Optimum climatique médiéval

gigatos | mars 24, 2022

Post Views: 17

Résumé

L »anomalie climatique médiévale (en anglais Medieval Climate Anomaly, MCA), plus particulièrement la période chaude médiévale (en anglais Medieval Warm Period, MWP) ou encore l »optimum climatique médiéval, était un intervalle de climat relativement chaud et d »autres anomalies climatiques, telles que des sécheresses continentales étendues. Une MWP ne peut être déterminée que de manière imprécise au niveau régional et temporel, mais selon la plupart des reconstructions, elle aurait commencé après 900 et se serait terminée avant 1400. La période la plus chaude dans l »hémisphère nord se situe donc entre 950 et 1250.

Pendant la période chaude médiévale, il y avait très probablement quelques régions qui étaient alors à peu près aussi chaudes que vers le milieu, voire la fin du siècle dernier. Mais les périodes de chaleur du Moyen Âge n »étaient pas uniformes dans le temps et dans les régions, contrairement au réchauffement qui se produit simultanément dans le monde entier depuis le 20e siècle. Au 21e siècle, la Terre a continué à se réchauffer. Les températures moyennes des trente dernières années sont désormais probablement plus élevées que celles de toutes les périodes de même durée au Moyen Âge. De même, la vitesse du réchauffement global n »a jamais été aussi élevée depuis au moins 2000 ans, et probablement sans exemple comparable dans l »histoire récente de la Terre.

Indications et premiers travaux systématiques pour la région de l »Atlantique Nord

Dès le XVIIIe siècle, on a discuté, sur la base d »indices anecdotiques, de la possibilité que des températures plus élevées aient pu régner temporairement dans différentes régions de l »Atlantique Nord au Moyen Âge. Le missionnaire danois Hans Poulsen Egede, qui a cherché en vain en 1721 au Groenland des colonies vikings médiévales habitées dont on n »avait pas entendu parler depuis 200 ans, a envisagé le climat comme une cause possible de leur disparition :

En 1824, le diplomate suédois Fredrik von Ehrenheim a expliqué la fin des colonies vikings par un refroidissement, passant d »un point culminant au 11e siècle à un point bas au 15e siècle. Bernhard Studer, en 1847, François Arago, en 1858, et d »autres ont interprété la fin des colonies groenlandaises au 15e siècle comme la preuve d »un refroidissement d »une région auparavant plus chaude, tandis que Conrad Maurer a rejeté cette opinion et en a vu la raison dans l »avancée des Inuits. Poul Nørlund, qui a étudié les tombes des Grænlendingar à Herjólfsnes, au sud-ouest du Groenland, a trouvé de nombreuses racines de plantes dans des linceuls sous le pergélisol et en a conclu que les températures estivales avaient temporairement dégelé le sol et qu »elles y étaient donc plus élevées qu »en 1921. Les modifications des limites des arbres ont été interprétées tantôt comme un indice de changement climatique, tantôt comme une conséquence de l »intervention humaine. Eduard Brückner a indiqué en 1895 que la viticulture pratiquée autrefois dans des régions telles que le nord de l »Allemagne, où il n »y en avait plus vers 1900, avait été influencée non seulement par des conditions climatiques, mais aussi par des conditions économiques marginales : « Il était plus avantageux, en raison du fret coûteux, de s »accommoder de mauvaises récoltes que d »importer du vin du sud ».

La recherche systématique d »une éventuelle anomalie climatique médiévale – en particulier dans l »espace européen – a d »abord surtout été le domaine de la climatologie historique. En effet, pour l »Europe médiévale, bien avant le début des mesures instrumentales, il était possible de tirer des conclusions sur les conditions climatiques et leurs conséquences à partir de documents historiques et de découvertes archéologiques, et ce bien avant que la paléoclimatologie ne fournisse, depuis les années 1990, de plus en plus de reconstructions de grande qualité à partir d »archives climatiques naturelles. Il existe ainsi des rapports historiques relativement complets sur les conditions météorologiques estivales et hivernales pour la période à partir de 1300 environ. Ce sont les travaux de pionniers dans ce domaine, comme ceux du climatologue anglais Hubert Lamb ou de l »historien français Emmanuel Le Roy Ladurie, qui ont fourni les premiers aperçus complets des températures plus élevées et des relations sociales pour la région de l »Atlantique Nord, et en particulier pour l »Europe.

