Guerre du Golfe

Delice Bette | juillet 30, 2023

Résumé

La guerre du Golfe (du 2 août 1990 au 28 février 1991) est un conflit militaire opposant l’Irak aux forces de la Coalition internationale, dirigée par les États-Unis et parrainée par les Nations unies, avec l’approbation de son Conseil de sécurité, par le biais de la résolution 678, autorisant le recours à la force militaire pour parvenir à la libération du Koweït, occupé et annexé par les forces armées irakiennes sous les ordres de Saddam Hussein.

Le 2 août 1990, l’armée irakienne a envahi et conquis le Koweït. Cette action a suscité une condamnation internationale immédiate et véhémente, les pays membres du Conseil de sécurité des Nations unies imposant des sanctions économiques à l’encontre de l’Irak. Avec le soutien militaire du Premier ministre britannique Margaret Thatcher, le président américain George H.W. Bush a envoyé un grand nombre de troupes américaines en Arabie saoudite et a exhorté les pays amis du monde entier à faire de même. En fin de compte, plus de trente pays ont fourni des moyens militaires à la coalition, formant ainsi l’une des plus grandes alliances militaires que le monde ait connues depuis la Seconde Guerre mondiale. L’écrasante majorité des soldats participant à la guerre étaient toutefois américains, le Royaume-Uni, les Saoudiens, la France et l’Égypte ayant également fourni plusieurs unités de combat. Le Koweït et l’Arabie saoudite ont également aidé la coalition à hauteur de 32 milliards de dollars, l’effort de guerre dans son ensemble consommant plus de 60 milliards de dollars au total.

La guerre du Golfe persique a été l’une des plus grandes campagnes militaires de l’histoire moderne, avec une énorme mobilisation de ressources humaines et matérielles dans un court laps de temps, introduisant sur le champ de bataille plusieurs nouveaux moyens de guerre et des technologies de pointe sophistiquées pour l’époque. De nouveaux mots ont été ajoutés au lexique mondial, tels que avions furtifs et bombes intelligentes. Ce conflit a également été l’un des premiers à être retransmis en direct depuis les lignes de front, grâce à une transmission par satellite, ce qui a propulsé le réseau de télévision CNN et le format « journalisme en 24 heures » vers la notoriété.

La guerre elle-même a été marquée par cinq semaines de bombardements aériens intenses de la part de la coalition (du 17 janvier au 24 février), suivies d’une campagne terrestre de moins de cent heures qui a abouti à l’expulsion rapide des forces irakiennes du Koweït. En fin de compte, les alliés de la coalition ont remporté une victoire écrasante, libérant le Koweït, tout en infligeant de lourdes pertes aux Irakiens, bien que leurs propres pertes aient été minimes. Le 28 février, la coalition internationale a déclaré que ses objectifs avaient été atteints avec la libération du territoire koweïtien et le retrait des troupes de Saddam Hussein, signant un cessez-le-feu et mettant fin aux hostilités. Au cours de la guerre, les combats se sont limités à l’Irak, au Koweït et aux régions frontalières saoudiennes. L’Irak a tenté d’entraîner Israël dans la guerre en lançant des missiles Scud contre son territoire, dans le but de provoquer une rupture entre les puissances occidentales et leurs alliés arabes.

Tensions entre l’Irak et le Koweït (frontières, pétrole et dette)

La décision de Saddam Hussein d’envahir le Koweït visait essentiellement à remédier à la vulnérabilité persistante de l’économie irakienne et à son impact sur les finances publiques. À la fin de la guerre Iran-Irak, en août 1988, l’économie irakienne était en effet au bord de l’effondrement et le pays était en proie à des tensions sectaires. Les principaux créanciers de la nation étaient l’Arabie saoudite et le Koweït. Le gouvernement irakien a tenté d’obtenir de ces pays qu’ils annulent une partie de la dette, mais ils ont refusé.

Outre la question économique, le conflit entre l’Irak et le Koweït portait également sur des différends territoriaux. Le Koweït faisait partie de la province de Bassorah à l’époque de la domination de l’Empire ottoman, qui a été revendiquée comme territoire irakien. La famille royale koweïtienne avait conclu un accord de protectorat avec le Royaume-Uni en 1899, laissant ainsi aux Britanniques le soin de gérer la politique étrangère du pays. La frontière entre les deux nations a ensuite été tracée par les Britanniques en 1922. La création d’un Koweït indépendant prive l’Irak de son seul débouché sur la mer. Les Koweïtiens ont rejeté toutes les tentatives des Irakiens de conserver des provisions dans le pays. Peu après le conflit avec l’Iran, le gouvernement de Saddam a commencé à accuser le Koweït de dépasser les quotas d’exportation de pétrole de l’OPEP. À l’époque, le cartel souhaitait maintenir le prix du pétrole à 18 dollars le baril et une certaine discipline s’imposait. Les Émirats arabes unis et le Koweït produisaient plus que prévu. Le résultat de la surproduction a été une réduction du prix du baril à seulement 10 dollars, ce qui représentait une perte de 7 milliards de dollars par an pour l’Irak, soit presque le montant exact du paiement pour équilibrer le déficit en 1989. Les dépenses publiques et les plans de reconstruction de l’infrastructure nationale du pays ont été compromis, ce qui a plongé l’économie irakienne dans une grave récession. La Jordanie et l’Irak ont tenté de maintenir une discipline des prix, mais avec des taux d’intérêt élevés.

Alors que la crise économique intérieure s’aggravait, Saddam a voulu resserrer le partenariat avec les nations arabes qui l’avaient soutenu pendant la guerre contre l’Iran. Cette démarche a reçu le soutien des États-Unis, qui estimaient que le rapprochement des Irakiens avec les États pro-occidentaux du Golfe contribuerait à maintenir l’Irak dans la sphère d’influence américaine. En 1989, le principal partenaire régional des Irakiens, l’Arabie saoudite, tenait à maintenir le niveau d’amitié entre les deux nations. Les deux pays ont rapidement signé des accords de non-ingérence et de non-agression, suivis d’un traité stipulant que l’Irak devait fournir au Koweït de l’eau potable et de l’eau d’irrigation. Les projets de développement en Irak se sont avérés peu prometteurs en raison du déficit public croissant, même après la démobilisation de plus de 200 000 soldats. Le gouvernement de Saddam a également investi dans le développement d’une industrie nationale de l’armement, mais le remboursement de la dette a privé les investissements de fonds. La chute des prix du pétrole a réduit la principale source de revenus de l’Irak, ce qui a renforcé le ressentiment à l’égard de l’OPEP et des pays voisins.

La répression des minorités ethniques en Irak a fini par détériorer les relations du pays avec ses voisins. La détérioration des relations entre les nations de la région n’a pas été mise en évidence en dehors du Moyen-Orient, en raison des événements survenus en Europe (comme le déclin de l’Union soviétique). Les États-Unis ont cependant commencé à changer de position vis-à-vis de l’Irak, condamnant la situation des droits de l’homme dans ce pays, déjà connu pour ses massacres et ses tortures. Le gouvernement britannique avait également condamné l’exécution du journaliste Farzad Bazoft, correspondant du journal britannique The Observer. Suite aux déclarations de Saddam, qui n’hésiterait pas à utiliser des armes chimiques contre Israël si celui-ci attaquait son territoire, Washington a coupé plusieurs financements à ce pays. L’idée d’une mission de l’ONU pour enquêter sur les soulèvements dans les territoires palestiniens occupés, qui ont fait plusieurs morts, s’est heurtée au veto des Américains, ce qui a rendu le gouvernement irakien sceptique à l’égard de la politique étrangère américaine dans la région.

En juillet 1990, l’Irak continue de se plaindre du comportement du Koweït, qui ne respecte pas les quotas de production de pétrole, et menace d’une action militaire directe. Le même mois, la CIA (agence de renseignement américaine) signale que les Irakiens ont déplacé au moins 30 000 soldats à la frontière sud du pays. La flotte américaine du golfe Persique est alors mise en état d’alerte. Saddam affirme qu’un complot anti-irakien est en cours. Le Koweït a commencé à rétablir ses relations avec l’Iran et la Syrie s’est rapprochée de l’Égypte. Le gouvernement de Hussein a lancé des accusations formelles contre le Koweït à la Ligue arabe, affirmant que le pays subissait des pertes d’un milliard de dollars par an, que les Koweïtiens exploitaient illégalement les champs pétrolifères de Rumaila et que les dettes entre « frères arabes » ne comptaient pas. Il a menacé d’utiliser la force militaire contre le Koweït et les Émirats arabes unis (ses principaux créanciers) en déclarant que les politiciens de ces pays s’inspiraient de l’Amérique pour « saper les intérêts et la sécurité des pays arabes ». En réponse à ces menaces, le gouvernement américain a envoyé plusieurs avions et navires supplémentaires dans la région. Des discussions ont eu lieu le 31 juillet 1990 à Djeddah, en Arabie Saoudite, sous la médiation du président égyptien Hosni Moubarak au nom de la Ligue arabe, mais elles n’ont guère progressé.

