Programme Mercury

gigatos | août 27, 2022

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Résumé

Le programme Mercury a été le premier programme spatial humain des États-Unis. Le programme a été réalisé par la NASA entre 1959 et 1963 et comprenait vingt vols d »essai automatiques avec ou sans humains et six vols avec des astronautes dans l »espace. L »objectif principal du programme était d »envoyer un homme dans l »espace pour la première fois au monde et de dépasser l »Union soviétique dans la course à l »espace. Les objectifs ont ensuite changé lorsque les Soviétiques ont pris l »initiative du programme Vostok et que le président John F. Kennedy a annoncé le programme Apollo. Dès lors, le programme Mercury a été conçu pour maximiser l »expérience spatiale.

Le programme a débuté en octobre 1958, avec une première annonce informelle du début des travaux (encore uniquement au sein de la NASA) le 7 octobre 1958 par T. Keith Glennan, directeur de la toute nouvelle Agence spatiale, et l »annonce officielle au public américain le 17 décembre 1958.

Immédiatement après l »annonce interne du programme, les besoins en équipements, en infrastructures et en futurs astronautes sont définis, les fournisseurs du programme sont sélectionnés (dans le modèle américain, les équipements sont conçus et fabriqués par des entreprises privées sur la base de contrats) et le calendrier des vols d »essai est fixé. Deux grands types de vol étaient prévus : suborbital et orbital. Le matériel pour les deux types de vol spatial a également été sélectionné. Pour les deux profils de vol, le choix s »est porté sur le nouveau vaisseau spatial McDonnell Mercury, la fusée Redstone pour les vols suborbitaux et la fusée Atlas pour les vols orbitaux.

Le principal objectif du programme n »a pas été atteint, puisque le premier astronaute du monde était Youri Gagarine, à bord de Vostok-1 le 12 avril 1961 – la NASA n »a donc pas envoyé le premier homme dans l »espace – et qu »Alan Shepard, lancé le 5 mai sur Mercury-Redstone-3, n »est pas devenu le premier homme, mais seulement le premier Américain à aller dans l »espace. Plus tard, le Mercury-Atlas-6 de John Glenn a effectué le premier vol orbital (le premier « vrai vol spatial » dans l »esprit du public) le 20 février 1962. Trois autres vols ont été effectués, avec pour point culminant le Mercury-Atlas-9 de Gordon Cooper le 15 mai 1963.

Déjà après le premier vol habité, le programme Mercury s »est transformé en un programme d »expérience spatiale en vue de l »alunissage, qui, ayant rempli ses missions, s »est poursuivi dans le programme Gemini.

La course à l »espace et la guerre froide

Après la Seconde Guerre mondiale, les anciennes puissances alliées et les pays qui les entouraient se sont réunis en deux blocs politiques, et une confrontation politique et militaire, appelée « guerre froide », a vu le jour. Cette confrontation ne pouvait cependant pas être réglée par une action militaire directe, en partie à cause du souvenir des dévastations de la guerre et en partie à cause de la menace des armes nucléaires. C »est pourquoi, en plus de l »armement de base et de la dissuasion qui en découle, ainsi que de l »intervention dans des guerres locales de moindre envergure, chaque partie a saisi toutes les occasions de souligner le leadership et la supériorité de son pays ou de son bloc politique. Parmi ces domaines figurent les réalisations sportives et scientifiques. Lorsque la science technique a atteint le stade de développement où la conquête de l »espace n »est plus une fiction (ou science-fiction), les États-Unis et l »Union soviétique ont annoncé qu »ils seraient les premiers à tenter d »atteindre l »espace. Avec cette étape, l »exploration spatiale était déjà devenue, avant même de naître, un outil de la guerre froide.

Le 29 juillet 1955, le président américain Dwight D. Eisenhower annonce par l »intermédiaire de son porte-parole que son pays va lancer un satellite dans le cadre de l »Année géophysique internationale. En Union soviétique, en réponse, le 8 août 1955, le Présidium du Comité central de l »URSS a pris la décision secrète de commencer à développer des satellites. Ainsi commença la course à l »espace.

« La crise du Spoutnik »

L »Année géophysique internationale s »étend du 1er juillet 1957 au 31 décembre 1958, et les États-Unis se préparent à réaliser la proclamation du Président de lancer le premier satellite du monde avec le programme Vanguard. Cependant, l »Union soviétique lance de manière inattendue Spoutnik-1, le premier instrument spatial du monde, le 4 octobre 1957, sans aucune annonce officielle préalable, avant les tentatives américaines. Aux États-Unis, cela a été interprété presque comme une déclaration de guerre (le véritable message des Soviétiques en mettant le satellite en orbite était que si nous pouvions faire tourner un objet autour de la Terre, nous pouvions atteindre n »importe quel point de la Terre, nous pouvions bombarder n »importe quel point de la Terre).

Le public américain considère le vol de satellites soviétiques comme une défaite similaire à l »attaque de Pearl Harbor, et la presse exige une riposte immédiate du gouvernement. Pour ajouter aux malheurs du gouvernement américain, le lancement de la sonde Vanguard, qui devait être le premier satellite du monde, s »est soldé par un échec spectaculaire (la fusée a explosé sur le pas de tir) lors d »une émission de télévision publique. Le président Eisenhower (qui n »avait auparavant manifesté aucun intérêt pour l »exploration spatiale, que ce soit comme réalisation scientifique ou comme outil de propagande politique), a fait de la conquête de l »espace une priorité nationale à la suite de cet échec.

La création de la NASA

Le 1er octobre 1958, le président Dwight Eisenhower a créé par décret la National Aeronautics and Space Administration, dans le but de concentrer les développements spatiaux jusque-là fragmentés et parfois parallèles, et de permettre aux États-Unis de répondre le plus rapidement possible aux avancées soviétiques. Dès sa création, l »objectif de la NASA était de dépasser l »Union soviétique en étant la première à lancer des engins spatiaux plus avancés depuis l »Union soviétique et de dépasser son rival en envoyant un homme dans l »espace.

Auparavant, les États-Unis disposaient d »une agence gouvernementale pour le développement de l »aéronautique, y compris le vol à grande vitesse et la fusée, et, à partir de novembre 1957, la recherche sur les vols spatiaux, la NACA, qui avait été l »épine dorsale de la NASA lors de sa création, mais la nouvelle organisation incorporait également les résultats de la recherche, le personnel et les équipements, ainsi que les ressources budgétaires, des expériences menées par l »armée, la marine et les ateliers universitaires. La section des vols spatiaux de la NACA était le comité spécial sur la technologie spatiale, également connu sous le nom de comité Stever, du nom de son président, avec des noms tels que Wernher von Braun, plus tard le concepteur de la fusée lunaire, Robert Gilruth, plus tard le directeur de la section des vols spatiaux habités de la NASA, et Abe Silverstein, l »inventeur du système de propulsion hydrogène-oxygène. Ce groupe d »experts est considéré comme le noyau de la section spatiale de la nouvelle agence.

Une nouvelle organisation était nécessaire parce que la technologie nécessaire pour atteindre l »espace extra-atmosphérique était une technologie militaire top secrète qui ne pouvait être divulguée ouvertement au public. Il fallait donc une organisation étatique civile qui puisse démontrer la capacité militaire sans révéler sa nature militaire. La création de l »agence spatiale, avec la NACA et d »autres programmes militaires comme précurseurs, peut être considérée comme un processus plutôt qu »un nouveau départ, puisque les principales tâches et l »allocation des ressources humaines et matérielles avaient déjà été définies entre l »entrée en vigueur du National Aeronautical and Space Act en juillet 1958 et le début officiel des opérations le 1er octobre 1958.

Au moment de la création de la NASA, Explorer-1 (et un peu plus tard Vanguard-1) avait réussi à relever le défi posé par Spoutnik-1 et Spoutnik-2, et la prochaine étape logique était d »envoyer un homme dans l »espace. Des travaux étaient déjà en cours au sein de la NACA et d »autres organisations militaires sur la base théorique de ce projet, et en mettant en commun et en intégrant l »expertise, les matériaux de travail et les ressources financières, ces matériaux de travail séparés ont été très rapidement transformés en un concept unique.

L »un des plus importants projets fusionnés au sein de la nouvelle agence spatiale était le projet Man in Space Soonest de l »Air Force, qui visait à envoyer un homme dans l »espace, mais jusqu »à sa fusion avec la NASA, dans la plupart des domaines (par exemple, le concept d »un éventuel vaisseau spatial ou les profils de vol possibles), les ingénieurs de l »Air Force et de la NACA ne parvenaient qu »à des hypothèses. Les progrès les plus importants ont été réalisés dans la définition des exigences relatives à l »astronaute, au point que huit candidats aux futurs vols ont été sélectionnés :

Plus tard, la sélection de ces candidats a été annulée et de nouveaux candidats astronautes ont été recrutés selon de nouveaux critères et un nouveau système de sélection, mais l »initiative Man in Space Soonest a fourni une bonne base pour le programme Mercury (il est intéressant de noter que seuls deux des huit candidats sélectionnés ont fini par aller dans l »espace : Neil Armstrong en tant que commandant de Gemini-8 et Apollo-11, et Joseph Walker lors des vols suborbitaux du programme X-15).

S »il peut sembler que la plupart des initiatives liées à l »espace (comme le projet Man-in-space-soonest, les programmes de l »agence ARPA ou le X-15) ont vu le jour en dehors de la NACA, cela est davantage dû au fait que l »armée et les agences qui lui sont liées prenaient elles-mêmes en charge le budget et l »organisation des projets, de sorte que leurs programmes étaient documentés, avaient des noms, etc. Dans le même temps, des efforts importants étaient également déployés au sein de la NACA, avec des recherches au Langley Space Center sur des véhicules sans ailes à haute altitude (engins spatiaux), mais il s »agissait pour l »essentiel de recherche fondamentale, ne visant pas un vol spatial spécifique, mais plutôt à jeter les bases de possibilités techniques. Plus tard, Langley est donc devenu le point de départ de la réalisation concrète des vols spatiaux habités sur cette base de connaissances.

Concept de base

Le lancement du programme Mercury – comme le lancement de la NASA elle-même – n »était pas un projet, mais un processus existant qui a été poursuivi dans la nouvelle organisation, puis est devenu un programme spécifique, doté d »un nom et d »une organisation. Le cœur du programme remonte à août 1958, lorsque Hugh Dryden, directeur de la NACA, et Robert Gilruth, directeur adjoint du Langley Flight Research Laboratory (qui deviendra plus tard le Langley Space Center), ont présenté au Congrès le projet d »une capsule spatiale pour un seul homme qui serait lancée dans l »espace, avec une demande de subvention de 30 millions de dollars. En septembre, une autre agence de défense gouvernementale, l »ARPA, a rejoint le plan, apportant une capacité de développement supplémentaire. Cette collaboration a jeté les bases du programme :

Le lancement du projet lui-même a été spontané plutôt que planifié, à la manière d »un projet : Le 7 octobre 1958, Keith Glennan, nouvellement nommé à la tête de la NASA, autorise la conception d »un vol habité lors d »une réunion de certains de ses collègues ingénieurs. Cette poignée d »ingénieurs a rassemblé les initiatives qui avaient déjà été prises, de manière fragmentée, par les organisations et les projets qui ont précédé la NASA. La plupart des activités ont alors été lancées par la direction qui a formalisé et officialisé des processus auparavant informels et les a canalisés dans un flux unique. Peu de temps après, le 5 novembre 1958, le groupe de travail sur l »espace a été formé, désormais au sein de la NASA, et a fait avancer l »idée de manière organisée (en définissant des exigences détaillées).