La notion de période chaude médiévale a été forgée en premier lieu par les travaux de Lamb dans les années 1960 et reprise plus tard par d »autres domaines de recherche. Lamb désignait ainsi un réchauffement climatique qu »il estimait jusqu »à 1 à 2 °C par région et dont il supposait le point culminant entre les années 1000 et 1300. Lamb a trouvé des indices d »un tel réchauffement surtout autour de l »Atlantique Nord, alors qu »à peu près à la même époque, il y avait des indices de températures relativement basses dans le Pacifique Nord. Il a supposé que la cause en était des déplacements du vortex polaire arctique.

Occasionnellement, une période chaude médiévale a également été définie en fonction de l »étendue des glaciers. Dans cette optique, la MWP était caractérisée par un vaste recul des glaciers, supposé à l »époque, entre 900 et 1300 environ.

Une anomalie thermique globale ?

Scott Stine a publié en 1994 des analyses paléoclimatologiques selon lesquelles la Sierra Nevada de Californie et la Patagonie ont connu des périodes de sécheresse extrême de plusieurs siècles entre 900 et 1350 environ. Stine a supposé qu »au Moyen Âge, les variations hydrologiques pouvaient être encore plus importantes que les variations de température. Afin d »inclure de telles anomalies hydrologiques, il a proposé le terme plus général d »anomalie climatique médiévale pour l »intervalle de temps.

A peu près à la même époque, Hughes et Diaz (1994) ont conclu dans un travail de synthèse qu »il n »existait pas encore de preuves claires d »une anomalie thermique hémisphérique ou globale uniforme. A cette époque, les données proxy à haute résolution qui auraient pu fournir des informations à grande échelle sur l »évolution des températures avant 1500 étaient rares. Ce n »est qu »à partir du milieu des années 1990 que de telles données proxy ont été disponibles pour d »autres régions, de sorte qu »en 2011, de nombreuses reconstructions ont été possibles pour les moyennes et hautes latitudes, tandis que les tropiques et l »hémisphère sud ne sont toujours couverts que par relativement peu de séries de données. Dans son résumé de l »état de la recherche en 2001, le Groupe d »experts intergouvernemental sur l »évolution du climat (GIEC) a également conclu qu »il n »existait à l »époque aucune preuve claire de périodes de froid ou de chaleur inhabituelles et simultanées à l »échelle mondiale.

Les questions relatives aux causes, à l »unicité et aux conséquences potentielles du réchauffement climatique actuel ont attiré l »attention sur une éventuelle anomalie climatique médiévale comme point de comparaison. Les indices sociaux et les conséquences d »une anomalie thermique médiévale dans la région de l »Atlantique Nord ont été repris dans des représentations scientifiques populaires. Avec l »émergence de la controverse médiatique et politique sur le réchauffement climatique, les négationnistes du changement climatique ont argumenté, notamment à partir de la présentation de la période chaude médiévale par Lamb, que les températures des dernières décennies se situaient encore dans la marge de fluctuation naturelle du climat et ne pouvaient donc pas être considérées comme une preuve que le réchauffement observé était le résultat d »une augmentation des concentrations de gaz à effet de serre. L »existence et l »ampleur d »une période chaude médiévale suprarégionale ont également fait l »objet de controverses dans la communauté scientifique au début du 21e siècle.

Notion et recherche depuis 2010

D »autres reconstructions, par exemple celles issues du projet Pages 2k, avec une couverture régionale de plus en plus performante, permettent désormais de classer plus clairement au moins les températures de l »hémisphère nord. En 2013, le cinquième rapport d »évaluation du Groupe d »experts intergouvernemental sur l »évolution du climat (GIEC) a conclu qu »il existait des anomalies climatiques médiévales inégales selon les régions et les époques, et que certaines régions pouvaient avoir été aussi chaudes qu »à l »époque du XXe siècle. Mais au cours des trente dernières années, les températures moyennes ont probablement été plus élevées que pendant toutes les périodes de même durée au Moyen Âge.

