Première guerre punique

Mary Stone | avril 20, 2023

Résumé

La première guerre punique (264-241 av. J.-C.) est la première des trois guerres menées entre Rome et Carthage, les deux principales puissances de la Méditerranée occidentale au début du IIIe siècle av. Pendant 23 ans, au cours du plus long conflit continu et de la plus grande guerre navale de l’Antiquité, les deux puissances ont lutté pour la suprématie. La guerre s’est déroulée principalement sur l’île méditerranéenne de Sicile et dans les eaux environnantes, ainsi qu’en Afrique du Nord. Après d’immenses pertes de part et d’autre, les Carthaginois sont vaincus.

La guerre a commencé en 264 avant J.-C., lorsque les Romains ont pris pied en Sicile à Messana (l’actuelle Messine). Les Romains ont ensuite poussé Syracuse, la seule puissance indépendante importante de l’île, à s’allier avec eux et ont assiégé la principale base de Carthage à Akragas. Une grande armée carthaginoise a tenté de lever le siège en 262 avant J.-C., mais a été lourdement battue lors de la bataille d’Akragas. Les Romains ont alors construit une marine pour défier celle des Carthaginois et, grâce à de nouvelles tactiques, ils ont infligé plusieurs défaites. Ils s’emparent d’une base carthaginoise en Corse, mais une attaque sur la Sardaigne est repoussée ; la base en Corse est alors perdue. Profitant de leurs victoires navales, les Romains lancent une invasion de l’Afrique du Nord, que les Carthaginois interceptent. Lors de la bataille du cap Ecnomus, les Carthaginois sont à nouveau battus ; il s’agit probablement de la plus grande bataille navale de l’histoire par le nombre de combattants impliqués. L’invasion s’est d’abord bien déroulée et, en 255 av. J.-C., les Carthaginois ont demandé la paix ; les conditions proposées étaient si dures qu’ils se sont battus et ont vaincu les envahisseurs. Les Romains ont envoyé une flotte pour évacuer les survivants et les Carthaginois s’y sont opposés lors de la bataille du cap Hermaeum, au large de l’Afrique ; les Carthaginois ont été lourdement battus. La flotte romaine, à son tour, est dévastée par une tempête lors de son retour en Italie, perdant la plupart de ses navires et plus de 100 000 hommes.

La guerre se poursuit, sans qu’aucun des deux camps ne parvienne à prendre un avantage décisif. Les Carthaginois attaquent et reprennent Akragas en 255 av. J.-C., mais ne croyant pas pouvoir tenir la ville, ils la rasent et l’abandonnent. Les Romains reconstruisent rapidement leur flotte, avec 220 nouveaux navires, et s’emparent de Panormus (l’actuelle Palerme) en 254 avant J.-C. L’année suivante, ils perdent 150 navires à cause d’une attaque de l’armée romaine. L’année suivante, ils perdent 150 navires dans une tempête. En 251 av. J.-C., les Carthaginois tentèrent de reprendre Panormus, mais furent vaincus lors d’une bataille à l’extérieur des murs. En 249 avant J.-C., ils assiègent les deux dernières places fortes carthaginoises, situées à l’extrême ouest. Ils lancent également une attaque surprise contre la flotte carthaginoise, mais sont vaincus à la bataille de Drepana. Les Carthaginois poursuivent leur victoire et la plupart des navires de guerre romains restants sont perdus à la bataille de Phintias. Après plusieurs années d’impasse, les Romains reconstituent leur flotte en 243 avant J.-C. et bloquent efficacement les garnisons carthaginoises. Carthage a rassemblé une flotte qui a tenté de les soulager, mais elle a été détruite lors de la bataille des îles Aegates en 241 avant J.-C., ce qui a contraint les troupes carthaginoises isolées en Sicile à négocier la paix.

Un traité est conclu. Selon ses termes, Carthage paie d’importantes réparations et la Sicile est annexée en tant que province romaine. Désormais, Rome est la première puissance militaire de la Méditerranée occidentale et, de plus en plus, de l’ensemble de la région méditerranéenne. L’immense effort de construction de 1 000 galères pendant la guerre a jeté les bases de la domination maritime de Rome pendant 600 ans. La fin de la guerre a déclenché une révolte importante, mais infructueuse, au sein de l’empire carthaginois. La concurrence stratégique non résolue entre Rome et Carthage a conduit à l’éclatement de la deuxième guerre punique en 218 av.

Le terme « punique » vient du mot latin Punicus (ou Poenicus), qui signifie « carthaginois », et fait référence à l’ascendance phénicienne des Carthaginois. La principale source pour presque tous les aspects de la première guerre punique est l’historien Polybe (v. 200 – v. 118 av. J.-C.), un Grec envoyé à Rome en 167 av. J.-C. en tant qu’otage. Ses travaux comprennent un manuel de tactique militaire aujourd’hui perdu, mais il est aujourd’hui connu pour Les Histoires, écrites après 146 avant J.-C., soit environ un siècle après la fin de la guerre. J.-C., soit environ un siècle après la fin de la guerre. L’œuvre de Polybe est considérée comme largement objective et largement neutre entre les points de vue carthaginois et romain.

