Mythologie égyptienne

gigatos | novembre 19, 2021

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Résumé

La mythologie égyptienne est l »ensemble des mythes de l »Égypte ancienne, décrivant les actions des dieux égyptiens comme un moyen de comprendre le monde. Les croyances exprimées dans ces mythes constituent une part importante de la religion égyptienne ancienne. Les mythes apparaissent fréquemment dans les écrits et l »art égyptiens, notamment dans les nouvelles et les documents religieux tels que les hymnes, les textes rituels, les textes funéraires et la décoration des temples. Ces sources contiennent rarement l »intégralité du récit du mythe, mais n »en contiennent que de brefs fragments.

Inspirés par les cycles de la nature, les Égyptiens considéraient le temps présent comme une série de motifs répétitifs, alors que les périodes précédentes correspondaient à un ordre chronologique linéaire. Les mythes se déroulent dans ces temps anciens et définissent le contexte des cycles du présent. Les événements actuels répètent les événements du mythe et, ce faisant, renouvellent le maat, l »ordre fondamental de l »univers. Parmi les épisodes les plus importants du passé mythique figurent les mythes de la création, selon lesquels les dieux ont formé l »univers à partir du chaos primordial, les récits du règne du dieu soleil Rê sur la terre, et le mythe d »Osiris, qui concerne la lutte des dieux Osiris, Isis et Horus contre le dieu de la destruction Seth. Les événements du présent qui peuvent être considérés comme des mythes incluent le voyage quotidien de Râ dans le monde et son monde souterrain correspondant, Duat. Les thèmes récurrents dans ces épisodes mythiques sont le conflit entre ceux qui maintiennent la maat et les forces de l »anarchie, l »importance du pharaon dans le maintien de la maat, et la mort et la renaissance constantes des dieux.

Les détails de ces événements sacrés varient considérablement d »un texte à l »autre et semblent souvent contradictoires. Les mythes égyptiens sont principalement métaphoriques et transmettent l »essence et le comportement des divinités d »une manière compréhensible pour les gens. Chaque variation du mythe représente une perspective symbolique différente, enrichissant ainsi la compréhension des dieux et du monde par les anciens Égyptiens.

La mythologie a eu une profonde influence sur la culture égyptienne. Il a inspiré ou influencé de nombreux rituels religieux et a fourni la base idéologique de l »institution de la royauté. Des scènes et des symboles du mythe sont apparus dans l »art sur les tombes, les temples et les amulettes. Dans la littérature, les mythes ou les éléments de mythes ont été utilisés dans des histoires allant de l »humour à l »allégorie, ce qui indique que les Égyptiens ont adopté la mythologie pour un certain nombre de raisons différentes.

L »évolution des mythes égyptiens est difficile à retracer. Les égyptologues ne peuvent que spéculer sur les premiers stades de son développement, sur la base de sources écrites apparues beaucoup plus tard. Une influence évidente sur le mythe est l »environnement physique de l »Égypte. Chaque jour, le soleil se levait et se couchait, apportant la lumière à la terre et régulant les activités humaines. Chaque année, le Nil débordait, renouvelant la fertilité du sol et permettant ainsi une grande production pour soutenir la civilisation égyptienne. Ainsi, les Égyptiens considéraient l »eau et le soleil comme des symboles de vie ; ils percevaient le temps comme une série de cycles naturels. Ce contexte ordonné était constamment menacé de destruction : des crues anormalement faibles entraînaient la famine, et des crues importantes la destruction des cultures et des bâtiments. L »hospitalière vallée du Nil était entourée d »un désert rude, habité par des gens que les Égyptiens considéraient comme des ennemis de l »ordre non civilisés. Pour cette raison, les Égyptiens considéraient leur terre comme un lieu isolé de stabilité, ou maat, entouré et menacé par le chaos. Ces thèmes – ordre, chaos, renaissance – font constamment leur apparition dans la pensée religieuse égyptienne.

Une autre source possible de la mythologie est le rituel. De nombreux rituels font référence aux mythes et sont parfois directement basés sur eux. Mais il est difficile de déterminer si les mythes d »une culture se développent avant les rituels ou vice versa. Les questions relatives à cette relation entre le mythe et les rituels ont suscité de nombreux débats parmi les égyptologues et les spécialistes de la religion comparée en général. Dans l »Égypte ancienne, les premières preuves de pratiques religieuses ont précédé les mythes écrits. Les rituels du début de l »histoire égyptienne ne comprennent que quelques motifs issus du mythe. Pour ces raisons, certains chercheurs ont affirmé qu »en Égypte, les rituels sont apparus avant les mythes. Mais comme les preuves des premières périodes sont si rares, la question ne pourra jamais être réglée avec certitude.

Dans les rituels privés, souvent appelés « magie », le mythe et le rituel sont étroitement liés. De nombreux récits de type mythique qui apparaissent dans les textes rituels ne se retrouvent pas dans d »autres sources. Même le mythe très répandu de la déesse Isis sauvant son fils empoisonné Horus n »apparaît que dans ces textes. L »égyptologue David Frankfurter pense que ces rituels adaptaient les principales traditions mythiques à ce rituel particulier, créant ainsi de nouvelles histoires détaillées basées sur le mythe. En revanche, Joris Borghouts dit des textes magiques qu » »il n »y a aucune trace de preuve qu »un type spécifique de mythologie « non orthodoxe » ait été introduit pour ce genre de textes. »

Une grande partie de la mythologie égyptienne est constituée de mythes de création, qui expliquent les débuts de divers éléments du monde, notamment les institutions humaines et les phénomènes naturels. L »institution de la royauté apparaît chez les dieux au début des temps et est ensuite transmise aux pharaons humains. La guerre commence lorsque les humains commencent à se battre entre eux lorsque le dieu du soleil se retire au paradis. Les mythes décrivent également le début supposé de traditions moins fondamentales. Dans un épisode mythique plus court, Horus se met en colère contre sa mère Isis et lui coupe la tête. Isis remplace sa tête manquante par une tête de vache. Ce fait explique pourquoi Isis est parfois représentée avec des cornes de vache faisant partie de sa couronne.

