de la Garde nationale qui s »y opposent. Le même 12 mars, Tiffauges, Saint-Fulgent, Beaupréau et Montaigu se soulèvent également.

Le lendemain, le marquis Bonchamps est choisi comme général et rejoint Cathelineau à Saint-Florent-le-Viel, qui rassemble entre-temps les insurgés de la ville dans une paroisse : le curé, » réfractaire « , bénit les hommes de Cathelineau et fait décrocher le drapeau tricolore flottant sur l »église. Le même jour, Cathelineau occupe Jallais, protégé par 150 hommes de la Garde nationale et un vieux canon.

Le 14 mars, Cathelineau rejoint les hommes de Jean Nicolas Stofflet, ancien caporal de l »armée du roi et alors garde-chasse d »un château à Maulévrier. Avec une armée de 15 000 hommes, il attaque Cholet, une ville d »environ 7 000 habitants, défendue par 500 gardes nationaux, 80 cavaliers et une douzaine de canons. Au cours de la bataille, 300 républicains et environ 40 Vendéens sont morts.

En cinq jours, les insurgés occupent la moitié sud du département du Maine et Loire, la zone dite des Mauges. Sur l »autre rive de la Loire, la Garde nationale parvient à l »emporter sur les Vendéens, faisant une trentaine de prisonniers, dont vingt seront ensuite guillotinés à Angers.

Dans le département de la Vendée, les insurgés ont chassé la garde nationale de Palluau, entre le 12 et le 14 mars, et ont occupé la zone connue sous le nom de « Marais Breton ». A l »intérieur des terres, dans la région appelée Bocage, ils occupent la plupart des petites villes. Le lendemain, la Garde nationale de la capitale vendéenne, Fontenay-le-Comte, est prise en embuscade mais parvient à résister et la ville n »est pas occupée.

Le 17 mars, l »île de Noirmoutier est occupée et le 19 mars, la Convention charge le général Louis de Marcé d »écraser la rébellion : avec une colonne de 2 300 fantassins, 100 cavaliers et 8 canons, il tente de traverser la zone insurgée de La Rochelle à Nantes, mais sa marche est bloquée par une embuscade du général vendéen Charles Augustin de Royrand à Pont-Charault, si bien que les républicains doivent se replier sur La Rochelle. À son arrivée, Marcé est arrêté, car on pense que la défaite est due à une prétendue complicité avec les Vendéens, raison pour laquelle il est guillotiné durant l »hiver 1793. Avec cette défaite, la capacité offensive des forces républicaines à l »ouest est ainsi annihilée.

Le 22 mars, à Chalonnes-sur-Loire, le maire et quelques officiers de la Garde nationale se rendent, et les hommes de la Garde nationale se replient vers Angers en jetant leurs canons dans la Loire. Le même jour, les Vendéens prennent Pornic sans combattre, mais dans la soirée, ils sont attaqués par surprise par les républicains et abandonnent la ville, qu »ils parviennent à réoccuper le 27 mars.

La « Vendée Militaire

A la fin du mois de mars, les armées de Cathelineau, Bonchamps et Stofflet sont rejointes par François Athanase Charette de La Contrie qui avait pris la tête des insurgés en Loire Atlantique, Maurice Louis Joseph Gigot d »Elbée, Louis Marie de Lescure et son jeune cousin Henri de La Rochejaquelein combattent ensemble dans le Maine et Loire et le Prince de Talmont, qui avait déjà participé aux insurrections quelques semaines plus tôt en Bretagne et dans le Maine et Loire.

À cette époque, l »armée vendéenne comptait plus de 35 000 hommes.

Le 4 avril, tous les chefs vendéens se réunissent à Chemillé où ils décident d »organiser leurs armées, formant ainsi l »armée catholique et royale, augmentant considérablement le nombre d »hommes de leur suite. Les chefs vendéens continuent à commander les troupes, se consultant au besoin, mais ce n »est qu »après mai 1793 qu »ils préfèrent élire un général ayant des pouvoirs sur toute l »armée. Les chefs vendéens se sont parfois querellés sur les tactiques militaires, ce qui leur a causé de nombreuses pertes en termes d »effectifs et de stratégie. Pour surmonter ce problème, ils élisent un commandant en chef, qu »ils appellent un « généralissime », avec la tâche de maintenir toutes les armées ensemble avec leurs commandants respectifs, bien qu »ils continuent à se réunir en conseil pour planifier les actions futures de l »armée vendéenne.

Cathelineau est choisi comme premier généralissime de l »armée catholique et royale, il est l »un des rares à ne pas être issu d »une famille noble, le seul à ne pas avoir été formé à l »art militaire et à ne pas avoir fait d »autres guerres auparavant. Cependant, il avait été le premier à mener l »insurrection et a donc reçu ce grade en premier.

Entre fin mars et début avril, les frontières de la « Vendée Militaire » sont ainsi délimitées : le département de la Vendée, la moitié sud de la Loire-Atlantique et le département du Maine et Loire. Le nord-ouest du département des Deux-Sèvres est occupé en mai 1793.

L »armée insurgée était peu centralisée, mal équipée (trois hommes sur quatre n »avaient pas de fusils avant l »attaque de Chalonnes et la plupart des armes et des munitions avaient été prises sur des soldats républicains morts) et en partie non permanente : certains paysans retournaient sur leurs terres dès qu »ils le pouvaient après les combats. La population insurgée était divisée en trois groupes : les deux premiers étaient les hommes valides (âgés de 13 ans et plus), le troisième était les « non-combattants », c »est-à-dire les hommes âgés, les femmes et les enfants (de moins de 13 ans).

Le premier groupe est chargé de la défense du territoire et de la protection des non-combattants, en cas d »attaque républicaine, ils dispersent la population dans la campagne et couvrent leur » retraite « , en préparant des pièges tels que des wagons brisés, des arbres abattus et autres pour ralentir l »avancée républicaine, et en se déplaçant en exploitant les protections naturelles offertes par la Loire et les bois voisins. Le second groupe était l »armée proprement dite qui se déplaçait dans les autres communes pour les conquérir ou pour aider les villes qui s »étaient déjà soulevées à vaincre la Garde nationale ou l »armée républicaine, si elle intervenait. Enfin, le troisième groupe, les non-combattants, s »occupait du bétail et cultivait la terre et, si nécessaire, prenait les armes pour se défendre.

Il n »y avait pas de véritable recrutement, généralement lorsqu »une ville se soulevait, la population se rassemblait dans quelques paroisses et commençait la révolte à partir de là ; lorsque la ville était attaquée de l »extérieur à la fin de la bataille, le commandant de l »armée qui l »avait conquise faisait le tour des paroisses de la ville pour rassembler ceux qui voulaient rejoindre son armée.

Une forme particulière était en usage, décidée par les chefs vendéens lors de la réunion de Chemillé : » Au nom du Roi, nous, généraux en chef et officiers généraux de l »armée, enjoignons aux habitants de la paroisse de se rendre avec leurs armes et de vous apporter du pain « . Dans la deuxième année du règne de Louis XVII ».

Les archives départementales recensent également une autre version, qui fut probablement la première version utilisée avant l »édition du formulaire officiel à Chemillé : » Au saint nom de Dieu et pour le roi, la paroisse est priée d »envoyer le plus grand nombre d »hommes possible à tel endroit et à telle époque, chacun devant apporter des provisions pour quelques jours « .

Cependant, bien qu »il s »agisse d »une armée populaire, des soldats professionnels sont également présents : des déserteurs de l »armée républicaine qui apportent leur expérience ; des soldats en permission qui ont combattu dans l »armée du roi avant la révolution et sont encore capables de tenir un fusil ; et des officiers de la noblesse française qui entraînent les troupes vendéennes. Les rangs vendéens étaient bien organisés et ont réussi à créer plusieurs corps d »armée. En effet, lorsqu »ils obtiennent un bon nombre de canons, ils créent plusieurs unités de tirailleurs à pied et à cheval qui avancent en tête du groupe, un petit corps de cavalerie d »élite est également formé, composé de quelques bourgeois qui se sont équipés à leurs frais. Après la capture des canons républicains laissés sur le champ de bataille, des corps d »artillerie sont également créés. Le général Turreau dans ses mémoires fera part de son étonnement de voir une telle organisation :

« Aucun peuple connu, aussi belliqueux et stratège soit-il, ne profite autant des armes à feu que le chasseur du Loroux et le braconnier du Bocage. »

Après la réunion de Chemillé, ils s »étaient organisés en trois armées : l »armée d »Anjou, à l »est de la Sèvre Nantaise, composée de 40 000 hommes ; l »armée du centre, au cœur de la Vendée, composée de 10 000 hommes ; l »armée du Marais Breton, située entre la Sèvre Nantaise et l »océan Atlantique, composée de 15 000 hommes.

La hiérarchie militaire est également définie : outre le « généralissime », il y a un commandant en second, des généraux, des commandants de division, des sous-capitaines de division et des généraux de division ; en outre, d »autres rôles spécifiques sont attribués, qui ne correspondent pas à un grade militaire : il y a un gouverneur des pays conquis, un trésorier, celui qui s »occupe des communications avec la population, celui qui coordonne les attaques, celui qui s »occupe du ravitaillement, un commandant de cavalerie, de l »artillerie lourde et de l »artillerie légère, etc.

Ils s »organisent également d »un point de vue médical, en amenant des médecins sur le champ de bataille pour soigner les blessés sur place, tandis que les plus graves sont transportés à Saint-Laurent-sur-Sèvre pour être soignés dans l »hôpital qui fait partie du couvent des Filles de la Sagesse : les blessés vendéens et républicains y sont soignés.