L »utilisation des termes « période chaude médiévale » ou « anomalie climatique médiévale » est incohérente. Le climatologue américain Raymond S. Bradley y voyait une sorte d »effet de confirmation à l »œuvre. De nombreux travaux recourent à ce terme même lorsque « leur » anomalie climatique étudiée se situe nettement en dehors de la fenêtre temporelle des années 950 à 1250 et englobe des périodes de l »ensemble de l »époque médiévale entre 500 et 1500. De tels épisodes, qualifiés de période chaude médiévale, englobent alors parfois des périodes qui, dans d »autres travaux, sont déjà considérées comme appartenant à la petite période glaciaire qui suivra ou à des épisodes antérieurs du début du Moyen Âge, souvent caractérisés comme plus changeants ou plus frais (→ pessimum de la période des migrations).

En 2005, Rudolf Brázdil et d »autres ont mis en garde contre l »utilisation du terme « période chaude médiévale » dans les comparaisons entre les conditions climatiques et les évolutions historiques et sociales. Selon eux, ce terme n »est pas très utile, car il masque la complexité et conduit à des conclusions hâtives. Le terme d »optimum médiéval peut également être facilement mal interprété, car il s »agit d »une convention sans valeur dans la systématique des variations climatiques et non d »un jugement de valeur positif. Le terme d »anomalie climatique médiévale pour désigner les différentes variations climatiques est désormais le plus courant dans le monde scientifique.

Températures

Dans l »ensemble, les évaluations montrent une légère tendance au refroidissement à long terme sur les quelque 5000 dernières années jusqu »au 19e siècle, qui a été interrompue au Moyen Âge par des intervalles plus chauds selon les régions. Une période chaude médiévale simultanée et clairement délimitée n »est pas reconnaissable. Ce n »est qu »au cours des deux derniers siècles environ que la légère tendance au refroidissement de la fin de l »Holocène a été interrompue par un réchauffement inhabituellement fort, désormais synchrone à l »échelle mondiale. La moyenne des températures de l »air dans l »hémisphère nord des trois dernières décennies est probablement plus élevée que celle des périodes de même durée du Moyen Âge. Dans l »hémisphère sud également, la décennie la plus chaude au moins des 1000 dernières années se situe probablement à la fin du 20e siècle et au début du 21e siècle.

Pendant l »anomalie climatique médiévale, il faisait plus chaud dans une grande partie des latitudes moyennes et hautes de l »hémisphère nord que pendant le petit âge glaciaire suivant. C »est ce que suggère la grande majorité des résultats paléoclimatologiques. Certaines régions pourraient même avoir été aussi chaudes qu »au 20e siècle, si l »on considère des périodes de 100 ans. Les données sont plus rares pour l »hémisphère sud. Une analyse de 511 séries chronologiques d »anneaux d »arbres, de pollens, de coraux, de sédiments lacustres et marins, de glaces glaciaires, de spéléothèmes et de documents historiques montre un intervalle plus chaud pour la période 830-1100 en Europe, en Amérique du Nord, en Asie et dans l »Arctique. L »Amérique du Sud et l »Australasie ont connu un intervalle plus chaud plus tard, de 1160 à 1370.

Certaines parties des tropiques pourraient avoir été relativement fraîches, une série de données provenant des eaux peu profondes de l »Antarctique de l »Est ne montre pas de signal clair d »une période chaude médiévale. Selon une reconstitution, le sud de l »Amérique du Sud a connu pendant plusieurs décennies au 13e et au début du 14e siècle des températures estivales qui pourraient s »être rapprochées de celles de la fin du 20e siècle. Les séries de données provenant d »Afrique donnent une image contrastée. Dans l »ensemble, il y a eu un signal de chaleur plus fort vers l »an 1000 dans certaines régions d »Afrique du Sud, alors que pour la Namibie, l »Éthiopie et la Tanzanie, un réchauffement plus net n »est visible que plus tard, à partir de 1100. Une synthèse de 111 séries temporelles a confirmé pour l »ensemble de l »hémisphère sud, à partir de températures moyennes entre 1000 et 1200, un intervalle plus chaud entre 1200 et 1350, la tendance au refroidissement qui s »en est suivie et le réchauffement global actuel.

Dans la région nord-atlantique, les températures de surface de la mer étaient comparativement élevées. Une synthèse de 57 reconstructions des températures de surface de la mer sur les deux mille dernières années n »a cependant pas trouvé d »anomalie climatique médiévale globale.

Hydrosphère

Outre des anomalies régionales de température, des anomalies hydrologiques à grande échelle se sont produites.