Les relations entre les États-Unis et l’Irak avant le conflit

Pendant la majeure partie de la guerre froide, l’Irak a été un allié de l’Union soviétique. Les relations avec les États-Unis ont été historiquement conflictuelles, d’une part en raison des relations diplomatiques étroites et du soutien militaire fort des États-Unis à l’État d’Israël, et d’autre part en raison du soutien irakien à des groupes terroristes arabes et palestiniens tels qu’Abou Nidal.

Lorsque l’Irak a décidé d’attaquer et d’envahir son voisin l’Iran, déclenchant ainsi la guerre Iran-Irak, les États-Unis ont maintenu une position neutre, qui a été modifiée à la suite de l’opération Fath-ol-Mobeen, une contre-offensive réussie en mars 1982 par les forces iraniennes, qui a fait dangereusement basculer la guerre en leur faveur. Depuis lors et jusqu’en 1990, le gouvernement américain a ouvertement soutenu l’Irak en lui fournissant une aide alimentaire, une aide militaire (armes et renseignements) et des technologies à double usage pouvant être utilisées pour développer et fabriquer des outils agricoles, mais aussi pour développer et fabriquer des missiles balistiques ou pour mettre au point des armes de destruction massive. Faisant justice au proverbe « l’ennemi de mon ennemi est mon ami », les Américains ont maintenu des relations diplomatiques de haut niveau jusqu’à la veille de l’invasion, à l’exception d’une période limitée immédiatement après l’attaque au missile Exocet AM39, prétendument erronée lorsque la frégate USS Stark (FFG-31) a été touchée.

Le 25 juillet (six jours avant l’invasion), Saddam reçoit en audience l’ambassadrice américaine April Glaspie. Elle lui assure que les Etats-Unis n’interviendront pas militairement pour défendre le Koweït, car ils n’ont pas de position définie, et qu’ils n’interviendront pas non plus dans les affaires diplomatiques entre les seuls pays arabes.

L’invasion et l’annexion du Koweït par la force se sont révélées être une énorme erreur de calcul de la part de Saddam Hussein, qui a eu des conséquences catastrophiques pour l’Irak. Cette décision s’explique par le nationalisme agressif qui a toujours caractérisé et prédominé la politique irakienne après la chute de la monarchie en 1958, et plus particulièrement par la personnalité impulsive et rancunière de son dirigeant, qui, en onze ans de pouvoir absolu, n’a toléré aucune opposition à ses projets, et dont l’image et la grandeur n’ont pas été éclipsées par d’autres. Avant l’invasion d’août 1990, l’armée irakienne était considérée comme la quatrième du monde. Composée d’environ un million de soldats réguliers et de 450 000 réservistes, dotée d’une vaste expérience du combat acquise au cours de huit années de conflit armé avec l’Iran voisin et clairement influencée dans son organisation et sa doctrine par le modèle soviétique, elle avait suffisamment d’atouts pour être considérée comme un adversaire respectable.

Le 21 juillet 1990, la route principale reliant Bassorah au Koweït a commencé à être encombrée de véhicules militaires. Les mouvements de forces militaires vers la frontière commune aux deux pays ont commencé. Initialement trois divisions blindées, accompagnées de quatre autres divisions d’infanterie, à la fin de la même semaine, environ 100 000 soldats soutenus par quelque 2 000 véhicules blindés T-54 avaient été déployés.

De l’autre côté, il y avait les forces armées koweïtiennes, composées des 6e, 15e et 35e brigades mécanisées, basées respectivement au nord du pays, au sud de la capitale et à l’ouest de la nation, équipées de véhicules de combat modernes à l’époque, des Chieftains d’origine britannique et des M-84 produits sous licence dans l’ex-Yougoslavie. Cependant, leur niveau de préparation était au niveau habituel du temps de paix, en raison de l’absence d’une grande partie des ressources humaines en congé. La semaine précédant l’invasion, ce niveau a encore été réduit à un maigre 25 % de préparation, dans une tentative d’apaiser les intentions de leur voisin du nord.

À l’aube du 2 août, trois divisions de la Garde républicaine irakienne ont franchi la frontière entre les deux pays, menant et exécutant le plan établi, éliminant toute résistance sur leur chemin vers la capitale. Simultanément, plusieurs assauts amphibies et d’héliportage ont été exécutés par les forces spéciales à des points clés de Koweït City et à des endroits stratégiques dans diverses régions du pays, qui ont ensuite été consolidés par les forces régulières.

Les forces terrestres koweïtiennes n’étaient pas et ne pouvaient pas être un défi sérieux, réagissant tardivement et sans coordination, à part quelques résistances dues principalement à des actes de bravoure individuels, elles ont été rapidement submergées ou forcées de battre en retraite jusqu’à ce qu’elles trouvent refuge en Arabie Saoudite. L’armée de l’air a pu mener quelques attaques limitées, mais ses avions se sont également réfugiés dans le royaume saoudien et/ou à Bahreïn.

Tout s’est terminé en 12 heures. La famille royale est bien installée à Riyad, la capitale de l’Arabie saoudite, et Saddam Hussein est le seigneur et maître du petit État et de toutes ses richesses, qui sont immédiatement pillées.

Au cours des six mois suivants, l’annexion du Koweït en tant que 19e province irakienne a été déclarée et les positions et les moyens utilisés pour la défense ont été consolidés : 590 000 soldats, 4 000 véhicules blindés, 3 000 pièces d’artillerie lourde et canons, déployés en profondeur sur l’ensemble du territoire koweïtien et dans tout le sud de l’Irak. La réserve de l’armée avait également été mobilisée. Avec la signature des accords de paix avec l’Iran voisin en septembre 1990, 10 divisions supplémentaires retirées de la frontière commune entre ces deux nations sont devenues disponibles. Trois divisions, Hammurobi, Medina et Tawakalna de la Garde républicaine, les unités d’élite de l’armée, étaient encore en réserve et se tenaient prêtes à intervenir. De vastes champs de mines ont été posés à la frontière avec l’Arabie saoudite, complétés par des obstacles à la progression des véhicules et de l’infanterie, ainsi que par des fortifications de toutes sortes.

Une brève chronologie

Compilation de données sur les moments clés et leur contexte de manière non exhaustive, les références temporelles reflètent l’heure officielle de Riyad, la capitale de l’Arabie saoudite.

Initiatives diplomatiques de résolution des conflits

Une fois l’invasion terminée, la première réaction aux événements n’est pas venue du monde arabe comme prévu. Les États-Unis, qui ont immédiatement gelé les avoirs koweïtiens sur le territoire américain pour empêcher les Irakiens de les utiliser, et le Royaume-Uni ont été les premiers à réagir, suivis par l’Allemagne, la France et le Japon. Réuni d’urgence compte tenu de la gravité de la situation, le Conseil de sécurité des Nations unies a adopté la résolution 660 par 14 voix pour et l’abstention du Yémen, condamnant fermement l’invasion et exigeant un retrait immédiat et inconditionnel, rétablissant la situation antérieure à l’agression militaire. Pour la première fois et en raison du dégel des relations internationales, mais aussi parce que ses dirigeants sont occupés à démanteler une superpuissance, l’Union soviétique vote sans condition du côté des puissances occidentales. Le 3 août, la Ligue arabe adopte sa propre résolution, exigeant que le conflit soit résolu au sein de la Ligue elle-même et demandant qu’il n’y ait pas d’ingérence extérieure. L’Irak et la Libye sont les seules nations arabes à s’opposer à la résolution de la Ligue qui demande le retrait complet des troupes de Saddam du Koweït. L’OLP (Organisation de libération de la Palestine) s’y est également opposée et a déclaré qu’elle soutenait Hussein. Le Yémen et la Jordanie, bien qu’alliés de l’Occident, se sont opposés à l’ingérence de ce dernier dans les affaires intérieures de la région. Le Soudan a également déclaré qu’il soutenait Saddam.

Le 12 août 1990, Saddam a proposé de résoudre simultanément toutes les « occupations » de la région. Il a déclaré qu’Israël devait se retirer des territoires palestiniens, du sud de la Syrie et du Liban, et a également demandé au gouvernement syrien de retirer ses troupes du territoire libanais. Il a également exigé le retrait des forces américaines d’Arabie saoudite et suggéré qu’elles soient remplacées par une « force arabe », à condition qu’elle n’implique pas l’Égypte. Enfin, Saddam a demandé la fin des embargos et des boycotts à son encontre, ainsi que la normalisation des relations entre les pays et l’Irak. Dès le début de la crise, le président américain Bush a nié tout lien entre ce qui se passait au Koweït et le problème palestinien.