L »armée « populaire » a trouvé un soutien, tant sur le plan logistique que militaire. Les « moulins de Vendée », dont la position des pales servait à empêcher les mouvements des troupes républicaines, en sont un exemple célèbre : si les pales étaient en forme de croix décussée, cela signifiait « tout est calme » ; si les pales étaient perpendiculaires à l »axe du moulin, cela signifiait « préparez-vous au combat » ; si une pale se trouvait à gauche de la porte, cela signifiait « danger imminent » ; si elle se trouvait à droite, cela signifiait « danger écarté ». Après un certain temps, l »armée républicaine a découvert ce « code » et a commencé à détruire tous les moulins à vent qu »elle voyait.

La stratégie de combat était principalement basée sur de courtes escarmouches, une tactique qui s »est avérée très avantageuse en raison de ce qu »on appelle le Bocage, une zone riche en petites forêts, terres cultivées, marécages et autres barrières naturelles. Il s »agit donc d »un terrain particulièrement accidenté qui facilite les embuscades et entrave le déplacement des grandes unités de l »armée républicaine, mais les combats en rase campagne ne manquent pas.

Batailles des armées catholique et royale

Le 3 mai, les Vendéens menés par Bonchamps et La Rochejaquelein prennent Bressuire et le lendemain également Thouars. Dans les jours qui suivent, l »armée vendéenne tente de conquérir la capitale de la Vendée, Fontenay-le-Comte : le 16 mai, elle fait une première tentative mais l »armée du centre, menée par La Rochejaquelein, Lescure, d »Elbée, Cathelineau, Stofflet et Bonchamps, est repoussée malgré sa supériorité numérique, perdant la plupart de ses canons ; elle revient à l »attaque le 25 mai et parvient à vaincre les 6. Il repart à l »attaque le 25 mai et parvient à vaincre les 6 000 hommes du général Alexis Chalbos, dont la moitié est faite prisonnière, tandis que le reste s »enfuit.

La semaine suivante, les chefs de l »armée du centre et des Mauges décident d »attaquer Saumur ; un détachement de 1 500 républicains est défait à Vihiers le 6 juin ; le 8 juin, les renforts républicains se dirigeant vers Thouars sont dispersés à Montreuil-Bellay ; enfin, le 10 juin, ils occupent Saumur avec quelque 15 000 fantassins et plus de 60 canons.

Deux jours plus tôt, le 10 juin, Charette, qui a fini par s »imposer aux autres bandes du Marais Breton, après de nombreux échecs en avril, occupe Machecoul, défendu par 1 300 hommes, à la tête d »environ 15 000 hommes ; les républicains laissent 200 morts et une dizaine de canons sur le champ de bataille. Ce succès a ouvert la voie vers Nantes.

Pendant ce temps, l »armée de Lescure quitte Saumur et prend le 18 juin Angers, abandonnée par les 5 000 hommes de la garnison qui la gardaient, et y fait célébrer une messe à la fin de la bataille. Charette lui écrit alors pour lui proposer de se joindre à lui pour attaquer Nantes, mais sans même attendre la réponse, il s »avance vers la ville avec 20 000 hommes.

À Nantes, malgré la division entre le peuple (Montagnards) et la bourgeoisie (Girondins), les habitants refusent d »évacuer la ville comme Charette le leur avait ordonné avant le choc ; au contraire, ils organisent une sorte de résistance qui rassemble tous les canons et les bateaux disponibles (Nantes est traversée par l »Erdre et la Sèvre Nantaise) pour une éventuelle fuite.

La ville est défendue par les hommes du général Canclaux, chef de l »armée des côtes de Brest, qui rassemble 3 000 hommes dont des fantassins et des cavaliers, auxquels s »ajoutent 2 000 volontaires, 5 000 gardes nationaux et 2 000 ouvriers employés à la réparation des armes, soit un total de 12 000 hommes contre les 15 000 de Charette stationnés sur la rive gauche de la Loire et les 18 000 de Lescure sur la rive droite, qui n »arrivent pas.

Malgré la nette supériorité numérique, la bataille qui éclate les 28 et 29 juin est la première défaite importante de l »armée vendéenne : en effet, les renforts de l »armée républicaine arrivent à Nantes, mais avant d »atteindre la ville, ils sont tous interceptés par les troupes de Bonchamps, d »Elbée et Cathelineau, qui vont à leur tour aider Charette. Bien que toutes les colonnes républicaines aient été complètement défaites ou mises en déroute, les chefs vendéens sont arrivés à des moments différents et, grâce à cette perte de temps, l »armée de Canclaux a réussi à obtenir que Charette se retire de la ville ; la mort de Cathelineau, touché par une balle perdue, a également décidé de la bataille. Cela a causé des ravages dans l »armée vendéenne, qui a rapidement abandonné la ville. Maurice d »Elbée est élu comme nouveau généralissime.

Dans les jours qui suivent, Biron, général de l »armée de la côte de La Rochelle, ordonne à Westermann de mener une expédition au cœur de la « Vendée Militaire » : à la tête de 4 000 hommes, il reconquiert Parthenay, le 30 juin, et Châtillon-sur-Sèvre, le 3 juillet. Les 10 000 Vendéens chargés de sa défense, dans le but d »éviter un affrontement, libèrent 2 000 prisonniers républicains, mais sont tout de même attaqués : la ville est alors mise à sac et les républicains peuvent prendre possession des archives des Vendéens. Le lendemain, 25 000 paysans rassemblés autour de la ville surprennent Westermann encore à l »intérieur de Châtillon-sur-Sévre. A la fin de la bataille, le général républicain parvient à s »échapper avec seulement 500 hommes, laissant sur le terrain 3 000 morts et blessés, tous ses canons et quelques centaines de prisonniers. Cependant, cette attaque mal menée a empêché les Vendéens de tenter un second assaut sur Nantes. Ils décident de battre en retraite et retraversent en masse la rive gauche de la Loire pour protéger leurs territoires, reprenant toutes les villes occupées par Westermann.

Après la défaite de Nantes, les Vendéens se replient sur Luçon, siège de l »évêché de Vendée et important centre de ravitaillement pour les républicains. Le 10 août, ils font une première tentative avec d »Elbée, mais échouent ; Charette arrive alors en renfort mais le 14 août, ils sont attaqués par le général Tuncq à l »endroit où aurait dû avoir lieu la rencontre entre les deux chefs vendéens, à Sainte-Hermine non loin de Luçon.

La défaite des Vendéens tardant à venir, la Convention réagit en envoyant des troupes fraîches, les Magontines (Mayençais) (du nom de la garnison de Mayence, le régiment qui avait été vaincu au siège de Mayence), commandées par Jean-Baptiste Kléber. Ils arrivent à Nantes entre le 6 et le 8 septembre et sont placés sous le commandement de Canclaux, chef de l »armée de l »Ouest jusqu »au 1er octobre 1793.

Le 18 septembre, tous les chefs vendéens avec leurs armées se rassemblent dans la campagne autour de Torfou et affrontent les Magontins de Klèber et les hommes de Canclaux : pour la première fois depuis le début de la guerre, les Vendéens doivent se battre contre une véritable armée de troupes régulières, en rase campagne. Au départ, les troupes républicaines ont l »avantage, elles se retournent contre l »armée de Charette qui est la plus avancée et parviennent facilement à l »encercler et à la faire reculer vers Tiffauges mais lorsque tous les autres généraux vendéens arrivent, la situation s »inverse : Lescure avec un petit groupe d »hommes charge les Magontins qui, ne s »attendant pas à une telle attaque, sont pris de panique et commencent à reculer. Bien que Kléber ait été blessé, il n »a pas voulu abandonner ses hommes, même lorsque ses troupes étaient complètement en déroute.

Le 8 octobre 1793, en raison de son zèle pour la cause de la monarchie, les princes français émigrés invitent le général Bouillé à se mettre à la tête des Vendéens. Bouillé, craignant de ne pas avoir la supériorité nécessaire pour diriger les efforts de ces défenseurs de la monarchie et surtout pour guérir les divisions déjà constatées parmi eux, demanda au comte de Provence de le dispenser d »accepter ce commandement.

Devant l »échec de son plan, Canclaux forme deux colonnes républicaines, l »une à Nantes et l »autre à Niort, qui doivent rejoindre Cholet, occupé par Kléber, qui le 17 octobre avec ses 10 000 hommes fait face à 40 000 Vendéens. Après une bataille complexe et longue dans différents quartiers de la ville, les Vendéens sont mis en fuite et rejoints à Saint-Florent-le-Vieil où ils traversent la Loire. Des milliers d »hommes sont morts dans la bataille et Bonchamps et d »Elbée ont été gravement blessés. Bonchamps mourut de ses blessures le lendemain. Avant de mourir, il gracia quelque 5 000 prisonniers républicains qui allaient être exécutés par ses soldats pour se venger : « Camarades, vous m »avez obéi jusqu »à présent, c »est le dernier ordre de ma vie ; comme votre commandant, je vous ordonne de gracier mes prisonniers ». Si l »ordre d »un chef mourant n »a plus de pouvoir sur vous, je vous en supplie, au nom de l »humanité, au nom de Dieu, pour qui vous vous battez ! Camarades, si vous méprisez mon ordre et ma prière, je serai porté parmi mes prisonniers et vos premiers coups tomberont sur moi. «

En raison des succès des contre-révolutionnaires, Biron est relevé de ses fonctions et les généraux nobles (Canclaux, Grouchy, Aubert-Dubayet) sont remplacés, à l »initiative du ministre de la guerre Jean-Baptiste Bouchotte, par les sans-culottes Alexandre Dumas, Jean Antoine Rossignol, Charles Philippe Ronsin, Jean Léchelle, tous anciens militaires, mais aussi des personnages insolites, de l »acteur de théâtre français Guillaume-Antoine Nourry au brasseur Santerre. Certains d »entre eux se sont révélés être des généraux médiocres à la tête d »une armée « composite, mal équipée, qui se livrait souvent au pillage et était donc détestée par la population ».