Les archives écrites carthaginoises ont été détruites en même temps que leur capitale, Carthage, en 146 av. J.-C., de sorte que le récit de Polybe sur la première guerre punique repose sur plusieurs sources grecques et latines, aujourd’hui perdues. Polybe était un historien analytique qui, dans la mesure du possible, interrogeait personnellement les participants aux événements qu’il décrivait. Seul le premier livre des 40 que comptent les Histoires traite de la première guerre punique. L’exactitude du récit de Polybe a fait l’objet de nombreux débats au cours des 150 dernières années, mais le consensus moderne consiste à l’accepter largement pour argent comptant, et les détails de la guerre dans les sources modernes sont presque entièrement basés sur des interprétations du récit de Polybe. L’historien moderne Andrew Curry considère que « Polybe s’avère être, tandis que Dexter Hoyos le décrit comme « un historien remarquablement bien informé, assidu et perspicace ». Il existe d’autres histoires de la guerre, plus tardives, mais sous forme de fragments ou de résumés. Les historiens modernes prennent généralement en compte les écrits fragmentaires de divers annalistes romains, en particulier Tite-Live (qui s’appuyait sur Polybe), le Grec sicilien Diodore Sicile et les écrivains grecs plus tardifs Appien et Cassius Dio. Le classiciste Adrian Goldsworthy affirme que « le récit de Polybe doit généralement être préféré lorsqu’il diffère de l’un de nos autres récits ». Les autres sources comprennent des inscriptions, des preuves archéologiques terrestres et des preuves empiriques provenant de reconstitutions telles que la trirème Olympias.

Depuis 2010, 19 béliers de guerre en bronze ont été découverts par les archéologues dans la mer au large de la côte ouest de la Sicile, un mélange de romains et de carthaginois. Dix casques en bronze et des centaines d’amphores ont également été découverts. Les béliers, sept casques et six amphores intactes, ainsi qu’un grand nombre de fragments, ont été récupérés depuis. On pense que les béliers étaient chacun attachés à un navire de guerre coulé lorsqu’ils ont été déposés sur le fond marin. Les archéologues impliqués ont déclaré que l’emplacement des artefacts découverts jusqu’à présent confirme le récit de Polybe sur l’endroit où s’est déroulée la bataille des îles Égates. Sur la base des dimensions des béliers retrouvés, les archéologues qui les ont étudiés pensent qu’ils provenaient tous de trirèmes, contrairement au récit de Polybe selon lequel tous les navires de guerre impliqués étaient des quinquérèmes. Ils estiment toutefois que les nombreuses amphores identifiées confirment l’exactitude d’autres aspects du récit de Polybe sur cette bataille : « Il s’agit de la convergence recherchée des données archéologiques et historiques.

Un siècle avant la première guerre punique, la République romaine avait entrepris une expansion agressive dans le sud de l’Italie continentale. Elle avait conquis l’Italie péninsulaire au sud de l’Arno en 272 avant J.-C., lorsque les cités grecques du sud de l’Italie (Grande Grèce) se soumirent à l’issue de la guerre de Pyrrhus. Au cours de cette période, Carthage, dont la capitale se trouvait dans ce qui est aujourd’hui la Tunisie, avait fini par dominer le sud de l’Espagne, une grande partie des régions côtières d’Afrique du Nord, les îles Baléares, la Corse, la Sardaigne et la moitié occidentale de la Sicile, dans le cadre d’un empire militaire et commercial. À partir de 480 avant J.-C., Carthage a mené une série de guerres peu concluantes contre les cités-états grecques de Sicile, dirigées par Syracuse. En 264 avant J.-C., Carthage et Rome étaient les deux principales puissances de la Méditerranée occidentale. Les deux États avaient à plusieurs reprises affirmé leur amitié mutuelle par le biais d’alliances formelles : en 509 avant J.-C., en 348 avant J.-C. et vers 279 avant J.-C.. J.-C. Les relations étaient bonnes et les liens commerciaux étroits. Pendant la guerre de Pyrrhus (280-275 av. J.-C.), contre un roi d’Épire qui combattait alternativement Rome en Italie et Carthage en Sicile, Carthage a fourni du matériel aux Romains et, à une occasion au moins, a utilisé sa marine pour convoyer une force romaine.

En 289 avant J.-C., un groupe de mercenaires italiens connus sous le nom de Mamertins, précédemment engagés par Syracuse, a occupé la ville de Messana (l’actuelle Messine) à l’extrémité nord-est de la Sicile. Pressés par Syracuse, les Mamertins ont demandé l’aide de Rome et de Carthage en 265 avant J.-C. Les Carthaginois ont agi. J.-C. Les Carthaginois ont agi les premiers, pressant Hiero II, roi de Syracuse, de ne pas agir davantage et convainquant les Mamertins d’accepter une garnison carthaginoise. Selon Polybe, un débat considérable s’engagea alors à Rome sur la question de savoir s’il fallait accepter l’appel à l’aide des Mamertins. Comme les Carthaginois avaient déjà installé une garnison à Messine, l’acceptation pouvait facilement conduire à une guerre avec Carthage. Les Romains n’avaient jamais manifesté d’intérêt pour la Sicile et ne souhaitaient pas venir en aide à des soldats qui avaient injustement volé une ville à ses propriétaires légitimes. Cependant, nombre d’entre eux voyaient des avantages stratégiques et monétaires à prendre pied en Sicile. Le Sénat romain, dans l’impasse, peut-être à l’instigation d’Appius Claudius Caudex, soumet la question à l’assemblée populaire en 264 avant J.-C. Caudex encourage le vote en faveur d’une action. J.-C. Caudex encouragea un vote en faveur de l’action et fit miroiter la perspective d’un abondant butin ; l’assemblée populaire décida d’accepter la demande des Mamertins. Caudex est nommé commandant d’une expédition militaire avec l’ordre de traverser la Sicile et de placer une garnison romaine à Messana.