Le 23 août, Saddam est apparu à la télévision d’État de son pays aux côtés d’otages occidentaux dont les visas de sortie avaient été refusés par le gouvernement de Bagdad. Dans la vidéo, il apparaît à côté de Stuart Lockwood, un enfant britannique, et lui demande s’il reçoit son lait. Le président irakien espérait utiliser ces otages comme boucliers humains sur le site des bombardements. Ils ont finalement été libérés avant le début des hostilités.

Finalement, les Etats-Unis et leurs alliés ont raffermi leur position en déclarant qu’il n’y aurait pas de négociations avec l’Irak et qu’ils n’écouteraient aucune de ses plaintes à moins qu’il ne se retire inconditionnellement du Koweït. Le secrétaire d’État américain James Baker a rencontré le ministre de Saddam, Tariq Aziz, à Genève, en Suisse, au début de l’année 1991, et les deux hommes ont discuté pendant quelques minutes, mais aucune proposition n’a été faite.

Le 29 novembre 1990, le Conseil de sécurité des Nations unies a adopté la résolution 678 donnant à l’Irak jusqu’au 15 janvier 1991 pour retirer ses troupes du Koweït. En cas de refus, les pays membres de la coalition auraient l’autorité d’utiliser « tous les moyens nécessaires » pour déloger les forces irakiennes du territoire koweïtien.

Les raisons de l’intervention militaire de la coalition

Les États-Unis et l’ONU ont donné diverses justifications à leur implication dans le conflit, la plus répandue étant la violation de l’intégrité territoriale du Koweït. En outre, les Américains voulaient soutenir l’Arabie saoudite, leur principal allié dans la région et un important producteur de pétrole. Peu après l’invasion du Koweït par l’Irak, le secrétaire américain à la défense, Dick Cheney, a effectué la première d’une série de visites en Arabie saoudite. Lors d’un discours devant le Congrès le 11 septembre 1990, le président George H.W. Bush a déclaré à propos des raisons de la guerre : « En trois jours, 120 000 soldats irakiens et 850 chars ont envahi le Koweït et menacé l’Arabie saoudite. C’est alors que j’ai décidé d’agir contre cette agression ».

Les violations constantes des droits de l’homme et les abus commis par les forces de Saddam Hussein constituaient d’autres justifications qui ont pesé lourd dans l’opinion publique occidentale. Il a également été fait état de l’utilisation d’armes chimiques et biologiques, que le dictateur irakien avait utilisées à grande échelle contre les Iraniens lors du précédent conflit et contre les Kurdes du Nord lors de l’opération Al-Anfal.

Opération Bouclier du désert

L’une des principales préoccupations de la Coalition était la protection de l’Arabie saoudite. Après la conquête du Koweït, l’armée irakienne était très proche des champs pétroliers saoudiens. La prise de ces gisements, de ceux du Koweït et des réserves irakiennes permettrait à Saddam Hussein de contrôler la majeure partie des réserves pétrolières mondiales. Les Irakiens avaient plusieurs griefs à l’égard des Saoudiens. L’Arabie saoudite avait prêté 26 milliards de dollars à l’Irak pour combattre l’Iran. Les Saoudiens avaient soutenu les Irakiens pendant ce conflit parce qu’ils craignaient l’influence grandissante de la révolution chiite iranienne et que les populations chiites des pays sous domination sunnite (comme l’Irak et l’Arabie saoudite) ne se rebellent à leur tour. Après la guerre, Saddam a estimé qu’il ne devait pas rembourser le montant qu’il avait emprunté, car il avait déjà beaucoup combattu dans la guerre ardue contre l’Iran.

Après l’invasion du Koweït, Saddam a commencé à attaquer verbalement les Saoudiens. Il a affirmé que le gouvernement saoudien, soutenu par les Américains, était le gardien illégitime et indigne des villes saintes de La Mecque et de Médine. Curieusement, le dictateur irakien a fini par utiliser les mêmes arguments anti-saoudiens que l’Iran.

Reprenant certains éléments de la doctrine Carter et craignant que les forces irakiennes n’attaquent l’Arabie saoudite, le président américain George H.W. Bush a annoncé que les États-Unis avaient lancé une « mission défensive » pour protéger le territoire de leurs alliés saoudiens. Cette mission a été baptisée « Opération Bouclier du désert ». Elle débute officiellement le 7 août 1990 lorsque les premières troupes américaines débarquent en Arabie Saoudite, avec la bénédiction du roi Fahd, qui avait déjà demandé l’assistance militaire américaine. Le lendemain, l’Irak déclare le Koweït comme sa 19ème province et Saddam nomme son cousin, Ali Hassan Al-Majid, comme gouverneur militaire.

Au début du mois d’août, l’US Navy a envoyé deux groupes de combat naval dans le Golfe, chacun dirigé par un super porte-avions : l’USS Dwight D. Eisenhower et l’USS Independence. Deux cuirassés, l’USS Missouri et l’USS Wisconsin, ont également été déployés dans la région. Au total, 48 chasseurs F-15 de l’US Air Force ont été envoyés en Arabie saoudite et ont immédiatement commencé à patrouiller à la frontière entre l’Arabie saoudite et l’Irak. Une force supplémentaire de 36 F-15 A-D a été envoyée. Ce dernier groupe est stationné sur la base aérienne d’Al Kharj, à environ une heure de Riyad. Au cours de la guerre, ces appareils ont abattu au moins 11 chasseurs ennemis au combat. Il y avait également deux escadrons de la Garde nationale américaine à Kharj, composés de 24 F-16 qui ont effectué plus de 2 000 heures de vol en missions de combat et tiré près de deux tonnes de munitions. Vingt-quatre autres F-16 sont déployés et effectuent principalement des missions de bombardement. Les effectifs sur le terrain augmentent progressivement pour atteindre 543 000 soldats, soit deux fois plus que lors de l’invasion de l’Irak en 2003.

L’armée américaine compte cinq commandements principaux, qui coordonnent le déploiement des forces dans des régions spécifiques du globe. La région du golfe Persique est confiée au US Central Command (CENTCOM), ce qui correspond grosso modo à : L’Irak, l’Iran, le Koweït, l’ensemble de la péninsule arabique, l’Égypte, l’Éthiopie, la Somalie, le Pakistan et l’Afghanistan. Créé en 1979, lorsque l’Iran a reçu le statut d’État hostile à la suite de la crise des otages de l’ambassade américaine, il ne disposait pas encore de forces militaires au moment de la demande d’assistance saoudienne.

En raison de l’excellence de l’entraînement des brigades de combat américaines, étroitement liée à l’indispensable flexibilité d’emploi sur les théâtres d’opérations les plus divers, presque toutes les forces ont reçu un ou plusieurs entraînements au combat dans un environnement désertique.

En 1990, l’armée américaine, qui avait été démoralisée et en ruines deux décennies plus tôt après la guerre du Viêt Nam, s’est réinventée pour se reconstruire en une force entièrement volontaire et hautement professionnalisée, dotée d’un leadership plus fort et plus compétent, d’une nouvelle doctrine et d’un entraînement plus réaliste, capable de combattre n’importe quel ennemi partout dans le monde. Tandis que l’armée présentait de nouveaux équipements (tels que le char de combat M1 Abrams) et de nouvelles tactiques d’infanterie, l’armée de l’air a également apporté de nouvelles armes sur le champ de bataille. Les bombes intelligentes larguées par les avions furtifs F-117 ont causé d’importants dégâts en Irak pendant la guerre, et comme cet avion était presque invisible aux radars, les Irakiens n’ont pas pu riposter efficacement. La marine, quant à elle, a utilisé pour la première fois à grande échelle les missiles de croisière BGM-109 Tomahawk, mortels et perfectionnés. Pour protéger leurs alliés des roquettes tirées depuis l’Irak, les États-Unis ont également utilisé pour la première fois des batteries antiaériennes MIM-104 Patriot. De nouvelles technologies de guerre électronique ont également été utilisées.

Le déploiement de navires de l’US Navy dans la région du golfe Persique a sans aucun doute constitué une démonstration complexe de projection de puissance maritime et la plus grande concentration d’unités navales sur un seul objectif à ce jour. Après avoir acquis la suprématie navale face à une marine insignifiante, sa contribution la plus précieuse et d’une importance stratégique énorme a été de convaincre le commandement militaire irakien qu’un débarquement amphibie majeur était sur le point d’avoir lieu, ce qui ne s’est jamais produit, forçant la dispersion d’importantes forces pour protéger l’espace côtier. La démonstration de la présence, au sein des forces navales de la coalition, des 2 200 marines du 26e corps expéditionnaire de marines et de tout leur équipement lourd, y compris les avions de soutien, d’assaut et d’appui au combat, à bord de cinq grands navires d’assaut amphibie, a joué un rôle essentiel dans le succès de cette illusion. Un accent important a également été mis sur la collecte et la désactivation des mines (minesweeping), ce qui ne s’était pas vu depuis la Seconde Guerre mondiale, mais qui a été rendu nécessaire par le minage des eaux internationales par la marine irakienne dans le but de bloquer les principaux couloirs d’accès à sa côte.