Le général Alexandre Dumas, commandant en chef de l »Armée de l »Ouest, arrivé à Nantes en septembre, inspecte immédiatement les troupes et analyse la situation. Le 8 octobre, après avoir déterminé combien d »entre eux étaient aptes au combat (29 814 sur un total de 47 887), il dénonce les conditions de la guerre civile dans un rapport au Comité de santé publique et demande à être relevé de son poste :

« Le mal est avant tout dans l »esprit d »indiscipline et de délinquance qui règne dans l »armée, un esprit produit par la pratique et nourri par l »impunité. Cet esprit est arrivé à un tel point que j »ose vous dénoncer l »impossibilité de le réprimer, à moins d »envoyer les hommes qui sont ici dans d »autres armées et de les remplacer par des troupes acharnées à la subordination vous n »aurez qu »à apprendre que des chefs ont été menacés d »être fusillés par leurs propres soldats pour avoir ordonné, sur mes ordres, d »empêcher le pillage La Vendée a été traitée comme une ville prise d »assaut. Tout y a été détruit, pillé et brûlé. Les soldats ne comprennent pas pourquoi ils ne peuvent pas continuer aujourd »hui à faire ce qu »ils faisaient hier ; les moyens de rappeler les soldats dans les rangs, l »amour de la justice et des bonnes mœurs, les vertus militaires sont plus nécessaires dans les guerres civiles que dans les autres ; j »aurais mal compris s »il résultait de mon rapport que la Vendée est encore dangereuse pour la république et qu »elle menace sa liberté ; je crois aussi que la guerre peut être terminée immédiatement ».

Et dans ses mémoires, il a ajouté :

« Les Vendéens n »avaient plus besoin du prétexte de la religion et de la souveraineté pour prendre les armes ; ils étaient obligés de défendre leurs foyers, leurs femmes étant violées, et leurs enfants passés au fil de l »épée Je voulais discipliner l »armée, et mettre la justice et l »humanité à l »ordre du jour. Les scélérats, dont le pouvoir s »est terminé par l »anarchie, l »ont dénoncé : ils m »ont calomnié lorsque j »ai demandé l »arrêt de ce bain de sang et m »ont accusé de manquer de force ».

Les critiques de Dumas sont prises en compte par le Comité de santé publique, qui lui envoie en renfort 15 000 hommes de l »armée des côtes de Brest et 6 000 hommes de l »armée des côtes de Cherbourg, sous le commandement du général Lazare Hoche. Ces troupes rejoignent l »armée de la Mayenne, qui se distinguera plus tard par sa discipline et son courage. Ils lui ont également envoyé le commissaire Jean-Baptiste Carrier pour achever le rétablissement de l »ordre.

Les Vendéens décident alors de traverser la Loire pour relancer l »insurrection en Bretagne et dans le Maine et Loire, où la chouannerie est toujours en cours, et pour aider les renforts britanniques à débarquer sur les côtes de la Manche. En une nuit, le 18 octobre, La Rochejaquelein, élu nouveau généralissime, fait franchir la Loire à toutes ses troupes, 20 000 à 30 000 soldats accompagnés de 60 000 à 100 000 civils. C »est le début de la « Virée de Galerne ».

Ils prennent la route de Granville puis se dirigent vers Laval, en se tenant à l »écart des garnisons locales et des hommes de la garde nationale rassemblés à la hâte par les autorités.

Sans attendre les renforts, Westermann ordonne une attaque contre les Vendéens en fuite, et la bataille d »Entrammes, au sud de Laval, éclate le 26 octobre. Mais c »est un désastre : il charge deux fois sa cavalerie contre les Vendéens : à la première attaque, ils sont repoussés, à la seconde, ils sont en déroute, provoquant la panique parmi les 30 000 hommes mis au repos par Kléber à Château-Gontier ; les Vendéens poursuivent leur attaque contre les Républicains en déroute jusqu »au lendemain et prennent 19 canons, des vivres et des munitions à l »armée vaincue.

Les républicains sous-estiment leur adversaire qui, bien que faible et en fuite, parvient à conquérir Fougères le 3 novembre ; la nouvelle de ces victoires spectaculaires se répand rapidement et des centaines de volontaires d »Ille-et-Vilaine et du Morbihan les rejoignent. En outre, plusieurs centaines de prisonniers vendéens condamnés à mort dans la ville ont rejoint l »armée de La Rochejaquelein.

Le lendemain, 4 novembre, à La Pellerine, à quelques kilomètres de Fougères, Lescure meurt des blessures reçues lors de la bataille de Cholet. Il est mort dans la voiture qui suivait l »armée de La Rochejaquelein depuis la Virée de Galerne jusqu »à une ville qui lui offrirait des soins médicaux adéquats. Cependant, dans la seconde moitié du mois de novembre, les républicains reviennent avec une armée plus importante qu »auparavant et contraignent les Vendéens à une retraite rapide.

Les jours suivants, l »armée arrive à Fougères et fouille toutes les maisons de la ville, massacrant tous ceux qui n »ont pas réussi à s »échapper le jour de la bataille. Même l »hôpital de la ville et les malades qu »il contenait, dont beaucoup n »étaient pas Vendéens, n »ont pas été épargnés. Selon un décret de la Convention : « Toute ville de la République qui tombera entre les mains des brigands ou leur prêtera secours sera punie comme ville rebelle. En conséquence, elle sera incendiée et les biens de ses habitants seront confisqués au profit de la République ». Fougères devait être incendiée car elle était tombée aux mains des Vendéens la veille, mais les dégâts causés par l »armée républicaine étaient tels que la ville avait déjà reçu sa « punition ».

Le 9 novembre, l »armée de La Rochejaquelein, qui avait reçu 6 000 volontaires à cette époque, se dirigea vers Granville, avec l »intention de l »occuper afin d »utiliser son port et de permettre le débarquement des navires britanniques venus à leur secours. À leur arrivée, cependant, ils ne trouvent aucun navire britannique et ce n »est qu »au cours de la bataille qu »ils apprennent que la flotte se trouve toujours à Jersey.

En fait, le plan original était d »attaquer Saint-Malo, qui était mieux défendu que Granville. Il a donc été préféré d »attaquer Granville, mais sans pièces de siège il n »était pas possible de mener une action efficace. Sachant le débarquement imminent des Anglais, on tente de prolonger la bataille le plus longtemps possible, mais les Républicains brûlent la ville et obligent les Vendéens à battre en retraite.

L »armée de La Rochejaquelein, désormais psychologiquement détruite et disposant de moins en moins d »hommes, parvient néanmoins à vaincre les 20 000 hommes de Rossignol à Dol-de-Bretagne et les 4 000 hommes et 10 canons du général Tribout le 21 novembre.

Ils se sont ensuite dirigés vers Angers. La prise de cette ville leur permettrait de traverser la Loire plus rapidement et de revenir en Vendée au plus vite. Le 3 novembre, les Vendéens lancent une attaque, assiégeant la ville pendant deux jours, mais le lendemain, ils sont attaqués par derrière par deux colonnes républicaines venues au secours de la ville, commandées par Bouin de Marigny (cousin du chef vendéen Bernard de Marigny) et les Vendéens paniqués prennent la fuite.

Les Vendéens, en route depuis Angers, tentent de prendre Le Mans pour s »approvisionner auprès des Républicains, puis retournent à Blois. Le 10 décembre, ils entrent dans la ville avec 30 000 à 40 000 hommes et se barricadent à l »intérieur pour se reposer, mais ils savent que la pause ne sera pas longue. Le 13 décembre, une importante armée républicaine sous le commandement de François Joseph Westermann se présente, encercle la ville et, après une résistance initiale, entre dans la ville, massacrant tous les Vendéens présents, y compris les blessés, les femmes et les enfants.

Les Vendéens survivants se dirigent vers Laval, qu »ils traversent pour la troisième fois, et atteignent enfin les rives de la Loire. Cependant, tous n »ont pas pu traverser en raison de l »absence de bateaux, et les Républicains étaient très proches et ont bloqué le passage vers le nord. Ainsi, seuls 4 000 d »entre eux ont réussi à traverser la rivière, dont La Rochejaquelein et Stofflet ; le reste de l »armée a dû se rendre plus au sud, à Savenay, pour tenter de trouver un autre passage.

Les Vendéens commandés par Fleuriot, Lyrot et Marigny, commandant de l »artillerie, entrent à Savenay le 22 décembre, presque sans combat, puis évacuent la population de la ville et se barricadent pour attendre le choc avec l »armée républicaine qui les a presque atteints. La bataille éclate le jour suivant : malgré leur infériorité numérique, les Vendéens sont les premiers à attaquer, ce qui surprend les Républicains qui subissent de nombreuses pertes, mais ils reprennent rapidement le contrôle de la situation et, sans trop de difficultés, obligent les Vendéens à battre en retraite. L »arrivée de Georges Cadoudal est inutile, mais il aide les commandants vendéens à organiser leur retraite : sachant que la plupart d »entre eux sont des femmes et des enfants, ils tentent de se retirer lentement pour couvrir leur fuite et avec les quelques canons restants ralentissent au maximum les républicains qui les poursuivent.