La guerre a commencé avec le débarquement des Romains en Sicile en 264 av. Malgré l’avantage naval des Carthaginois, les Romains s’opposent sans succès à la traversée du détroit de Messine. Deux légions commandées par Caudex marchent vers Messana, où les Mamertins ont expulsé la garnison carthaginoise commandée par Hanno (sans rapport avec Hanno le Grand) et sont assiégés par les Carthaginois et les Syracusains. Les sources ne précisent pas pourquoi, mais les Syracusains d’abord, puis les Carthaginois se sont retirés du siège. Les Romains marchèrent vers le sud et assiégèrent à leur tour Syracuse, mais ils ne disposaient ni d’une force suffisante ni de lignes de ravitaillement sûres pour mener à bien le siège, et se retirèrent rapidement. L’expérience des Carthaginois au cours des deux siècles précédents de guerre en Sicile a montré qu’il était impossible de mener une action décisive ; les efforts militaires s’arrêtaient après de lourdes pertes et des dépenses considérables. Les dirigeants carthaginois s’attendaient à ce que cette guerre suive le même cours. Entre-temps, leur écrasante supériorité maritime leur permettait de maintenir la guerre à distance et même de continuer à prospérer. Ils pourraient ainsi recruter et payer une armée qui opérerait à découvert contre les Romains, tandis que leurs villes fortement fortifiées pourraient être approvisionnées par la mer et constituer une base défensive à partir de laquelle opérer.

Armées

Les citoyens romains adultes de sexe masculin pouvaient faire leur service militaire ; la plupart d’entre eux servaient dans l’infanterie, tandis que la minorité la plus riche fournissait une composante de cavalerie. Traditionnellement, les Romains levaient deux légions, chacune composée de 4 200 fantassins et de 300 cavaliers. Une petite partie de l’infanterie servait de tirailleurs armés de javelots. Les autres étaient équipés comme l’infanterie lourde, avec une armure, un grand bouclier et des épées courtes. Ils étaient divisés en trois rangs, dont le premier portait également deux javelots, tandis que les deuxième et troisième rangs étaient équipés d’une lance. Les sous-unités de légionnaires et les légionnaires individuels combattaient en ordre relativement ouvert. Une armée était généralement formée par la combinaison d’une légion romaine et d’une légion de taille et d’équipement similaires fournie par leurs alliés latins.

Les citoyens carthaginois ne servaient dans l’armée que si la ville était directement menacée. Dans la plupart des cas, Carthage recrutait des étrangers pour constituer son armée. Nombre d’entre eux venaient d’Afrique du Nord, qui fournissait plusieurs types de combattants : infanterie en rangs serrés équipée de grands boucliers, de casques, d’épées courtes et de longues lances ; tirailleurs d’infanterie légère armés de javelots ; cavalerie de choc en rangs serrés (et tirailleurs de cavalerie légère qui lançaient des javelots à distance et évitaient le combat rapproché). L’Espagne et la Gaule fournissaient toutes deux une infanterie expérimentée, des troupes sans armure qui chargeaient férocement, mais qui avaient la réputation de s’arrêter si le combat se prolongeait. La plupart des fantassins carthaginois se battaient en formation serrée, appelée phalange, formant généralement deux ou trois lignes. Les frondeurs spécialisés étaient recrutés dans les îles Baléares. Les Carthaginois utilisaient également des éléphants de guerre ; l’Afrique du Nord disposait à l’époque d’éléphants de forêt indigènes. Les sources ne précisent pas s’ils transportaient des tours contenant des combattants.

Navires

Les quinquérèmes, qui signifient « à cinq voiles », ont été le cheval de bataille des flottes romaine et carthaginoise tout au long des guerres puniques. Ce type de navire était si répandu que Polybe l’utilise pour désigner le « navire de guerre » en général. Un quinquérème transportait un équipage de 300 personnes : 280 rameurs et 20 matelots et officiers. Normalement, il transportait également un complément de 40 marines – généralement des soldats affectés au navire – si l’on pensait que la bataille était imminente, ce nombre pouvait être porté à 120.

Amener les rameurs à ramer en tant qu’unité, sans parler de l’exécution de manœuvres de combat plus complexes, exige un entraînement long et ardu. Au moins la moitié des rameurs devaient avoir une certaine expérience pour pouvoir manœuvrer efficacement le navire. Par conséquent, les Romains étaient initialement désavantagés par rapport aux Carthaginois plus expérimentés. Pour remédier à cette situation, les Romains ont introduit le corvus, un pont de 1,2 mètre de large et de 11 mètres de long, doté d’un lourd crampon sur le dessous de l’extrémité libre, conçu pour percer et ancrer le pont d’un navire ennemi. Cela permettait aux légionnaires romains agissant en tant que marines de monter à bord des navires ennemis et de les capturer, plutôt que d’employer la tactique traditionnelle de l’éperonnage.

Tous les navires de guerre étaient équipés de béliers, un triple jeu de lames de bronze de 60 centimètres de large (2 pieds) pesant jusqu’à 270 kilogrammes (600 livres), placé au niveau de la ligne de flottaison. Au cours du siècle précédant les guerres puniques, l’abordage était devenu de plus en plus courant et l’éperonnage avait diminué, car les navires plus grands et plus lourds adoptés à cette époque n’avaient pas la vitesse et la manœuvrabilité nécessaires pour éperonner, tandis que leur construction plus robuste réduisait l’effet de l’éperon même en cas d’attaque réussie. L’adaptation romaine du corvus s’inscrit dans la continuité de cette tendance et compense leur désavantage initial en matière d’habileté à manœuvrer un navire. Le poids supplémentaire de la proue compromettait à la fois la manœuvrabilité du navire et sa navigabilité, et en cas de mer agitée, le corvus devenait inutile.