L »Europe du Sud était sèche durant la période 1000-1200 par rapport aux conditions moyennes du 20e siècle, le sud de la Scandinavie et le nord de l »Europe centrale étaient nettement plus secs. Le nord-ouest de l »Europe, les Balkans et l »ouest du Levant ont connu des conditions plutôt humides. Des indices montrent que, par rapport à la période du petit âge glaciaire, il y a eu moins de sécheresses dans la zone d »influence de la mousson d »Asie de l »Est.

Certaines régions d »Amérique du Nord ont connu des méga-ouragans violents et longs.

En Afrique, les sources historiques indiquent des conditions plus humides pour la région du Sahel, mais il semble que le sud du Sahel ait été relativement sec. Dans l »ouest du bassin du Congo, les données disponibles ne montrent pas de signal clair. A l »est, de l »Ethiopie au Malawi, le climat était sec ; le Nil a connu une très forte augmentation des années de basses eaux à partir de 900, et des années de hautes eaux se sont ajoutées à partir de 1150 environ. En Afrique australe, la plupart des reconstructions indiquent des conditions plutôt humides dans l »ensemble.

Le niveau de la mer a fluctué d »environ ± 8 cm au cours des deux mille dernières années. Il s »est élevé jusqu »en l »an 700 environ, puis a légèrement baissé de 1000 à 1400, accompagné d »un refroidissement global d »environ 0,2 °C sur cette période. Ce n »est qu »au 19e siècle que le niveau de la mer a recommencé à monter, mais cette hausse est nettement plus rapide que pendant le Moyen Âge.

Cryosphère

L »extension de la glace de mer arctique était, selon les reconstructions, plus faible avant 1200 que pendant le petit âge glaciaire. Le minimum avant le début de l »industrialisation a toutefois eu lieu aux alentours de l »an 640, bien avant la période centrale la plus souvent supposée d »une période chaude médiévale.

Si l »on considère les millénaires, la plupart des glaciers ont évolué en fonction des changements progressifs à long terme de l »axe de la Terre (dans une grande partie de l »hémisphère nord, cela correspondait à une lente avancée). Sur une période de quelques siècles ou décennies, il n »est possible de tirer des conclusions fiables sur les changements glaciaires simultanés passés que pour certaines régions. Par exemple, à partir de 900 environ, la progression des glaciers en Alaska s »est temporairement arrêtée, et certains glaciers des Alpes occidentales ont également connu une baisse d »activité à partir de 760 environ et jusqu »au 12e siècle. Il n »est cependant pas possible d »identifier un recul uniforme des glaciers au cours d »une période d »anomalie climatique médiévale. Au cours de la période étudiée, entre 1050 et 1150, les glaciers ont augmenté dans de nombreuses régions de haute montagne du monde, comme les régions alpines, le Canada, la Patagonie, l »Alaska et d »autres, ou bien, par exemple pour la région de la baie de Baffin ou le sud-est du Groenland, on ne constate aucune différence par rapport au petit âge glaciaire. Ce n »est qu »au cours des dernières décennies que l »on constate un recul global des glaciers presque simultané, très inhabituel pour la période de l »Holocène, et qui progresse rapidement.

Les modifications des systèmes de circulation océanique et atmosphérique ont probablement joué un rôle important dans l »apparition inégale d »anomalies climatiques médiévales. Les influences humaines par des perturbations de l »atmosphère ou de l »utilisation des terres n »étaient guère importantes – à l »échelle globale. L »absence de changements significatifs des facteurs climatiques primaires que sont la concentration de gaz à effet de serre et l »activité solaire et volcanique entre 725 et 1025 a conduit Bradley, Wanner et Diaz (2016) à parler d »une période de repos médiévale pendant laquelle le climat aurait pu se trouver dans un état proche de l »équilibre.

Variabilité interne

L »apparition non uniforme des anomalies climatiques au niveau régional et dans le temps indique un rôle important de la variabilité interne du système climatique, c »est-à-dire des modifications de la circulation atmosphérique ou des courants marins.

Certains travaux soutiennent la thèse selon laquelle des changements dans les systèmes de circulation océanique et atmosphérique, tels que l »augmentation de la fréquence ou de l »intensité des événements de type La Niña, ont joué un rôle. Cette thèse est en accord avec les reconstructions d »un Pacifique tropical relativement froid. Des températures plus chaudes à la surface de la mer dans l »Atlantique Nord pourraient, en accord avec des phases positives de l »oscillation nord-atlantique (NAO), expliquer le climat relativement chaud en Europe du Nord et de l »Ouest et les sécheresses dans certaines parties du monde. Cependant, les phases positives de l »ONA s »accompagnent généralement d »un climat plus froid au Groenland. Des études récentes basées sur des séries de données nettement plus nombreuses indiquent que ce n »est que vers 1150-1400 que les phases positives de l »ONA sont devenues nettement plus fréquentes.