Pendant la retraite, Lyrot a été tué. Bien que tous les efforts aient été faits pour sauver autant de civils que possible, sur les quelque 12 000 Vendéens présents avant la bataille, seuls 2 500 ont réussi à s »échapper. Dans les huit jours qui ont suivi la bataille, toutes les maisons de la ville ont été fouillées et les bois et villages voisins ont été patrouillés. Tous les Vendéens capturés sont emmenés dans une église pour être fusillés. En plus des 4 000 à 6 000 morts sur le terrain, 4 000 autres sont exécutés.

Dans le rapport qu »il adresse au Comité de santé publique le 23 décembre après la bataille de Savenay, François Joseph Westermann écrit : « Citoyens de la République, il n »y a plus de Vendée ! Elle est morte sous notre sabre libre, avec ses femmes et ses enfants. Nous venons de l »enterrer dans les marais et les bois de Savenay. Selon les ordres que vous m »avez donnés, j »ai écrasé les enfants sous les sabots des chevaux et massacré les femmes, afin que, du moins, elles ne donnent plus naissance à des brigands. Je n »ai pas un seul prisonnier à me reprocher. Je les ai tous exterminés et les rues sont jonchées de cadavres. Les fusillades continuent sans cesse à Savenay, car il arrive toujours des brigands qui prétendent libérer les prisonniers.

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Répression de l »insurrection

Après la première défaite des Vendéens à la bataille de Nantes, la Convention décide en août 1793 de mettre un terme définitif à l »insurrection vendéenne. Dans les mois qui suivent, plusieurs lois sont promulguées indiquant les méthodes à utiliser pour vaincre les Vendéens : Le 1er août 1793, une loi est votée pour incendier toutes les forêts vendéennes où se cachent les insurgés et réquisitionner tous leurs biens ; le 1er octobre 1793, l »extermination physique de tous les habitants des territoires insurgés est ordonnée, principalement les femmes et les enfants, les premiers parce qu »ils sont des » viviers de monstres » et les seconds parce qu »ils sont de » futurs brigands » (définitions de Carrier utilisées dans certaines lettres privées), comme seule solution pour mettre fin à l »insurrection et dans un article du » Moniteur « , Barère, membre du Comité de santé publique, écrit :

« Détruisez la Vendée ! Valenciennes et Condé ne sont plus au pouvoir des Autrichiens, les Anglais ne s »occupent plus de Dunkerque, le Rhin est libéré des Prussiens ; L »Espagne se verra divisée, conquise par les méridionaux Détruire la Vendée et Lyon ne résisteront plus, Toulon se soulèvera contre les Espagnols et les Anglais, et l »esprit de Marseille s »élèvera jusqu »aux sommets de la révolution républicaine La Vendée et la Vendée encore, voilà le feu politique qui dévore le cœur de la République française ; là il faut frapper Il faut ravager tant qu »on le peut.

Enfin, le 7 novembre 1793, il est décidé de changer le nom du département en remplaçant « Vendée » par « Vengé » : ce terme devait indiquer que les républicains avaient « vengé » le département, le reprenant aux « bandits » désormais vaincus.

Le 14 août 1793, la Convention ordonne alors à Jean Baptiste Carrier de se rendre à Nantes et de former un tribunal révolutionnaire pour juger les prisonniers vendéens et tous les opposants à la république. Arrivé à Nantes à l »automne, Carrier trouve la ville particulièrement éprouvée par la guerre et ne trouve donc pas beaucoup d »hommes pour constituer son tribunal. Il n »en recrute qu »une cinquantaine, payée 10 livres de l »heure : elle forme la « Compagnie Marat », composée de sans-culottes et d »autres émigrants recrutés dans le port de Nantes. En octobre 1793, quelque 10 000 Vendéens ont été amenés dans les prisons de Nantes et d »autres sont arrivés après la bataille de Savenay en décembre. Le grand nombre de prisonniers a entraîné la surpopulation des prisons, qui ne pouvaient plus contenir les prisonniers, et les mauvaises conditions d »hygiène dans lesquelles les prisonniers étaient gardés ont provoqué des épidémies telles que le typhus, qui ont tué des milliers de personnes et mis toute la ville en danger.

Entre novembre et décembre 1793, 144 personnes ont été guillotinées, accusées d »être complices des Vendéens et 2. 600 Vendéens ont été exécutés (bien que le nombre de fusillades ne soit pas suffisant et que le risque d »épidémie augmente), Carrier a pensé à un moyen plus rapide d »exécuter les condamnés en masse, il a donc imaginé les « Noyades », qui consistaient à attacher les condamnés par les mains et les pieds, à les charger sur un bateau et, une fois arrivé au milieu de la Loire, celui-ci était coulé en ouvrant des trous sous la ligne de flottaison. Les condamnés qui parviennent à flotter, ou qui parviennent à se libérer, sont tués à coups de lance par les hommes de la compagnie Marat.

Les noyades se poursuivent jusqu »en février 1794, les femmes et les enfants ne sont pas épargnés, ils sont attachés avec leurs mères, car ce sont les membres de la famille qui suivent les soldats vendéens de la Virée de Galerne. Le nombre exact de personnes exécutées avec les « noyades » n »est pas connu et les historiens ont des opinions divergentes. Il est certain, cependant, qu »ils n »étaient pas moins de 2 800, selon Carrier lui-même dans une lettre, et la plupart des historiens pensent que le chiffre est d »environ 4 800.

Outre les « noyades », d »autres systèmes sont essayés pour accélérer les exécutions, mais ils s »avèrent inefficaces et sont peu utilisés : Westermann, par exemple, propose d »introduire dans les prisons des bouteilles d »eau-de-vie dans lesquelles on a versé de l »arsenic, mais même certains gardiens, ignorant le contenu des bouteilles, les boivent et l »idée est donc rapidement abandonnée. L »arsenic était également utilisé pour ce qu »on appelle la fumigation, qui consistait simplement à libérer du gaz dans une pièce pour empoisonner les condamnés.

Après la bataille de Savenay, les chefs vendéens étaient presque tous morts. Il reste cependant l »armée de Charette, qui n »a pas participé à la « Virée de Galerne » et qui tient toujours le Marais Breton, et les survivants de la bataille qui, n »ayant pas réussi à franchir la Loire, se sont réfugiés dans les forêts de Savenay. C »est ainsi que le général Louis-Marie Turreau conçoit les « Colonnes infernales », approuvées par la Convention dans un décret du 17 janvier 1794 après une première réflexion, qui consistent en des colonnes militaires ayant pour mission de traverser la Vendée, d »éliminer tous les Vendéens et de détruire tous les villages :

» Tous les brigands qui seront trouvés armés, ou coupables d »en avoir pris, seront passés à la baïonnette. Il en sera de même pour les femmes, les jeunes filles et les enfants. Même les personnes les plus suspectes ne seront pas épargnées. Le 21 janvier 1794, Turreau donne cet ordre à ses hommes et à tous les généraux sous son commandement, commençant ainsi la mise en œuvre de son plan.

Deux armées sont alors placées en différents points de la Vendée : la première, sous les ordres de Turreau, est placée de Saint-Maixent aux Ponts-de-Cé ; la seconde, qui est sous les ordres de Nicolas Haxo (qui meurt deux mois plus tard, des mains de Charette, le 20 mars), est placée des Sables-d »Olonne à Paimbœuf. Chaque armée était organisée en six divisions et chaque général devait créer deux armées pour former douze colonnes qui devaient converger de l »est ou du nord-est et de l »ouest ou du sud-ouest. En réalité, la deuxième armée n »avait que huit colonnes, également très petites, et n »a pas fait grand-chose, subissant même des défaites, car elle a été envoyée là où l »armée de Charette et Stofflet était encore présente.

La première division était commandée par Duval et ses colonnes étaient commandées par Prévignaud et Daillac, avec ordre de partir de Saint-Maixent et de Parthenay pour arriver à La Caillère-Saint-Hilaire et à Tallud-Sainte-Gemme. La première division est la seule à ne pas être commandée par le même général de division, car Duval ne peut pas marcher à cause d »une blessure à la jambe et confie donc les deux colonnes à deux de ses officiers.

La deuxième division est dirigée par Grignon, qui confie la deuxième colonne à Lachenay, avec ordre de partir de Bressuire et d »arriver à La Flocellière et Pouzauges. La troisième division est dirigée par Boucret, qui confie la direction de la deuxième colonne à Caffin, avec l »ordre de partir de Cholet et d »arriver aux Epesses et à Saint-Laurent-sur-Sèvre.

La quatrième division est commandée par Turreau, qui conduit lui-même une colonne et confie la seconde à Bonnaire, avec ordre de partir de Doué-la-Fontaine pour arriver à Cholet. La cinquième division est dirigée par Cordelier, qui confie l »autre colonne à Crousat, avec l »ordre de passer de Brissac à Jallais et Le May-sur-Èvre.

Enfin, la sixième division est confiée au seul Moulin, avec ordre de partir des Ponts-de-Cé et d »arriver à Sainte-Christine. Les huit colonnes de la deuxième armée étaient commandées par Dufour à Montaigu, Amey à Mortagne, Huché à Luçon, Beaufranchet, Commaire, Charlery, Chalbos et Grammont.