Informations détaillées

La première étape de la conception a consisté à répondre à la question « où voler ? », et à définir la partie de l »espace où il était possible de voler sur une orbite stable autour de la Terre pendant 24 heures, comme défini dans les exigences de base. La limite théorique inférieure (100 kilomètres d »altitude) était déjà connue grâce aux calculs de Tódor Kármán avant le lancement des premiers satellites, mais elle ne répondait pas aux exigences d »un vol de 24 heures, l »effet restrictif de l »atmosphère étant trop important, mais la NASA disposait de données expérimentales concrètes issues de l »évaluation des données de la demi-douzaine de satellites lancés fin 1958 pour déterminer l »orbite. Le groupe de travail sur l »espace a conclu qu »une orbite d »une altitude moyenne de 160 kilomètres (100 miles) serait adéquate (avec une proximité et une longitude de ±40 kilomètres (25 miles)). Les calculs ont été effectués sur la base d »une capsule spatiale pesant 1 tonne, et ce parce que le missile balistique intercontinental Atlas, décrit dans la base de référence, était « le véhicule de lancement le plus fiable disponible pour atteindre l »objectif » et était encore tout juste capable d »atteindre ces paramètres de vol.

En ce qui concerne les exigences relatives au lanceur et à l »engin spatial figurant dans les exigences de base (« le lanceur le plus fiable disponible » et « une capsule balistique conçue pour une traînée aérodynamique élevée »), le concept tout fait de Max Faget d »un « Atlas nu » a été adopté. Faget travaillait sur les questions de propulsion des fusées au sein de la NACA depuis 1946 et a participé au développement de l »avion fusée X-15. Les expériences du X-15 ont ensuite été poursuivies dans le cadre du projet X-20 Dyna-Soar (un concept initial de navette spatiale), avec la participation de Faget. En novembre 1957, le concepteur a présenté sa vision d »un éventuel vol spatial habité, dans laquelle il envisageait les missiles balistiques militaires existants comme moyen de propulsion, proposait des fusées d »appoint à propergol solide pour la rentrée dans l »atmosphère à partir de l »orbite terrestre et esquissait le vaisseau spatial comme une capsule sans ailes conçue pour le vol balistique. Lors d »une réunion conjointe d »ingénieurs de la NACA et de l »armée de l »air en janvier 1958, l »idée de Faget a été approfondie. Lors de cette réunion, il a été considéré comme une évidence que la propulsion par fusée était nécessaire pour atteindre l »espace, et le X-20 étant un programme militaire, le choix s »est porté sur les ICBM, un développement récent. Parmi les missiles possibles, l »ICBM Atlas était le plus performant, mais comme même ce dernier était considéré par les ingénieurs comme faible, un missile « dépouillé » avec un étage supérieur supplémentaire et, bien sûr, dépouillé de son ogive et de son adaptateur de lancement a été accepté par consensus comme étant adapté à la tâche. (Pour l »anecdote, dans le cadre du projet McDonnell 7969, un projet de développement d »un vaisseau spatial lancé fin 1957 à l »usine d »avions McDonnell, aux risques et périls de l »usine, le développement d »une éventuelle capsule spatiale adaptée au concept a également été lancé avec l »aide des conseillers de Faget).

Le Space Task Group a repris l »idée, qui était déjà bien avancée dans son développement (et dont la mise en œuvre avait été proposée dans plusieurs discussions techniques), et au début de novembre 1958, le plan Faget » Atlas dépouillé » a été officiellement adopté. Une réunion d »information sur les marchés publics à l »intention des fabricants potentiels a été convoquée pour le 7 novembre 1958.

Bien qu »il n »ait pas été inclus dans les exigences de base, le groupe de travail sur l »espace a également été chargé de formuler une série d »exigences pour l »occupant du vaisseau spatial. À cette fin, le groupe de travail a d »abord prévu de convoquer une conférence de dirigeants industriels et militaires, avec la participation de quelques aérophysiciens, afin d »identifier un groupe de 150 candidats astronautes (sur la base de leurs recommandations personnelles). La méthode et les critères de sélection des candidats ont également été élaborés à cette époque. Il aurait fallu d »abord demander une proposition pour un groupe plus large de 150 personnes, qui aurait été réduit à 36, en tenant compte de critères aéromédicaux, puis, après neuf mois de formation, 12 candidats auraient été sélectionnés parmi ces 36, dont les six meilleurs seraient devenus des candidats astronautes. Les personnes sélectionnées devraient être des hommes âgés de 25 à 40 ans, ayant une formation de pilote, mesurant moins de 180 cm, en excellente condition physique, avec un diplôme universitaire dans une matière scientifique. En outre, le candidat devait être prêt à prendre les risques liés aux vols expérimentaux, à tolérer des conditions physiques difficiles et à prendre des décisions rapides et correctes dans des situations de stress ou d »urgence. Un projet d »avis précisant cela a été achevé le 22 décembre 1958, mais il n »a pas reçu le feu vert et, après les vacances de Noël, le 28 décembre 1958, le président Eisenhower a décidé que la réserve de pilotes militaires serait suffisante pour la réserve de candidats et que, pour des raisons de sécurité nationale, seuls ceux qui seraient sélectionnés le seraient. Au cours de la première semaine de janvier 1959, le Space Task Group a soumis les critères au Pentagone et la sélection des candidats a commencé.

Lune de miel

L »une des nombreuses tâches du groupe de travail sur l »espace était de nommer le programme. Aux États-Unis, il est d »usage de distinguer les programmes gouvernementaux par un nom facile à retenir et accrocheur pour le public, les constructeurs et la presse. À la fin de l »automne 1958, le Space Task Group avait trouvé un nom peu accrocheur pour le programme : « Project Astronaut ». Certains responsables ont estimé que le nom risquait de donner trop d »importance au rôle de l »astronaute, tandis que d »autres souhaitaient un retour à l »ancien système de dénomination. Abe Silverstein (responsable du développement des fusées) a suggéré le nom de Mercure, un dieu de la mythologie romaine, comme nom. Le dieu romain (également connu sous le nom d »Hermès en grec) était une sorte de marque établie dans divers domaines (voir la marque Ford) et est l »une des figures mythologiques les plus familières aux Américains, de sorte que sa familiarité et sa popularité en faisaient un nom approprié pour le programme. De plus, il correspondait bien au concept américain d »utiliser des noms mythologiques dans le domaine de la fusée (Jupiter le dieu suprême – lanceur Jupiter, Atlas, Titan portant la Terre sur ses épaules – fusée Atlas, etc.) Le 26 novembre 1958, Keith Glennan et Hugh Dryden, deux des principaux dirigeants de la NASA, acceptent la proposition et le nom « Project Astronaut » est remplacé par « Project Mercury ».

Communiqué de presse

Aux États-Unis, tous les programmes gouvernementaux étaient publics – contrairement à la pratique soviétique de l »époque, où les expériences spatiales étaient gardées dans le plus grand secret jusqu »à ce qu »elles soient menées à bien – et c »était notamment le cas du programme Mercury, qui était spécifiquement conçu pour être public afin de démontrer un retour de bâton à l »Union soviétique. C »est pour cette raison que Keith Glennan – attendant le 55e anniversaire du vol des frères Wright pour ajouter à la solennité de l »annonce – annonce officiellement le 17 décembre 1958 que son pays se lance dans un programme spatial pour envoyer un homme dans l »espace, le programme Mercury.

Développement de l »engin spatial

La conception du vaisseau spatial a commencé par le concept d » »Atlas nu » proposé par Max Faget. À partir des principes formulés au Langley Space Center de la NASA, le Space Task Group a rédigé un appel à propositions pour le 20 octobre 1958, qui a ensuite été diffusé aux fabricants potentiels. Un appel de production a été envoyé le 23 octobre 1958 à 40 usines de fabrication, auxquelles 38 ont répondu et ont envoyé des représentants à la première réunion de conception le 7 novembre 1958. Sur les 38 candidats, 19 ont exprimé leur intérêt pour la construction du vaisseau spatial et ont reçu le document de conception « S-6 Human Spacecraft Specification ». Le 11 décembre 1958 (date limite de soumission des offres), le nombre de fabricants était réduit à 11.

Pour accélérer le programme, la NASA elle-même a devancé de peu les fournisseurs qui travaillaient pour elle : tandis que les fabricants potentiels étudiaient les besoins et préparaient les premières esquisses de conception des propositions, l »agence spatiale elle-même élaborait les critères d »évaluation technique et financière des propositions reçues.

Au cours du processus de sélection, deux candidats de même rang, McDonnell Aircraft et Grumman Aircraft, ont finalement été retenus. L »un des deux a été choisi pour une raison particulière : Grumman était à l »époque le vainqueur de plusieurs appels d »offres pour des contrats de la Navy, et le Space Task Group craignait que l »entreprise ne soit pas en mesure de répondre aux exigences de plusieurs projets de développement ambitieux à la fois et que le développement du vaisseau spatial Mercury soit retardé. Le droit de construire le vaisseau spatial a donc été attribué à McDonnell Aircraft le 12 janvier 1959. Le contrat a été signé par James McDonnell, le président de la société de fabrication, le 5 février 1959 et Keith Glennan le 12 février 1959, dans lequel le fabricant s »engage à concevoir, fabriquer et livrer 12 capsules spatiales Mercury à la NASA pour un montant total de 19 450 000 dollars. Le rythme du développement était si rapide que James McDonnell, dans un discours prononcé en mai 1957 (avant le vol de Spoutnik-1), prévoyait le premier homme dans l »espace en 1990, c »est-à-dire qu »il envisageait un développement de plusieurs décennies, ce qui, en pratique, a pris deux ans.

McDonnell a reçu une étude de 50 pages de la NASA au stade de l »appel d »offres, qui décrivait les critères de conception de base et les aspects de l »engin spatial (essentiellement le modèle NACA

L »idée de base de la construction de la capsule était aussi simple que possible : « le seul objectif est d »envoyer un homme dans l »espace pendant une courte période ». En pratique, cela signifiait tout entasser dans un seul espace, tout ce qui concerne la navigation, le maintien en vie de l »astronaute, le fonctionnement du vaisseau spatial. Presque tous les systèmes ont été placés à l »intérieur de la cabine, remplissant chaque recoin et laissant peu de place à l »astronaute (plus tard, pendant la phase de vol, il est apparu dans la pratique qu »il s »agissait d »une impasse de conception, car les systèmes, répartis en plusieurs points de la cabine, dans les espaces disponibles, le câblage les reliant, le chaos, et la défaillance d »un système signifiaient que plusieurs autres devaient être démontés et réorganisés en vue du vol. Afin de résoudre ce problème, et précisément en raison de l »expérience négative du vaisseau Mercury, la philosophie consistant à diviser le vaisseau spatial en deux parties, une capsule et une unité technique, a été introduite à partir du programme spatial suivant, le programme Gemini).

C »est dans le cadre de la réalisation du troisième chapitre des exigences de base, définies au début du programme, que s »est posé le dilemme le plus long de la conception. Dès le milieu des années 1950 (lorsque des têtes nucléaires ont été montées sur des missiles), il est devenu évident qu »un objet tombant dans l »atmosphère à grande vitesse serait soumis à une énorme contrainte thermique due à la friction de l »air. Les différentes forces militaires ont développé différentes solutions au problème : l »armée a expérimenté des boucliers thermiques composites faits de matériaux brûlant et fondant (mais dissipant la chaleur), et l »armée de l »air des versions faites de matériaux absorbant la chaleur. Pendant longtemps, les experts du groupe de travail spatial n »ont pas pu trancher (l »avantage d »un matériau était le désavantage d »un autre et vice versa), si bien qu »ils ont laissé les deux directions de développement ouvertes. Des essais étaient alors en cours avec les deux types de bouclier thermique lorsque le défaut conceptuel de la version à absorption de chaleur a été découvert : le bouclier thermique en matériau absorbant la chaleur aurait dû être retiré du vaisseau spatial au cours des dernières étapes de l »atterrissage, car il aurait été extrêmement chaud à l »atterrissage, ce qui aurait constitué un danger pour l »astronaute dans la cabine, et

Après la conception de la cabine, la conception détaillée et les essais des composants expérimentaux de l »engin spatial ont commencé. Les premiers de ces tests étaient des essais de chute de la capsule. Il s »agissait d »essais de chute libre et de descente avec différents systèmes de parachute, au cours desquels plus d »une centaine de maquettes de capsules spatiales grandeur nature remplies de béton ont été larguées en mer ou sur des sites d »atterrissage terrestres. Ces tests de chute ont été utilisés pour développer le système de freinage optimal du parachute pour l »atterrissage.