L »hypothèse du « tapis roulant océanique vacillant » (angl. wobbly ocean conveyor hypothesis) fait référence à des fluctuations périodiques (environ 1000 – 2000 ans) du courant de l »Atlantique Nord comme cause. Par l »évaporation de 0,25 × 106 m³

Volcanisme

Du 8e au 11e siècle, il y a eu exceptionnellement peu d »éruptions volcaniques fortes. Si des gaz et des cendres pénètrent dans la stratosphère lors d »éruptions volcaniques, cela peut entraîner la formation d »aérosols, une diminution du rayonnement solaire et le refroidissement qui en découle. Les éruptions dans les tropiques peuvent avoir un effet global, tandis que dans les éruptions aux latitudes plus élevées, les particules éjectées sont dispersées moins loin et l »effet est plutôt régional. Entre 682 et 1108, aucune éruption importante n »est visible dans les tropiques et une seule est visible dans les hautes latitudes, vers 939 en Islande, qui ne peut avoir eu qu »un effet limité sur les températures mondiales. Ce n »est qu »avec de grandes éruptions en 1108, 1171, 1230 et 1257 (éruption de Samalas) près de l »équateur que la phase de faible activité volcanique a pris fin. L »absence d »influence volcanique sur le climat pourrait avoir contribué à des températures relativement élevées pendant la période allant jusqu »au 12e siècle.

Activité solaire

L »intensité du rayonnement solaire semble n »avoir que peu varié entre 725 et 1025 environ, elle correspondait à peu près à la moyenne à long terme. Après un minimum d »activité solaire au 11e siècle, le minimum d »Oort, elle est remontée à son niveau précédent. L »activité solaire de 1150 à 1300 environ a parfois été qualifiée de maximum médiéval. Une activité solaire inférieure à la moyenne sur de longues périodes s »observe à la fin du 13e siècle, à partir du minimum de Wolf. Même si l »influence directe du soleil par l »intensité de son rayonnement a probablement été relativement faible au cours du dernier millénaire, il pourrait avoir eu une plus grande importance régionale indirecte, par exemple par son influence sur la couche d »ozone.

Depuis que les anomalies climatiques médiévales sont étudiées, la question de leur influence sur les sociétés s »est également posée. De nombreux travaux ont identifié des parallèles temporels entre les anomalies climatiques et l »évolution des sociétés et ont tenté d »établir des liens de causalité, souvent par le biais de l »influence du climat sur les rendements agricoles, particulièrement importants pour la plupart des sociétés médiévales.

Les conditions climatiques médiévales ont parfois été considérées comme une « faveur climatique » dans la perspective d »un haut Moyen Âge européen considéré comme une période de prospérité. L »historien canadien de l »environnement Richard Hoffmann met en garde contre une représentation trop simpliste de la civilisation médiévale comme étant née de conditions environnementales difficiles à la fin de l »Antiquité, s »étant épanouie dans des conditions climatiques favorables et s »étant effondrée au début du petit âge glaciaire. Cela a un arrière-goût de déterminisme environnemental. Une perspective eurocentrique peut conduire à une évaluation déformée du climat médiéval. Il y a eu une période de sécheresse marquée, voire extrême en Amérique du Nord. Les sécheresses de cette époque s »accompagnaient de crises agricoles, de famines, de conflits et de crises sociales. Les analyses détaillées de la manière dont les variations climatiques ont pu conduire à des évolutions sociales, en se distinguant d »autres facteurs et en interagissant avec eux, restent difficiles et rares – malgré des reconstructions à haute résolution des précipitations et des températures de plus en plus nombreuses.

Europe

Au cours de la période où l »on situe la période chaude médiévale, l »Europe a connu une véritable explosion démographique. Celle-ci est notamment attribuée à une évolution climatique favorable. Le climat plus chaud en Europe a également entraîné une expansion de l »économie agricole, la culture des céréales étant désormais possible aussi bien dans des régions beaucoup plus septentrionales qu »en altitude. C »est ainsi que l »on a trouvé des traces d »agriculture céréalière jusqu »en Norvège et dans les montagnes d »Écosse, mais elle a été abandonnée lors du petit âge glaciaire qui a suivi et qui a entraîné un refroidissement du climat. Entre le IXe et le XVe siècle, les charançons du blé et les scarabées des céréales, ainsi que les puces humaines, sont devenus nettement plus fréquents en Europe de l »Ouest et du Nord, et leur présence pourrait avoir été favorisée par un climat plus chaud et plus humide.