Une grande partie de la guerre devait se dérouler en Sicile ou dans les eaux proches de la Sicile. Loin des côtes, le terrain vallonné et accidenté rendait difficile la manœuvre de grandes forces et favorisait la défense plutôt que l’offensive. Les opérations terrestres se limitaient essentiellement à des raids, des sièges et des interdictions ; en 23 ans de guerre en Sicile, il n’y a eu que deux batailles rangées de grande envergure – Akragas en 262 avant J.-C. et Panormus en 250 avant J.-C. Les garnisons et les blocus terrestres sont les opérations les plus courantes pour les deux armées.

Depuis longtemps, les Romains désignent chaque année deux hommes, appelés consuls, pour diriger chacun une armée. En 263 av. J.-C., les deux consuls sont envoyés en Sicile avec une force de 40 000 hommes. Syracuse est à nouveau assiégée, et comme aucune aide carthaginoise n’est prévue, Syracuse fait rapidement la paix avec les Romains : elle devient une alliée romaine, paie une indemnité de 100 talents d’argent et, ce qui est peut-être le plus important, accepte de contribuer au ravitaillement de l’armée romaine en Sicile. Après la défection de Syracuse, plusieurs petites dépendances carthaginoises passent aux Romains. Akragas (aujourd’hui Agrigente), une ville portuaire située à mi-chemin de la côte sud de la Sicile, a été choisie par les Carthaginois comme centre stratégique. Les Romains y marchèrent en 262 avant J.-C. et l’assiégèrent. Les Romains disposaient d’un système d’approvisionnement inadéquat, en partie parce que la suprématie navale des Carthaginois les empêchait d’acheminer des vivres par la mer, et ils n’étaient de toute façon pas habitués à nourrir une armée aussi nombreuse que 40 000 hommes. Au moment des récoltes, la majeure partie de l’armée était dispersée sur une vaste zone pour récolter les cultures et s’approvisionner en fourrage. Les Carthaginois, commandés par Hannibal Gisco, sortirent en force, prenant les Romains par surprise et pénétrant dans leur camp ; les Romains se rallièrent et mirent les Carthaginois en déroute ; après cette expérience, les deux camps se montrèrent plus vigilants.

Entre-temps, Carthage avait recruté une armée qui se rassembla en Afrique et fut expédiée en Sicile. Composée de 50 000 fantassins, de 6 000 cavaliers et de 60 éléphants, elle est commandée par Hanno, fils d’Hannibal ; elle est en partie composée de Ligures, de Celtes et d’Ibères. Cinq mois après le début du siège, Hanno marche au secours d’Akragas. À son arrivée, il se contente de camper sur des hauteurs, de se livrer à des escarmouches sans grand intérêt et d’entraîner son armée. Deux mois plus tard, au printemps 261 avant J.-C., il attaqua. Les Carthaginois sont vaincus avec de lourdes pertes à la bataille d’Akragas. Les Romains, sous la direction des deux consuls – Lucius Postumius Megellus et Quintus Mamilius Vitulus – les poursuivent et capturent les éléphants et le convoi de bagages des Carthaginois. Cette nuit-là, la garnison carthaginoise s’échappe pendant que les Romains sont distraits. Le lendemain, les Romains s’emparent de la ville et de ses habitants, et vendent 25 000 d’entre eux comme esclaves.

Après ce succès romain, la guerre s’est fragmentée pendant plusieurs années, avec des succès mineurs pour chaque camp, mais sans objectif clair. Cela s’explique en partie par le fait que les Romains ont détourné une grande partie de leurs ressources vers une campagne infructueuse contre la Corse et la Sardaigne, puis vers une expédition tout aussi infructueuse en Afrique. Après avoir pris Akragas, les Romains avancent vers l’ouest et assiègent Mytistraton pendant sept mois, sans succès. En 259 av. J.-C., ils avancent vers Thermae, sur la côte nord. À la suite d’une querelle, les troupes romaines et leurs alliés établissent des camps séparés. Hamilcar en profite pour lancer une contre-attaque, surprenant l’un des contingents en train de lever le camp et tuant 4 000 à 6 000 personnes. Hamilcar s’empare ensuite d’Enna, au centre de la Sicile, et de Camarina, au sud-est, dangereusement proche de Syracuse. Hamilcar semble sur le point de s’emparer de toute la Sicile. L’année suivante, les Romains reprennent Enna et s’emparent enfin de Mytistraton. Ils s’attaquent ensuite à Panormus (l’actuelle Palerme), mais doivent se retirer, bien qu’ils s’emparent d’Hippone. En 258 avant J.-C., ils reprennent Camarina après un long siège. Au cours des années suivantes, la Sicile est le théâtre de petits raids, d’escarmouches et de la défection occasionnelle d’une petite ville d’un camp à l’autre.

La guerre en Sicile aboutit à une impasse, les Carthaginois se concentrant sur la défense de leurs villes et cités bien fortifiées, situées pour la plupart sur la côte et pouvant donc être ravitaillées et renforcées sans que les Romains ne puissent utiliser leur armée supérieure pour s’interposer. La guerre s’est déplacée vers la mer, où les Romains avaient peu d’expérience ; les rares fois où ils avaient ressenti le besoin d’une présence navale, ils s’étaient généralement appuyés sur de petites escadres fournies par leurs alliés latins ou grecs. En 260 avant J.-C., les Romains ont entrepris de construire une flotte et ont utilisé un quinquérème carthaginois naufragé comme modèle pour leur propre flotte. Novices en matière de construction navale, les Romains construisirent des copies plus lourdes que les navires carthaginois, et donc plus lentes et moins maniables.