L’Irak

A la veille de l’invasion du Koweït, l’armée irakienne comptait un million d’hommes en armes. Au total, elle compte quelque 47 divisions d’infanterie, plus 9 divisions blindées et plusieurs brigades mécanisées. A cela s’ajoutaient les douze divisions de la Garde républicaine. Ce nombre élevé de troupes ne se traduisait pas nécessairement en qualité, car la plupart de ces combattants étaient des conscrits nouvellement recrutés et peu entraînés, tandis que les vétérans étaient fatigués après huit années de guerre contre l’Iran. De plus, Saddam Hussein ne faisait pas confiance à ses officiers. Au cours de la guerre précédente, il a fait exécuter plusieurs généraux et officiers (dont certains remarquablement compétents).

Dans la guerre contre l’Iran, les forces de Saddam ont reçu d’énormes quantités d’armes de l’Union soviétique, de la Chine, des États-Unis, du Brésil et de plusieurs autres pays. Bien que bien armée grâce à ce facteur, l’équipement utilisé par l’armée irakienne n’était pas standardisé, ce qui a créé une force inhomogène et par conséquent inefficace. Les unités de la Garde républicaine étaient les mieux préparées et les mieux payées, et donc les plus loyales. Le reste des troupes était mal équipé (l’armée étant trop grande, tout le monde manquait d’équipements modernes) et il y avait également un problème de manque de motivation. La plupart des unités mécanisées de l’armée disposaient de vieux chars d’occasion, dont beaucoup étaient importés de Chine, comme le Type 59 et le Type 69, et d’autres étaient des véhicules blindés fabriqués dans l’ex-Union soviétique entre les années 1950 et 1970, comme les chars T-55 et T-72. Ces chars n’étaient pas équipés de technologies très modernes, telles que la vision nocturne ou la visée laser, ce qui rendait les machines irakiennes très obsolètes par rapport à celles de l’Occident, limitant leur capacité et leurs performances sur le champ de bataille moderne. En revanche, les Alliés disposaient de chars de combat modernes, tels que le M1 Abrams américain et le Challenger 1 britannique. En outre, les forces de la coalition disposaient d’avions technologiquement supérieurs en plus grand nombre, ainsi que d’une armée mieux équipée et mieux entraînée dans l’ensemble.

Les équipages des blindés irakiens ont utilisé des munitions de pénétration obsolètes et anciennes contre le blindage moderne Chobham utilisé par les chars américains et britanniques. Le résultat a été désastreux : les véhicules alliés ont été touchés par des tirs sporadiques et ont survécu, tandis que les chars irakiens ont été massacrés. En outre, des problèmes sont apparus au niveau du commandement central. Les officiers de l’armée de Saddam n’avaient pas beaucoup de capacités techniques et, comme ils n’avaient pas non plus la liberté opérationnelle de prendre des décisions (Hussein s’occupait de la stratégie), les forces irakiennes n’avaient pas la capacité de s’adapter aux nouveaux scénarios sur le champ de bataille moderne. En outre, Saddam n’a pas anticipé la puissance aérienne des forces aériennes alliées : les avions, notamment américains et britanniques, ont détruit les points de contrôle et les communications, ce qui a limité la capacité des Irakiens à mettre en place une défense cohérente.

Formation de coalitions

Le consensus international sur la gravité de l’agression de Saddam Hussein et l’acceptation du fait que les États-Unis ont joué un rôle clé dans l’élaboration de la réponse, dans le leadership militaire et dans les efforts nécessaires pour maintenir une alliance de pays sans précédent dans l’histoire du monde, ont galvanisé les nations à agir rapidement et avec force.

Pour obtenir un soutien économique, James Baker, le secrétaire d’État américain, s’est rendu dans des dizaines de pays. L’Arabie saoudite a été le premier pays visité et a rapidement accepté non seulement d’apporter un soutien financier, mais aussi de mettre son territoire à la disposition des forces de la coalition. L’Égypte, la Syrie et Oman ont été les autres pays du Moyen-Orient à soutenir les Américains. Plusieurs pays d’Europe occidentale, comme le Portugal, l’Espagne, l’Italie et, surtout, le Royaume-Uni, ont également envoyé des troupes ou du matériel sur la ligne de front. Au total, 34 pays ont participé à la coalition, à un niveau ou à un autre. Il s’agit de la plus grande coalition militaire mise sur pied depuis la Seconde Guerre mondiale. Certains pays, comme le Japon et l’Allemagne, ont choisi d’apporter une contribution financière, à hauteur de 10 milliards de dollars et de 6,6 milliards de dollars respectivement. Au total, environ 73 % des 956 600 soldats de la coalition envoyés pour combattre l’Irak provenaient des États-Unis.

Campagne aérienne

La guerre a commencé par une campagne massive de bombardements aériens le 17 janvier 1991. Plus de 100 000 raids et sorties, avec au moins 88 500 tonnes de bombes larguées depuis les airs, ont rapidement détruit l’infrastructure militaire de l’Irak et causé des dommages collatéraux à l’infrastructure civile du pays. La campagne aérienne était commandée par le général Chuck Horner.

Un jour après avoir dépassé la date limite fixée par la résolution 678 des Nations unies exigeant le retrait des troupes irakiennes du Koweït, les forces de la coalition ont lancé une campagne aérienne massive contre l’Irak, donnant ainsi le coup d’envoi à l’opération « Tempête du désert ». La première priorité était de détruire l’armée de l’air irakienne et ses installations de défense antiaérienne. La plupart des frappes ont été effectuées à partir de bases en Arabie Saoudite ou de porte-avions de la coalition dans le golfe Persique et la mer Rouge.

Les avions et les missiles de croisière de la coalition ont ensuite visé les installations de commandement et de communication des forces de Saddam. Le dictateur irakien contrôlait personnellement tous les aspects de la stratégie de son armée et les décisions spontanées des officiers étaient découragées. En détruisant ses bâtiments de communication et ses postes d’écoute, il a fini par limiter la capacité de réaction des forces irakiennes.

La troisième phase de bombardements a été la plus importante. Des frappes aériennes ont été lancées contre des cibles militairement importantes, en Irak et au Koweït. Les principales cibles étaient des rampes de lancement de missiles Scud, des dépôts de munitions et des centres de recherche et de fabrication d’armes. Environ un tiers des frappes aériennes menées par les avions de la coalition ont visé des missiles Scud, lancés à partir de bases mobiles et donc difficiles à localiser. Les forces spéciales britanniques et américaines ont envahi l’ouest de l’Irak pour aider à localiser et à détruire ces rampes de lancement.

Les défenses antiaériennes irakiennes, y compris les armes légères, les canons et les roquettes, se sont révélées inefficaces la plupart du temps. Quelque 75 avions auraient été perdus au cours de plus de 100 000 sorties aériennes, 44 de ces pertes étant dues à des tirs irakiens (deux se sont produites lorsque des avions de la coalition se sont écrasés au sol au cours de manœuvres visant à échapper aux tirs de l’ennemi). Un seul avion allié a été perdu lors d’un combat avec des chasseurs irakiens. En comparaison, les pertes aériennes de l’Irak ont été très élevées, plusieurs avions ayant été abattus ou détruits au sol.

Représailles irakiennes (Patriot vs Scud)

Dans le dernier tiers de la guerre Iran-Irak, l’utilisation de missiles balistiques était une pratique courante, il était donc prévisible que leur utilisation serait également inévitable lors de la guerre du Golfe. Pour la première fois dans un conflit armé, le missile MIM-104 Patriot a été utilisé pour la défense contre les missiles balistiques. Cette arme, dont la fonction initiale était d’intercepter des avions à longue distance et à haute altitude, a fait l’objet d’un programme de modernisation connu sous le nom de PAC-1 (Patriot Advanced Capability-1) en 1988, qui lui a conféré une capacité limitée contre les missiles balistiques. Il s’agissait néanmoins de l’arme la plus efficace dont disposaient les forces de la coalition pour contrer la menace que représentaient les variantes construites localement des missiles Scud B (désignation russe, R-11 à R-17) et FROG-7 (désignation russe, 9K52 Luna-M), et plusieurs batteries ont été utilisées pour défendre des villes, des bases militaires présentant une forte concentration de moyens terrestres ou aériens, et d’éventuelles cibles à haute valeur stratégique.