Certains mythes peuvent avoir été inspirés par des événements historiques. L »unification de l »Égypte sous l »égide des pharaons à la fin de la période prédynastique, vers 3100 avant J.-C., a fait du roi le centre de la religion égyptienne, et l »institution de la royauté est ainsi devenue un élément important de la mythologie. Avec l »unification, les dieux qui n »étaient que des dieux patrons locaux ont gagné en importance pour l »ensemble du pays, créant de nouvelles relations qui reliaient les divinités locales en une tradition unifiée pour tout le pays. Geraldine Pinch a suggéré que les premiers mythes ont pu être formés à partir de ces relations. Les sources égyptiennes associent la lutte mythique entre les dieux Horus et Seth au conflit entre les régions de Haute et de Basse-Égypte, qui a pu se produire à la fin de la période prédynastique ou au début de la période dynastique précoce.

Après cette première période, la plupart des changements dans la mythologie ont développé et adapté des concepts préexistants plutôt que d »en créer de nouveaux, bien qu »il y ait eu quelques exceptions à cette règle. De nombreux chercheurs ont suggéré que le mythe du dieu du soleil se retirant au ciel et laissant les gens se battre entre eux était inspiré par l »effondrement du pouvoir royal et de l »unité nationale à la fin de l »Ancien Empire (vers 2686 – 2181 av. J.-C.). Au Nouvel Empire (vers 1550 – 1070 av. J.-C.), des mythes plus modestes se sont développés autour de divinités telles que Yam et Anat, adoptées de la religion cananéenne. En revanche, pendant la période gréco-romaine (332 av. J.-C. – 641 apr. J.-C.), la civilisation gréco-romaine a eu peu d »influence sur la mythologie égyptienne.

Les chercheurs ont du mal à déterminer quelles sont les anciennes croyances égyptiennes qui sont des mythes. La définition de base du mythe donnée par l »égyptologue John Baines est « un récit sacré ou culturellement chargé ». En Égypte, les récits dont la culture et la religion sont au cœur sont presque entièrement consacrés aux événements entre les dieux. Les récits concernant les actions des dieux seuls sont rares dans les textes égyptiens, surtout depuis les périodes les plus anciennes, et la plupart des références à de tels événements sont de simples allusions ou des allusions. Certains égyptologues, tels que Baines, affirment que des récits suffisamment complets pour être appelés mythes ont existé tout au long de ces périodes, mais que la tradition égyptienne a préféré ne pas les consigner par écrit. D »autres, comme Jan Assmann, ont affirmé que les véritables mythes étaient rares en Égypte et qu »ils ont pu apparaître en partie au cours de son histoire, s »étant développés à partir de fragments de récits qui avaient fait leur apparition dans les premiers écrits. Récemment, cependant, Vincent Arieh Tobin et Susanne Bickel ont suggéré que des récits détaillés n »étaient pas nécessaires dans la mythologie égyptienne en raison de sa nature complexe et flexible. Tobin estime que la narration est même étrangère au mythe, car les récits ont tendance à former une perspective simple et stable sur les événements qu »ils décrivent. Dans la narration, le mythe n »est pas nécessaire, et une formulation qui transmet une idée sur la nature ou les actions des dieux peut être appelée « mythique ».

Comme les mythes de nombreuses autres cultures, les mythes égyptiens visent à justifier les traditions humaines et à répondre à des questions fondamentales sur le monde, telles que la nature du désordre dans le monde et le destin ultime de l »univers. Les Égyptiens expliquaient ces questions fondamentales par la vision des dieux.

Les divinités égyptiennes représentent des phénomènes naturels, depuis des objets physiques comme la Terre et le Soleil jusqu »à des forces abstraites comme la connaissance et la création. Selon les Égyptiens, les énergies et les interactions des dieux régissaient le comportement de toutes ces forces et de tous ces éléments. Pour la plupart, les Égyptiens n »ont pas décrit ces processus mystérieux dans des textes purement théologiques. Au contraire, les relations et les interactions des dieux révélaient implicitement de tels processus.

De nombreux dieux égyptiens, y compris les plus importants, n »ont aucun rôle dans les récits mythiques, bien que leur nature et leurs relations avec les autres divinités soient souvent établies dans des listes ou des formulations simples sans narration. Pour les dieux qui sont très présents dans les récits, les incidents mythiques sont des expressions très importantes de leur rôle dans le monde. Ainsi, si nous supposons que seuls les récits sont des mythes, la mythologie est un élément majeur de la compréhension religieuse égyptienne, mais pas aussi important que dans d »autres cultures.

Le véritable royaume des dieux est mystérieux et inaccessible aux mortels. Les histoires mythologiques utilisent le symbolisme pour rendre compréhensibles les événements de ce royaume. Tous les détails du récit mythique n »ont pas une signification symbolique. Certaines images et certains incidents, même dans les textes religieux, servent simplement d »illustration ou d »embellissement dramatique de mythes plus importants et plus significatifs.

Peu d »histoires entières apparaissent dans les sources mythologiques égyptiennes. Les sources ne contiennent souvent rien de plus que des allusions aux événements auxquels elles se rapportent, et les textes qui contiennent des récits ne racontent que des parties d »une histoire plus vaste. Ainsi, pour chaque mythe, les Égyptiens ne disposaient peut-être que des grandes lignes de l »histoire, dont ils tiraient des passages décrivant des incidents spécifiques. De plus, les dieux ne sont pas des personnages bien décrits, et les motifs de leurs actions parfois incohérentes sont rarement donnés. Ainsi, les mythes égyptiens ne sont pas des histoires entièrement développées. Leur importance réside dans leur signification profonde, et non dans leurs caractéristiques en tant qu »histoires. Au lieu de se fondre dans des récits longs et stables, ils sont restés flexibles et non dogmatiques.

Les mythes égyptiens étaient si souples qu »ils pouvaient apparemment se contredire. Il existe de nombreuses descriptions de la création du monde et des mouvements du soleil, certaines très différentes les unes des autres. Les relations entre les dieux étaient fluides, de sorte que, par exemple, la déesse Athor pouvait être appelée la mère, l »épouse ou la fille du dieu du soleil Râ. Des divinités distinctes peuvent même être de nature comparative, ou liées en une seule entité. Ainsi, le dieu créateur Atum s »était combiné avec Ra pour former Ra-Atum.