Une autre série de tests a permis de développer la fusée de sauvetage. En cas d »accident de lancement, les concepteurs ont prévu un dispositif composé de petites fusées (et d »une structure en treillis pour les fixer à la capsule) qui, en cas de problème, « arracherait » la capsule de la fusée le plus rapidement possible et transporterait le vaisseau spatial et son occupant à une distance sûre du lieu de l »explosion, qui se produirait inévitablement. Le premier essai sur l »île de Wallops a été si désastreux (peu après le lancement des fusées, la fusée a commencé à dégringoler vers le haut et, après deux chocs complets, elle a heurté l »océan) que l »idée de repenser l »ensemble du système depuis le début a été évoquée. Après un mois de travail, les concepteurs ont corrigé les erreurs et le dispositif est devenu capable de sauver la cabine Mercury en cas de problème de lancement.

La troisième série de tests a été réalisée pour finaliser la forme du vaisseau spatial Mercury dans les souffleries du centre spatial de Langley et du centre spatial d »Ames. Pour ce faire, des maquettes de l »engin spatial de différentes tailles ont été introduites dans la soufflerie afin de tester les propriétés de l »engin dans les plages de vitesse de vol trans-, super- et hypersonique.

Dans une quatrième série de tests, la solution technique pour la phase finale de l »atterrissage, la descente, a dû être développée, et un choix a dû être fait entre l »atterrissage sur l »eau et l »atterrissage sur terre. Les ingénieurs ont préféré l »atterrissage sur l »eau. L »atterrissage était prévu à 9 m

La cinquième série d »essais visait la conception finale du système de parachute, en se concentrant principalement sur le comportement du parachute de déploiement et du parachute principal à des vitesses extrêmes et sur le comportement du parachute principal.

Développement de la fusée

Les ingénieurs ont sélectionné trois types de fusées différentes pour les vols :

Le Space Task Group a cherché un lanceur spatial humain parmi les fusées à moyenne et longue portée développées pour l »armée américaine, et le candidat final a été trouvé dans le missile balistique intercontinental Atlas, développé par Convair pour l »US Air Force, qui est sur le point d »entrer en service. Le développement d »Atlas était si récent que son premier lancement d »essai réussi (toujours sous le nom de code militaire SM-65 Atlas) n »a pas eu lieu avant le 17 décembre 1957. Les spécifications d »Atlas comprenaient, pour la première fois aux États-Unis, les performances requises pour placer un objet de masse équivalente à un vaisseau spatial en orbite autour de la Terre, c »est-à-dire la nécessité de placer un corps de 1,5 à 2,5 tonnes sur une orbite stable au-dessus de 300 kilomètres. Cependant, la nouveauté de la fusée et l »incertitude quant à sa fiabilité signifiaient que des lanceurs supplémentaires étaient nécessaires pour commencer les essais en vol. La fusée Redstone a satisfait aux exigences de fiabilité, ce qui lui a valu le prestigieux surnom de « Good Old Reliable » pour ses précédents vols réussis. En plus de la fiabilité, il y avait une autre considération – le coût des tests. Pour de nombreux tests, il n »était pas nécessaire d »accélérer une capsule spatiale entière jusqu »à la vitesse orbitale, mais seulement de l »amener à la bonne altitude. Les vols orbitaux étaient les plus coûteux – le coût de production d »une fusée Atlas était estimé à 2,5 millions de dollars – tandis qu »un lancement Redstone coûtait 1 million de dollars. Le Redstone a également été identifié comme un véhicule de lancement possible, car il permettrait d »économiser des millions de dollars par test. Ils l »ont également fait avec la fusée Little Joe, qui peut être exploitée à un coût encore plus bas et qui est bien adaptée à certains sous-tests. Pour les essais où il n »était pas nécessaire de placer l »objet testé en orbite autour de la Terre – et c »était le cas pour la plupart des premiers essais – les ingénieurs ont également défini des profils de vol suborbital (appelés sauts spatiaux).

La NASA s »est rapidement rendu compte que la fusée Atlas était immature et avait besoin d »être testée, et que le coût d »un lancement était élevé, soit 2,5 millions de dollars par lancement, alors que l »Atlas n »avait pas la capacité d »effectuer une série de tests. En outre, la fusée Redstone, qui pourrait remplacer l »Atlas pour ces tests moins exigeants, était elle-même un appareil coûteux, puisqu »elle coûtait un million de dollars par lancement. Il a donc été décidé d »utiliser un véhicule de lancement moins cher. Au moment de la décision, cependant, le missile n »existait pas encore et devait être développé.

Les exigences ont été définies par la NASA à la fin de 1958, puis affinées. Ceux-ci exigeaient que la future fusée soit capable de lancer le vaisseau spatial Mercury de manière à ce que les forces de la cabine puissent être testées à haute altitude, que le système de sauvetage, le système de parachute d »atterrissage et les procédures de recherche et de sauvetage après l »atterrissage puissent être évalués. Les améliorations ultérieures de la spécification comprenaient la capacité de mesurer les paramètres de la cabine en vol et à l »atterrissage (impact), les paramètres de bruit, de chaleur et de pression générés par le missile, en particulier les effets sur le ou les organismes vivants à bord, avec un minimum d »instruments de télémétrie. Ces paramètres devaient pouvoir être contrôlés à différentes altitudes critiques (6000, 75 000 et 150 000 mètres). Sur la base de ces exigences, l »équipe de Max Faget a créé la première fusée de la NASA, baptisée Little Joe, qui a effectué son premier lancement sur Wallop Island le 21 août 1959.

Pour la première fois dans l »histoire des vols spatiaux, les plans de conception de la fusée prévoyaient la nécessité de « regrouper » les moteurs. En conséquence, l »installation de quatre moteurs modifiés à combustible solide Sergeant (également connus sous le nom de Castor ou Pollux) a été incluse, ainsi que l »utilisation de quatre moteurs auxiliaires Recruit. En paramétrant les quatre moteurs, une poussée maximale de 1020 kilonewtons a pu être atteinte, permettant théoriquement de propulser un engin spatial de 1800 kg en orbite balistique à une altitude de 160 km (simulant ainsi les propriétés de l »Atlas).

En novembre 1958, 12 sociétés ont été invitées à soumissionner pour la production du missile, sur la base des exigences et des conceptions de base, et la North American Aircraft Company a remporté l »appel d »offres le 29 décembre 1958. Dans le cadre de ce contrat, le fabricant devait livrer sept exemplaires volants et une tour de lancement mobile. Le premier avion de production nord-américain en état de navigabilité a décollé le 21 janvier 1960.

La fusée Redstone a également été incluse dans le programme spatial de la NASA pour des raisons d »économie et de fiabilité. Le PGM-11 Redstone de base était l »un des plus anciens missiles balistiques à courte portée de l »armée américaine, développé en 1952 et en service dans les forces d »Europe occidentale de l »OTAN de 1958 à 1964. Le missile était un descendant direct du V-2 allemand, conçu par Wernher von Braun à l »arsenal de Redstone. La NASA cherchait des alternatives à la fusée Atlas, à la fois pour réduire le coût des expériences et pour des raisons de fiabilité (la Redstone était considérée comme une fusée particulièrement fiable, et répondait donc aux exigences de sécurité pour envoyer des hommes dans l »espace), et a choisi la Redstone, bien qu »il s »agisse d »une version améliorée mieux adaptée à l »objectif. Redstone est devenue la fusée de choix pour les vols suborbitaux du programme Mercury.

La version militaire originale du Redstone n »était pas capable d »amener une cabine Mercury à l »altitude requise lors d »un vol parabolique, mais un dérivé amélioré du Redstone, le Jupiter-C, avait un fuselage allongé, des réservoirs plus grands à l »intérieur et, grâce à l »augmentation du temps de combustion, était capable d »atteindre des altitudes plus élevées. Le Jupiter-C était en train de passer au moteur A-7 (l »armée était passée à cette variante pour ses propres fusées en raison des pénuries potentielles de composants des moteurs utilisés précédemment, ce qui constituait un risque), ce qui posait des problèmes. La fusée de base Redstone utilisait toujours le propergol V-2 (75 % d »alcool éthylique, 25 % d »eau), mais la fusée Jupiter-C est passée au propergol dit hydyne (60 % de diméthylhydrazine asymétrique et 40 % de diméthylnetriamine), qui était beaucoup plus efficace mais aussi beaucoup plus toxique, ce qui posait un problème pour son utilisation. De plus, l »hydyne n »ayant jamais été utilisé sur l »A-7, les ingénieurs ont décidé que le missile, converti pour des applications spatiales, utiliserait à nouveau la version alcool éthylique. La durée de combustion prolongée posait un problème supplémentaire : les chicanes de vecteur de poussée en graphite utilisées dans les fusées normales pouvaient se briser pendant la durée de combustion prolongée. La NASA a donc lancé un appel pour des chicanes de meilleure qualité. Une autre modification a également été apportée à la conception pour permettre des temps de combustion plus longs : la fusée a reçu une bouteille d »azote supplémentaire pour remplir le réservoir de gaz neutre proportionnellement au taux d »éjection, et la turbopompe a reçu un réservoir supplémentaire de peroxyde d »hydrogène.

Une autre différence entre la fusée militaire et la fusée spatiale était le système de sauvetage et d »avortement. D »une part, le Redstone, qui est adapté aux vols spatiaux, était équipé d »un système de détection automatique d »avortement en vol. Cela signifie que la fusée pouvait détecter le moment où les paramètres de vol étaient sur le point de s »écarter de la norme, et le système pouvait alors lancer automatiquement le processus de sauvetage lorsque la fusée de sauvetage séparait la capsule du lanceur (bien sûr, l »abandon pouvait être déclenché par l »astronaute lui-même ou par le centre de contrôle, mais il y avait des profils de vol où il n »y avait tout simplement pas le temps d »intervenir manuellement). Et, bien sûr, par rapport à la version militaire, il y avait la fusée de sauvetage qui, en cas de problème, pouvait déconnecter la capsule de la fusée et l »emmener à une distance sûre. Des modifications ont également été apportées à la section dite « queue » de la fusée (qui, curieusement, ne se trouvait pas à l »arrière de la fusée mais sur le dessus, reliant la cabine au lanceur). Cette section contenait l »électronique et le système de guidage de la fusée, ainsi que l »adaptateur qui recevait la capsule spatiale. Dans la version militaire de Redstones, lorsque la fusée brûlait, cette section se divisait, une moitié restant avec la fusée et l »autre moitié continuant à voler avec la section de combat, tandis que dans la version fusée spatiale, l »ensemble restait avec le lanceur. Un autre changement a été fait pour améliorer la fiabilité de la Redstone. Le pilote automatique ST-80 de la version militaire a été remplacé par une version beaucoup plus simple et plus fiable, le LEV-3.

À la fin du développement, la Mercury-Redstone s »écartait de la Redstone militaire de 800 points au total, de sorte qu »au final, la NASA disposait d »une nouvelle fusée de développement plutôt que de la version originale et fiable. Le premier vol du lanceur amélioré a eu lieu le 21 novembre 1960. Il s »est soldé par un échec, suivi de trois vols plus ou moins réussis avant qu »il ne transporte finalement le vaisseau spatial de deux hommes avec Alan Shepard et Gus Grissom.