Saddam Hussein comptait pouvoir ouvrir des brèches importantes dans la coalition des forces internationales formée pour inverser l’annexion du Koweït, en lançant des missiles balistiques contre le territoire israélien, renforçant ainsi ses références en tant que seul dirigeant arabe capable d’affronter et de combattre l’ennemi sioniste. L’aveu de Saddam qu’une attaque contre Israël était très probable si les hostilités étaient déclenchées a mis les dirigeants américains sous pression : si les forces de défense israéliennes étaient capables de faire face seules à la menace irakienne, elles n’avaient jamais manqué de répondre en nature à une attaque contre leur territoire, ce qui, si elle se produisait, provoquerait à tout le moins une désunion au sein de la coalition, voire transformerait une guerre de libération en un conflit opposant plusieurs pays arabes à Israël. Grâce à l’intervention expresse de George H.W. Bush, il a été décidé de mettre en œuvre des mesures sans précédent pour persuader les dirigeants israéliens de ne pas exercer leur droit de répondre par le feu aux attaques. Ces mesures comprenaient l’assurance donnée par le président lui-même que les systèmes de lancement de missiles Scud seraient une cible prioritaire, l’établissement d’une ligne de communication directe facilitant des contacts immédiats et fréquents, l’alerte rapide d’une attaque de missiles, qui donnait à la population cinq minutes pour se retirer dans des abris avant l’impact, et le transfert d’Europe de qua

L’Irak disposait de deux versions du missile R-17 (Scud B), le al-Hussein, d’une portée de 600 à 650 kilomètres, et le al-Abbas, d’une portée de 750 à 900 kilomètres. Ces deux versions étaient des modifications irakiennes du missile soviétique d’origine, consistant essentiellement en une réduction du poids de la charge explosive et en une augmentation du taux de combustion du carburant, ce qui se traduisait par une plus grande portée mais une létalité moindre, une moins grande précision et une moins grande fiabilité que le modèle d’origine. Il ne s’agissait plus d’une arme tactique efficace, mais d’une arme de terreur utile, car le site d’impact exact n’était pas connu à l’avance, pas plus que le type d’ogive transportée, qui pouvait être conventionnelle à haut pouvoir explosif, bactériologique ou chimique.

Les services de renseignement ont fourni une estimation, qui s’est révélée erronée et mal évaluée, de 600 missiles Scud et de leurs variantes, de 36 lanceurs mobiles et de 28 rampes de lancement fixes dans l’ouest du pays, plus quelques rampes utilisées à des fins d’entraînement à proximité des installations de maintenance ou de production de missiles. Si l’effort initial de destruction des sites de production et d’entretien des missiles a été couronné de succès, il n’en a pas été de même pour les rampes de lancement fixes, qui sont apparemment restées inutilisées, servant d’appât pour les bombardements de la coalition et contribuant à créer l’illusion, après leur destruction, que la capacité de représailles de l’Irak avait été gravement réduite. En fait, le pari irakien, contre toute attente, s’est entièrement porté sur les lanceurs mobiles, qui se sont révélés très difficiles à localiser et à détruire. En conséquence, l’espoir initial des responsables militaires de mettre hors d’état de nuire ou de réduire considérablement la menace que représentaient les tirs de missiles balistiques contre Israël, l’Arabie saoudite et le Bahreïn au cours des premières heures de la campagne aérienne s’est avéré illusoire.

L’armée irakienne a déployé des efforts considérables pour s’assurer que le nombre de lanceurs disponibles et leur emplacement restent indéterminés. Elle a fait un usage intensif de leurres et a utilisé de fausses cibles très réalistes (decoys), dont certaines provenaient de l’ex-Allemagne de l’Est. Les tactiques utilisées par les équipes irakiennes ont également surpris les analystes militaires de la coalition, comme l’utilisation et l’exploitation d’irrégularités géographiques, de ravins, de ponceaux pour l’écoulement des eaux et de passages souterrains sur les routes, ainsi que d’abris souterrains renforcés extrêmement bien camouflés près des bases aériennes, à l’intérieur de zones densément peuplées et le long des principaux axes routiers. Sur la base de l’expérience acquise lors de la guerre contre l’Iran, les procédures de lancement et de dispersion des missiles ont été réduites de moitié par rapport au temps standard utilisé par l’armée soviétique, qui était de 90 minutes, et les émissions électromagnétiques résultant des données envoyées par télémétrie ont été évitées, ce qui rendait impossible leur détection avant le lancement. Ces deux situations étaient inconnues des forces de la coalition.

Compte tenu de l’inefficacité de la stratégie de destruction des rampes de lancement de missiles, celle-ci a été modifiée. Pendant 24 heures d’affilée, chaque jour, des patrouilles aériennes spécialisées (patrouilles Scud) ont été mises en place pour détecter et détruire les Scuds. L’idée générale était que les avions de combat survolant une zone d’action donnée puissent repérer une émission infrarouge ou électromagnétique à l’aide de capteurs embarqués lors du tir d’un missile et procéder à la destruction du porteur

Israël continue d’être pris pour cible et ses chefs militaires insistent davantage pour qu’il participe à la résolution du problème, menaçant de prendre des initiatives unilatérales. Des alternatives efficaces sont nécessaires. Une fois encore, Israël propose d’intervenir sur le territoire irakien avec des forces régulières, une solution rejetée par les généraux américains Colin Powell et Norman Schwarzkopf, mais le secrétaire américain à la Défense, Dick Cheney, envisage la possibilité d’impliquer des forces spéciales, avec pour mission d’opérer sous couverture en Irak, de localiser des cibles la nuit et de se cacher pendant la journée. Malgré le scepticisme de Schwarzkopf, leur emploi a été approuvé, rejoignant et partageant la zone d’opérations depuis le 7 février 1990, avec les forces britanniques du Special Air Service (SAS), qui opéraient déjà depuis le 20 janvier, une situation que Schwarzkopf lui-même ignorait.

Au total, 49 missiles Scud ont été tirés sur l’Arabie saoudite, dont 38 ont été interceptés. Israël a été touché par 39 missiles Scud, mais seuls dix ont atteint le sol, l’échec de l’interception étant attribué à la disponibilité limitée des batteries de missiles Patriot. Dans la phase finale du conflit, de nouveaux missiles air-air AIM-120 AMRAAM ont été envoyés d’urgence sur la ligne de front, même si la phase finale de test n’était pas encore achevée, pour être utilisés sur des F-15C.

Bataille de Khafji

Au moment des faits, Khafji était une ville saoudienne située sur le littoral près de la frontière koweïtienne, comptant environ 85 000 habitants, qui avaient été évacués à la suite de fréquents bombardements de l’artillerie irakienne. De manière inattendue, le 29 janvier 1991 à 23 heures, des patrouilles du 3e régiment de la 1re division de marines américains ont signalé la présence de plusieurs colonnes militaires irakiennes à proximité, appuyées par plusieurs centaines de véhicules blindés, venant de la zone frontalière, avançant en territoire saoudien et engageant les forces lourdes de la Garde nationale saoudienne et des marines, qui ont répondu par un assaut aérien et d’artillerie intense. Cependant, malgré de lourdes pertes en hommes et en matériel, ils ont réussi à atteindre la ville de Khafji et à consolider leurs positions.

Deux unités de marines américains, composées de six éléments chacune, effectuant des actions de reconnaissance à l’intérieur de la ville, ont été prises par surprise et n’ont pu se replier à temps et ont été piégées. Pendant les 36 heures qui suivirent, divisés par les toits de plusieurs maisons, ils identifièrent et orientèrent par radio l’artillerie alliée qui attaquait sans relâche les unités irakiennes. Trois jours après l’attaque initiale, début février, les forces irakiennes avaient déjà fui en désordre.

La campagne aérienne initiale contre l’Irak a duré environ cinq semaines et a été considérée comme très réussie. Des bases militaires, des positions de défense irakiennes, ainsi que des hangars, des postes de commandement et de communication, des antennes radar et des rampes de lancement de missiles Scud ont été entièrement ou partiellement détruits par les bombardements. La supériorité aérienne de la coalition était principalement due à sa technologie extrêmement avancée. Celle-ci a permis aux avions alliés de voler sans rencontrer beaucoup de résistance et d’accomplir leurs missions avec une efficacité redoutable. La supériorité n’était cependant pas seulement aérienne, mais aussi terrestre : les chars de combat alliés, le M1 Abrams américain, le Challenger 1 britannique et le M-84AB koweïtien, étaient largement supérieurs aux modèles utilisés par les Irakiens (tels que le Type 69 chinois et le T-72 soviétique). En outre, les équipages des chars occidentaux étaient mieux entraînés et leurs officiers plus compétents.

L’un des avantages dont disposait la coalition était l’utilisation précise du système GPS, qui permettait de mieux organiser les frappes aériennes et, surtout, qui aidait l’infanterie à mieux se positionner et à se déplacer plus efficacement en terrain inconnu. Grâce à l’imagerie satellitaire et à la liberté d’utiliser des avions de reconnaissance sans être harcelées, les troupes de la coalition disposaient d’une plus grande manœuvrabilité et d’une meilleure capacité à s’adapter à des scénarios défavorables. Il n’était donc plus nécessaire de mener une « grande bataille », car les alliés savaient où se trouvait l’ennemi et quelles étaient ses faiblesses et ses forces, et savaient où et quand frapper, d’une manière qui causerait des dommages importants sans prendre trop de risques.