L »une des raisons souvent avancées pour expliquer les incohérences du mythe est que les idées religieuses ont varié d »une époque à l »autre et d »une région à l »autre. Les cultes locaux de diverses divinités ont développé des théologies centrées sur leurs propres dieux patrons locaux. Au fur et à mesure de l »évolution de l »influence de plusieurs de ces cultes, certains systèmes mythologiques se sont établis dans tout le pays. Dans l »Ancien Empire (vers 2686-2181 avant J.-C.), les plus importants de ces systèmes étaient les cultes de Rê et d »Atoum, centrés à Héliopolis. Ils formaient une famille mythique, l »Ennéade, dont on disait qu »elle avait créé le monde. Il incluait les divinités les plus importantes de l »époque mais donnait la primauté à Atoum et à Râ. Les Égyptiens ont également « mélangé » les anciennes idées religieuses avec les nouvelles. Par exemple, le dieu Pta, dont le centre de culte était à Memphis, était également considéré comme le créateur du monde. Le mythe de la création du monde par Pta intègre des mythes plus anciens en disant que c »est l »Ennéade qui a exécuté les ordres de la création de Pta. Ainsi, le mythe rend Pta plus ancien et plus important que l »Ennéade. De nombreux chercheurs ont vu dans ce mythe une tentative politique d »affirmer la suprématie du dieu de Memphis sur les dieux d »Héliopolis. En combinant les concepts de cette manière, les Égyptiens ont produit un cadre très complexe de divinités et de mythes.

Les égyptologues du début du 20e siècle pensaient que de tels changements, motivés par des raisons politiques, étaient la principale raison du symbolisme contradictoire du mythe égyptien. Cependant, dans les années 1940, Henry Frankfort, conscient de la nature symbolique de la mythologie égyptienne, a soutenu que ces idées apparemment contradictoires faisaient partie de la « multiplicité des approches » utilisées par les Égyptiens pour comprendre le royaume des dieux. Ses arguments sont à la base de plusieurs des analyses récentes des concepts égyptiens. Les changements politiques ont affecté les conceptions égyptiennes, mais les idées qui ont émergé de ces changements avaient également une signification plus profonde. Les multiples versions d »un même mythe expriment différentes perspectives du même phénomène. Des dieux différents se comportant de manière similaire reflétaient les relations étroites entre les forces naturelles. Les différents symboles de la mythologie égyptienne expriment des idées trop complexes pour être vues sous un seul angle.

Les ressources disponibles vont des hymnes sérieux aux histoires divertissantes. Sans une version fixe de chaque mythe, les Égyptiens ont adapté les traditions des mythes pour répondre aux différents objectifs de leurs écrits. La plupart des Égyptiens étaient analphabètes et pouvaient donc avoir des traditions orales détaillées qui transmettaient les mythes par le biais de récits oraux. Susanne Bickel suggère que l »existence de cette tradition permet d »expliquer pourquoi de nombreux textes relatifs aux mythes fournissent peu de détails : les mythes étaient déjà connus de tous les Égyptiens. Très peu de cette tradition orale a survécu, et la connaissance moderne des mythes égyptiens est tirée de sources écrites et d »illustrations. Seul un très faible pourcentage de ces sources a survécu, de sorte que la plupart de ce qui a été écrit sur la mythologie a été perdu. Les informations dont nous disposons ne sont pas également disponibles pour toutes les périodes, de sorte que les perceptions des Égyptiens à certaines périodes de leur histoire sont très peu comprises par rapport aux périodes pour lesquelles nous disposons de plus d »informations.

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Sources religieuses

De nombreux dieux apparaissent dans l »art de la période dynastique précoce de l »histoire de l »Égypte ancienne (vers 3100-2686 av. J.-C.), mais on ne peut guère en déduire les actions des dieux, car ces sources contiennent peu de preuves écrites. Les Égyptiens ont commencé à utiliser plus largement l »écriture au cours de l »Ancien Empire, durant lequel est apparue la première source majeure de la mythologie égyptienne : les textes des pyramides. Ces textes étaient un recueil de plusieurs centaines d »incantations inscrites à l »intérieur des pyramides à partir du 24e siècle. Il s »agit des premiers textes funéraires égyptiens, destinés à garantir que les pharaons enterrés dans les pyramides passent en toute sécurité dans l »au-delà. De nombreuses incantations font référence à des mythes liés à la vie après la mort, notamment les mythes de la création et le mythe d »Osiris. De nombreux textes sont probablement beaucoup plus anciens que les premières copies écrites connues, et fournissent donc des preuves des premiers stades de la croyance religieuse égyptienne.

Au cours de la première période de transition (vers 2181-2055 avant J.-C.), les textes des pyramides ont évolué vers les textes des sarcophages, qui contenaient des éléments similaires et étaient accessibles aux individus non royaux. Les textes funéraires ultérieurs, tels que le Livre des morts au Nouvel Empire et les Livres des souffles à partir de la période tardive (664-323 av. J.-C.), ont évolué à partir de ces premières collections. Le Nouvel Empire a également vu se développer un autre type de textes funéraires, qui comprenaient des descriptions détaillées et cohérentes du voyage nocturne du dieu du soleil. Parmi les textes de ce type figurent l »Amduat, le Livre des Portes et le Livre des Grottes.

Les temples, dont la plupart subsistent à partir de la période du Nouvel Empire, sont une autre source importante de la légende. De nombreux temples possédaient un per-ankh, ou bibliothèque du temple, pour stocker les parchemins destinés aux rituels ou à d »autres usages. Certains de ces parchemins du contenaient des hymnes dans lesquels, en louant un dieu pour ses actes, ils faisaient souvent référence aux mythes décrivant ces actes. D »autres rouleaux de temple décrivaient des rituels, dont beaucoup étaient basés en partie sur des mythes. Des extraits de ces parchemins ont survécu jusqu »à aujourd »hui. Il est possible que les collections de parchemins aient inclus un enregistrement plus systématique des mythes, mais aucune preuve de tels textes n »a survécu. Des textes mythologiques et des illustrations similaires à ceux des rouleaux du temple existent également dans la décoration des temples. Les temples des périodes grecque et romaine (332 av. J.-C. – 641 apr. J.-C.), richement décorés et bien conservés, constituent une source particulièrement riche de mythes.

Les Égyptiens pratiquaient également des rituels à des fins personnelles, comme la protection contre la maladie ou le traitement de celle-ci. Ces rituels sont généralement qualifiés de « magiques » plutôt que de religieux, mais on pensait qu »ils fonctionnaient de la même manière que les rituels du temple, en invoquant des événements mythiques comme base des rituels.