En 260 avant J.-C., les Romains construisirent 120 navires de guerre et les envoyèrent en Sicile pour que leurs équipages suivent une formation de base. L’un des consuls de l’année, Gnaeus Cornelius Scipio, navigue avec les 17 premiers navires arrivés aux îles Lipari, un peu au large de la côte nord-est de la Sicile, pour tenter de s’emparer du principal port de l’île, Lipara. La flotte carthaginoise était commandée par Hannibal Gisco, le général qui avait commandé la garnison d’Akragas, et était basée à Panormus, à quelque 100 kilomètres de Lipara. Lorsque Hannibal entendit parler du mouvement des Romains, il envoya 20 navires sous le commandement de Boodes vers la ville. Les Carthaginois arrivent de nuit et prennent les Romains au piège dans le port. Les navires de Boodes attaquent et les hommes inexpérimentés de Scipion n’opposent qu’une faible résistance. Certains Romains, pris de panique, s’enfuient à l’intérieur des terres et le consul lui-même est fait prisonnier. Tous les navires romains sont capturés, la plupart avec peu de dégâts. Un peu plus tard, Hannibal part en éclaireur avec 50 navires carthaginois lorsqu’il rencontre la totalité de la flotte romaine. Il s’échappe, mais perd la plupart de ses navires. C’est à la suite de cette escarmouche que les Romains ont installé le corvus sur leurs navires.

Le consul de Scipion, Gaius Duilius, place les unités de l’armée romaine sous des subordonnés et prend le commandement de la flotte. Il prit rapidement la mer, cherchant la bataille. Les deux flottes se rencontrent au large de Mylae lors de la bataille de Mylae. Hannibal dispose de 130 navires et l’historien John Lazenby estime que Duilius en a à peu près autant. Les Carthaginois anticipent la victoire, grâce à l’expérience supérieure de leurs équipages et à leurs galères plus rapides et plus maniables, et rompent la formation pour se rapprocher rapidement des Romains. Les 30 premiers navires carthaginois sont saisis par le corvus et abordés avec succès par les Romains, y compris le navire d’Hannibal, qui s’échappe à bord d’un esquif. Voyant cela, les Carthaginois restants s’écartent, tentant de prendre les Romains par les côtés ou par l’arrière. Les Romains parviennent à riposter et capturent 20 navires carthaginois supplémentaires. Les Carthaginois survivants rompirent l’action et, plus rapides que les Romains, purent s’échapper. Duilius navigue pour soulager la ville de Ségeste, assiégée par les Romains.

Depuis le début de l’année 262 avant J.-C., les navires carthaginois effectuaient des raids sur la côte italienne à partir de bases situées en Sardaigne et en Corse. L’année suivant Mylae, en 259 avant J.-C., le consul Lucius Cornelius Scipio dirige une partie de la flotte contre Aléria, en Corse, et s’en empare. En 258 av. J.-C., une flotte romaine plus puissante affronte une flotte carthaginoise plus petite à la bataille de Sulci, au large de la ville de Sulci, dans l’ouest de la Sardaigne, et lui inflige une lourde défaite. Le commandant carthaginois Hannibal Gisco, qui a abandonné ses hommes et s’est réfugié à Sulci, a ensuite été capturé par ses soldats et crucifié. Malgré cette victoire, les Romains, qui tentaient de soutenir des offensives simultanées contre la Sardaigne et la Sicile, ne purent l’exploiter et l’attaque contre la Sardaigne, tenue par les Carthaginois, s’arrêta.

En 257 avant J.-C., la flotte romaine était ancrée au large de Tyndaris, dans le nord-est de la Sicile, lorsque la flotte carthaginoise, ignorant sa présence, passa en formation dispersée. Le commandant romain, Gaius Atilius Regulus, ordonne une attaque immédiate, déclenchant la bataille de Tyndaris. La flotte romaine prend alors la mer en désordre. Les Carthaginois réagissent rapidement, éperonnant et coulant neuf des dix premiers navires romains. Lorsque la principale force romaine entra en action, elle coula huit navires carthaginois et en captura dix. Les Carthaginois se sont retirés, toujours plus rapides que les Romains, ce qui leur a permis de s’enfuir sans pertes supplémentaires. Les Romains lancent alors un raid sur le Liparis et sur Malte.

Les victoires navales de Rome à Mylae et Sulci, ainsi que sa frustration face à l’impasse en Sicile, l’ont amenée à adopter une stratégie maritime et à élaborer un plan pour envahir le cœur des Carthaginois en Afrique du Nord et menacer Carthage (près de Tunis). Les deux camps sont déterminés à établir leur suprématie navale et investissent de grandes quantités d’argent et de main-d’œuvre dans le maintien et l’augmentation de la taille de leur marine. La flotte romaine, composée de 330 navires de guerre et d’un nombre inconnu de moyens de transport, quitte Ostie, le port de Rome, au début de l’année 256 avant J.-C., sous le commandement des consuls de l’année, Marcus Atilius Regulus et Lucius Manlius Vulso Longus. Peu avant la bataille, les Romains embarquent environ 26 000 légionnaires des forces romaines en Sicile. Ils prévoyaient de traverser l’Afrique et d’envahir l’actuelle Tunisie.