Libération du Koweït

Pour distraire les forces irakiennes, les militaires alliés ont lancé des frappes aériennes et navales sur la côte koweïtienne, faisant croire à l’ennemi que l’offensive principale passerait par le centre du pays.

Depuis des mois, des unités américaines étaient déployées en Arabie Saoudite et, au début de l’opération, elles ont commencé à être attaquées par l’artillerie irakienne, ainsi que par des missiles Scud sporadiques. Le 24 février 1991, les 1ère et 2ème divisions de marines américains, accompagnées du 1er bataillon blindé de l’armée, franchissent la frontière koweïtienne et se dirigent vers la capitale du pays. Ils rencontrent des tranchées, des barbelés et des champs de mines, mais ces positions sont mal défendues et sont rapidement surmontées en quelques heures. Il y a eu des affrontements avec des chars irakiens, mais il n’y a pas eu de bataille à grande échelle et la résistance imposée par les fantassins irakiens a été faible, bien en deçà de ce que l’on attendait. Au contraire, des centaines de milliers de soldats irakiens ont choisi de se rendre avant d’avoir tiré un seul coup de feu. Malgré cela, les défenses antiaériennes irakiennes ont réussi à abattre neuf avions américains. Pendant ce temps, une deuxième force d’invasion (composée principalement de soldats arabes) est arrivée par l’est, rencontrant elle aussi peu de résistance et subissant peu de pertes.

Malgré le succès de la phase initiale de l’incursion terrestre des forces de la coalition, on craint que des unités de la Garde républicaine irakienne ne s’échappent intactes. Il est alors décidé d’envoyer des divisions mécanisées britanniques pour renforcer la ligne de front au Koweït (avec 15 heures d’avance), ainsi que des unités américaines supplémentaires. Protégée par un barrage d’artillerie massif, l’infanterie alliée avance. L’avant-garde compte plus de 150 000 soldats et 1 500 chars d’assaut. Sur ordre direct de Saddam, les troupes de l’armée irakienne stationnées au centre du Koweït lancent une contre-attaque massive. La bataille qui s’ensuit est intense, mais les Américains et les Britanniques repoussent l’ennemi (avec peu de pertes). Entre-temps, les forces irakiennes avaient subi d’énormes pertes et leur infrastructure militaire avait été endommagée par les bombardements aériens (qui avaient détruit les bâtiments de communication et de contrôle), ce qui les empêchait de mettre en place une défense cohérente. Écrasant toute résistance rencontrée sur leur chemin, les troupes alliées ont continué à avancer vers Koweït City, bénéficiant d’une vaste supériorité aérienne.

Les soldats koweïtiens ont été chargés de mener l’attaque sur la capitale occupée du pays. Les troupes irakiennes stationnées sur place ont opposé peu de résistance et beaucoup ont été capturées. Un seul soldat koweïtien est mort et un avion a été abattu. La lutte pour la ville a été de courte durée et les Alliés se sont rapidement emparés de la région. Le 27 février, trois jours après le début de l’offensive terrestre, Saddam ordonne à ce qui reste de ses troupes d’évacuer le Koweït, et le président Bush déclare alors le pays libéré. Cependant, une unité militaire irakienne n’a pas compris le message et est restée retranchée à l’aéroport international de Koweït. Des combats intenses ont eu lieu dans la région et n’ont pris fin qu’avec l’arrivée des marines américains. En quelques heures, ils ont réussi à prendre le contrôle de l’aéroport. Il n’a fallu que quatre jours de combats pour que le Koweït soit repris. En reculant vers Bagdad, les unités militaires irakiennes ont adopté la tactique de la terre brûlée, détruisant tout ce qu’elles voyaient. Les champs pétroliers du nord du Koweït ont notamment été incendiés. Au total, plus de 700 puits ont été brûlés et des mines terrestres ont été posées dans la région pour rendre difficile l’extinction de l’incendie.

Les forces de la coalition envahissent le sud de l’Irak

La phase terrestre de l’opération a été officiellement appelée Desert Sabre. Les premières unités de la coalition à pénétrer en Irak sont les membres de l’escadron B du Special Air Service britannique, à la fin du mois de janvier 1991. Les hommes de ce groupe avancent derrière les lignes ennemies et recueillent des informations vitales, détectant notamment des bases mobiles de lancement de Scud. Ils devaient détruire ces lanceurs ainsi que les lignes de communication en fibre optique et transmettre d’autres informations aux troupes alliées d’avant-garde. La destruction des Scud était très importante car Saddam visait délibérément Israël en espérant qu’il riposte. Le dirigeant irakien espérait qu’une attaque israélienne contre un pays arabe affaiblirait la Coalition, qui comptait plusieurs pays à majorité musulmane.

Les troupes d’infanterie américaines se sont lancées à l’assaut du sud de l’Irak le 15 février 1991 et ont été suivies par des renforts peu après. Les forces irakiennes de la région étaient mal préparées et mal armées et d’autres fuyaient désespérément vers Bagdad. Entre le 15 et le 20 février, les troupes américaines et britanniques ont affronté des militaires irakiens lors de la bataille de Wadi Al-Batin, à l’intérieur de l’Irak. Il s’agit de la première de deux petites offensives lancées par le 1er bataillon du 5e régiment de cavalerie américain. Il s’agissait en fait d’une attaque de diversion visant à faire croire aux Irakiens que les Alliés allaient attaquer à partir de cette zone. Une fusillade brève mais violente a eu lieu et les Américains ont battu en retraite. Trois Américains ont été tués et neuf autres blessés, mais ils ont réussi à faire 40 prisonniers et à détruire cinq chars ennemis. L’objectif principal, qui était de tromper les Irakiens, a également été atteint. Profitant du chaos qui règne dans les lignes irakiennes, des éléments du XVIIIe corps de parachutistes américains attaquent les troupes irakiennes par l’ouest. Le 22 février, l’Irak déclare accepter un accord de cessez-le-feu proposé par les Soviétiques. Cet accord entérine le retrait des troupes irakiennes et exige qu’elles retournent à leurs positions d’avant l’invasion, le tout sous la surveillance des inspecteurs du Conseil de sécurité de l’ONU.

La Coalition refuse cependant l’accord de cessez-le-feu proposé par l’Union soviétique, mais assure qu’elle n’attaquera pas les forces militaires irakiennes en retraite et donne même 24 heures à Saddam pour retirer ses troupes, sans exiger de conditions. Le 23 février 1991, après de brefs combats, environ 500 soldats irakiens se rendent. Le lendemain, des chars de combat américains et britanniques franchissent la frontière du Koweït et commencent à envahir le sud de l’Irak. Des milliers de prisonniers ont été faits en chemin. La résistance irakienne a été faible et seuls 4 soldats américains ont été tués par des tirs ennemis ce jour-là.

Une deuxième force d’invasion américaine, menée par des éléments du VIIe corps d’armée et des unités du 2e régiment blindé, attaque l’Irak le 24 février, pressant l’ennemi depuis l’ouest du Koweït, surprenant les troupes de Saddam. Simultanément, les soldats du XVIIIe corps de parachutistes américains s’élancent dans la région sud, contre le désert non protégé, suivis par les hommes et les blindés de deux divisions américaines. Une division blindée française protège le flanc gauche de la manœuvre.

Les troupes de la 6e division blindée française ont attaqué l’infanterie irakienne sans subir de pertes importantes et ont réussi à faire de nombreux prisonniers, sécurisant ainsi le flanc de la force d’invasion alliée et empêchant les contre-attaques ennemies. Sur le flanc droit, une division blindée britannique progresse également. Après avoir pénétré les premières défenses irakiennes, les Alliés se dirigent vers l’est pour attaquer une unité de la Garde républicaine irakienne, la troupe d’élite d’Hussein. Les combats sont féroces et les Irakiens subissent de lourdes pertes. Cependant, contrairement à d’autres affrontements, les troupes irakiennes ne se sont pas rendues en grand nombre au moment où la bataille commençait à être perdue. Malgré cela, les pertes de l’infanterie irakienne ont été lourdes et plusieurs chars ont été détruits en combat direct avec les blindés alliés. En comparaison, les pertes américaines ont été extrêmement faibles, avec un seul véhicule blindé Bradley (VCI). Peu après, les forces de la coalition ont parcouru 10 kilomètres supplémentaires sans rencontrer de résistance, capturant leurs objectifs en moins de trois heures. Elles ont ensuite fait 500 prisonniers supplémentaires et infligé plusieurs pertes à l’ennemi, en défaisant des unités de la 26e division d’infanterie irakienne. Un soldat américain a été tué par l’explosion d’une mine terrestre et cinq autres ont été blessés par des tirs amis. En outre, 30 autres soldats ont été blessés au combat. Pendant ce temps, les troupes britanniques ont attaqué les hommes de la redoutée Division M.