Les informations provenant de sources religieuses sont limitées par un système de restrictions traditionnelles sur ce qu »elles peuvent décrire et représenter. Le meurtre du dieu Osiris, par exemple, n »est jamais décrit en détail dans les écrits égyptiens. Les Égyptiens croyaient que les mots et les images pouvaient affecter la réalité, ils évitaient donc le risque de rendre réels des événements aussi négatifs en les disant ou en les représentant. Les conventions de l »art égyptien étaient également incompatibles avec la représentation de récits entiers, de sorte que la plupart des œuvres liées aux mythes consistent en des scènes fragmentaires.

Autres sources

Des références aux mythes existent également dans la littérature égyptienne non religieuse, à partir du Moyen Empire. Beaucoup de ces références sont de simples allusions à des motifs mythiques, mais plusieurs histoires sont entièrement basées sur des récits mythiques. Ces attributions plus directes des mythes sont particulièrement courantes à l »époque tardive et gréco-romaine, lorsque les mythes égyptiens ont atteint leur stade de développement le plus complet.

Les traitements du mythe dans les textes égyptiens non religieux varient. Certaines histoires ressemblent à la narration de textes magiques, tandis que d »autres sont ouvertement destinées à divertir et contiennent même des éléments humoristiques.

Une dernière source de mythes égyptiens est constituée par les écrits d »anciens auteurs grecs et romains tels qu »Hérodote et Diodore, qui ont décrit la religion égyptienne au cours des derniers siècles de son existence. Parmi eux se distingue Plutarque, dont l »ouvrage Sur Isis et Osiris contient, entre autres, la plus ancienne interprétation du mythe d »Osiris. Les connaissances de ces auteurs sur la religion égyptienne sont limitées car ils n »ont pas pu prendre part à de nombreuses pratiques religieuses, et leurs conclusions sur les croyances égyptiennes sont influencées par leurs idées préconçues sur la culture égyptienne.

Maat

Le mot égyptien m3ˁt, souvent rendu par ma »at, ou maat, désigne l »ordre fondamental de l »univers. Existant dès la création du monde, ma »at sépare le monde du chaos qui le précède et l »entoure. Maat représente à la fois la bonne conduite des êtres humains et le fonctionnement normal des forces de la nature, qui rendent tous deux possibles l »existence de la vie et du bonheur. Parce que les actions des dieux régissent les forces naturelles, et que les mythes expriment ces actions, la mythologie égyptienne représente le bon fonctionnement du monde et la préservation de la vie elle-même.

Pour les Égyptiens, le gardien le plus important du maat était le pharaon. Dans les mythes, le pharaon est le fils de diverses divinités. Il est donc leur représentant attitré, obligé de maintenir l »ordre dans la société humaine comme ils maintiennent l »ordre dans la nature, et de poursuivre les rituels qui les préservent, eux (les dieux) et leurs activités.

La forme du monde

Dans la croyance égyptienne, le chaos qui précède le monde malléable existe au-delà de celui-ci comme une extension de l »eau amorphe, personnifiée par la déesse Noon. La Terre, personnifiée par le dieu Gheb, est un morceau de terre plate au-dessus duquel se trouve le ciel, généralement personnifié par la déesse Nud. Les deux sont séparés par l »air, Su. Le dieu du soleil, Râ, voyage dans le ciel à travers le corps de Nutt, illuminant le monde de sa lumière. La nuit, Râ traverse l »horizon occidental jusqu »à Duat, une région mystérieuse qui borde les eaux sans forme de Noon. A l »aube, il émerge de Duat sur l »horizon oriental.

La nature du ciel et l »emplacement de Duat sont incertains. Les textes égyptiens varient dans leur description du voyage nocturne du soleil qui se déplace sous la terre et dans le corps de Dout. L »égyptologue James Allen considère ces explications des mouvements du soleil comme des idées disparates mais coexistantes. Selon Allen, Noot représente la surface visible des eaux de Noon, avec les étoiles flottant sur cette surface. Le soleil parcourt ainsi l »eau en cercle, passant au-dessus de l »horizon chaque nuit pour atteindre les cieux qui s »étendent au-delà de la terre de Dwat. Leonard Lesko, en revanche, pense que les Égyptiens voyaient le ciel comme un dôme solide et décrivaient le soleil se déplaçant à travers le Dwat sur la surface du ciel d »ouest en est pendant la nuit. Joanne Conman, modifiant le modèle de Lesko, pense que le ciel solide est un dôme concave et mobile couronnant une terre très convexe. Le soleil et les étoiles se déplacent le long de ce dôme, et leur passage sous l »horizon est simplement leur déplacement à travers des zones de la terre que les Égyptiens ne pouvaient pas voir. Ces zones seraient alors Duat.

Les terres fertiles de la vallée du Nil (Haute Égypte) et du delta (Basse Égypte) sont au centre du monde de la cosmologie égyptienne. Au-delà se trouvent les déserts arides, associés au chaos qui se trouve au-delà du monde. Quelque part au-delà de ces déserts se trouve l »horizon, l »aket. Là, deux montagnes, une à l »est et une à l »ouest, marquent les endroits où le soleil entre et sort du Duat.

Les nations étrangères sont associées à des déserts hostiles dans l »idéologie égyptienne. De même, les étrangers sont regroupés sous le terme de » neuf arcs « , peuples qui menacent l »autorité pharaonique et la stabilité de la maât, bien que les peuples alliés ou sujets de l »Égypte puissent être considérés de manière plus positive. Pour ces raisons, les événements de la mythologie égyptienne se déroulent rarement dans des lieux étrangers. Si certains récits font référence au ciel ou au Duat, c »est généralement l »Égypte elle-même qui sert de cadre aux actions des dieux. Souvent, même les mythes qui se déroulent en Égypte semblent se situer dans un plan d »existence distinct de celui des mortels, bien que dans d »autres histoires, les dieux et les mortels interagissent. En tout cas, les dieux égyptiens sont liés à leur terre.

Temps

La vision du temps des Égyptiens était influencée par leur environnement. Chaque jour, le soleil se levait et se couchait, apportant la lumière à la terre et régulant l »activité humaine. Chaque année, le Nil débordait, renouvelant la fertilité du sol et permettant une grande production pour soutenir la civilisation égyptienne. Ces événements périodiques ont incité les Égyptiens à considérer le temps comme une série de schémas récurrents régulés par maat, renouvelant les dieux et l »univers. Bien que les Égyptiens reconnaissent que les différentes périodes historiques diffèrent dans leurs détails, les stéréotypes mythiques dominent la vision égyptienne de l »histoire.