Les républicains ont exécuté les ordres et la guerre est devenue un massacre. Les Vendéens ont été tués sans tenir compte de l »âge ou du sexe des personnes qui se trouvaient devant eux et ce ne sont pas seulement les soldats de l »armée vendéenne qui sont morts, mais aussi leurs femmes et leurs enfants. En outre, parmi les victimes, il y avait également des personnes qui n »avaient pas pris part à l »insurrection, mais cela ne semblait pas avoir d »importance, comme en témoigne l »ordre donné par Grignon à sa colonne :

« Camarades, nous entrons dans le pays des insurgés. Je vous donne l »ordre de mettre le feu à tout ce qui est susceptible d »être brûlé et de passer à la baïonnette tout habitant que vous rencontrerez sur votre chemin. Je sais qu »il y a peut-être des patriotes dans ce pays. C »est la même chose. Les soldats des colonnes, avant de tuer leurs victimes, leur faisaient subir les pires atrocités : du viol à la mutilation, parfois pour accélérer les choses ils mettaient le feu à des bâtiments entiers où ils rassemblaient les condamnés, ils mettaient même le feu aux hôpitaux pour tuer les malades à l »intérieur. Ils tannaient même la peau humaine, prélevée sur les cadavres, pour en faire des vêtements, comme le dit le témoin Claude-Jean Humeau, qui le dénonce au tribunal d »Angers le 6 novembre 1794 :

» Le nommé Pequel, chirurgien principal du 4e bataillon ardennais, en écorche trente-deux. Il voulait obliger Alexis Lemonier, un maroquinier des Ponts-de-Cé, à les tanner. Les peaux ont été emmenées chez un certain Langlais, un tanneur, où un soldat les a traitées.

Victor Gotard-Faultrier témoigne également de cette pratique dans son ouvrage Les champs des Martyrs. Il se rend à Angers le 31 mai 1852 pour recueillir des informations sur le déroulement des événements et rapporte, entre autres, les propos d »un prêtre, un certain Pierre-Marie Robin :

« étaient écorchés au milieu du corps, car la peau était coupée au-dessous de la ceinture, puis le long de chacune des cuisses jusqu »à la cheville des pieds, de sorte qu »après son enlèvement, le pantalon était partiellement formé ; il ne restait plus qu »à tanner et coudre

Une autre pratique sur les cadavres était de les incinérer pour en extraire la graisse, la comtesse de La Bouère rapporte le témoignage de soldats qui ont brûlé 150 femmes à Clisson le 5 avril 1794 pour en extraire la graisse :

« Ils ont fait des trous dans le sol pour mettre des chaudières afin de récupérer les fuites ; nous avons mis des barres de fer dessus et les femmes dessus, puis le feu était toujours au-dessus. Deux de mes camarades étaient avec moi dans cette affaire. J »en ai envoyé 10 barils à Nantes. C »était comme la graisse de la momie : on l »utilisait pour les hôpitaux ».

En avril 1794, ils mettent en place une « colonne fluviale », patrouillant sur la Loire et certains de ses affluents, notamment ceux de la rive droite. Une quarantaine de forts ont été établis le long des rives du fleuve. Dans chacune d »elles, un bateau était stationné, qui parcourait la Loire et ses affluents pour capturer les Vendéens qui tentaient de traverser le fleuve pour retourner en Vendée. Chaque bateau avait un équipage moyen de 30 hommes, dont la moitié étaient des fusiliers marins, et 3 pétriers. Ceux-ci étaient répartis en trois divisions : la première allait du village de La Pointe ; la deuxième de l »île de Dorelle (au sud de Champtoceaux) à La Préé-au-Duc ; la troisième de l »île de Cheviré (au sud de Nantes) à Paimbœuf.

Outre les simples patrouilles, les bateaux débarquaient parfois des soldats pour mener des actions courtes et rapides dans les petits villages des rives du fleuve dans le but de tuer les Vendéens présents et de charger sur les bateaux tout ce qui pouvait être nécessaire. Les bateaux, en effet, en cas de besoin, étaient utilisés pour escorter des navires de transport capables ou pour transporter de petites charges d »armes, de nourriture et de matériel divers. Pour cette raison, ils ont même été attaqués par les Vendéens (dans certaines régions, ils étaient encore bien organisés et en état de combattre) afin de prendre possession des marchandises transportées. Un exemple des actions des bateaux est fourni par un rapport que le commandant en chef de la 1ère division Mahouhet, capitaine du « Républicain », envoie au Directoire le 21 avril 1794, suite à une attaque contre 800 Vendéens à Champtoceaux et contre 500 au Cellier :

« Le commandant Berruyer l »a d »abord invité à venir l »aider à assiéger Champtoceaux et La Patache. Il doit soutenir deux attaques d »une heure et demie : la première devant Le Cellier et la seconde à La Chapelle-Bassamère. Au cours de ces batailles, il estime avoir tué une centaine de brigands qui tentaient de s »emparer de ses bateaux, dont 52 transportaient de riches cargaisons. Ils transportaient, entre autres, les cloches de Champtoceaux. Le convoi était complété par 7 ou 8 prisonniers, dont le domestique de M. Couault, qui avait un baril de poudre et quatre sacs de plomb. Au cours de cette escarmouche, le bataillon a perdu trois marins et un fusilier ».

Fin de la répression

Les colonnes infernales prennent fin entre avril et mai 1794, leurs soldats étant remplacés par des troupes régulières, qui poursuivent l »occupation militaire du territoire jusqu »à la fin de l »année, mais se limitent à maintenir l »ordre public. Malgré l »exécution de d »Elbée le 9 janvier 1794 et l »assassinat du tout jeune Henri de La Rochejaquelein, devenu entre-temps généralissime, le 29 janvier 1794, l »armée vendéenne élit Jean Nicolas Stofflet généralissime de l »armée vendéenne, en effet l »idée de réprimer l »insurrection en exterminant les Vendéens est un échec, ce qui au contraire accroît leur volonté de repousser les républicains.

Pendant ce temps, l »armée du Marais Breton continue à se battre, le 2 février, Charette et Sapinaud prennent Chauché et le 6 février occupent Legé. Le 8 février, Stofflet occupe Cholet, garni par les troupes du général Moulin qui, dès qu »il a vu ses hommes fuir, s »est suicidé avec son pistolet. Le 20 mars, Charette se heurte à une colonne de 300 hommes commandée par Haxo, qui, dès qu »il aperçoit l »ennemi, se barricade dans le bourg des Clouzeaux, mais ne peut résister longtemps. En effet, compte tenu de leur infériorité numérique, les républicains fuient, abandonnant leur général qui est blessé et reçoit peu après le coup de grâce.

La Convention nationale prend acte des erreurs commises et décide de changer de stratégie, car la population elle-même commence à se plaindre des agissements des généraux républicains en Vendée, à tel point qu »elle contribue souvent à cacher les Vendéens ou à adopter les enfants orphelins. Ainsi, le 17 mai 1794, il arrête plusieurs généraux, dont Turreau et Grignon, et le commissaire Carrier, ainsi que d »autres membres du tribunal révolutionnaire de Nantes et quelques soldats de la « compagnie Marat ». Enfin, les 29 et 30 novembre 1794, sont annulés tous les décrets antérieurs du Comité de santé publique qui, après l »exécution de Robespierre (28 juillet 1794), est privé de tous ses pouvoirs puis officiellement supprimé au début de 1795.

Le 2 décembre 1794, Lazare Carnot disait :

« Depuis deux ans, vos pays sont en proie aux horreurs de la guerre. Ces climats fertiles, que la nature semblait avoir destinés à être la demeure de la paix, sont devenus des lieux de proscription et de carnage. Le courage des fils de la patrie s »est retourné contre elle, la flamme a dévoré vos habitations, et la terre, couverte de ruines et de cyprès, refuse aux survivants les fruits dont elle est dotée ».Après ce discours, une série de mesures s »ensuivent pour mettre fin à la révolte par l »usage de la diplomatie et non de la violence. La Convention charge Lazare Hoche de négocier la paix avec les chefs vendéens et quelques jours plus tard, il déclare :

» Considérant que le sang français a coulé depuis trop longtemps dans les départements de l »Ouest ; que le sang républicain doit couler et qu »une population d »au moins six cent mille personnes doit être anéantie : que le règne de Robespierre, de Carrier et de leurs complices est terminé, que la justice est à l »ordre du jour « . que les incendies, les viols, les pillages et autres atrocités commis en Vendée ont endurci l »esprit de ses habitants, qui ont été entraînés dans l »erreur ; que la confiance commence à y renaître et que ce sentiment, qui est inspiré mais non commandé, ne peut se propager que par des principes de justice et de douceur.

Les premières mesures prises comprennent une amnistie générale pour tous les Vendéens encore en prison et le retrait partiel des troupes républicaines de Vendée, qui avaient été remplacées par des troupes régulières. Ces derniers, contrairement aux volontaires qui composaient les colonnes infernales, se limitaient à contrôler l »ordre public.

La paix est conclue le 17 février 1795, avec le traité de La Jaunaye signé par Charette et Sapinaud, puis par Stofflet, qui garantit la liberté de culte (abolissant, bien que non officiellement, la constitution civile du clergé), rembourse les Vendéens qui ont subi des expropriations ou des dommages à leurs biens et réorganise les villes avec de nouveaux représentants du peuple et donne aux Vendéens la possibilité de s »engager dans l »armée ou dans la Garde nationale qui recommence à dépendre des autorités locales.

Stofflet signa plus tard, car il n »était pas initialement d »accord avec ce traité, et suite à une petite armée formée à Clisson, il reprit la guerre entre mars et avril 1795, mais se heurta à la colonne du général Caffin et subit une lourde défaite aux Tailles le 1er avril. Cependant, quelques jours plus tard, il réussit à se rétablir en attaquant un convoi transportant des armes, des munitions et des provisions près de Chemillé.

Le 2 mai, il signe le traité de La Jaunaye à Saint-Florent-le-Vieil, acceptant les mêmes conditions que Charette, mais réussissant à ajouter la libération de tous les Vendéens détenus dans les prisons, la libération des Vendéens enrôlés de force par les républicains au début de 1793 et la livraison du jeune Louis XVII de France (qui a alors 10 ans) à la Vendée.