Les conditions climatiques n »ont toutefois pas été les seules raisons de l »augmentation rapide de la population et de l »expansion qui en a résulté avec son développement des terres. Wilhelm Abel cite le progrès agro-culturel tant dans l »utilisation d »outils techniques, comme le collier pour les chevaux de trait, que dans l »utilisation des sols ainsi que la diversification des céréales. Cette interaction a permis de fournir de la nourriture à une population en croissance rapide. On estime ainsi que la population européenne a presque triplé entre 1100 et 1400. Par la suite, il y a eu une interaction entre la croissance démographique et la conquête de nouvelles terres arables. La population a commencé à s »étendre, transformant d »immenses surfaces forestières en terres arables (par exemple dans le sillage de la colonisation allemande à l »Est). De nombreuses villes ont été créées en tant que nouveaux centres de commerce et d »artisanat, partageant le travail avec les régions agricoles.

En ce qui concerne le sud-est de l »Europe et l »Asie mineure, le développement de l »Empire byzantin à vocation agricole, un travail de synthèse conclut prudemment que le climat pourrait avoir joué un rôle, parmi de nombreux autres facteurs. Du 9e au 10e siècle, un temps doux et humide a favorisé l »agriculture et la croissance démographique. Les conditions climatiques se sont maintenues au 11e siècle, mais Byzance a subi la pression des Seldjoukides en Anatolie et n »a pas pu y développer son agriculture. Bien qu »au 12e siècle, le climat devienne plus changeant, parfois plus chaud, avec des périodes de sécheresse pendant le semestre d »automne et d »hiver, particulièrement important pour l »agriculture locale, Byzance connaît une nouvelle expansion et une prospérité sociale et économique pendant la période comnène, ce que les chercheurs ont interprété comme un signe de résistance de la société. Des étés plus frais et des hivers plus secs au début du 13e siècle, ainsi que l »éruption du Samalas en 1257 suivie d »années fraîches, pourraient avoir contribué à l »instabilité et à la fin de l »empire byzantin tardif.

Afrique

De 930 à 1070 et de 1180 à 1350, le Nil a connu une forte augmentation du nombre d »années où son débit était nettement inférieur, en raison de la diminution des précipitations en Afrique de l »Est. A partir de 1150 environ, les années de crue se sont également multipliées. Les années de basses eaux ont entraîné des famines en Égypte et dans la région du lac Victoria. Selon l »historien arabe al-Maqrīzī (1364-1442), une famine extrême accompagnée de cannibalisme a eu lieu dans les années 962-967. L »érudit arabe Abd al-Latif al-Baghdadi a fait état de basses eaux vers 1200 et d »une famine subséquente des années 1200-1202 dont il a été témoin et qui, selon lui, a fait plus de 100.000 victimes rien qu »au Caire.

C »est sur le cours du Limpopo que se sont développées vers l »an 1000, à partir de petites chefferies, les premières sociétés plus complexes et les premiers centres urbains d »Afrique australe. Le climat plus humide de cette région semi-aride pourrait avoir favorisé cette évolution. Vers 1220, l »élite de cette société a déplacé son centre politique vers la ville voisine de Mapungubwe. Ce déménagement pourrait révéler des changements dans la vision du monde : Les dirigeants de l »État tiraient probablement aussi leur légitimité de leur rôle spirituel consistant à invoquer du haut de la colline la raréfaction de la pluie. L »archéologue sud-africain Thomas Huffman a défendu la thèse selon laquelle l »absence de pluie aurait affaibli le pouvoir des dirigeants, contribué à la fragmentation de l »État et, par conséquent, au retard de l »État du Mapungubwe par rapport au Grand Zimbabwe, qui s »était transformé en une autre grande puissance régionale à partir du 11e siècle.

Amérique

Pour le sud-ouest des États-Unis actuels, plusieurs travaux ont étudié un lien possible entre une chaleur exceptionnelle, des sécheresses et le développement des tribus et des cultures indiennes. Des parallèles ont par exemple été identifiés entre le déclin des cultures Chacoan, Fremont, Lovelock et trois sécheresses médiévales marquées.