De nombreuses histoires égyptiennes sur les dieux se caractérisent par le fait qu »elles se déroulent à une époque primitive où les dieux étaient présents sur terre et la gouvernaient. Après cette période, les Égyptiens croyaient que le pouvoir sur terre passait aux pharaons humains. Ce temps primitif semble précéder le début du voyage du soleil et les cycles répétés de l »époque actuelle. A l »autre bout du temps, c »est la fin des cycles et la dissolution du monde. Parce que ces périodes lointaines s »intègrent mieux dans un récit linéaire que les cycles de l »époque actuelle, John Baines les considère comme les seules périodes durant lesquelles les mythes ont eu lieu. Cependant, dans une certaine mesure, l »aspect cyclique du temps était également présent dans le passé mythique. Les Égyptiens considéraient les histoires qui se déroulaient à cette époque comme intemporelles et réelles. Les mythes devenaient vrais chaque fois que les événements auxquels ils étaient liés se produisaient. Ces événements étaient célébrés par des rituels, qui invoquaient souvent des mythes. Les rituels permettaient de retourner périodiquement dans le passé mythique et de renouveler la vie et l »univers.

Certaines des catégories les plus importantes de mythes sont décrites ci-dessous. En raison de la nature fragmentaire des mythes égyptiens, il existe peu de preuves dans les sources égyptiennes de l »ordre chronologique des événements mythiques. Malgré ce fait, les catégories sont classées dans un ordre chronologique assez lâche.

Créer

Parmi les mythes les plus importants figuraient ceux décrivant la création du monde. Les Égyptiens avaient élaboré de nombreux récits de la création, qui différaient grandement les uns des autres dans les événements qu »ils décrivaient. En particulier, les dieux à qui l »on attribue la création du monde diffèrent dans chaque récit. Cette variation reflète en partie le désir des cités et de la prêtrise égyptiennes d »exalter leur propre dieu patron de leur cité en lui attribuant la création. Mais les différentes références n »ont pas été considérées comme contradictoires. Au contraire, les Égyptiens considéraient que le processus de création avait de nombreuses facettes et impliquait de nombreuses puissances divines.

Une caractéristique commune des mythes est l »émergence du monde à partir des eaux du chaos qui l »entourent. Cet événement représente l »établissement de maat, c »est-à-dire la stabilité et l »harmonie universelles, et le début de la vie. Une tradition fragmentaire met l »accent sur huit dieux de l »Octuple, représentant les caractéristiques des eaux primordiales elles-mêmes. Leurs énergies ont donné naissance au soleil (représenté dans les mythes de création par différents dieux, notamment Rê), dont la naissance forme un espace de lumière et de sécheresse dans les eaux sombres. Le soleil se lève à travers la première colline de terre ferme, un autre motif commun aux mythes de la création, dont l »inspiration a peut-être été tirée de la vue des montagnes de terre qui s »élevaient lorsque la crue du Nil se retirait. Avec l »émergence du dieu soleil et l »établissement de la maat, le monde a eu son premier dirigeant. Les rapports du premier millénaire avant notre ère se concentrent sur les actions du dieu créateur pour soumettre les forces du chaos qui menaçaient le monde naissant.

Atum, un dieu étroitement associé au soleil et à la colline primordiale, est au centre d »un mythe de la création remontant au moins à l »Ancien Empire. Atum, qui incarne tous les éléments du monde, existe dans les eaux en tant qu »entité potentielle pour l »existence. Au moment de la création, il surgit pour créer d »autres dieux, ce qui donne un groupe de neuf dieux, l »Ennéade, qui comprend Gheb, Nout et d »autres éléments centraux du monde. L »Ennéade peut par extension représenter tous les dieux, sa création représente donc la différenciation de l »entité d »Atum en tant qu »entité unique ayant le potentiel d »exister, dans la multiplicité des éléments présents dans le monde.

Au fil du temps, les Égyptiens ont développé des conceptions plus abstraites du processus de création. À l »époque des Écrits du Sarcophage, ils décrivaient la création du monde comme la réalisation d »une idée abstraite qui s »était d »abord développée dans l »esprit du dieu créateur. Le pouvoir du heka, qui relie les choses du domaine divin et les choses du monde physique, est le pouvoir qui relie l »idée originale du dieu créateur à sa réalisation dysique. Heka lui-même est le dieu personnifié de la puissance ci-dessus, mais ce processus mental de création du monde n »est pas seulement lié à ce dieu. Une inscription de la troisième période de transition (vers 1070-664 av. J.-C.), dont le texte est peut-être encore plus ancien, décrit le processus en détail et l »attribue au dieu Pta, dont la relation étroite avec les artisans fait de lui une divinité appropriée pour donner une forme physique à la conception mentale originale de la création. Les hymnes du Nouvel Empire décrivent le dieu Amon, une puissance mystérieuse qui se cache même derrière les autres dieux, comme la source originelle de cette vision de la création.

L »origine des personnes n »est pas une caractéristique majeure des récits de création. Dans certains textes, les premiers humains émergent des larmes que Ra-Atum ou son homologue féminin, l »Œil de Râ, verse dans un moment de faiblesse et d »anxiété, préfigurant l »ouest imparfait des humains et leurs vies remplies de chagrin. D »autres histoires disent que les humains ont été créés à partir du feu par le dieu Knum. Mais les mythes de la création se concentrent sur l »établissement de l »ordre cosmique plutôt que sur la place spécifique de l »homme dans cet ordre.

Le règne du dieu soleil

Dans le passé mythique après la création, Râ est sur terre en tant que roi des dieux et des hommes. Cette période est ce qui se rapproche le plus d »un âge d »or dans la tradition égyptienne, la période de stabilité à laquelle les Égyptiens se réfèrent constamment et qu »ils essaient d »imiter. Pourtant, les récits du règne de Râ se concentrent sur les conflits entre lui et les puissances qui veulent perturber son règne, reflétant le rôle du roi dans l »idéologie égyptienne comme celui qui fait respecter la maât.