Nombre de victimes

L »évaluation exacte des victimes de la guerre de Vendée a toujours été assez compliquée et n »a jamais pu être établie avec certitude. A l »époque, à partir de ce qui ressortait des propos des historiographes de l »époque ou des protagonistes de la guerre eux-mêmes, on a souvent tenté de donner un chiffre, mais toujours de manière assez approximative.

En 1796, le général Lazare Hoche, considérant l »ensemble du Nord-Ouest (donc non seulement les Vendéens mais aussi les Chouans), estime le nombre de morts à 380 000. Dans une lettre du 2 février 1796 adressée à Pierre Bénézech, ministre de l »Intérieur, il estime que « six cent mille Français sont morts en Vendée » (y compris les morts républicains).

Nel 1797, lo storico Louis Marie Prudhomme, nel suo « Histoire générale et impartiale des erreurs, des fautes et des crimes commis pendant la Révolution Française » stima 120.000 persone morte in Vandea.

En 2005, Anne Bernet a estimé à 150 000 le nombre de morts pour les Vendéens et à 150 000 pour l »armée républicaine, mais a souligné qu »il était impossible de donner une estimation fiable en raison de la quasi-absence de sources fiables, de nombreuses archives ayant été brûlées pendant la guerre. En 2007, Jacques Hussenet, en tenant compte des travaux précédents, donne une estimation de 170 000 morts.

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La thèse de Babeuf : « populicide ».

La thèse du génocide, ainsi que le terme lui-même, datent du XXe siècle. Cependant, bien que ce concept soit plutôt étranger à la mentalité de l »époque, un chroniqueur de l »époque, François-Noël Babeuf, dit « Gracchus », publie en 1794 un livre intitulé : « Du système de dépopulation ou La vie et les crimes de Carrier », dans lequel il relate certains événements de la guerre et le déroulement du procès de Carrier. Dans ce livre, il a inventé un néologisme, qui pourrait aujourd »hui être considéré comme un synonyme de génocide, à savoir « populicide ». La différence avec le terme « génocide », créé par Lemkin en 1944, réside uniquement dans l »étymologie : le terme « génocide » dérive du grec « ghénos » (race, lignée) et du latin « cædo » (tuer), tandis que le terme « populicide » vient du latin « populus » (peuple).

Dans son livre, Babeuf s »en prend durement à la « convention thermidorienne », qu »il juge coupable de terreur et de « populicide ». Babeuf n »était pas un contre-révolutionnaire, mais plutôt un adhérent enthousiaste de la révolution et pensait qu »un État républicain ne pourrait jamais exterminer une partie de sa population, notamment parce qu »il estimait que les changements qui bouleversaient la société française devaient se faire progressivement et sans recours à la violence. C »est pourquoi il a décidé de témoigner de ce qui s »est passé en très peu de temps, à tel point qu »il a écrit ce livre en deux mois seulement (il a été publié au cours de l »hiver 1794). Il a donc choisi de rapporter le premier événement qui a déclenché le populicide, le procès de Carrier qui a eu lieu pendant la période de la « Convention thermidorienne » et qui, selon lui, est la raison pour laquelle les accusés n »ont pas été condamnés.

Les études de Reynald Secher

Après Babeuf et sa thèse sur le « populicide », aucune autre étude sur ce sujet n »a été formulée pendant près de deux siècles : en 1983, Reynald Secher a terminé son doctorat de troisième cycle en sciences historiques et politiques à la Sorbonne à Paris, avec une thèse intitulée « La Chapelle-Basse-Mer, village vendéen. Révolution et contre-révolution ». L »étude a analysé la situation avant et après le soulèvement, en termes culturels, politiques, sociaux, économiques et religieux, de cette petite commune vendéenne, La Chapelle-Basse-Mer, qui a joué un rôle important pendant les guerres de Vendée en tant que carrefour entre la « Vendée Militaire » et la Bretagne.

Les professeurs avec lesquels il discute de sa thèse, en particulier Jean Meyer (directeur de thèse) et Pierre Chaunu, lui conseillent d »étendre ses études du petit village à l »ensemble de la première et de la deuxième guerre de Vendée. Ainsi, en 1985, pour son « doctorat d »État » en sciences humaines, il discute, avec les mêmes professeurs, une thèse intitulée « Contribution à l »étude du génocide franco-français : la Vendée-Vengé », qui sera publiée l »année suivante sous le titre : « Le génocide franco-français : la Vendée-Vengé ».

Pour formuler sa thèse, Secher a analysé des documents privés tels que les mémoires et les lettres des protagonistes de la guerre ainsi que des documents publics conservés dans les archives diocésaines et paroissiales, les mairies, les départements et les archives militaires de la forteresse de Vincennes (près de Paris). Le livre de Babeuf constitue la base de la thèse du génocide : bien que la Convention ait ordonné la destruction de tous les exemplaires du livre, Secher a trouvé l »un des huit exemplaires encore existants dans l »ex-URSS (où les livres de Babeuf étaient très répandus, car il est considéré comme le « père du communisme »). Après la publication de sa thèse, Secher a décidé de republier également le livre de Babeuf, qu »il considère comme l »une des sources les plus importantes de son travail.

Le « génocide vendéen » se serait donc déroulé dans la période allant de novembre 1793 à avril 1794, période durant laquelle il n »y a pas eu d »affrontements militaires, l »armée vendéenne ayant été vaincue à la suite de la Virée de Galerne. Les victimes de la répression ne sont pas seulement les insurgés survivants, mais aussi et surtout les civils vivant en Vendée Militaire. En effet, la Convention avait explicitement stipulé dans diverses mesures et décrets que les habitants de la Vendée devaient être exterminés indépendamment de leur participation à l »insurrection, ne faisant ainsi aucune distinction entre combattants et civils, y compris les femmes et les enfants, ni entre contre-révolutionnaires et révolutionnaires.

La thèse de Secher a suscité une vive controverse à l »intérieur et à l »extérieur de l »université, d »autant plus qu »elle a été publiée à la veille du bicentenaire de la Révolution française. Secher a affirmé avoir rencontré des difficultés et des obstructions pendant la rédaction de sa thèse (par exemple, l »accès à certains documents et archives d »État lui a été refusé). Une semaine avant la discussion de la thèse, l »un des membres de la commission d »examen, Pierre Chaunu, rapporte dans les journaux qu »un doctorant a réussi à prouver scientifiquement qu »un génocide a eu lieu en Vendée. La même semaine, Secher est victime d »un cambriolage dans son appartement de Rennes, au cours duquel toutes les copies de sa thèse (sauf les originaux qu »il avait déjà déposés à l »université) sont volées. Un fonctionnaire du ministère de l »éducation lui a demandé de ne pas parler de sa thèse, car cela aurait terni l »histoire de France. Cela a eu pour conséquence de retirer à Secher l »enseignement public dans les lycées et les universités et de l »empêcher de postuler à d »autres concours publics. Il est resté au chômage pendant près de deux ans avant d »être embauché par certaines écoles publiques.

Critique de la thèse du génocide

Parmi les historiens qui ont contesté les travaux de Secher, celui qui y a prêté le plus d »attention est Jean-Clément Martin qui a publié deux ouvrages sur le sujet entre 1986 et 1987 : « La Vendée et la France » et « Blancs et Bleus dans la Vendée déchirée ». Martin a fait quelques considérations sur la thèse de Secher : il a choisi une période trop large dans le nombre de victimes (il n »a pas fait de distinction entre ceux qui sont morts directement à cause de la guerre et ceux qui sont morts de causes indirectes ; il n »a pas pris en compte les Vendéens qui se sont cachés hors de Vendée ; il n »a pas tenu compte de l »opinion politique des victimes (et enfin il n »a pas pris en compte les morts non Vendéens. Toutefois, certaines de ces accusations se sont révélées inexactes, car les réponses se trouvent dans la même thèse : par exemple, dans la dernière partie de son ouvrage, Secher rapporte schématiquement les données recueillies dans la période avant et après la guerre de Vendée et Jean Meyer a fait remarquer dans la préface du livre, que dans le nombre de victimes les morts républicains ont également été pris en compte, rappelant toutefois que le travail de Secher ne visait pas les guerres de Vendée, mais à montrer qu »après la première guerre de Vendée un génocide a eu lieu, donc la période à considérer va du début de 1793 à la fin de 1794.

Martin a également déclaré que l »ouvrage de Secher est « un écrit qui fait autorité, condamnant l »histoire qui ne se soucie pas de la vérité absolue ». En outre, sur la question du terme « génocide », il a déclaré que « sans intention idéologique appliquée à un groupe clairement défini, la notion de génocide n »a pas de sens. Et il n »est pas possible de trouver une identité « vendéenne » d »avant-guerre, ni d »affirmer que l »on s »est opposé à une entité spécifique (qu »elle soit religieuse, sociale, raciale, etc.) ».

Le débat ne s »est pas limité aux universités françaises. Un autre historien très critique à l »égard de la thèse de Secher est Peter McPhee de l »Université de Melbourne. L »historien australien a estimé que le « génocide vendéen » ne correspondait pas à la définition du génocide forgée par Lemkin, à savoir « les actes commis dans l »intention de détruire, en tout ou en partie, un groupe national, ethnique, racial ou religieux », ni à celle forgée par Frank Chalk et Kurt Jonassohn : « une forme de massacre unilatéral par lequel un État ou une autre autorité entend détruire un groupe, un groupe qui est défini, ainsi que ses membres, par l »agresseur », ce qui signifie que, selon McPhee, il n »y avait aucune intention de la part de la Convention d »exterminer les Vendéens.