L »une des pièces centrales du programme Mercury était le véhicule de lancement. Les exigences étaient simples : il devait être capable d »accélérer un objet de 1500 à 800 kg à la première vitesse cosmique et de le placer en orbite autour de la Terre. Le seul outil dont disposaient les États-Unis était le missile balistique intercontinental de l »armée, le SM-65D Atlas. La fusée était la dernière technologie disponible, et son premier essai de lancement a eu lieu le 11 juin 1957 (bien qu »il se soit soldé par un échec à l »époque). Le dilemme de la NASA était de savoir s »il fallait fiabiliser la fusée existante mais peu fiable ou attendre le processus de développement de l »ICBM Titan II (avec peut-être la même issue incertaine), et la décision a donc été prise de tester et d »améliorer l »Atlas.

Convair, le fabricant de la fusée, disposait d »une ligne de production dédiée au programme Mercury, avec un personnel formé et expérimenté qui pouvait être affecté à la tâche de garantir la qualité. Les produits destinés à l »espace ont fait l »objet d »une refonte complète, impliquant les composants suivants :

La fusée était basée sur deux principes de conception de base. L »un de ces principes était la disposition dite à un étage et demi : la fusée avait un moteur principal et deux accélérateurs latéraux. Ils étaient démarrés simultanément au lancement (afin de faciliter le contrôle visuel du fonctionnement par les ingénieurs), puis les boosters étaient arrêtés avant le moteur principal en orbite et les boosters (ou leurs réservoirs associés) n »étaient jamais arrêtés. L »autre principe était la conception ou le système dit du ballon à gaz. Pour minimiser le poids, la fusée a été conçue avec des parois latérales aussi fines que possible, si fines que la fusée s »effondrerait sous son propre poids lorsqu »elle serait vide. Sa stabilité et sa résistance structurelle étaient initialement assurées par la pression du propergol, puis, au fur et à mesure de son épuisement en vol, par la pression de l »hélium neutre contenu dans les réservoirs. Au cours des essais, ce dernier principe de conception s »est avéré être le maillon le plus faible, nécessitant des modifications et des essais supplémentaires.

Le premier lancement de Mercury a eu lieu le 29 juillet 1960, mais il a fallu attendre le 20 février 1962, lorsque John Glenn et Friendship 7 ont volé.

Profils de vol

Le vol spatial avait déjà été décidé avec le vol de Spoutnik-1. Il était considéré comme un véritable vol spatial s »il était effectué en orbite autour de la Terre, et c »est donc naturellement que la NASA a fixé cet objectif pour le premier vol d »un astronaute américain. Cependant, à la fin de l »année 1960, les expériences soviétiques – plusieurs satellites de grande masse (équivalente à la masse d »une cabine de vol humaine) et des êtres vivants en orbite – ont fait comprendre aux Américains que leur rival avait de l »avance sur eux, et c »est alors qu »est née l »idée que le programme devait se ramifier dans deux directions alternatives : poursuivre les préparatifs du vol orbital et préparer un vol humain suborbital dans une direction distincte. La NASA pensait qu »il serait rassurant pour le public que, bien que l »Amérique soit visiblement désavantagée dans le domaine du vol orbital, qui était considéré par tous comme la « vraie » option évidente, le chemin vers cette option serait construit par étapes et la première étape (le saut dans l »espace) serait gagnée. La fusée Redstone, initialement destinée uniquement à des essais, et la capsule Mercury ont donc été mises en service. Ce procédé consiste à effectuer un saut dans l »espace en mode automatique, sans passager, puis avec un singe et enfin avec un cosmonaute, en trois étapes pour battre les Soviétiques.

Amélioration des infrastructures

La question d »infrastructure la plus importante était le choix du site de lancement. Il est intéressant de noter que, bien qu »il existe une théorie pour sélectionner un site de lancement pour atteindre l »espace – l »emplacement le plus proche possible de l »équateur – aucun site n »a été délibérément recherché lors du lancement du programme Mercury, mais, afin de s »adapter aux circonstances dans lesquelles la NASA a été créée (l »agence spatiale a également été créée en concentrant les expériences des différentes forces militaires), la NASA a ouvert un bureau de liaison à Cap Canaveral, l »un des polygones de tir de missiles les plus avancés du ministère américain de la défense, de l »armée et de la marine, avec pour mission d »apporter à la NASA les essais militaires qui s »y déroulaient. Étant donné qu »il existait déjà une base militaire à Cap Canaveral pour les fusées Redstone, le site de lancement des vols Mercury a également été désigné pour cette base, indépendamment du fait que la NASA était une organisation civile et que Cap Canaveral était une base militaire.

En vue des vols spatiaux habités, la NASA a reçu le hangar S, construit par l »armée de l »air en 1957 (d »abord utilisé pour l »entretien et le stockage des avions), puis confié au programme Vanguard du Naval Research Laboratory pour d »autres expériences. En 1959, un accord formel a également été conclu entre le propriétaire de l »installation, le ministère de la Défense, et la NASA pour reprendre le hangar et les infrastructures associées. Dès lors, les vaisseaux spatiaux Mercury du site de production ont été reçus ici. Il a ensuite été utilisé pour le programme Gemini et a continué à être utilisé jusqu »à la navette spatiale.

Les sites de lancement constituaient la principale infrastructure de soutien des vols. Deux d »entre eux ont également été désignés pour la NASA, suivant la logique de la prise en charge des expériences précédentes. Le LC-5 (Launch Complex) est devenu la rampe de lancement des fusées Redstone et le LC-14 celle des fusées Atlas (et des fusées Big Joe utilisées lors des essais). La carrière du LC-5 a commencé en 1956 sous les auspices de l »armée de l »air (station de l »armée de l »air de Cap Canaveral), lorsqu »il a été utilisé pour tester les missiles balistiques à moyenne portée Jupiter au Cap, avant d »être remplacé par le Juno II, une évolution des Jupiters, qui a été utilisé pour lancer des satellites en orbite. La NASA a ensuite reçu la rampe de lancement des fusées Redstone, d »abord en mode automatique, puis avec un singe et enfin avec un humain.

L »histoire de la LC-14 est un peu plus compliquée. Le pas de tir a été construit en 1957 pour lancer des fusées militaires Atlas, et a été converti en 1959 pour lancer des fusées Atlas-D et des lancements spatiaux. À l »époque, il était considéré comme le seul site de lancement désigné pour les fusées Atlas, de sorte que le programme Mercury n »a pas pu l »avoir en exclusivité, mais a dû le partager avec les satellites MIDAS, les lancements d »essai Big Joe et d »autres lancements de fusées intercontinentales avant qu »il ne puisse être exclusivement entre les mains de la NASA. Plus tard, tous les lancements de Mercury-Atlas ont été lancés à partir d »ici, et plus tard, les lancements d »Atlas-Agena ont également été lancés à partir d »ici.

Une planification supplémentaire était nécessaire pour concevoir l »atterrissage et les opérations de sauvetage ultérieures, ainsi que pour gérer le maintien du contact radio pendant le vol. La Marine a été choisie pour assurer les deux tâches simultanément.

Lors d »une conférence de presse à Washington D.C. le 9 avril 1959, la NASA dévoile au public les sept hommes qui, après des tests médicaux et psychologiques rigoureux, ont été sélectionnés pour devenir les premiers hommes à aller dans l »espace. En même temps qu »ils étaient dévoilés, le public apprenait un nouveau mot : astronaute (dans la terminologie américaine, astronaut, qui trouve ses racines dans la mythologie grecque, associée aux Argonautes, et signifie littéralement marin des étoiles).

Mais le dévoilement public a été précédé d »un long projet de sélection secret. La rigueur de la sélection reposait sur des hypothèses médicales selon lesquelles les futurs voyageurs de l »espace seraient confrontés à des dangers mortels : un effondrement de l »orbite en apesanteur était envisagé, on pensait que les gens étaient incapables de manger ou de boire sans gravité, mais on soupçonnait également des difficultés psychologiques, et une sorte de folie de l »espace pouvait s »emparer d »un vaisseau spatial solitaire, le rendant incapable de le contrôler. Pour contrer ces dangers, un système de sélection a été mis au point afin de retenir les candidats qui se situaient au-dessus de la moyenne en termes de santé et de psychologie.

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Sélection

La sélection des candidats astronautes a été effectuée selon les instructions du président Eisenhower – et légèrement modifiée par rapport aux exigences fixées par le Space Task Group – les corps d »aviation militaires étant invités à établir une liste de candidats potentiels. Au total, 508 candidats potentiels ont été sélectionnés à Washington, parmi lesquels 110 pilotes ont été jugés aptes (la liste comprenait cinq Marines, 47 pilotes de la Marine et 58 pilotes de l »Armée de l »air, aucun pilote de l »Armée de l »air n »ayant été jugé apte). Lors de la deuxième étape du processus de sélection, les candidats ont été divisés en trois groupes principaux et les 35 premiers ont été convoqués à Washington pour des entretiens au début du mois de février 1959, sous couvert de confidentialité. Charles Donlan, qui a dirigé le projet au nom du groupe de travail sur l »espace, a été heureux de constater que la grande majorité des candidats étaient impatients de participer au programme Mercury. Cela était dû au fait que le programme nécessitait des volontaires, et non au fait que les pilotes potentiels ne devaient pas être amenés à la tâche. Une semaine après les entretiens du premier groupe, le second groupe est arrivé à Washington et a subi ses entretiens. La proportion de volontaires parmi les personnes jugées aptes était si élevée qu »il n »a pas été nécessaire de faire appel à un troisième groupe (d »autant plus que le contingent final de 12 initialement prévu a été réduit à 6). Après les entretiens des deux groupes, 69 personnes ont été sélectionnées.

Malgré des paramètres physiques clairs, six des 69 personnes ont été rejetées parce que leur taille était trop élevée. Enfin, 56 candidats ont été rejetés en raison de désistements supplémentaires aux tests généraux, techniques et psychologiques du second tour. Le nombre de personnes sélectionnées a ensuite été réduit à 32, qui ont été emmenées par le Space Task Group pour subir des tests médicaux détaillés, comprenant des éléments spéciaux, à la Lovelace Clinic d »Albuquerque, au Nouveau-Mexique, puis au Wright-Patterson Base Aeromedical Laboratory.

Pendant une semaine, à partir du 7 février 1959, les candidats ont subi un examen médical en six phases, complet et sur plusieurs jours à la clinique Lovelace. Il s »agit d »abord d »un examen des antécédents médicaux des candidats, suivi de tests médicaux généraux détaillés tels qu »un test de vision, un ECG et des tests de réflexe, une coloscopie et un test sanguin, ou encore une numération des spermatozoïdes. L »étape suivante consistait en des tests de performance physique, notamment des tests de stress cardiaque sur un ergomètre à vélo, des mesures de la capacité pulmonaire et des mesures de la densité corporelle. À la fin des tests d »une semaine, les données ont été résumées et enregistrées dans les dossiers médicaux de chaque candidat.

Immédiatement après les essais cliniques, le groupe s »est rendu à la base aérienne de Wright-Patterson pour des tests de résistance entre le 16 février et le 27 mars 1959. Ces tests ont été conçus pour évaluer la résistance au stress psychologique et physique des candidats. Les tests physiques comprenaient des exercices simples de chargement d »escaliers ou de tapis roulant, ou des tests de centrifugation exigeant une grande endurance, ou encore des exercices sur chaise rotative à plusieurs axes, familiers aux pilotes lors des examens aéromédicaux. Dans les tests psychologiques parallèles, les candidats ont été soumis à des stimuli inattendus ou désagréables, tels que des tests en eau thermale ou froide ou des exercices en chambre noire. Les tests psychologiques comprenaient également le test de Rorschach, dont la crédibilité est par ailleurs sujette à caution.

À la fin des tests de Wright Patterson, le comité de nomination a présenté 18 candidats pleinement qualifiés sur le plan médical à la fin de la série de tests, fin mars 1959. Le comité de sélection du groupe de travail sur l »espace s »est réuni le 1er avril 1959 et, sur les 18 candidats aptes, sept ont finalement été sélectionnés pour l »entraînement des astronautes. Ce groupe a été annoncé par la NASA le 2 avril 1959, et a ensuite été présenté comme les Mercury Seven (Mercury 7) le 9 avril 1959 à Washington comme les futurs astronautes américains, et avec ces sept pilotes, l »entraînement des astronautes a commencé.