Les Carthaginois connaissent les intentions des Romains et rassemblent leurs 350 navires de guerre sous la direction d’Hanno le Grand et d’Hamilcar, au large de la côte sud de la Sicile, pour les intercepter. Avec un total combiné d’environ 680 navires de guerre transportant jusqu’à 290 000 hommes d’équipage et marins, la bataille du cap Ecnomus qui s’ensuivit fut probablement la plus grande bataille navale de l’histoire par le nombre de combattants impliqués. Au début de la bataille, les Carthaginois ont pris l’initiative, espérant que leur supériorité en matière de manœuvres navales leur permettrait de s’imposer. Après une journée de combats prolongés et confus, les Carthaginois furent vaincus, perdant 30 navires coulés et 64 capturés, contre 24 navires coulés pour les Romains.

Après la victoire, l’armée romaine, commandée par Regulus, débarque en Afrique près d’Aspis (aujourd’hui Kelibia), dans la péninsule du cap Bon, et commence à ravager la campagne carthaginoise. Après un bref siège, Aspis est prise. La plupart des navires romains retournent en Sicile, laissant Regulus avec 15 000 fantassins et 500 cavaliers pour poursuivre la guerre en Afrique ; Regulus assiège la ville d’Adys. Les Carthaginois avaient rappelé Hamilcar de Sicile avec 5 000 fantassins et 500 cavaliers. Hamilcar, Hasdrubal et un troisième général appelé Bostar sont placés sous le commandement conjoint d’une armée forte en cavalerie et en éléphants, dont la taille est à peu près équivalente à celle de la force romaine. Les Carthaginois établissent un camp sur une colline près d’Adys. Les Romains effectuent une marche de nuit et lancent à l’aube une attaque surprise sur le camp, en provenance de deux directions. Après des combats confus, les Carthaginois se séparent et s’enfuient. Leurs pertes sont inconnues, mais leurs éléphants et leur cavalerie s’en tirent avec peu de pertes.

Les Romains ont suivi et se sont emparés de Tunis, à seulement 16 km de Carthage. De Tunis, les Romains effectuent des raids et dévastent les environs immédiats de Carthage. Désespérés, les Carthaginois demandèrent la paix, mais Régulus proposa des conditions si dures que les Carthaginois décidèrent de continuer à se battre. La formation de leur armée est confiée au commandant mercenaire spartiate Xanthippe. En 255 av. J.-C., Xanthippus mena une armée de 12 000 fantassins, 4 000 cavaliers et 100 éléphants contre les Romains et les vainquit à la bataille de Tunis. Environ 2 000 Romains se retirent à Aspis ; 500 d’entre eux, dont Regulus, sont capturés ; les autres sont tués. Xanthippe, craignant la jalousie des généraux carthaginois qu’il avait surpassés, prend sa solde et retourne en Grèce. Les Romains envoient une flotte pour évacuer les survivants. Elle est interceptée par une flotte carthaginoise au large du cap Bon (au nord-est de l’actuelle Tunisie) et, lors de la bataille du cap Hermaeum, les Carthaginois sont lourdement défaits, perdant 114 navires capturés. La flotte romaine est dévastée par une tempête alors qu’elle retourne en Italie, avec 384 navires coulés sur un total de 464 et 100 000 hommes perdus, en majorité des alliés latins non romains. Il est possible que la présence du corvus ait rendu les navires romains anormalement peu navigables ; il n’existe aucune trace de leur utilisation après ce désastre.

Après avoir perdu la majeure partie de leur flotte lors de la tempête de 255 avant J.-C., les Romains l’ont rapidement reconstruite, ajoutant 220 nouveaux navires. En 254 avant J.-C., les Carthaginois attaquent et s’emparent d’Akragas, mais ne croyant pas pouvoir tenir la ville, ils l’incendient, rasent ses murs et s’en vont. Pendant ce temps, les Romains lancent une offensive déterminée en Sicile. Toute leur flotte, sous les ordres des deux consuls, attaque Panormus au début de l’année. La ville est encerclée et bloquée, et des engins de siège sont mis en place. Ceux-ci ouvrent une brèche dans les murs que les Romains prennent d’assaut, s’emparant de la ville extérieure sans faire de quartier. La ville intérieure se rendit rapidement. Les 14 000 habitants qui en avaient les moyens se sont rachetés et les 13 000 restants ont été vendus comme esclaves. Une grande partie de l’ouest de la Sicile intérieure passe alors aux mains des Romains : Ietas, Solous, Petra et Tyndaris s’entendent.

En 253 avant J.-C., les Romains se tournent à nouveau vers l’Afrique et effectuent plusieurs raids. Ils perdent encore 150 navires, sur une flotte de 220, dans une tempête alors qu’ils reviennent d’un raid sur la côte nord-africaine à l’est de Carthage. Ils reconstruisent à nouveau. L’année suivante, les Romains se tournent vers le nord-ouest de la Sicile. Ils envoient une expédition navale vers Lilybée. En chemin, les Romains s’emparent des villes carthaginoises de Selinous et Heraclea Minoa, qu’ils brûlent, mais ils ne parviennent pas à prendre Lilybée. En 252 av. J.-C., ils s’emparent de Thermae et de Lipara, qui avaient été isolées par la chute de Panormus. Selon Polybe, ils évitent la bataille en 252 et 251 av. J.-C. parce qu’ils craignent les éléphants de guerre que les Carthaginois ont expédiés en Sicile.