Projet de loi pour la reconnaissance du génocide vendéen

Le 21 février 2007, un groupe de députés de l »UMP et du MPF a présenté à l »Assemblée nationale française une proposition de loi visant à reconnaître le génocide vendéen, sur la base de la thèse de Secher.

Pour expliquer les raisons de cette proposition, il est expliqué que le Tribunal international de Nuremberg a défini le génocide comme : « la planification ou l »exécution partielle ou totale, ou la complicité dans la planification ou l »exécution, de l »extermination d »un groupe humain d »une ethnie, d »une race ou d »une religion déterminée ».

Alors que le Code pénal français définit le génocide comme : « la destruction totale ou partielle d »un groupe national, ethnique, racial ou religieux ou d »un groupe déterminé sur la base de tout autre critère arbitraire ».

Ces définitions, dit-on, correspondent parfaitement au cas de la Vendée. Le projet de loi fait actuellement partie des travaux de la Commission des affaires culturelles, familiales et sociales.

La paix ne dure que quelques mois car les républicains ne respectent pas les termes du traité, ce qui ne fait évidemment qu »aigrir les Vendéens, déçus pour la seconde fois par la France qui, après avoir écouté leurs revendications, semble vouloir faire la paix avec eux une fois pour toutes et mettre fin à l »insurrection.

Après le 17 février, en effet, une série d »escarmouches éclatent, très souvent sans raison valable : le 2 mars, une colonne républicaine encercle une église à La Gaubretière et, après quelques heures de combat, tue les 52 personnes qui s »y trouvent ; le 9 avril, Caffin assiège une église à Chanzeaux et, après une fusillade, met le feu au bâtiment, dans lequel 10 personnes meurent et les 19 survivants sont arrêtés. En réponse, les Vendéens ne font qu »accroître le climat de tension en tuant des représentants locaux et des officiers de l »armée, à tel point que Charette, dans une déclaration du 22 juin, écrit :

» Je reprends les armes avec peine ; mais les républicains ont juré notre ruine, et nous ne pouvons l »éviter qu »en combattant. Les dépêches des princes m »annoncent que l »un d »eux doit se mettre à la tête de cette grande expédition qui donnera tant de force à nos armées. Ce n »est pas de notre côté que ces événements auront lieu, mais nous devons les accompagner. Une diversion est nécessaire : j »ai compté sur votre zèle et il ne me fera pas défaut.

Le 24 juin 1795, les Vendéens se soulèvent pour la deuxième fois, le jour où ils apprennent la mort du prince Louis XVII, survenue le 8 juin et tenue secrète pour éviter que la guerre n »éclate ; de plus, ils sont toujours alliés aux Anglais, qui, grâce au retrait antérieur des troupes républicaines de Vendée, n »ont aucune difficulté à débarquer en Bretagne.

Le Débarquement à Quiberon

Après la disparition de l » »armée du centre » et de l » »armée d »Anjou », il reste la nouvelle « armée du centre » créée par Sapinaud, l » »armée du Marais Breton » de Charette et Stofflet et l » »armée chouan » de Georges Cadoudal et Joseph de Puisaye. Entre-temps, les futurs monarques Louis XVIII et Charles X ont pris part à l »insurrection, principalement parce que les Vendéens considéraient toujours l »héritier du trône de France comme le roi de France. En effet, à la mort du jeune Louis XVII, ce qui pour le reste de la France n »était que le comte de Provence, pour la Vendée était le successeur du roi Louis XVII et donc déjà le roi Louis XVIII de France.

Les deux futurs souverains ont contribué à forger l »alliance avec les Anglais, qu »ils ont obtenue grâce à leurs amitiés à Londres. C »est également grâce à eux que fut créée l »armée des émigrés, une armée composée de nobles et de volontaires qui, comme son nom l »indique, avaient émigré hors de France pour échapper à la répression jacobine et qui avaient constitué leur propre armée avec laquelle ils rentraient en France pour combattre aux côtés des Vendéens dans le but de restaurer la monarchie et de reconquérir leurs territoires. Louis XVIII et Charles X ont également créé leurs propres légions, mais après l »échec de la deuxième guerre de Vendée, ils ont intégré la leur et d »autres légions dans l »armée espagnole engagée dans la guerre d »indépendance espagnole.

Le principal événement de la deuxième guerre de Vendée est le débarquement de Quiberon, une campagne militaire qui a duré du 21 juin au 23 juillet 1795. Pendant ce temps, les émigrés et les troupes britanniques venus en France pour aider les Vendéens et les Chouans, qui pour la première fois ne pouvaient pas tenir tête à l »armée républicaine sans aide extérieure, débarquent sur les côtes de Bretagne.

Mais les querelles constantes entre les deux commandants, Joseph de Puisaye et le comte anglais Louis Charles d »Hervilly, choisi par Louis XVIII sont probablement la cause de la défaite de Quiberon. S »ils parviennent à débarquer sans difficulté, ils perdent aussitôt un temps précieux à se mettre d »accord sur la stratégie à employer, ce qui leur fait perdre l »effet de surprise, mais surtout attire sur eux l »armée républicaine et Hoche ne tarde pas à organiser ses troupes et à attaquer leur camp.

Le 28 juin, ils prennent Carnac, Landévant et Locoal-Mendon, et quelques jours plus tard, le 3 juillet, ils occupent le fort de « Penthièvre », situé à l »ouest de Carnac, qui est un point stratégique important car il bloque l »accès du nord à la presqu »île de Quiberon.

Jusque-là, les Républicains n »ont pas répondu de manière décisive à l »avancée vendéenne, d »autant plus qu »à ce moment-là, les Vendéens étaient près de 20 000 et que Hoche était stationné à Vannes avec environ 2 000 hommes en attendant les renforts qu »il avait demandés. Ceux-ci ne tardent pas à arriver, en effet le 4 juillet 13 000 républicains arrivent à Vannes et prennent immédiatement tous les territoires conquis par les Vendéens, à l »exception de Carnac.

Les Vendéens, bloqués à l »intérieur de la presqu »île, ne pouvant repousser les républicains qui les encerclent, songent à embarquer Cadoudal et ses chouans et à les débarquer à Sarzeau, afin de prendre les républicains à revers et d »attaquer des deux côtés, mais bien qu »ils aient réussi à débarquer, ils ont été repérés et le 17 juillet ils sont tombés dans une embuscade dans laquelle deux généraux et plusieurs chouans ont trouvé la mort, ils ont donc été obligés de rembarquer et de retourner à leur camp à Quiberon.

Les attaques se poursuivent, mais les républicains parviennent toujours à les repousser, au cours de l »une d »entre elles, d »Hervilly est gravement blessé et doit retourner à Londres où il meurt quelques mois plus tard de ses blessures, ce qui profite bien sûr à de Puisaye qui est désormais commandant en chef et peut décider du mouvement de ses troupes sans avoir à se heurter à d »Hervilly.

Le 20 juillet, Hoche lance son attaque finale : les hommes qui défendent le fort « Penthièvre » sont des déserteurs républicains qui ont trahi les Vendéens et remis le fort à Hoche. Les Vendéens paniquent et battent en retraite tandis que les Républicains continuent à les poursuivre. Vu la situation désespérée, de Puisaye décide de battre en retraite en embarquant tous ses hommes sur des navires anglais qui couvriront leur abordage avec des canons. Le lendemain, Sombreuil a demandé à négocier avec Hoche la reddition des Vendéens, ce qui lui a été accordé dans un premier temps, mais le 27 juillet, il a fait fusiller Sombreuil et faire prisonniers tous les autres, y compris les émigrants et les Vendéens. Enfin, les jours suivants, un énième massacre a lieu, la Convention, en effet, envoie à Quiberon le commissaire Tallien qui libère quelques civils et condamne à mort tous les autres prisonniers.

Fin de la guerre

De juillet à décembre 1795, il n »y a pas de combats majeurs, si ce n »est quelques escarmouches ; alors que les futurs souverains apportent leur contribution en envoyant des troupes à Charette et à Stofflet, la deuxième guerre de Vendée touche à sa fin.

Le 22 février 1796, quelques chefs vendéens se réunissent à Saugrenière (près de La Poitevinière) pour organiser leurs armées, mais dans la nuit, la réunion est interrompue par les républicains qui attaquent la ville par surprise. Dans la matinée du jour suivant, ils ont fait de nombreux prisonniers, dont Stofflet lui-même. Après son arrestation, il a été emmené à Angers, où il a été jugé par un procès rapide et condamné à mort, sa sentence étant exécutée le même 23 février.

Un mois plus tard, le 23 mars, le général Travot avec environ 80 hommes en remorque, trouve Charette avec une trentaine de loyalistes dans les bois de La Chabotterie (commune de Saint-Sulpice-le-Verdon), le général vendéen, après avoir été légèrement blessé, est arrêté et conduit à Nantes pour être jugé. Il est condamné à mort et fusillé le 29 mars 1796. Le 15 juillet 1796, le Directoire annonce officiellement que : « les insurrections de l »Ouest sont terminées ».

En raison des méthodes utilisées pour mettre fin à l »insurrection, la « Vendée Militaire » aurait pu se soulever à nouveau à tout moment, les insurgés n »étant toujours pas en mesure d »accepter la république vu le traitement qu »ils ont reçu, et étant également sous l »influence des futurs souverains qui, voyant les résultats de la première guerre de Vendée, ont compris que l »armée catholique et royale pouvait les ramener sur le trône.