Semaines originales

Le groupe suivant, connu dans la presse sous le nom de Mercury Seven, a commencé la formation :

Six d »entre eux sont allés dans l »espace dans le cadre du programme (Slayton a été retiré du groupe en 1962 en raison de problèmes cardiaques, et n »a volé dans le cadre du programme Soyouz-Apollo qu »en 1975 après une opération du cœur).

Les candidats astronautes sont passés sous les feux de la rampe avec leur présentation. Ainsi que l »intérêt naturel du public – il n »y avait guère de profession plus exotique que celle d » »astronaute » à l »époque. La NASA elle-même a encore renforcé la popularité de ses candidats en encourageant un accord entre les astronautes et un grand magazine américain, qui a acheté les droits de publication d »articles sur les astronautes moyennant une offre de 500 000 dollars. Dans le cadre de cet accord, il a publié ses reportages sur la vie des astronautes dans la série Life, ainsi que leurs biographies. Dans cette série d »articles, qui a duré 28 numéros entre 1959 et 1963, Life a créé un nouveau héros américain, en présentant les astronautes comme une sorte de « super-héros de tous les jours », en embellissant leurs antécédents et en décrivant leur vie quotidienne en dehors de l »entraînement dans le stéréotype américain.

Outre les semaines Mercury, deux autres noms – tous deux posthumes – ont été utilisés pour les sept premiers astronautes de la NASA : Astronaut Group 1, que la NASA a utilisé par la suite lorsqu »elle a commencé à recruter des groupes d »astronautes supplémentaires pour le programme Gemini, puis le programme Apollo, et qu »elle a voulu distinguer les groupes sélectionnés à des moments différents. Mais ce n »est pas seulement la NASA, mais les astronautes eux-mêmes, qui se sont distingués en donnant leur propre nom au groupe, et c »est ainsi que les Sept Originaux sont devenus connus et plus tard le nom de groupe le plus utilisé publiquement, également pour le distinguer des autres (comme les Neuf Nouveaux recrutés en 1962, ou les Quatorze en 1963).

Formation des astronautes

L »entraînement était très similaire au programme de sélection de la base aérienne de Wright-Patterson : ils pratiquaient leurs profils de décollage et d »entrée dans des simulations d »accélération centrifuge, s »entraînaient dans une valise, dans une chambre thermique ou dans des chambres à dioxyde de carbone, ou entretenaient leur forme physique par divers sports. Mais il y avait aussi des zones complètement nouvelles. Ils ont visité les usines de divers fournisseurs, s »informant sur le matériel en cours de fabrication, ont visité Cap Canaveral, le point de départ de leurs futures missions spatiales, et se sont rendus à Akron pour voir l »usine de fabrication de combinaisons spatiales. Ils ont également entamé un processus de spécialisation, Carpenter, par exemple, fort de son expérience dans la marine, devenant un expert des systèmes de communication et de navigation du vaisseau spatial, Grissom se plongeant dans les systèmes de contrôle et électromécaniques de Mercury, et Glenn aidant au tableau de bord de la cabine. La formation comprenait des exercices de vol en plus des tests mentionnés ci-dessus. D »une part, ils ont poursuivi leurs vols précédents dans des avions de chasse performants afin de maintenir leurs compétences de vol, et d »autre part, ils se sont entraînés à l »apesanteur à laquelle ils allaient être confrontés en effectuant des vols paraboliques dans l »avion C-131 de la NASA, qui avait été conçu à cet effet.

Au total, vingt Mercury ont été construits, trois lancements ont échoué, cinq ont été mis en orbite balistique et six ont tourné autour de la Terre. Six expériences ont été réalisées avec des humains, dont deux uniquement en orbite balistique. Le vaisseau spatial permettait à un seul humain de voler dans l »espace pendant 24 heures, jusqu »à un maximum de 36 heures. Les batteries chimiques avaient une capacité de 1500 à 3000 wattheures (Wh), selon la tâche à accomplir. Il était en forme de cloche, d »une hauteur de 3,4 mètres, y compris les fusées d »appoint, et d »une largeur maximale de 1,9 mètre. Il était construit à double paroi, l »enveloppe extérieure étant en alliage de nickel, l »intérieure en alliage de titane, avec un matériau isolant en fibre céramique entre les deux. La fusée de sauvetage était montée dans le nez. La hauteur de la tour de sauvetage est de 6,2 mètres. Le parachute stabilisateur et le détecteur d »horizon infrarouge stabilisateur ont été installés dans le boîtier de l »antenne. La cabine a un diamètre de 1,9 mètre et une hauteur de 1,5 mètre. Pendant la période de service, l »astronaute a effectué les tâches requises en position assise, avec presque aucun mouvement.

Alan Shepard a été le premier Américain à aller dans l »espace à bord du vaisseau spatial Freedom 7, effectuant un saut suborbital dans l »espace. John Glenn a été le premier Américain à se placer en orbite autour de la Terre à bord du vaisseau spatial Friendship 7. Les Soviétiques ont également dépassé les Américains dans le domaine des vols spatiaux habités avec le programme Vostok.

Vols d »essai sans équipage

La première tentative du programme Mercury aurait été Little Joe 1, si elle n »avait pas été contrariée par un problème. L »expérience n »a même pas eu lieu à Cap Canaveral, mais sur Wallop Island, et les ingénieurs voulaient voir comment l »embarcation de sauvetage se comporterait, notamment au moment de la pression dynamique maximale (la traînée maximale au décollage). Pour ce faire, une fusée Little Joe était suffisante, car elle pouvait simuler la pression dynamique souhaitée, puis un modèle du vaisseau spatial Mercury a été construit sur ce lanceur, et enfin la seule pièce complète du système, la tour de sauvetage.

Cependant, le vol prévu a été un échec complet en 1959. Le 21 août 1959 : 35 minutes avant le lancement prévu, alors que l »automatique et l »autodestruction étaient connectés à la source d »énergie de sa propre batterie, les charges explosives séparant les unités du vaisseau spatial ont été déclenchées de manière inattendue – l »équipage se préparant au lancement a commencé un vol de panique – et finalement la tour de sauvetage (qui a correctement détecté l »urgence) a été lancée avec le modèle de vaisseau spatial attaché, tandis que la fusée est restée sur le pas de tir. La fusée de sauvetage a ensuite fait son travail de manière exemplaire, amenant Mercure à l »altitude requise d »environ 600 mètres, où elle l »a relâché. Le rapport d »essai a été réalisé en moins d »un mois, et la cause de la défaillance a été identifiée comme étant un « courant vagabond » causé par un enroulement inadéquat.

En plus de la série d »expériences Little Joe sur Wallop Island (qui devaient essentiellement prouver la fonctionnalité de la fusée de sauvetage), la NASA a également commencé à tester un autre composant important, le bouclier thermique. Cela nécessitait un véhicule de lancement plus puissant, la fusée dite Big Joe. Le Big Joe était essentiellement la fusée Atlas. Dans le cadre de l »expérience Big Joe, le lanceur de série Atlas-10D a été accouplé à un vaisseau spatial Mercury inopérant, mais dont la masse et la taille étaient réduites, et le vaisseau spatial a été équipé d »un bouclier thermique (qui se réchauffe lors de la rentrée, brûle, brûle, se désintègre lentement mais distribue efficacement la chaleur) sélectionné après un long débat sur la conception.

Le lancement a eu lieu le 9 septembre 1959 depuis Cap Canaveral, pas de tir 14. Pendant le vol, tout a fonctionné parfaitement jusqu »à environ deux minutes, moment où le contrôle a reçu un signal d »erreur sur la télémétrie : la séparation de l »étage a échoué. Comme l »étage continuait à voler comme un poids mort, il n »y avait aucune chance que le vaisseau spatial atteigne l »altitude et la vitesse prévues. L »étage de la fusée étant resté sur le vaisseau spatial (ce qui va à l »encontre de l »objectif principal du bouclier thermique), le contrôle a dû jouer avec les propulseurs de contrôle réactif (essentiellement les petits propulseurs auxiliaires qui assurent la direction) pour faire descendre la fusée, ce qui a finalement réussi, bien que le propergol pour la direction ait été complètement consommé. Le vaisseau spatial Mercury a finalement atteint une altitude maximale de 140 km et, après un vol de 2292 km, il a atteint l »océan Atlantique, où les équipes de sauvetage l »ont retrouvé relativement intact après quelques heures de recherche.

Le 4 octobre 1959, le test suivant de Mercury a lieu – à nouveau sur Wallop Island – qui n »est pas marqué à l »époque et ne reçoit que plus tard la désignation Little Joe 6. Le test était essentiellement un retour en arrière par rapport à la première tentative ratée, le seul point commun étant que le véhicule de lancement utilisé était le même que celui qui avait été laissé sur la rampe de lancement en août. En ce qui concerne les objectifs des essais en vol, le retour en arrière signifiait que les seuls essais consistaient à vérifier l »adéquation de la fusée ainsi que les caractéristiques de vol et la robustesse de l »engin spatial. À cette fin, une capsule spatiale de masse et de taille suffisantes, mais dépourvue de systèmes et donc inopérante, et une tour d »évacuation tout aussi inopérante ont été assemblées avec la fusée.

Au cours de l »expérience, Little Joe a soulevé la structure de 16,5 mètres de haut et de 20 tonnes à une altitude de 65 kilomètres, où, à la fin du vol de deux minutes et demie, les commandes ont déclenché l »autodestruction comme prévu. Les morceaux du vaisseau spatial ont heurté l »océan à 115 kilomètres de distance. L »expérience a été considérée comme un succès.

Sur Wallop Island, les expériences sont continues, les fusées Little Joe étant lancées tous les mois, jour pour jour. Ainsi, le 4 novembre 1959, Little Joe 1A est lancé, reproduisant exactement le vol raté de Little Joe 1. Les objectifs étaient les mêmes, le vol était destiné à vérifier l »adéquation de la fusée de sauvetage, avec l »ajout d »autant de données que possible sur le système de parachute. La capsule désignée pour le vol était à nouveau une maquette inopérante, avec seulement la fusée de sauvetage intacte. La presse a également assisté à l »expérience, après une courte bataille au cours de laquelle les journalistes se sont battus pour obtenir des informations de première main sur le vol (le personnel de la NASA a donc donné à la presse un « entraînement » détaillé au préalable, afin que toute interruption du compte à rebours ne soit pas rapportée comme une erreur ou un échec).

Le 4 novembre, le LJ-1A a finalement effectué un vol partiellement réussi. La fusée a soulevé la capsule spatiale dans les airs apparemment sans problème, mais la fusée de sauvetage ne s »est déployée que 10 secondes après le point de charge dynamique maximale. Le système de parachute a parfaitement fonctionné, tout comme les opérations de sauvetage, de sorte que les objectifs opérationnels secondaires et tertiaires ont été atteints à 100%. La raison du dysfonctionnement de la fusée de sauvetage n »a pas été révélée, seules des spéculations ont été faites. Cet échec a conduit à une répétition de l »expérience.

Little Joe 2 a été lancé depuis son emplacement habituel sur Wallop Island le 4 décembre 1959, et a constitué une amélioration substantielle par rapport à la tentative précédente. Bien que le LJ-1A ne soit pas un succès total, les expérimentateurs ont ajouté le vol réel à l »expérience Little Joe-Mercury. Ils étaient curieux de voir comment un organisme simple comme un petit singe en cuivre se comporterait sous l »effet des mouvements du vaisseau spatial, de l »apesanteur et des radiations à haute altitude. Plus tard, ils ont prévu de lancer un paquet biologique supplémentaire : des grains d »avoine, des neurones de rat, des cultures de tissus et des insectes ont été préparés pour voyager avec le singe.