Dans un épisode connu par différentes versions des textes du temple, certains des dieux défient l »autorité de Rê, et celui-ci les détruit avec l »aide et les conseils d »autres dieux comme Thot et l »Ancien Horus. À un moment donné, il est confronté à la défection d »une partie de lui-même, l »Œil de Râ, qui peut agir indépendamment de lui sous la forme d »une déesse. La déesse devient furieuse contre Râ et le fuit, errant en péril hors du pays d »Égypte. Affaibli par son absence, Rê envoie l »un des autres dieux – Shu, Thoth ou Anhur, selon l »histoire – pour la ramener, par la force ou la persuasion. L »Œil de Rê étant associé, entre autres, à l »étoile Sirius, dont le lever solaire marquait le début de la crue du Nil, le retour de la déesse de l »Œil en Égypte coïncidait avec la crue vivifiante. À son retour, la déesse est devenue l »épouse de Râ, le dieu qui l »a ramenée. Sa pacification rétablit l »ordre et renouvelle la vie.

Comme Râ vieillit et s »affaiblit, même l »humanité se retourne contre lui. Dans un épisode intitulé « La destruction de l »humanité », mentionné dans le Livre de la vache céleste, Râ découvre que l »humanité complote contre lui et envoie son Œil pour la punir. Il tue beaucoup de gens, mais finalement, Râ décide qu »il ne veut pas détruire toute l »humanité. Il se teint en rouge pour ressembler à du sang et le répand sur la terre. La déesse Œil boit la bière, s »enivre et arrête son travail destructeur. Râ se retire alors dans le ciel, fatigué de régner sur la terre, et commence son voyage quotidien à travers les cieux et le Duat. Les personnes qui ont été sauvées sont frustrées, et attaquent les personnes qui ont conspiré contre Râ. Ces événements sont le début des guerres, de la mort et de la lutte constante des humains pour protéger la maat des actes destructeurs d »autres humains.

Dans le Livre de la vache céleste, les résultats de la destruction de l »humanité semblent marquer la fin du règne immédiat des dieux et du temps linéaire du mythe. Le début du voyage de Râ est le début du temps cyclique du présent. Mais dans d »autres sources, le temps mythique continue après ce changement. Les récits égyptiens livrent une série de souverains divins qui prennent la place du dieu soleil comme roi de la Terre, chacun régnant pendant plusieurs milliers d »années. Bien que les récits varient quant aux dieux qui ont régné et à l »ordre dans lequel ils ont régné, la succession de Rê-Atum aux descendants de Su et Geb – où la royauté passe au mâle de chaque génération de l »Ennéade – est courante. Tous deux sont confrontés à des révolutions correspondant à celles du règne du dieu soleil, mais la révolte qui retient le plus l »attention dans les sources égyptiennes est celle contre Osiris, successeur de Gheb.

Le mythe d »Osiris

L »ensemble des épisodes relatifs à la mort d »Osiris et à sa succession est le plus détaillé de tous les mythes égyptiens, et celui qui a eu le plus d »influence dans la culture égyptienne. Dans la première partie du mythe, Osiris, qui est associé à la fois à la fertilité et à l »institution de la royauté, est tué et sa place est usurpée par son frère Seth. Dans certaines versions du mythe, Osiris est démembré et ses morceaux sont dispersés dans toute l »Égypte. La sœur et épouse d »Osiris, Isis, retrouve le corps de son mari et le rétablit dans son intégrité. Elle est assistée par des divinités funéraires telles que Nephtys et Anubis, et le processus de restauration du corps d »Osiris reflète les traditions égyptiennes d »embaumement et d »enterrement. Isis ressuscite brièvement Osiris, entre en contact avec lui et conçoit avec lui un successeur, le dieu Horus.

La partie suivante de la légende concerne la naissance d »Horus et son enfance. Isis donne naissance à son fils et l »élève dans des lieux retirés, se cachant de la colère de Seth. Les épisodes de cette partie du mythe concernent les tentatives d »Isis pour protéger son fils de Seth ou d »autres êtres hostiles, ou pour le guérir de maladies ou de blessures. Dans ces épisodes, Isis est l »incarnation de la dévotion maternelle et celle qui manie la magie de guérison avec de puissants pouvoirs.

Dans la troisième phase de l »histoire, Horus est en compétition avec Seth pour le royaume. Leur lutte comporte un grand nombre d »épisodes distincts et son caractère varie de l »affrontement violent au jugement par un tribunal composé d »autres dieux. Dans un épisode majeur, Seth arrache l »un ou les deux yeux d »Horus, qui sont ensuite restaurés grâce aux efforts de guérison de Thot et Athor. Pour cette raison, l »œil d »Horus est un symbole important de vie et de prospérité dans l »iconographie égyptienne. Horus étant une divinité du ciel, avec un œil correspondant au soleil et l »autre à la lune, la destruction et la restauration d »un œil explique pourquoi la lune est moins brillante que le soleil.

Les textes présentent deux issues au conflit divin : l »une dans laquelle l »Égypte est divisée entre les deux prétendants, l »autre dans laquelle Horus devient le seul souverain. Dans une version ultérieure, l »accession d »Horus, successeur légitime d »Osiris, symbolise la restauration de Maat après le règne injuste de Seth. L »ordre étant rétabli, Horus peut accomplir les rites funéraires pour son père qui sont son devoir en tant que fils et héritier. Grâce à ces rituels, Osiris reçoit une nouvelle vie dans Duat, dont il devient le chef. La relation entre Osiris, roi des morts, et Horus, roi des vivants, s »applique à la relation entre tout roi et ses prédécesseurs morts. Osiris, quant à lui, représente la renaissance de la vie. Sur sa terre est attribuée la croissance annuelle des cultures, et à Duat elle est associée à la renaissance du soleil et des âmes humaines des morts.

Bien qu »Horus représente dans une certaine mesure tous les pharaons vivants, il n »est pas la fin de la succession du pouvoir des dieux. Des dieux lui succèdent, puis des esprits représentant les faibles souvenirs des souverains prédynastiques de l »Égypte, les Psyches Peh et Nekhen. Ils relient tous les souverains mythiques à la dernière partie de la succession, celle des rois historiques d »Égypte.