Pendant ce temps, les Américains ont attaqué des villages irakiens dans la province d’Al Busayyah. Malgré une résistance acharnée, les forces alliées ne déplorent aucune perte, mais elles parviennent à infliger de lourdes pertes aux forces irakiennes et à faire plusieurs prisonniers. Le 25 février 1991, un missile Scud a frappé une base américaine à Dhahran, en Arabie Saoudite. Quelque 28 militaires alliés ont trouvé la mort, ce qui est devenu le plus grand nombre d’Américains tués par le « feu » de l’ennemi en une seule journée pendant la guerre.

Les avancées de la coalition ont été beaucoup plus douces et rapides que ne l’avaient prévu les généraux américains, la résistance de l’ennemi étant moins forte et moins efficace que prévu. Les troupes irakiennes étaient affaiblies, désorganisées et sans chef. Leurs postes de commandement et de contrôle ayant été détruits et leurs lignes de ravitaillement subissant des attaques aériennes constantes, elles n’avaient tout simplement aucun moyen de riposter. En conséquence, le 26 février, les forces irakiennes ont quitté le Koweït en masse, incendiant au moins 737 champs pétroliers en chemin (sur ordre de Saddam, en guise de représailles). Alors qu’elles se retiraient du Koweït en direction du nord, les troupes irakiennes formaient un long convoi. Bien qu’il soit clairement en train de battre en retraite, le convoi subit une attaque aérienne intense. Des centaines de militaires (et quelques civils) ont été tués. Plusieurs véhicules ont été détruits et les dégâts causés ont valu à la zone d’être surnommée « l’autoroute de la mort ». Les avions américains, français et britanniques ont continué à poursuivre les unités irakiennes qui battaient en retraite et tentaient de rejoindre Bagdad. Cependant, alors que les chefs militaires de la coalition souhaitaient poursuivre l’offensive, les dirigeants politiques occidentaux ont décidé d’ordonner à leurs forces de se retirer et de se replier vers la frontière koweïtienne.

Officiellement, le 28 février, cent heures après le début des opérations terrestres, le président américain George H.W. Bush déclare un cessez-le-feu et affirme que le Koweït a été libéré et qu’il est à nouveau en sécurité. La « mère de toutes les batailles » prônée par Saddam n’a donc jamais eu lieu. En fin de compte, les forces de la coalition ont détruit l’armée irakienne en seulement quatre jours de combat terrestre.

La fin des hostilités

Dans les territoires du sud de l’Irak, occupés par les troupes de la coalition, une conférence s’est tenue entre les chefs militaires des pays concernés et un accord de cessez-le-feu a été signé. Lors de cette conférence, l’Irak a été autorisé à faire voler des hélicoptères militaires près de la frontière, car l’infrastructure civile sur le terrain avait été endommagée. Rapidement, ces hélicoptères et ce qui restait des forces armées irakiennes sont allés se battre pour réprimer les soulèvements chiites dans le sud. Bien que les dirigeants occidentaux aient soutenu les rebelles anti-Saddam par la rhétorique, il n’y a eu que peu de soutien militaire direct et la rébellion a été écrasée.

Dans le nord, les Kurdes ont également entamé une rébellion à grande échelle, espérant que les Américains les soutiendraient. Cependant, les États-Unis n’intervinrent pas non plus et l’armée de Saddam réussit à réprimer les révoltes, tuant 200 000 personnes. Des milliers de Kurdes ont fui vers les montagnes et l’extrême nord. La crise humanitaire en Irak s’est considérablement aggravée au cours des mois suivants. La communauté internationale a finalement décidé de réagir et, pour empêcher toute nouvelle répression ethnique, deux zones d’exclusion aérienne (opérations Northern Watch et Southern Watch) ont été imposées à l’Irak, en plus de lourdes sanctions économiques. Au Koweït, le régime de l’émir Jaber Al-Ahmad Al-Sabah est rétabli et plusieurs citoyens koweïtiens accusés de collaborer avec l’occupant sont arrêtés. Finalement, quelque 400 000 personnes sont expulsées du pays, dont un grand nombre de Palestiniens, en représailles au soutien de l’OLP à Hussein. Yasser Arafat, le chef de cette organisation, n’a pas présenté d’excuses pour son soutien à l’Irak, mais après sa mort, le chef du Fatah et président de l’Autorité nationale palestinienne, Mahmoud Abbas, a présenté des excuses officielles au Koweït au nom de son peuple en 2004.

L’une des décisions les plus controversées prises par la coalition a été l’ordre donné par l’administration Bush de ne pas envahir Bagdad et de ne pas renverser Saddam. Les dirigeants politiques américains ont pris cette décision parce qu’ils pensaient qu’avancer vers le nord et conquérir l’Irak, en tant que force d’occupation sur le sol arabe, finirait par fragmenter l’alliance formée pendant la guerre, en s’aliénant le soutien des pays islamiques du Golfe. En outre, ils ont réalisé que le coût humain et financier n’en vaudrait pas la peine.

Au lieu d’une action militaire directe, les États-Unis espéraient qu’une révolte interne renverserait Saddam, sans implication américaine. La CIA a toutefois apporté son soutien aux insurgés et s’est efforcée, tout au long des années 1990, d’affaiblir le régime irakien, mais sans succès.

Le 10 mars 1991, les quelque 540 000 soldats américains ont commencé à rentrer chez eux après avoir quitté le golfe Persique. Il est intéressant de noter que dix ans plus tard, les États-Unis envahissaient l’Irak, en 2003. Les efforts américains ont été menés par George W. Bush, fils du président George H.W., et son vice-président, Dick Cheney, qui, fait intéressant, avait été l’une des voix les plus actives pour défendre la décision de ne pas envahir l’Irak lors de la première guerre du Golfe.

En 1992, Dick Cheney, alors secrétaire américain à la défense, a déclaré : « J’imagine que si nous avions envahi l’Irak, nous aurions encore aujourd’hui des troupes à Bagdad. Nous devrions diriger ce pays. Nous n’aurions aucun moyen de nous en sortir. Le dernier point qu’il convient de soulever est la question des pertes. Je ne crois pas que l’on puisse faire tout cela sans que les États-Unis subissent des pertes importantes et, bien que tout le monde ait été impressionné par le faible coût du conflit, pour la famille des 146 Américains tués, cette guerre n’a pas été bon marché. La question qui me vient à l’esprit est de savoir combien de victimes américaines supplémentaires Saddam (Hussein) valait-il ? Et la réponse n’était pas beaucoup. Je pense donc que nous avons pris la bonne décision, à la fois en le chassant du Koweït, mais aussi en décidant, comme l’a fait le président, que nous avions déjà atteint nos objectifs et que nous n’allions pas rester bloqués à essayer de prendre le contrôle de l’Irak et de le gouverner ».

Civils

Plus de 1 000 civils koweïtiens ont trouvé la mort au cours du conflit. Six cents autres ont disparu pendant l’occupation irakienne, dont 375 ont été retrouvés enterrés dans des fosses communes. L’intensité accrue des bombardements alliés par avions et missiles de croisière a fini par susciter la controverse, le nombre de victimes civiles devenant trop élevé. Au cours des premières 24 heures de l’opération Tempête du désert, plus de 1 000 frappes aériennes ont été lancées, principalement sur la région de Bagdad. La ville a été lourdement bombardée, car elle était le cœur du régime de Saddam et abritait le centre de commandement et de contrôle de l’armée irakienne. De nombreux civils ont trouvé la mort dans ces attaques.

Lors d’un autre incident, deux avions furtifs américains ont bombardé un bunker à Amiriyah, à Bagdad, tuant 408 civils qui s’y trouvaient. Les images des corps brûlés et mutilés ont été diffusées à la télévision et ont suscité une vive controverse. Les États-Unis ont affirmé que le bâtiment était également utilisé à des fins militaires et que les civils y avaient été placés comme boucliers humains, mais il n’y a aucune preuve de cela.

Le régime de Saddam a affirmé que le nombre de victimes civiles était très élevé afin de s’attirer la sympathie des autres pays islamiques. Le gouvernement irakien a estimé que 2 300 civils avaient trouvé la mort au cours de la campagne aérienne. Une autre étude affirme que 3 664 civils irakiens sont morts lors des bombardements alliés. D’autres études estiment que 3 500 civils sont morts des suites des frappes aériennes et que 100 000 autres ont souffert des conséquences directes de la guerre.

L’Irak

Les pertes subies par les forces de Saddam Hussein sont encore inconnues à ce jour, mais on pense qu’elles ont été très élevées. Selon certaines estimations, entre 20 000 et 35 000 soldats sont morts au combat. Selon un rapport de l’US Air Force, plus de 10 000 soldats irakiens sont morts au cours des cinq semaines de bombardements aériens, et 10 000 autres sont morts en combattant sur le terrain. Outre les pertes humaines, les infrastructures militaires et civiles de l’Irak ont été réduites à néant après le conflit.