Le lancement a eu lieu en présence de deux nouveaux candidats astronautes, Alan Shepard et Virgil Grissom. Little Joe a fait monter Mercury à 30 000 mètres, et la fusée de sauvetage qui a été lancée a encore augmenté l »altitude, portant la capsule à 84 000 mètres, avant qu »elle ne tombe en chute libre. L »altitude maximale a finalement été inférieure de près de 30 000 mètres à celle prévue, en raison d »une traînée mal calculée. Sam le singe n »a finalement connu que 3 minutes d »apesanteur au lieu des 4 prévues. Au bout d »environ 6 heures d »agitation, les équipes de sauvetage ont réussi à sortir le petit singe de la mer en toute sécurité, après un atterrissage en douceur. Les experts ont déclaré que tous les objectifs préliminaires étaient un succès et se sont montrés enthousiastes – notamment en ce qui concerne le lanceur Little Joe en parfait état de marche – même si les avis ultérieurs sont devenus plus nuancés, les biologistes en particulier se plaignant des résultats moins que satisfaisants de l »expérience sur les animaux. L »objectif principal a toutefois été atteint et la fusée de sauvetage s »est avérée parfaitement adaptée à un éventuel sauvetage d »urgence du vaisseau spatial avec des êtres vivants – voire des humains – à bord.

Le voyage de Sam le singe a été suivi d »une répétition des vols Little Joe 1 et 1A, qui n »ont pas été couronnés de succès, avec la petite particularité que le vaisseau spatial transportait à nouveau « quelqu »un », Miss Sam, un petit singe cuivré femelle. Le 21 janvier 1960, une autre fusée Little Joe a été lancée depuis Wallop Island, et cette fois, elle a finalement fonctionné comme prévu. La fusée était à moins de 15 kilomètres de l »altitude prévue et a atteint une vitesse de plus de 3 200 km.

La seule véritable nouveauté du vol était un exercice de sauvetage, les ingénieurs simulant une situation d »urgence à l »altitude d »épuisement de Little Joe et la nécessité de lancer la fusée de sauvetage. L »opération s »est déroulée sans encombre, et 75 millions d »euros supplémentaires ont été alloués au projet.

En février 1960, lors d »une réunion à Los Angeles, la NASA décide (en se basant quelque peu sur les tests de Little Joe et Big Joe) de la configuration finale du vaisseau spatial Mercury, de la fusée Atlas et de la fusée de sauvetage, et prévoit de la mettre en œuvre avec la configuration finale. Le caractère définitif – et peut-être la présence d »un matériel fonctionnel – se reflète également dans le fait que le vol n »était pas destiné à être lancé comme Big Joe, mais comme le dernier Mercury-Atlas-1. Pour le vol, ils ont donc pris la capsule spatiale n° 4 fabriquée en usine par McDonnell et y ont installé des équipements et des instruments supplémentaires. Le vaisseau spatial ressemblait plus à un atelier de mesure dans sa construction finale qu »à un véhicule spatial fonctionnel, étant donné les systèmes manquants (système de survie, siège du pilote, tableau de bord, propulseurs d »orientation, etc.

Paramètres à tester avant le vol

Le 24 juillet, les paramètres à atteindre par l »engin spatial (5700 m

Une minute après le lancement, tout contact avec la fusée a été perdu. Une seconde avant l »interruption de la transmission, un signal a été reçu par télémétrie indiquant que la différence de pression entre le réservoir de carburant et les réservoirs d »oxygène liquide avait soudainement cessé. Comme aucun contrôle visuel n »était disponible à travers le nuage, il n »a pas été possible de savoir si ce signal était la cause des problèmes ou le résultat final de la destruction des réservoirs, mais il était clair, d »après les signaux, que la fusée et le vaisseau spatial avaient été détruits. Les causes ont été difficiles à découvrir, mais les équipes de sauvetage ont réussi à retrouver dans la mer la fusée et la capsule spatiale Mercury qui se sont écrasées. La cause de l »échec n »a pas pu être déterminée, mais la NASA a décidé de répéter le vol, mais en chargeant le vaisseau spatial d »instruments pour le prochain test.

La conception de l »expérience Little Joe 5 a commencé environ un an avant le lancement prévu. L »idée initiale était de lancer la première capsule spatiale ou fusée de sauvetage Mercury opérationnelle en incorporant un « paquet » spécial contenant un chimpanzé de taille moyenne afin de tester le comportement du vaisseau spatial et de son occupant au Q maximal. Cependant, des retards dans l »atterrissage de la capsule spatiale, des problèmes avec l »anneau d »agrafage reliant le vaisseau spatial et la fusée, et la pyrotechnie de séparation intégrée, ont retardé les préparatifs. Robert Gilruth a donc décidé (avec l »accord des ingénieurs du STG) de retirer le vol des chimpanzés des objectifs de planification, afin que l »équipage puisse se concentrer davantage sur les questions techniques. Plus tard, d »autres problèmes sont apparus avec l »installation des réservoirs d »hélium et de peroxyde d »hydrogène, entraînant de nouveaux retards. Il y avait également des problèmes de poids supplémentaires avec le matériel de vol, ce qui soulevait la possibilité d »un atterrissage non désiré en Afrique.

Le lancement est finalement prévu pour le 8 novembre 1960. Ce jour-là, l »expérience s »est soldée par un échec total. La fusée a décollé de Wallop Island à 10:18 heure locale (15:18 UTC) et a été détruite après seulement 16 secondes de vol. La fusée de sauvetage a alors été tirée avant l »heure, alors que le véhicule de lancement était encore en train d »accélérer le vaisseau spatial, mais tous les composants sont restés dans un état couplé, ont dévié de leur trajectoire et se sont écrasés dans la mer. La capsule n »a atteint que 16,2 km d »altitude et s »est écrasée en mer à 20,9 km de la rampe de lancement, bien loin de la portée visée. Les équipes de sauvetage ont ensuite récupéré une partie de l »épave dans la mer pour une analyse plus approfondie.

Au cours du second semestre 1960, l »idée a été émise au sein de la NASA – en partie par crainte que les Soviétiques ne les devancent et en partie pour réduire les coûts – de diviser les expériences et, en plus du vol orbital avec la fusée Atlas, d »effectuer ce que l »on appelle un saut spatial (vol en orbite balistique) avec une fusée moins puissante, qui ne serait un vol spatial que dans la mesure où il franchirait la ligne de Kármán. La fusée Redstone a été choisie et le vaisseau spatial Mercury a été construit à son sommet pour tester le saut dans l »espace.

Pour tester le nouveau profil de vol, les ingénieurs ont prévu de faire voler une capsule spatiale Mercury grandeur nature (exemple d »usine numéro 2) avec un lanceur Redstone (marqué MR-1) et une tour d »évacuation grandeur nature. Il était prévu d »utiliser cette combinaison d »équipements pour tester le système de guidage et d »atterrissage automatique du vaisseau spatial, ainsi que l »infrastructure de lancement, de sauvetage et de suivi au sol. En outre, ils voulaient également tester le fonctionnement du système de détection d »abandon (le système était configuré pour détecter et signaler une situation d »abandon au système de contrôle, mais pas pour déclencher un abandon lui-même).

Le lancement était initialement prévu pour le 7 novembre 1960, mais un défaut a été détecté dans le système d »hélium (la pression a chuté de manière inattendue à un quart de sa valeur normale), de sorte que le lancement a dû être reporté, le vaisseau spatial et le bouclier thermique démontés de Redstone, le défaut corrigé (en remplaçant les réservoirs et en recâblant) et l »ensemble réassemblé. Le nouveau lancement est prévu pour le 21 novembre 1960. C »est la première fois que le centre de contrôle de Mercury a été utilisé pour guider le vol.

Le lancement a eu lieu à 9 heures, heure locale (14 heures UTC), depuis la rampe de lancement LC-5. Les contrôleurs surpris ont vu à travers le périscope du nouveau centre de contrôle que la fusée rugissait, puis soudainement le rugissement s »est arrêté, la fusée a été secouée, puis s »est stabilisée sur son empennage et le silence s »est installé sur le pas de tir. Immédiatement après, la fusée de sauvetage démarre et s »envole, mais laisse la capsule spatiale au sommet de la fusée. Trois secondes après l »envol de la fusée d »évacuation, le parachute de la capsule se déploie et recouvre la capsule en se déployant à moitié. La situation est devenue très dangereuse en raison du dysfonctionnement du système : la fusée entièrement chargée se trouvait sur le pas de tir sans aucune sécurité, ne comptant que sur la gravité, avec le parachute qui pendait sur le côté de l »ensemble, menaçant d »être renversé par un petit coup de vent.

L »échec est finalement resté dans les mémoires comme le « vol de quatre pouces » (d »autres ont résumé l »événement comme « nous n »avons tiré que le missile de sauvetage »). Tout d »abord, le commandement a choisi parmi plusieurs options d »attendre que les batteries nécessaires à l »alimentation des systèmes du missile soient épuisées afin que l »oxygène liquide puisse lentement bouillir et que le missile explosif puisse être approché. Le dépannage qui a commencé a rapidement révélé la cause du problème : pendant le lancement, différents connecteurs de câble ont été débranchés de la fusée dans différentes séquences, et un mauvais câble (un câble plus court d »un type différent de Redstone) a été retiré de la fusée dans le mauvais ordre, de sorte que le moteur a détecté cela comme une commande d »arrêt et a arrêté le processus de lancement bien avant qu »il ne soit terminé. Une fois le défaut identifié, il a été décidé de répéter le test.

Moins d »un mois après la tentative ratée, la NASA était prête à faire un autre saut dans l »espace. Le vol Mercury-Redstone-1A était une répétition complète de la tentative ratée du 19 novembre. Le vaisseau spatial était le même (numéro d »usine Nr.2) que celui qui avait été démonté de MR-1, et la fusée utilisée pour l »assemblage était la MRLV-3. L »objectif du vol est resté le même : vérifier le fonctionnement du système de guidage et d »atterrissage automatique et du système d »interruption de vol en utilisant la capsule spatiale, la fusée et la tour d »évacuation opérationnelles.

Le lancement a eu lieu le 19 décembre 1960. La fusée Redstone a décollé de la rampe de lancement LC-5 de Cap Canaveral à 11h15 (16h15 UTC), le moteur a fonctionné pendant 143 secondes, et le vaisseau spatial a finalement été porté à une altitude de 210 kilomètres (210 miles), et a atterri dans l »océan Atlantique à 378 kilomètres (378 miles) du site de lancement. La vitesse maximale en fin de vol était de 7900 km.