Naissance de l »enfant royal

De nombreux textes égyptiens différents font référence au même thème : la naissance d »un enfant avec un dieu père qui est l »héritier du royaume. La plus ancienne occurrence connue d »une telle histoire semble être non pas un mythe mais un conte divertissant, trouvé dans le papyrus Westcar du Moyen Empire, concernant la naissance des trois premiers rois de la cinquième dynastie d »Égypte. Dans cette histoire, les trois rois sont les fils de Rê et d »une femme mortelle. Le même thème apparaît dans un contexte purement religieux au Nouvel Empire, lorsque les souverains Hatchepsout, Amenhotep III et Ramsès II décrivent leur conception et leur naissance dans des reliefs de temple, dans lesquels leur père est Amon et la reine historique est leur mère. En affirmant que le roi descend des dieux et a été délibérément créé par le dieu le plus important de l »époque, le récit donne un contexte mythologique au couronnement du roi, qui apparaît parallèlement au récit de la naissance. La descendance divine légitime l »autorité du roi et justifie son rôle de médiateur entre les dieux et les hommes.

Des scènes similaires apparaissent dans les temples de l »ère post-Nouveau Empire, mais cette fois, les événements qu »elles dépeignent n »impliquent que les dieux. Pendant cette période, la plupart des temples sont dédiés à une famille mythique de dieux, généralement le père, la mère et le fils. Dans ces versions de l »histoire, la naissance est celle du fils de chaque triade. Chacun des enfants de ces dieux est l »héritier du trône, qui restaurera la stabilité du pays. Le déplacement de l »attention du roi humain vers les dieux qui lui sont associés reflète un déclin du prestige du pharaon dans les dernières phases de l »histoire égyptienne.

Le voyage du soleil

Les mouvements de Rê dans le ciel et dans la Duat ne sont pas entièrement décrits dans les sources égyptiennes, bien que des textes funéraires tels que l »Amduat, le Livre des Portes et le Livre des Grottes fassent référence à la moitié nocturne du voyage dans une série d »images. Ce voyage est essentiel à la nature de Râ et à la préservation de toute vie.

En voyageant dans le ciel, Râ apporte la lumière à la terre, soutenant toutes les choses qui y vivent. Il atteint le sommet de sa puissance à midi, puis vieillit et s »affaiblit en se déplaçant vers l »ouest. L »après-midi, Râ prend la forme d »Atum, le dieu créateur, le plus ancien de toutes les choses du monde. Selon des textes égyptiens plus anciens, il vomit à la fin de la journée toutes les autres divinités qu »il avait avalées pendant le lever du soleil. Ici, les étoiles sont représentées, et l »histoire explique pourquoi les étoiles sont visibles la nuit et apparemment absentes le jour.

Au coucher du soleil, Râ passe par l »akhet, l »horizon, à l »ouest. L »horizon est parfois décrit comme un portail ou une porte menant au Duat. À d »autres moments, on dit que la déesse du ciel Nout avale le dieu du soleil, et donc que son voyage vers Duat est associé au voyage à travers son corps. Dans les textes funéraires, le Duat et les divinités qui s »y trouvent sont décrits dans une iconographie étendue, détaillée et d »une grande variété. Ces images symbolisent le monde étonnant et énigmatique du Duat, où les dieux et les morts se renouvellent au contact des forces originelles de la création. En effet, bien que les textes funéraires évitent de le dire explicitement, l »entrée de Rê dans Duat est considérée comme sa mort.

Certains thèmes apparaissent de manière récurrente dans les représentations du voyage. Ra surmonte de nombreux obstacles sur son chemin, représentant l »effort nécessaire pour maintenir maat. Le plus grand défi est de faire face à Apep, un dieu serpent qui représente le côté destructeur du désordre, et qui menace de détruire le dieu soleil et de plonger la création dans le chaos. Dans de nombreux textes, Rê surmonte les obstacles avec l »aide d »autres divinités qui voyagent avec lui. Ils représentent les différentes forces nécessaires au maintien du pouvoir de Râ. Dans son passage, Râ apporte également la lumière à Duat, faisant revivre les morts bénis qui y résident. Au lieu de cela, ses ennemis – les personnes qui avaient sapé maat – sont torturés et jetés dans des fosses sombres ou des piscines de feu.

L »événement central du voyage est la rencontre de Râ avec Osiris. Au Nouvel Empire, cet événement est devenu un symbole complexe de la conception égyptienne de la vie et du temps. Osiris, ayant été exilé à Duat, est comme un corps momifié dans sa tombe. Râ, éternellement en mouvement, est comme le ba, ou l »âme, de l »homme décédé, qui peut voyager pendant le jour, mais doit retourner dans son corps chaque nuit. Quand Râ et Osiris se rencontrent, ils sont unis en un seul être. Leur union reflète le concept égyptien du temps comme un schéma répétitif, avec un membre (Osiris) toujours statique et l »autre (Râ) vivant dans un cycle perpétuel. Une fois uni au pouvoir rajeunissant d »Osiris, Râ poursuit son voyage avec une vitalité renouvelée. Ce renouvellement rend possible l »émergence de Rê à l »aube, qui est considérée comme la renaissance du soleil – exprimée dans une métaphore dans laquelle Noon donne naissance à Rê après l »avoir avalé – et la répétition du premier lever de soleil au moment de la création. À ce moment-là, le soleil levant avale à nouveau les étoiles, absorbant leurs pouvoirs. À ce stade de rajeunissement, Rê est représenté comme un enfant ou comme le dieu scarabée Hepri, qui représentent tous deux la renaissance dans l »iconographie égyptienne.

La fin de l »univers

Les textes égyptiens traitent généralement la dissolution du monde comme une possibilité à éviter, et pour cette raison, elle n »est souvent pas décrite en détail. Cependant, de nombreux textes font référence à l »idée que le monde, après d »innombrables cycles de renaissance, est destiné à prendre fin. Cette fin est décrite dans un passage des Écrits du Sarcophage et de manière plus détaillée dans le Livre des Morts, dans lequel Atum dit qu »un jour il dissoudra le monde ordonné et le ramènera à son état primordial et statique dans les eaux du chaos. Tout, sauf le créateur, cessera d »exister, à l »exception d »Osiris, qui survivra avec lui (le créateur). Les détails de cette perspective eschatologique sont laissés vagues, notamment le sort des morts associés à Osiris. Cependant, avec le dieu créateur et le dieu de la renaissance réunis dans les eaux qui ont donné naissance au monde équitable, il y a la possibilité qu »une nouvelle création soit créée de la même manière que l »ancienne création a été créée.