La culture Chacoan, située sur le quadrilatère formé par les actuels États américains de l »Utah, du Colorado, du Nouveau-Mexique et de l »Arizona, dépendait fortement de la culture du maïs. Des précipitations suffisantes avaient permis un mode de vie sédentaire, un développement culturel et une forte croissance démographique dans les années 700-900 et 1050-1130. Des pueblos avec de grands bâtiments à plusieurs étages avaient été construits, notamment ceux de la culture du Chaco Canyon et le Cliff palace dans l »actuel parc national de Mesa Verde, qui dépendaient de l »agriculture irriguée. Cependant, après des périodes de sécheresse médiévale au milieu du 12e siècle et à la fin du 13e siècle, presque toutes les colonies ont été abandonnées. On a trouvé des preuves archéologiques d »une forte augmentation du cannibalisme au milieu du 12e siècle.

En Amérique centrale, la sécheresse du 8e au 11e siècle a probablement été l »un des facteurs qui ont contribué à la fin des centres mayas dans les basses terres centrales. La diminution des précipitations dans les Andes centrales a entraîné, à partir de l »an 1000 environ, la fin des cultures pré-incas Tiwanaku et Wari dans l »actuelle Bolivie et le Pérou ; malgré des systèmes d »irrigation sophistiqués, il n »était probablement plus possible de nourrir la population de l »altiplano aride. L »élément déterminant de la disparition de l »État Tiwanaku a probablement été le fait que les parterres surélevés des Tiwanakans ont été affectés par le recul de la ligne de rivage du lac Titicaca et l »abaissement de la nappe phréatique qui en a résulté. Les découvertes archéologiques indiquent un déclin des autorités qui s »est déroulé parallèlement dans le temps.

Groenland

On ne sait toujours pas dans quelle mesure les changements climatiques ont contribué à la fin de la colonisation scandinave médiévale du Groenland (colonisation occidentale vers 1350, colonisation orientale au 15e siècle). Des travaux récents sur les changements climatiques médiévaux dans la région de l »ouest et du sud du Groenland dressent un tableau complexe. Dans l »ensemble, ils indiquent une période de climat froid entre 1140 et 1220 environ dans la région de la colonie occidentale et des terrains de chasse aux morses. Dans certaines régions et par moments, il peut y avoir eu des périodes froides avant cela, c »est-à-dire déjà pendant la période centrale de l »anomalie climatique médiévale. Dans la baie de Baffin et la baie de Disko, des avancées glaciaires dues à des températures estivales plus basses ont déjà eu lieu entre 1000 et 1250, et il est même possible qu »elles aient été aussi importantes qu »à partir de 1400. Les analyses de sédiments lacustres donnent une image en partie contradictoire : une étude des sédiments d »un lac près de Kangerlussuaq indique des températures croissantes entre 900 et 1150, puis – bien avant la fin des colonies – un refroidissement rapide suivi d »un nouveau réchauffement qui, dès 1300, atteignait à nouveau le niveau de 900 et durait jusqu »au 17e siècle. Une analyse des chironomes prélevés dans les sédiments lacustres près de Narsaq, plus au sud, indique des températures relativement élevées entre 900 et 1400, avec un climat plus variable vers la fin de cette période.

On a longtemps pensé que les Vikings s »étaient obstinés à pratiquer une agriculture ancestrale et qu »ils avaient largement contribué à leur déclin en raison de leur manque de flexibilité, notamment face aux variations climatiques, et de la dégradation de l »environnement. Des fouilles récentes menées depuis le milieu des années 2000 indiquent toutefois qu »à partir de 1300 environ, la mer a pris le pas sur l »agriculture et l »élevage, qui étaient auparavant plus importants. Les chercheurs estiment qu »il s »agit là d »une adaptation à la baisse des températures hivernales.