Après la réussite de la mission Mercury-Redstone-1A, la NASA est immédiatement passée aux vols spatiaux de la fusée Redstone, car c »était le moyen le plus rapide pour les États-Unis de devancer les Soviétiques. L »étape suivante consistait à effectuer un véritable saut dans l »espace avec un vaisseau spatial entièrement équipé, mais d »abord avec un singe à bord, une sorte de répétition générale avant de faire voler un homme afin d »étudier les effets sur les organismes vivants. Les objectifs de Mercury-Redstone-2 ont été définis en conséquence. Cependant, au lieu des singes rhésus déjà utilisés dans les expériences de Little Joe, un chimpanzé, un primate au physique plus proche de celui de l »homme, a été choisi pour le vol. À la base aérienne de Holloman, une colonie de 40 singes avait déjà été établie pour les expériences, et l »un d »entre eux a été choisi pour le vol. Le singe choisi est né au Cameroun en 1956 et a été transféré en Amérique en 1959. Pour l »expérience, le Chang original (le « numéro d »inventaire » a été changé de 65 à Ham. Ham n »avait pas la signification anglaise originale de « ham », mais était un acronyme composé des initiales du Holloman Aerospace Medical Center, qui a mené l »expérience. Ce qui était nouveau pour Ham, par rapport au vol précédent, c »était la nécessité de concevoir des tests pour tester non seulement les fonctions vitales, mais aussi la réaction du corps à l »apesanteur et les effets des vols spatiaux. Le plus important de ces tests consistait à soumettre l »animal à différents sons et

Vingt vétérinaires et soignants, avec six des meilleurs animaux sélectionnés à la base de Holloman, ont été transférés à Cap Canaveral le 2 janvier 1961, où ils ont été affectés à une salle séparée. Le nouvel emplacement a d »abord été l »occasion d »une période d »acclimatation, les singes ayant été déplacés de l »altitude d »Holloman (environ 1500 mètres au-dessus du niveau de la mer) au niveau de la mer, de sorte que les valeurs de santé mesurées des singes ont changé pour des raisons objectives. Les animaux ont ensuite été divisés en deux groupes distincts dont les membres n »ont pas pu entrer en contact, ce qui a permis d »éviter qu »une éventuelle maladie infectieuse ne se propage parmi tous les candidats en même temps. Au cours de la période précédant le lancement, les chimpanzés ont pratiqué quotidiennement les tâches qu »ils avaient apprises à la base de Holloman, mais cette fois, les signaux lumineux et sonores et les bras de réaction ont été incorporés dans un modèle de cabine Mercury grandeur nature pour permettre aux animaux de s »habituer à leur nouvel « environnement de travail ». La veille du lancement, un membre du groupe de travail spatial et un vétérinaire de l »équipe néerlandaise ont examiné les animaux et sélectionné le candidat le plus approprié, Ham. Le chimpanzé affecté au vol s »est également vu attribuer un remplaçant, une femelle nommée Minnie. Pour les deux spécimens sélectionnés, le processus de décollage a commencé 19 heures avant le lancement prévu, lorsqu »ils ont été équipés de biocapteurs pour mesurer leurs signes vitaux et nourris avec un régime alimentaire. Sept heures et demie avant le départ, un dernier contrôle médical a été effectué. Quatre heures avant le décollage, les deux animaux ont été placés dans des sièges pressurisés spécialement conçus pour le vol et emmenés sur le pas de tir.

Le lancement de Mercury-Redstone-2 a eu lieu le 31 janvier 1961 à 11 h 55 (16 h 55 UTC), après une série de retards dus à des problèmes (l »ascenseur de la rampe de lancement s »est bloqué, trop de personnes étaient inutilement présentes dans l »environnement de la rampe de lancement, un système a mis 20 minutes de plus à se régler, et le couvercle d »un des connecteurs de la fusée s »est coincé). Le voyage du chimpanzé était loin d »être sans problème. Une minute après le lancement, les données télémétriques ont détecté une déviation de trajectoire de 1 degré, et cette déviation a augmenté. L »accélération a duré 137 secondes, après quoi le moteur automatique de la fusée s »est arrêté comme prévu. La fusée de sauvetage a détecté l »arrêt du moteur comme une défaillance, mais au lieu de se désengager, elle a redémarré et a continué à soulever la capsule. La défaillance de la fusée d »évacuation a entraîné une suraccélération du vaisseau spatial, repoussant la distance prévue d »environ 7081 km.

Malgré les difficultés, le singe a fait un excellent travail. Comme pour l »entraînement au sol, il a dû tirer des leviers sur différents signaux et n »a manqué que deux fois sur 50 (là encore, puni par un petit choc électrique). A l »atterrissage, un autre problème est apparu au contrôle. La défaillance s »est produite lors de la séparation des fusées et du faux lancement de la fusée de sauvetage, les fusées d »appoint de freinage utilisées pour le réglage de la trajectoire finale à l »atterrissage (qui étaient regroupées dans un » paquet » et attachées au fond de la cabine pour être facilement détachées à la fin du freinage) se sont détachées prématurément. Par conséquent, la manœuvre de freinage n »a pas eu lieu au sommet de la trajectoire. La capsule est ensuite revenue dans l »atmosphère et, en raison des multiples changements de trajectoire, Ham a été soumis à 14,7 G à la décélération maximale. Les problèmes n »ont pas quitté le vaisseau spatial lors de la descente. Après un vol de 16 minutes et 39 secondes, Ham s »est écrasé dans l »océan Atlantique, à 679 kilomètres du site de lancement et à 90 kilomètres du navire d »attente le plus proche, le destroyer USS Ellison. Lors de l »atterrissage, la cabine a été endommagée, le bouclier thermique a été arraché et il y avait une fuite, de sorte que l »eau a commencé à se déverser dans la cabine, menaçant de la faire couler. Un avion de recherche et de sauvetage P2V envoyé pour surveiller l »atterrissage et localiser l »emplacement de la cabine dans l »eau a découvert la cabine du Mercure renversée dans l »eau 27 minutes après l »atterrissage. Le commandement a ensuite ordonné à la marine de commander des hélicoptères pour un sauvetage rapide, car la récupération du bateau aurait pris au moins 2 heures. Le porte-hélicoptères le plus proche, l »USS Donner, a envoyé un hélicoptère de recherche et de sauvetage, qui a finalement récupéré la capsule spatiale en train de couler. Les pilotes estiment qu »environ 360 litres d »eau s »étaient accumulés à l »intérieur de la cabine au moment où elle a été récupérée. Outre les dommages subis par la paroi de la cabine, l »eau a également pénétré dans la cabine par une valve (la même valve par laquelle l »air s »est échappé pendant la phase initiale du vol et qui est restée ouverte). Après l »extraction, l »hélicoptère a transporté la cabine jusqu »au USS Donner et la porte a été ouverte à bord. Les Marines ont trouvé Ham attaché à son siège, sain et sauf. L »animal, qui était en bonne condition, a reçu une pomme et une orange de la galère, qu »il a consommées avec délectation.

La mission de Ham n »ayant pas été un franc succès, il a fallu apporter des modifications à la fusée et tester ses fonctionnalités lors d »un autre vol d »essai avant d »effectuer un vol spatial habité.

Pendant ce temps, des progrès ont également été réalisés sur l »autre branche de l »expérience, le vol orbital. La clé était de rendre la fusée Atlas qualifiée pour le programme Mercury, qui avait échoué de manière spectaculaire avec Mercury-Atlas-1. Au cours de l »enquête sur l »accident, les soupçons se sont portés sur la conception de la fusée comme source possible de défaillance. L »Atlas était une fusée dite à kérosène-oxygène (c »est-à-dire utilisant du kérosène RP-1 comme combustible et de l »oxygène liquéfié comme oxydant), qui a connu son premier lancement réussi le 17 décembre 1957 comme missile balistique militaire. La philosophie de conception de la structure était tout à fait unique, les ingénieurs ont utilisé la méthode dite du « ballon à gaz » : les réservoirs de l »engin spatial étaient fabriqués en acier inoxydable plus fin que du papier et étaient remplis, au rythme de leur évacuation, d »hélium gazeux à une pression de 170-413 kPA, ce qui conférait une résistance structurelle à l »ensemble de la fusée. Selon les testeurs, la fusée a explosé ou s »est effondrée en raison d »une résistance structurelle insuffisante. La fusée Atlas suivante a donc été dotée d »une bande d »acier (appelée frein ou ceinture de liaison dans l »argot des astronautes) en guise de renforcement pour compenser la faiblesse structurelle de la version « à paroi mince ». La sangle a d »abord été testée en laboratoire et en soufflerie et s »est avérée appropriée, mais un long débat a eu lieu entre le Space Task Group, l »armée de l »air et Convair pour savoir si elle constituait une solution adéquate. Finalement, l »opinion majoritaire de STG et Convair recommanda à James Webb, le nouveau chef de la NASA, d »autoriser le vol (Webb, en tant que chef de quelques jours, prenait le risque d »aller à l »encontre de l »Air Force, qui avait plus d »expérience dans le fonctionnement de la fusée et était opposée à l »expérience, et de faire peser sur lui et sur la NASA toutes les conséquences d »un échec).

Curieusement, cependant, les ingénieurs n »ont pas spécifié d »essai orbital, mais seulement suborbital, par mesure de précaution. La fusée devait essentiellement se contenter d »accélérer la capsule Mercury pour effectuer un saut spatial automatique. La décision de Webb est prise et la fusée, la fusée habitée et la fusée de sauvetage sont rapidement assemblées et prêtes à être lancées. Le 21 février 1961, à 9h28 (14h28 UTC), le vaisseau spatial est lancé sans encombre, sous la surveillance des contrôleurs du centre de contrôle local. Plusieurs personnes ont à peine osé respirer lors du lancement, et des soupirs de soulagement ont été entendus lorsque, après une minute de vol, la fusée et le vaisseau spatial ont franchi la zone Q maximale et ont continué à accélérer comme prévu. La télémétrie a indiqué de manière séquentielle l »arrêt du lanceur, la séparation du vaisseau spatial de la fusée, la séparation de la tour d »évacuation, le renversement du vaisseau spatial vers l »allumage de freinage, la manœuvre de freinage et enfin la séparation de l »ensemble de freinage. Le contact radio a été perdu à ce moment-là en raison de la distance, mais l »USS Greene, en partance, a rapidement signalé qu »il recevait des signaux de la capsule et de la fusée de retour, et qu »il surveillait visuellement la rentrée. Dans la zone d »atterrissage (une ellipse de 20×40 miles de diamètre avec des erreurs), l »USS Donner attendait l »arrivée du vaisseau spatial. Le destroyer a repéré le vaisseau spatial, et les hélicoptères de sauvetage dépêchés ont hissé Mercure à bord en 24 minutes. La tentative a été un succès total.

Les ingénieurs considéraient qu »il était vital de tester le comportement du système de l »engin spatial dans la plage de pression dynamique maximale (max Q) et espéraient progresser dans ce domaine en répétant le vol raté de Little Joe 5 (même si les données des essais de Mercury-Atlas étaient déjà disponibles). C »est pourquoi une répétition de LJ-5 était visée, d »autant plus que la tentative de gauche n »avait pas permis d »identifier clairement la cause de l »échec.

Le 18 mars 1961, à 11 h 49 (16 h 49 UTC), Little Joe 5 a été lancé depuis Wallop Island, mais cette fois, tout n »a pas fonctionné correctement. À peine 20 secondes après le lancement et 14 secondes avant l »heure limite, la fusée d »évacuation a été réactivée, le vaisseau spatial s »est séparé de la fusée et l »a presque percutée, puis est descendu dans l »océan grâce au parachute. La capsule a finalement atterri à 28 kilomètres du point d »atterrissage désigné avec un parachute légèrement endommagé. Selon l »analyse effectuée après le vol, la pression dynamique (traînée) a exercé une telle force de déformation structurelle sur la structure du vaisseau spatial que la torsion du fuselage et le mouvement de va-et-vient ont fini par endommager l »électronique, qui a donné une fausse commande d »abandon. L »expérience a de nouveau échoué, ou du moins partiellement réussi.

Le voyage de Ham n »a pas été un franc succès, à tel point que le vol d »Alan Shepard dans Mercury-Redstone-3 ne devait pas suivre. Wernher von Braun, directeur du Marshall Space Flight Center de la NASA, a été contraint d »apporter des modifications à la fusée et de tester la fonctionnalité de ces modifications lors d »un autre vol d »essai. Entre-temps, une controverse avait éclaté entre le concepteur de la fusée et le chef de presse sur la manière de présenter au public les problèmes de sécurité concernant le premier astronaute américain. La politique de communication de la NASA était qu »aucun astronaute ne serait autorisé à aller dans l »espace tant qu »elle ne pourrait pas garantir à 100 % que le matériel était fiable pour le retour en toute sécurité du passager, tandis que von Braun disait que le risque était un risque qu »il fallait accepter, et qu »il existait bel et bien, et qu »il était plus grand que celui de conduire une voiture sur les routes américaines, mais certainement pas plus grand que celui des pilotes de navette dont étaient issus les candidats. Le dernier vol n »a même pas reçu de numéro de série, mais a reçu la désignation non programmée Mercury-Redstone-BD (ou Booster Development). Redstone a été changé à sept endroits au total. L »une de ces modifications visait à empêcher la fusée d »accélérer trop rapidement, ce qui a été réalisé en modifiant une petite servovanne pour permettre à moins de peroxyde d »hydrogène d »entrer dans le générateur de vapeur qui actionne les pompes à carburant, réduisant ainsi la puissance des pompes. Le réducteur de poussée, un composant qui contrôle la quantité de carburant circulant dans le moteur, a également été modifié afin d »éviter toute suraccélération. Une autre source de problèmes était la vibration de la partie supérieure de la fusée causée par les forces aériennes. Quatre raidisseurs ont donc été installés et l »isolation de la paroi de la fusée a été modifiée (65 capteurs ont été installés pour en tester les effets). Cinq autres disjoncteurs ont été installés pour permettre d »arrêter le moteur aussi précisément que possible avant que le comburant ne soit épuisé.