À la fin de l’été 251 av. J.-C., le commandant carthaginois Hasdrubal – qui avait affronté Regulus en Afrique – apprenant qu’un consul avait quitté la Sicile pour l’hiver avec la moitié de l’armée romaine, avança sur Panormus et dévasta la campagne. L’armée romaine, qui avait été dispersée pour récolter les moissons, se retira dans le Panormus. Hasdrubal fait hardiment avancer la majeure partie de son armée, y compris les éléphants, vers les murs de la ville. Le commandant romain Lucius Caecilius Metellus envoya des tirailleurs pour harceler les Carthaginois, en les approvisionnant constamment en javelots provenant des réserves de la ville. Le sol est recouvert de remblais construits pendant le siège romain, ce qui rend difficile la progression des éléphants. Poinçonnés de missiles et incapables de riposter, les éléphants s’enfuient à travers l’infanterie carthaginoise qui se trouve derrière eux. Metellus avait opportunément déplacé une force importante sur le flanc gauche des Carthaginois, qui foncèrent sur leurs adversaires en désordre. Les Carthaginois s’enfuirent ; Metellus captura dix éléphants mais n’autorisa pas la poursuite. Les récits contemporains ne font pas état des pertes subies par les deux camps, et les historiens modernes considèrent comme improbables les déclarations ultérieures faisant état de 20 000 à 30 000 victimes carthaginoises.

Encouragés par leur victoire à Panormus, les Romains s’attaquent à la principale base carthaginoise en Sicile, Lilybée, en 249 avant J.-C. Une grande armée commandée par les consuls de l’année Publius Claudius Pulcher et Lucius Junius Pullus assiège la ville. Une grande armée commandée par les consuls de l’année, Publius Claudius Pulcher et Lucius Junius Pullus, assiège la ville. Ils ont reconstitué leur flotte et 200 navires bloquent le port. Au début du blocus, 50 quinquérèmes carthaginois se sont rassemblés au large des îles Aegates, situées à 15-40 km à l’ouest de la Sicile. Grâce à un fort vent d’ouest, elles abordent Lilybée avant que les Romains ne puissent réagir et débarquent des renforts et une grande quantité de vivres. Ils échappent aux Romains en partant de nuit, évacuant ainsi la cavalerie carthaginoise. Les Romains scellent l’approche terrestre de Lilybée par des camps et des murs de terre et de bois. Ils tentent à plusieurs reprises de bloquer l’entrée du port à l’aide d’une lourde estacade en bois, mais en raison de l’état de la mer, ils n’y parviennent pas. La garnison carthaginoise était approvisionnée par des coureurs de blocus, des quinquérèmes légers et maniables dont les équipages étaient très entraînés et les pilotes expérimentés.

Pulcher décide d’attaquer la flotte carthaginoise, qui se trouve dans le port de la ville voisine de Drepana (l’actuelle Trapani). La flotte romaine navigue de nuit pour mener une attaque surprise, mais se disperse dans l’obscurité. Le commandant carthaginois Adherbal a pu mener sa flotte en mer avant d’être pris au piège et de contre-attaquer lors de la bataille de Drepana. Les Romains sont coincés contre le rivage et, après une dure journée de combat, sont lourdement battus par les navires carthaginois, plus maniables et dont les équipages sont mieux entraînés. Il s’agit de la plus grande victoire navale de Carthage pendant la guerre. Carthage passa à l’offensive maritime, infligeant une autre lourde défaite navale lors de la bataille de Phintias, et balaya pratiquement les Romains de la mer. Il faudra attendre sept ans pour que Rome tente à nouveau d’aligner une flotte substantielle, tandis que Carthage met la plupart de ses navires en réserve pour économiser de l’argent et libérer de la main d’œuvre.

En 248 avant J.-C., les Carthaginois ne détenaient plus que deux villes en Sicile : Lilybée et Drepana ; ces villes étaient bien fortifiées et situées sur la côte ouest, où elles pouvaient être approvisionnées et renforcées sans que les Romains ne puissent utiliser leur armée supérieure pour intervenir. En 247 avant J.-C., il prit le commandement des Carthaginois en Sicile et ne disposa que d’une petite armée et la flotte carthaginoise fut progressivement retirée. Les hostilités entre les forces romaines et carthaginoises se réduisent à des opérations terrestres de petite envergure, ce qui convient à la stratégie carthaginoise. Hamilcar utilise des tactiques d’armes combinées dans le cadre d’une stratégie fabienne à partir de sa base d’Eryx, au nord de Drepana. Cette guérilla permet aux légions romaines de rester bloquées et préserve la position de Carthage en Sicile.

Après plus de 20 ans de guerre, les deux États sont financièrement et démographiquement épuisés. La situation financière de Carthage est attestée par la demande d’un prêt de 2 000 talents à l’Égypte ptolémaïque, qui a été refusée. Rome est également au bord de la faillite et le nombre d’hommes adultes, qui fournissent la main-d’œuvre pour la marine et les légions, a diminué de 17 % depuis le début de la guerre. Goldsworthy qualifie les pertes de main-d’œuvre romaine d' »effroyables ».

À la fin de l’année 243 avant J.-C., le Sénat, conscient qu’il ne pourrait capturer Drepana et Lilybaeum que s’il pouvait étendre son blocus à la mer, a décidé de construire une nouvelle flotte. Les caisses de l’État étant épuisées, le Sénat a demandé aux citoyens les plus riches de Rome de lui prêter de l’argent pour financer la construction d’un navire chacun, remboursable grâce aux réparations imposées à Carthage une fois la guerre gagnée. Le résultat fut une flotte d’environ 200 quinquérèmes, construites, équipées et dotées d’un équipage sans frais pour l’État. Les Romains ont modelé les navires de leur nouvelle flotte sur un coureur de blocus capturé qui présentait des qualités particulières. Les Romains étaient désormais expérimentés en matière de construction navale et, avec un navire éprouvé comme modèle, ils ont produit des quinquérèmes de grande qualité. Le corvus fut abandonné, ce qui améliora la vitesse et la maniabilité des navires, mais obligea les Romains à changer de tactique : pour vaincre les Carthaginois, ils devaient être de meilleurs marins, plutôt que de meilleurs soldats.