Le coup d »État du 18 octobre annule les résultats des élections dans 49 départements (notamment dans l »ouest), reprenant ainsi la persécution des contre-révolutionnaires. On espérait que les élections verraient la victoire des partisans du roi, qui, une fois au pouvoir, faciliteraient le retour à la monarchie, mais cela ne s »est pas produit et la « Vendée Militaire » s »est levée pour la troisième fois.

L »insurrection s »étend cette fois à toute la Normandie et même à l »Eure-et-Loir. Cette période a probablement souffert de l »absence de Napoléon, alors engagé dans la campagne d »Égypte, et le coup d »État n »a fait qu »accroître le désir de retour à la monarchie, même dans les départements de l »Est qui avaient toujours soutenu la révolution.

La véritable guerre éclate en 1799, lorsque le futur Louis XVIII commence à envoyer des armes et des munitions de Grande-Bretagne aux Chouans, qui commencent à se battre en septembre 1799 en conquérant plusieurs villes dont Nantes, Le Mans, Saint-Brieuc, Redon et Roche-Bernard. L »insurrection se termine le 12 décembre 1799 par un traité de paix signé à Pouancé. Napoléon est revenu d »Égypte et, par un coup d »État, il reprend le pouvoir, mais cette fois, il comprend que les insurgés continueront à se battre si leurs revendications ne sont pas prises en compte.

Afin d »écarter le danger d »une nouvelle guerre civile, il fait donc à Pouancé des promesses similaires à celles du traité de La Jaunaye, sauf que cette fois, il fait respecter les termes du traité : il autorise la liberté de culte et promet de ne pas persécuter les prêtres réfractaires. Il suspend également le service militaire à condition de mettre fin à l »insurrection, mais exécute ceux qui ne le font pas.

La plupart des chefs vendéens et chouans acceptent les accords de Pouancé, à l »exception de Cadoudal qui continue à se battre et après trois batailles contre l »armée républicaine (qui deviendra impériale quelques années plus tard), pour l »arrêter Napoléon lui propose de le faire général s »il se rend et licencie ses hommes, mais Cadoudal refuse et s »enfuit à Londres.

Il a ensuite mis en œuvre d »autres mesures en faveur des habitants de la « Vendée Militaire » : le 28 décembre 1799, il affecte des consuls de la République aux départements de l »Ouest ; en 1801, il conclut le Concordat entre Napoléon et le pape Pie VII, qui reconnaît le catholicisme comme religion majeure de l »État et rétablit les droits qui lui avaient été retirés avec la constitution civile du clergé ; dans la même année 1801, il verse une indemnité pour les biens immobiliers de la Vendée et, en 1811, il l »étend à la Loire Atlantique et aux Deux-Sèvres.

Situation avant la guerre

Après la troisième guerre de Vendée, la situation politique française a changé : le 9 novembre 1799, Napoléon Bonaparte met fin au Directoire et clôt ainsi la phase de la Révolution française. Il établit le Consulat, se proclamant premier consul et nommant deux autres consuls : Emmanuel Joseph Sieyès et Roger Ducos, qui gouvernent provisoirement jusqu »au 1er janvier 1800, jour de l »entrée en vigueur officielle du Consulat. Napoléon remplace alors les deux consuls provisoires par Jean-Jacques Régis de Cambacérès et Charles-François Lebrun.

Pendant le consulat, des efforts ont été faits pour rétablir la paix à l »intérieur et à l »extérieur du pays : la troisième guerre de Vendée s »est terminée par l »acceptation des demandes de la Vendée ; les relations avec les États pontificaux ont été rétablies par le Concordat de 1801 et pour faciliter l »accord, Napoléon a envoyé comme représentant français, avec les consuls, le prêtre, ancien chef vendéen, Étienne-Alexandre Bernier (en 1802, le traité d »Amiens a été signé, établissant la paix entre la Grande-Bretagne et la France ; la Deuxième Coalition prend fin et le Royaume de Naples, l »Empire russe et l »Empire autrichien commencent également à négocier la paix.

La période des consuls s »achève avec le plébiscite du 6 novembre 1804 qui confère au premier consul le titre d » »Empereur des Français » : Napoléon devient alors empereur et instaure le Premier Empire français. Avec l »Empire, il reprend sa politique d »expansion en occupant la majeure partie de l »Europe et en confiant certains royaumes à ses proches, mais en raison des défaites militaires qu »il subit et des problèmes internes qui affaiblissent son pouvoir, il est vaincu par la Sixième Coalition et envoyé en exil.

Ainsi, le 6 avril 1814, Louis XVIII remonte sur le trône et restaure la monarchie. Napoléon revient d »exil et prend le pouvoir pendant les « Cent jours », le 20 mars 1815. Les Vendéens réorganisent les armées catholique et royale et se soulèvent pour la quatrième fois.

La guerre

En mars 1813, le frère cadet d »Henri de La Rochejaquelein, Louis, tente à plusieurs reprises de déclencher l »insurrection, mais de 1813 à 1814 (lorsque Louis XVIII devient roi de France), il ne parvient pas à concrétiser ses intentions comme il l »avait fait les années précédentes.

Ce n »est que deux ans plus tard qu »éclate la quatrième guerre de Vendée. Le 11 mars 1815, d »Autichamp et Suzannet, à la suite d »une réunion avec d »autres chefs vendéens tenue près de Nantes, ordonnent l »insurrection de la « Vendée Militaire » le 15 mars.

Le 15 mai, Suzannet rassemble 5 000 hommes à Legé, et d »Autichamp en a autant à Jallais. Sapinaud en rassemble 4 000 à Herbiers, tandis qu »Auguste de La Rochejaquelein (frère d »Henri et de Louis) en a 2 000 aux Aubiers. Entre-temps, Louis de La Rochejaquelein et quelques-uns de ses fidèles escortent Louis XVIII d »abord à Gand en Belgique, puis directement en Grande-Bretagne ; à son retour en France, le 16 mai, il débarque à Saint-Gilles-sur-Vie, mettant en fuite les 200 hommes qui la gardaient et emportant de nombreuses armes et munitions qu »il distribue aux insurgés.

Napoléon envoie alors le général Travot combattre les Vendéens, et le 19 mai, il attaque une colonne vendéenne à L »Aiguillon, composée de wagons de munitions et d »armes, mais le combat se déroule dans un Bocage qui favorise les Vendéens, qui repoussent les troupes régulières de Travot. Le général français prend sa revanche le 20 mai en attaquant de nuit le camp vendéen près d »Aizenay, malgré une nette infériorité numérique. Au cours du combat, il réussit à tuer plusieurs Vendéens et commandants, dont Ludovic, le neveu de Charette.

Le 19 mai, tous les chefs vendéens se sont réunis à Palluau et, après presque vingt ans depuis la dernière fois, ont élu un nouveau généralissime de l »armée catholique et royale. Le choix se porte sur Louis de La Rochejaquelein, comme initiateur de cette nouvelle insurrection. A cette occasion également, les querelles internes entre les commandants vendéens ne manquent pas. Le 29 mai, toutes les armées vendéennes auraient dû se réunir à Soullans pour rechercher une meilleure organisation, mais seuls Sapinaud et Auguste de La Rochejaquelein sont présents, car Suzannet est arrêté par une colonne impériale, tandis que les généraux Malartie, Flavigny et Béraudière acceptent l »armistice proposé par Joseph Fouché et s »arrêtent à Falleron.

Napoléon leur demande alors de proposer aux autres chefs vendéens de se rendre et ils obéissent en envoyant à Louis de La Rochejaquelein une lettre le 31 mai, dans laquelle ils tentent de décourager le général vendéen, en déclarant que d »autres troupes impériales arriveront en renfort et qu »en ce qui les concerne, ils ne se battront plus. D »autres chefs vendéens sont également favorables à un accord avec le gouvernement, mais La Rochejaquelein refuse tout compromis et, en réponse, il fait accoster des navires britanniques à Croix-de-Vie (aujourd »hui Saint-Gilles-Croix-de-Vie) le 2 juin pour apporter des renforts et du matériel. La Rochejaquelein est également informée par des commandants britanniques qu »une colonne du général Travot approche et marche aux côtés de l »armée de Suzannet sans être attaquée.

Arrivés à Saint-Gilles, les impériaux font tirer sur les Vendéens qui gardent la ville pour protéger le débarquement et chargent les troupes de La Rochejaquelein qui, pendant ce temps, continuent à décharger les navires. La bataille a duré quelques jours, puis La Rochejaquelein a préféré arrêter le débarquement et se retirer pour préparer l »affrontement avec Travot. Le 5 juin, le général Estève prend contact avec l »armée de La Rochajaquelein dans les marais près de Saint-Hilaire-de-Riez. La bataille n »est pas particulièrement dure et aucune des deux factions n »en sort victorieuse, mais Louis de La Rochejaquelein est tué et Auguste blessé, si bien que les Vendéens, qui n »ont cependant pas remarqué la mort du généralissime, se replient en ordre.

Bien que la guerre semble toucher à sa fin, des efforts sont faits pour la prolonger autant que possible. Charles Sapinaud est élu nouveau généralissime et les combats se poursuivent jusqu »à la bataille décisive du 21 juin : Suzannet se heurte au général Lamarque à Rocheservière, où il meurt avant le début de la bataille, touché par une balle perdue. Lamarque n »a ensuite eu aucune difficulté à disperser les hommes de Suzannet, puis a pris Boulogne et Thouars.

Le 24 juin 1815, l »armistice est signé à Tessoualle, près de Cholet. Le lendemain, on apprenait que Napoléon avait été vaincu à Waterloo (le 18 juin 1815), ce qui mettait fin au règne de Napoléon. Malgré tout, ils avaient quand même réussi à aider Louis XVIII à monter sur le trône.

Sources