En religion

Comme les Égyptiens décrivaient rarement les idées théologiques en détail, les idées implicites de la mythologie formaient la plupart des bases de la religion égyptienne. Le but de la religion égyptienne était de préserver maat, et les concepts exprimés dans les mythes étaient considérés comme essentiels à maat. Les rituels de la religion égyptienne avaient pour but de rendre à nouveau réels les événements mythiques et les concepts qu »ils représentaient, renouvelant ainsi maat. Les rituels étaient censés atteindre cet objectif grâce au pouvoir du heka, le même lien entre les royaumes physique et divin qui a rendu possible la création originale.

Pour cette raison, les rituels égyptiens comprennent souvent des actes qui symbolisent des événements mythiques. Les rituels du temple comprennent la destruction de modèles (par exemple, des idoles) représentant des dieux malveillants comme Seth et Apophis, des incantations magiques privées invoquant Isis pour qu »elle guérisse les malades comme elle l »a fait avec Horus, et des rituels funéraires comme la cérémonie de l »ouverture de la bouche, et des offrandes rituelles aux morts qui font référence au mythe de la résurrection d »Osiris. Mais les rituels incluent rarement, voire jamais, des reconstitutions théâtralisées du mythe. Il existe des cas intermédiaires, comme le rituel mentionné dans le mythe d »Osiris, dans lequel deux femmes ont joué les rôles d »Isis et de Nephtys, mais les spécialistes ne s »accordent pas sur le fait que ces reconstitutions formaient une série d »événements. La plupart des rituels égyptiens étaient axés sur des activités de base telles que les offrandes aux dieux, les thèmes mythiques prenant la place d »un cadre idéologique plutôt que d »être au centre du rituel. Cependant, le mythe et le rituel ont exercé une grande influence l »un sur l »autre. Les mythes peuvent inspirer des rituels, comme celui d »Isis et Nephtys. Et des rituels qui, à l »origine, n »avaient pas de signification mythique pouvaient être réinterprétés pour en avoir une, comme dans le cas des rituels d »offrandes, dans lesquels la nourriture et d »autres objets offerts aux dieux ou aux morts étaient assimilés à l »œil d »Horus.

L »institution de la royauté était un élément central de la religion égyptienne, à travers le rôle du roi comme lien entre l »humanité et les dieux. Les mythes expliquent le contexte de ce lien entre la royauté et la divinité. Les mythes sur l »Ennéade établissent le roi comme le successeur dans la ligne de succession des souverains remontant au début de la création. Le mythe de la naissance divine affirme que le roi est le fils et l »héritier d »un dieu. Et les mythes d »Osiris et d »Horus soulignent que la succession équitable au trône est essentielle pour la préservation de la maat. Ainsi, la mythologie a fourni la justification de l »ouest même de la gouvernance égyptienne.

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Dans l »art

Les représentations de dieux et d »événements mythiques apparaissent abondamment avec les textes religieux dans les tombes, les temples et les textes funéraires. Les scènes mythologiques de l »art égyptien sont rarement placées dans l »ordre séquentiel d »un récit, mais des scènes individuelles, notamment celles représentant la résurrection d »Osiris, apparaissent parfois dans l »art religieux.

Les références au mythe étaient très répandues dans l »art et l »architecture égyptiens. Dans la conception des temples, le couloir central de l »axe du temple était relié au couloir du dieu soleil dans le ciel, et le sanctuaire à l »extrémité du couloir représentait le lieu de création d »où il se levait. La décoration des temples était pleine de symboles du soleil qui soulignaient cette association. De même, les couloirs des tombes étaient associés au voyage du dieu vers Duat, et la chambre funéraire à la tombe d »Osiris. La pyramide, la plus connue de toutes les formes architecturales égyptiennes, a peut-être été inspirée par un symbolisme mythique, car elle représente la raison de la création et le premier lever du soleil, symbolisme approprié pour un monument dont le but était d »assurer la renaissance de son propriétaire après la mort. Les symboles de la tradition égyptienne étaient souvent réinterprétés, de sorte que la signification des symboles mythiques pouvait changer et se multiplier à nouveau, tout comme les mythes eux-mêmes.

Des œuvres d »art plus courantes étaient également conçues pour évoquer des thèmes mythiques, comme les amulettes portées par les Égyptiens pour invoquer les pouvoirs divins. L »œil d »Horus, par exemple, était une forme très courante pour les amulettes de protection car elle représentait la prospérité d »Horus après la restauration de son œil perdu. Les amulettes en forme de scarabée symbolisaient le renouveau de la vie, en référence au dieu Hepri, la forme que le dieu du soleil était censé prendre à l »aube.

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Les thèmes et les motifs de la mythologie apparaissent fréquemment dans la littérature égyptienne, même en dehors des écrits religieux. Un texte didactique ancien, les « Enseignements sur le roi Merikare » du royaume de Mmeso, contient une brève référence à un mythe, peut-être celui de la destruction de l »humanité. Le premier court récit égyptien connu, « Le conte de la marine naufragée », intègre des idées sur les dieux et la dissolution éventuelle du monde dans une histoire qui se déroule dans le passé. Certains récits ultérieurs tirent leur intrigue d »événements mythologiques : le « Conte des deux frères » adopte des parties du mythe d »Osiris dans une histoire fictive de deux personnes normales, et « L »aveuglement de la vérité par le mensonge » transforme le conflit entre Horus et Seth en allégorie.

Un passage de texte sur les actes d »Horus et de Seth date du Moyen Empire, ce qui suggère que les histoires sur les dieux sont apparues à cette époque. De nombreux types de ces textes sont connus du Nouvel Empire, et beaucoup d »autres ont été écrits à l »époque tardive et gréco-romaine. Bien qu »il soit plus clair que ces textes soient dérivés de mythes que les précédents, ils adoptent les mythes à des fins non religieuses. Les « Philoniques d »Horus et de Seth », du Nouvel Empire, racontent le conflit entre les deux dieux, souvent sur un ton humoristique et apparemment irrévérencieux. L »histoire de l »époque romaine « Mythe de l »œil du soleil » incorporait dans le corps de l »histoire des fictions tirées du mythe. En général, la variété des façons dont tous ces récits traitent la mythologie montre le large éventail des objectifs que le mythe pouvait servir dans la culture égyptienne.

Références

Sources