Le commerce a probablement joué un rôle décisif dans la colonisation du Groenland. Les colons devaient importer des biens importants comme le fer. L »exportation de l »ivoire de morse, très convoité, qu »ils capturaient lors de leurs expéditions régulières de chasse vers la baie de Disko, était un facteur économique important. Des tempêtes plus fréquentes et plus intenses, la baisse des températures et surtout l »augmentation de la banquise le long de la côte ouest – non seulement un refroidissement régional, mais aussi une dérive accrue des glaces de la mer du Groenland et du détroit de Danemark ont pu en être la cause – ont pu considérablement entraver la chasse et les relations commerciales. Mais la concurrence croissante de la Russie (morse) et de l »Afrique (éléphants), qui s »est imposée sur le marché européen et a entraîné une baisse des prix de l »ivoire, ainsi que la chute de la demande d »ivoire suite aux crises de la fin du Moyen Âge, pourraient également avoir réduit à néant la base économique de la colonie. Une confrontation avec les Inuits est également toujours considérée comme un facteur possible.

Les périodes chaudes médiévales sont parfois citées par les négationnistes du climat comme une prétendue preuve qu »il n »est absolument pas certain que le réchauffement actuel soit dû aux gaz à effet de serre émis par l »homme. Étant donné que les concentrations de gaz à effet de serre n »étaient pas plus élevées au Moyen Âge qu »avant ou après, seules d »autres causes pouvaient alors être à l »origine des périodes de réchauffement. Ils affirment que ces causes peuvent à elles seules expliquer le réchauffement du 20e siècle. Ce faisant, ils omettent le fait que les périodes de chaleur médiévales n »étaient probablement que des phénomènes régionaux. Cette argumentation ne tient pas compte non plus des justifications scientifiques bien connues selon lesquelles les facteurs qui agissaient à l »époque ne peuvent pas expliquer le réchauffement actuel.

Ce faisant, ils commettent une erreur de raisonnement en pensant qu »un facteur quelconque, qui a été seul responsable d »un changement dans le passé, devrait l »être également aujourd »hui. De même que la présence d »incendies de forêt naturels dans le passé n »exclut pas que des incendies puissent être provoqués par des incendies volontaires, les périodes de chaleur naturelles du Moyen Âge ne sont pas une preuve contre un réchauffement anthropique. Outre la modification des concentrations de gaz à effet de serre – actuellement causée par l »homme -, la recherche sur le climat accorde une large place à l »étude d »autres facteurs agissant dans l »histoire du climat. Parmi tous les facteurs connus susceptibles de provoquer un réchauffement climatique global, seule la concentration des gaz à effet de serre a évolué au cours du 20e siècle de manière suffisamment importante pour expliquer l »essentiel du réchauffement observé.

Il arrive parfois que l »on affirme, notamment en recourant de manière eurocentrique à une période chaude médiévale, que les phases chaudes sont généralement des périodes favorables. Lorsque la discussion sur la période chaude médiévale a commencé au milieu des années 1960, il s »agissait d »une phase de refroidissement global qui s »est prolongée jusqu »au milieu des années 1970. Un réchauffement au niveau de la période chaude médiévale à cette époque aurait sans doute été effectivement bénéfique dans certaines régions. Cependant, de nombreux éléments indiquent que vers la fin du 20e siècle, il faisait déjà plus chaud en Europe que pendant la période chaude médiévale. Les historiens du climat font remarquer que les conséquences de crises des fluctuations climatiques passées, telles que les anomalies climatiques médiévales, peuvent plutôt servir de paraboles pour les dangers du réchauffement global ou que ce sont les taux de changement et la variabilité des derniers millénaires qui nous incitent à protéger le climat.

En l »absence de réductions massives des émissions de gaz à effet de serre, les températures moyennes mondiales prévues à la fin du 21e siècle seraient très probablement plus élevées que celles observées au niveau mondial au cours des dernières centaines de milliers d »années, et peut-être même plus élevées qu »elles ne l »ont jamais été depuis l »apparition de l »Homo sapiens.Le réchauffement climatique rapide observé à la fin de la dernière période glaciaire était d »environ un degré Celsius par millier d »années. Même si l »objectif de 2 degrés était atteint (ce qui est considéré comme peu probable), le réchauffement global prévu pour la fin du 21e siècle serait encore un ordre de grandeur plus rapide.

Le débat sur l »ampleur et les conséquences du réchauffement global d »origine humaine en cours et probable se réfère donc, tant en ce qui concerne la vitesse que l »ampleur du réchauffement, à un processus unique dans l »histoire, pour lequel les valeurs empiriques font largement défaut et pour lequel – comme le prouvent un grand nombre de proxys climatiques – on ne connaît pas non plus d »équivalent du point de vue géologique et paléoclimatologique.

Sources