Une autre étude a estimé qu’entre 20 000 et 26 000 soldats irakiens sont morts au combat et que 75 000 autres ont été blessés. Des milliers de personnes ont été faites prisonnières.

Coalition

Le ministère américain de la défense a déclaré que les États-Unis avaient perdu 148 personnes au cours du conflit (dont 35 à la suite de tirs amis). Cent quarante-cinq autres Américains sont morts dans des accidents. Le Royaume-Uni a fait état de 47 décès (dont 9 dus à des tirs amis), la France de 2 morts et les autres pays de la coalition, sans compter le Koweït, ont perdu 37 soldats (18 Saoudiens, 1 Égyptien, 6 Arabes émiratis et 3 Qataris).

Le 25 février 1991, un missile irakien Al Hussein a frappé une base américaine à Dhahran, en Arabie Saoudite, tuant 28 réservistes de Pennsylvanie, ce qui représente le plus grand nombre de pertes de la coalition dues à des tirs ennemis. Au total, les pertes de la coalition dues à des tirs amis se sont élevées à 44, et 57 autres ont été blessées.

L’accident le plus important impliquant les forces de la coalition s’est produit le 21 mars 1991, lorsqu’un avion C-130H saoudien s’est écrasé près de l’aéroport de Ras Al-Mishab, en Arabie Saoudite. Quelque 92 soldats sénégalais ont trouvé la mort, ainsi que l’ensemble de l’équipage composé de 6 Saoudiens.

Quelque 776 soldats de la coalition ont été blessés, dont 458 Américains.

Au total, 190 soldats alliés ont été tués en combat direct contre les troupes irakiennes (dont 113 Américains), le reste des 379 pertes subies par la coalition étant le résultat d’accidents ou de tirs amis. Toutefois, le nombre de pertes totales s’est avéré beaucoup plus faible que prévu. Environ trois femmes soldats ont été tuées pendant la guerre.

Si le nombre de victimes des tirs ennemis parmi les forces de la coalition a été assez faible, il y a eu un nombre substantiel de décès dus à des tirs amis. Sur les 146 soldats américains tués, environ 24 % l’ont été par des tirs amis (35 soldats au total). Onze autres sont morts en manipulant des munitions. Environ 9 militaires britanniques sont morts lors d’un incident de tir ami au cours duquel un A-10 Thunderbolt II de l’US Air Force a détruit par erreur deux véhicules blindés de transport de troupes (VBTP) Warrior.

Le coût financier pour les États-Unis a été élevé. Au total, selon le Congrès, les Américains ont dépensé 61,1 milliards de dollars pour la guerre. Quelque 52 milliards de dollars auraient été versés par diverses nations arabes : 36 milliards de dollars par le Koweït, l’Arabie saoudite et d’autres pays du golfe Persique. Environ 16 milliards de dollars ont été versés par l’Allemagne et le Japon. Environ 25 % de la somme versée par l’Arabie saoudite l’ont été sous la forme de services aux troupes alliées, tels que la nourriture et le transport. Comme les Américains disposaient de loin de la plus grande armée, ils ont fini par dépenser beaucoup plus que n’importe quel autre pays.

La guerre a été hautement télévisée. Pour la première fois dans l’histoire, les gens du monde entier ont vu en direct les bombardements, les navires lançant des missiles de croisière et les chasseurs quittant les porte-avions. Les médias ont montré en direct l’avancée des forces alliées et toute leur puissance de feu.

Aux États-Unis, les présentateurs des « trois grandes » chaînes de télévision ont commencé leurs principaux bulletins d’information par des reportages sur le conflit. Les présentateurs Peter Jennings d’ABC, Dan Rather de CBS et Tom Brokaw de NBC ont largement couvert le début de la campagne de bombardement au crépuscule du 16 janvier 1991. Le correspondant d’ABC News Gary Shepard, en direct de Bagdad, a parlé à Jennings du calme qui régnait dans la ville. Mais quelques instants plus tard, Shepard rapportait que des bombes tombaient et que le ciel s’illuminait de tirs de canons anti-aériens. Sur CBS, les téléspectateurs ont pu voir le correspondant Allen Pizzey, qui était également en direct de la capitale irakienne, rendre compte du début des hostilités. Mike Boettcher, de l’émission « NBC Nightly News », a fait état d’une activité intense et inhabituelle sur la base aérienne alliée où il se trouvait à Dhahran, en Arabie saoudite. Quelques instants plus tard, Brokaw annonce aux téléspectateurs que les bombardements ont commencé.

Cependant, c’est la chaîne d’information câblée CNN qui a assuré la couverture la plus médiatisée de la guerre et qui est citée à ce jour comme le plus grand moment de l’histoire du radiodiffuseur, en le lançant à l’échelle internationale. Les correspondants de CNN, John Holliman, Peter Arnett et Bernard Shaw, ont rapporté tous les événements en direct de Bagdad. Ils se trouvaient au célèbre hôtel Al-Rashid lorsque les frappes aériennes ont commencé. La chaîne avait persuadé le régime irakien de lui permettre de disposer d’une installation audio permanente pour communiquer avec son siège. Alors que les bâtiments de télécommunications étaient bombardés par les avions de la coalition, CNN, grâce à son service de câble unique, a pu rester à l’antenne, diffusant des informations en temps réel au public. Alors que les bombes tombaient sur la capitale irakienne, le correspondant de guerre Peter Arnett est resté en direct, décrivant ce qui se passait de première main et en exclusivité à la télévision américaine. On peut donc dire que la guerre du Golfe a été la première guerre télévisée en direct de l’histoire.

Au Royaume-Uni, la BBC a consacré une grande partie de son contenu principal, tant à la radio qu’à la télévision, à la couverture de la guerre. Un réseau de radio spécialisé, Radio 4 News FM, a été mis en place pour couvrir le conflit 24 heures sur 24, mais a dû fermer ses portes en même temps que la guerre, en février 1991.

La presse écrite a également couvert la guerre. Le magazine Time a publié un numéro spécial sur le conflit le 28 janvier 1991, intitulé « WAR IN THE GULF » avec une photo de Bagdad en train d’être bombardée.

Une équipe de reportage de CBS News (David Green et Andy Thompson) a diffusé par satellite l’entrée des premières troupes arabes dans la ville de Koweït en février 2014. Quelques jours plus tôt, le gouvernement irakien avait autorisé les journalistes occidentaux à revenir pour couvrir la guerre directement depuis son sol.

Alors que les médias de masse étaient accusés d’être partiaux et pro-occidentaux, les médias alternatifs étaient les seuls à critiquer le conflit. Deep Dish Television a diffusé des séquences réalisées par des producteurs indépendants américains et étrangers, créant ainsi une émission spéciale intitulée « The Gulf Crisis TV Project » (le projet TV sur la crise du Golfe). Le premier épisode de cette série, « War, Oil and Power », a été diffusé à la fin de l’année 1990, avant le début de la guerre ouverte. Un autre segment, intitulé « News World Order », s’est attaché à montrer la complicité présumée des médias dans la promotion de la guerre et ses réactions. À San Francisco, Paper Tiger Television West a produit une émission pour la télévision câblée montrant des manifestations contre la guerre, des actions d’artistes, d’intellectuels et de manifestants s’élevant contre la couverture médiatique dominante qui, selon eux, soutenait la guerre.

Sources

1. Guerra do Golfo
2. Guerre du Golfe
3. Os gastos em armamento para os dois antagonistas terá sido no mínimo de US$ 150 bilhões de dólares.[9]
4. No entanto o diretor da CIA no final de julho informa o presidente Bush, de que a invasão está iminente e aproximadamente 100 mil soldados se encontram a postos junto à fronteira comum.[31]
5. Outras fontes situam o início da campanha aérea às 2h e 48m locais, com os primeiros ataques desenvolvidos pela companhia « bravo » equipada com AH-64 Apache.[39]
6. La Argentina participó a través del Operativo Alfil de la Armada Argentina.
7. ^ 2010 World Almanac and Book of Facts, Pg. 176, Published 2009, Published by World Almanac Books; ISBN 1-60057-105-0; di questi, 200 erano kuwaitiani ( fonte qui (archiviato dall’url originale il 6 ottobre 2014).)
8. ^ Persian Gulf War, MSN Encarta
9. ^ The Use of Terror during Iraq’s invasion of Kuwait. URL consultato il 3 febbraio 2014 (archiviato dall’url originale il 24 gennaio 2005)., The Jewish Agency for Israel, 24 gennaio 2005
10. ^ « The Wages of War: Iraqi Combatant and Noncombatant Fatalities in the 2003 Conflict » (archiviato dall’url originale il 4 gennaio 2016)., Project on Defense Alternatives, 9 maggio 2009
11. a b Saddam Hussein: The Truth, documentaire
12. a b Levins J.M., The Kuwaiti Resistance, The Middle East Quarterly maart 1995, p. 25-26, https://www.meforum.org/238/the-kuwaiti-resistance. Gearchiveerd op 30 januari 2023.