Les Carthaginois ont levé une flotte plus importante qu’ils avaient l’intention d’utiliser pour ravitailler la Sicile. Elle embarquerait ensuite une grande partie de l’armée carthaginoise stationnée là-bas pour l’utiliser comme marines. Elle est interceptée par la flotte romaine dirigée par Gaius Lutatius Catulus et Quintus Valerius Falto, et lors de la bataille acharnée des îles Aegates, les Romains, mieux entraînés, battent la flotte carthaginoise, qui manque d’hommes et d’entraînement. Après cette victoire décisive, les Romains poursuivent leurs opérations terrestres en Sicile contre Lilybaeum et Drepana. Le Sénat carthaginois hésite à allouer les ressources nécessaires à la construction et à l’armement d’une autre flotte. Il ordonne donc à Hamilcar de négocier un traité de paix avec les Romains, ce qu’il confie à son subordonné Gisco. Le traité de Lutatius est signé et met fin à la première guerre punique : Carthage évacue la Sicile, remet tous les prisonniers faits pendant la guerre et verse une indemnité de 3 200 talents

La guerre a duré 23 ans, c’est la plus longue guerre de l’histoire gréco-romaine et la plus grande guerre navale du monde antique. À la suite de cette guerre, Carthage a tenté d’éviter de payer intégralement les troupes étrangères qui avaient participé à la guerre. Elles finirent par se rebeller et furent rejointes par de nombreux groupes locaux mécontents. Ils ont été réprimés avec beaucoup de difficultés et une sauvagerie considérable. En 237 avant J.-C., Carthage prépara une expédition pour récupérer l’île de Sardaigne, perdue par les rebelles. Cyniquement, les Romains déclarèrent qu’ils considéraient cela comme un acte de guerre. Leurs conditions de paix étaient la cession de la Sardaigne et de la Corse et le paiement d’une indemnité supplémentaire de 1 200 talents. Affaiblie par 30 années de guerre, Carthage accepte plutôt que d’entrer à nouveau en conflit avec Rome ; le paiement supplémentaire et la renonciation à la Sardaigne et à la Corse sont ajoutés au traité sous la forme d’un codicille. Ces actions de Rome ont alimenté le ressentiment de Carthage, qui n’était pas réconciliée avec la perception que Rome avait de sa situation, et sont considérées comme des facteurs contribuant au déclenchement de la deuxième guerre punique.

Le rôle de premier plan joué par Hamilcar Barca dans la défaite des troupes étrangères mutinées et des rebelles africains a considérablement renforcé le prestige et la puissance de la famille Barcid. En 237 av. J.-C., Hamilcar a conduit un grand nombre de ses vétérans dans une expédition visant à étendre les possessions carthaginoises dans le sud de l’Ibérie (l’Espagne moderne). Au cours des vingt années suivantes, cette région est devenue un fief semi-autonome des Barcides et la source d’une grande partie de l’argent utilisé pour payer l’importante indemnité due à Rome.

Pour Rome, la fin de la première guerre punique marque le début de son expansion au-delà de la péninsule italienne. La Sicile devient la première province romaine sous le nom de Sicilia, gouvernée par un ancien préteur. La Sicile deviendra une importante source de céréales pour Rome. La Sardaigne et la Corse combinées deviennent également une province romaine et une source de céréales, sous la direction d’un préteur, bien qu’une forte présence militaire soit nécessaire pendant au moins les sept années suivantes, car les Romains luttent pour supprimer les habitants locaux. Syracuse se voit accorder une indépendance nominale et le statut d’alliée pour la durée de vie de Hiero II. Désormais, Rome est la première puissance militaire de la Méditerranée occidentale et, de plus en plus, de la région méditerranéenne dans son ensemble. Les Romains avaient construit plus de 1 000 galères pendant la guerre, et cette expérience de la construction, de l’armement, de l’entraînement, de l’approvisionnement et de l’entretien d’un tel nombre de navires a jeté les bases de la domination maritime de Rome pendant 600 ans. La question de savoir quel État devait contrôler la Méditerranée occidentale restait ouverte, et lorsque Carthage assiégea la ville de Saguntum, protégée par les Romains, dans l’est de l’Ibérie, en 218 avant J.-C., elle déclencha la deuxième guerre punique contre Rome.

Pour en savoir plus

Sources

1. First Punic War
2. Première guerre punique
3. ^ Sources other than Polybius are discussed by Bernard Mineo in « Principal Literary Sources for the Punic Wars (apart from Polybius) ».[17]
4. ^ This could be increased to 5,000 in some circumstances.[47]
5. ^ « Shock » troops are those trained and used to close rapidly with an opponent, with the intention of breaking them before or immediately upon contact.[49]
6. ^ The Spanish used a heavy throwing spear which the Romans were later to adopt as the pilum.[50]
7. ^ These elephants were typically about 2.5-metre-high (8 ft) at the shoulder, and should not be confused with the larger African bush elephant.[54]
8. Polybe, III, 20.
9. Pline l’Ancien, Histoires naturelles, XVI, 192
10. Este número poderia aumentar para cinco mil em alguns casos.[42]
11. ^ Fields 2007.
12. ^ Sidwell 1997, p. 16.
13. ^ Massimo Costa. Storia istituzionale e politica della Sicilia. Un compendio. Amazon. Palermo. 2019. Pagg. da 28 a 43 – ISBN 9781091175242