Le lancement a également permis à l »équipe au sol de s »entraîner dans des conditions réelles, qu »elle rencontrera plus tard avec les lanceurs spatiaux humains. Le jour du lancement, un véhicule blindé M113 a été garé à 300 mètres du site de lancement, dans lequel l »équipage – y compris le « maître du feu » qui a supervisé le lancement – a pris place et a attendu que le voleur d »os fasse son travail dans le bruit du lancement. Un autre véhicule – un camion vide recouvert d »amiante – était garé à 20 mètres du déflecteur du jet de gaz de la fusée, simulant la position de la tour d »évacuation mobile. Pendant les préparatifs du lancement, un problème mineur s »est posé : la température du carburant a atteint le point d »ébullition et un peu de liquide s »est échappé de la fusée. Le processus de ravitaillement était contrôlé par un ordinateur, qui a dû être ajusté pour résoudre le problème.

Le 24 mars 1961, à 12h30 heure locale (17h30 UTC), la fusée est lancée. La fusée a décollé comme prévu, bien que la vitesse de fin de tir ait été de 26,7 m

Après le premier essai réussi du missile Atlas, les préparatifs du prochain essai ont commencé. Il est désormais certain que la fusée de production D-100 améliorée sera utilisée pour ce test – avec la cabine Mercury numéro 8. L »amélioration consistait à remplacer la paroi latérale de la fusée par un matériau plus épais, qui promettait une plus grande stabilité structurelle, afin d »éviter l »accident de Mercury-Atlas-1. À l »origine, il était prévu que l »Atlas emmène la capsule Mercury pour un vol balistique à longue trajectoire au-dessus de l »Atlantique (2 000 à 2 500 km au lieu des 400 à 500 km du saut spatial Mercury-Redstone), mais après le vol de Gagarine, le plan de vol a été complètement réécrit et un vol orbital à un seul tour était désormais prévu. En outre, un vaisseau spatial a été équipé d »un « robot » qui, en plus de recevoir divers instruments, a pu imiter la respiration au moyen d »un système de pompe spécial pour mesurer les charges pendant le vol, testant ainsi le système de survie. Selon le plan B, si la fusée Atlas n »avait pas atteint la vitesse nécessaire, le vol aurait pu être interrompu n »importe où au-dessus de l »Atlantique et transformé en une mission au moins aussi proche que prévu du vol suborbital.

Mercury-Atlas-3 a été lancé le 25 avril 1961 à 11h15 heure locale (15h15 UTC) sans retard majeur, mais en raison d »une défaillance du système de contrôle – le vaisseau spatial a volé droit vers le haut et ne s »est pas verrouillé sur son orbite – il a dû être autodétruit à la 43e seconde du vol. La seule unité qui fonctionnait était la fusée d »évacuation, qui a automatiquement séparé Mercury avant l »explosion d »Atlas, afin qu »il puisse ensuite descendre dans l »océan. Une partie de l »épave de l »Atlas, y compris son système de guidage, a été retrouvée deux mois plus tard sur le site du crash, profondément enfoncée dans la boue, ce qui a permis d »identifier la cause de la panne.

Sur Wallop Island, les préparatifs sont en cours pour le septième lancement de Little Joe, car il est jugé absolument nécessaire d »effectuer les tests ratés du LJ-5 et du LJ-5A. Pour ce faire, ils ont utilisé la cabine Mercury numéro 14, qui cette fois-ci était chargée d »encore plus d »instruments. Le plan initial prévoyait que la fusée suive une trajectoire abrupte jusqu »à 15 000 m, où elle pourrait se détacher du vaisseau spatial, la tour d »évacuation pourrait se détacher, et le parachute pourrait s »éjecter de son logement et commencer l »atterrissage. La force maximale Q d »environ 5000 kg

Le 28 avril 1961, à 9 h 03 (14 h 03 UTC), le décollage a eu lieu. Les observateurs ont immédiatement vu qu »un des moteurs du Castor n »avait pas démarré, ce qui rendait évident le fait que la trajectoire serait beaucoup plus basse. Au final, la fusée a emmené le vaisseau spatial à une altitude de seulement 4500 mètres, alors que la force détectée pendant le max Q était presque le double. L »interruption prévue du vol s »est produite à la 33e seconde. Le vaisseau spatial a finalement atterri à 3,5 kilomètres du point d »atterrissage et a été décollé par l »hélicoptère de sauvetage sans aucun problème. Compte tenu de la structure, qui peut supporter une charge deux fois plus importante, l »expérience a été déclarée réussie, malgré le fait que la trajectoire était complètement à côté de la plaque.

L »échec de Mercury-Atlas-3 a complètement réécrit les plans pour le prochain vol. Les plans initiaux prévoyaient une répétition du précédent vol spatial avec un singe à bord, mais ce plan a ensuite été modifié pour un robot astronaute remplaçant le singe et un vol avec 3 orbites de la Terre, qui devait être effectué par la NASA en avril 1961. Ensuite, en raison de l »échec du MA-3 puis d »une série de retards dans la production de l »Atlas, l »expérience a été reportée et le plan de vol a été modifié. En outre, une décision inhabituelle a été prise d »utiliser la cabine Mercury numéro 9 pour le vol : la cabine numéro 8 du MA-3, qui était tombée dans la mer, a été repêchée, les réparations et remplacements nécessaires ont été effectués et elle a été construite au sommet de la fusée Atlas. Par la suite, des transistors défectueux ont été découverts dans l »usine de production et on a soupçonné qu »ils auraient pu être utilisés dans l »Atlas et même dans le vaisseau spatial, de sorte que l »ensemble déjà assemblé a été renvoyé au hangar et désassemblé à nouveau. La NASA a alors ordonné une inspection aussi complète que possible, car les États-Unis ne pouvaient guère se permettre d »être en retard dans la course à l »espace – surtout après les exploits de Gagarine et de Tyitov – et encore moins d »échouer. La date de lancement a également été longtemps retardée par des inspections, alors que la saison des ouragans battait son plein, et les préparatifs ont dû être interrompus deux fois à cause des ouragans.

Les nouveaux plans prévoyaient un vol orbital pour Mercury-Atlas-4, non pas suborbital, mais orbital, avec une seule orbite autour de la Terre. Pendant ce temps, le comportement de la fusée et du vaisseau spatial a pu être observé tout au long du processus de lancement (et de la fusée pendant trois jours supplémentaires jusqu »à ce que la décélération naturelle la ramène dans l »atmosphère). En substance, tout (accélération, séparation de la fusée, freinage, rentrée) était très similaire aux sauts spatiaux, mais à plus grande échelle, avec une charge plus importante sur la structure, un bouclier thermique plus élevé et une plus grande zone à couvrir par les équipes de recherche et de sauvetage déployées en mer.

Enfin, le 13 septembre 1961, le quatrième vaisseau spatial Mercury-Atlas a été lancé et a effectué avec succès une orbite autour de la Terre. La plus grande question après le lancement était de savoir si le renforcement structurel fourni par la paroi latérale épaissie serait suffisant pour la fusée. Bien que les instruments aient mesuré de fortes vibrations au cours des premières secondes, la fusée a bien résisté à cette charge et aux vibrations dynamiques maximales ultérieures (la charge vibratoire maximale, appelée Q max, qui varie avec la densité et la vitesse de l »air). Le vaisseau spatial a obtenu des performances inférieures ou supérieures à certains paramètres de vol et s »est finalement installé sur une orbite légèrement différente mais satisfaisante autour de la Terre. Au cours de la mise en orbite, la seule anomalie observée concernait le système d »alimentation en oxygène, qui s »est trouvé à court du gaz nécessaire à la survie de l »astronaute (apparemment en raison d »une fuite mineure en l »absence d »utilisateur) beaucoup plus rapidement que prévu. Les autres systèmes ont fonctionné de manière satisfaisante. À la fin de l »orbite unique, dans la région d »Hawaï, le système de contrôle a ralenti le vaisseau spatial à l »aide de fusées de décélération et la capsule a commencé sa rentrée dans l »atmosphère. Après 1 heure 49 minutes 20 secondes de vol, elle a atterri à 176 kilomètres des Bermudes, où elle a été embarquée par le destroyer USS Decatur. Le vol s »est déroulé avec succès, l »analyse ultérieure ayant jugé toutes les opérations satisfaisantes.

Mercury-Scout-1 était une expérience distincte de la NASA, non pas pour évaluer les capacités et l »adéquation du matériel Mercury, mais pour tester le réseau de radiopistage au sol pour les vols suivants. À l »époque du programme Mercury, les satellites de communication géostationnaires n »existaient pas encore, de sorte que les communications radio avec les engins spatiaux en orbite autour de la Terre étaient assurées par des stations radio terrestres et des navires patrouillant en mer le long de la trajectoire prévue d »un engin spatial habité ultérieur. Le principe était que lorsque le vaisseau spatial s »approchait à quelques centaines de kilomètres d »une station réceptrice, le contact était établi par les bandes radio à ondes courtes (RH), à ondes ultra-courtes (URH) ou à ultra-haute fréquence (UHF), et par les signaux radar en bandes C et S. Hors de portée des stations de réception au sol, le vaisseau spatial a volé sans contact avec le sol. Les stations elles-mêmes étaient reliées au centre de contrôle de la NASA par des câbles terrestres et sous-marins et par des liaisons radio à ondes longues.

Le plan consistait à utiliser une fusée Scout modifiée pour lancer un satellite de communication miniature qui simulerait le vaisseau spatial Mercury. Le satellite MS-1, d »un poids de 67,5 kg, avait la forme d »une boîte carrée contenant deux unités de réception de commande, deux mini-balises de positionnement, deux balises de télémétrie, des transpondeurs radar en bandes S et C et des antennes ; les instruments étaient alimentés par une batterie de 1500 watts-heure. La première tentative de lancement de Mercury-Scout-1 a eu lieu le 31 octobre 1961, mais le moteur de la fusée ne s »est pas allumé. L »équipe a vérifié le câblage d »allumage et a programmé un nouveau lancement pour le jour suivant. Le 1er novembre 1961, à 10:32 UTC (15:32), le véhicule d »essai a été lancé, mais à la 28e seconde de vol, le premier étage de la fusée a commencé à se désintégrer, et à la 43e seconde, le contrôle a émis la commande d »autodestruction. La panne a été attribuée à l »incompétence d »un technicien qui avait installé l »un des faisceaux de câbles du système de contrôle dans le mauvais sens. La NASA a ensuite annulé les essais de Mercury-Scout, car d »autres vols expérimentaux avaient déjà réussi à se mettre en orbite autour de la Terre et à tester le système de suivi.

En raison du manque de fiabilité de la fusée Atlas – et malgré le délai – la direction de la NASA a décidé qu »avant de lancer un vaisseau spatial avec un astronaute à bord, elle suivrait le même calendrier que pour les sauts dans l »espace et ferait d »abord voler un chimpanzé. Pour ce faire, ils ont préparé une fusée Atlas (Atlas 93-D) et un vaisseau spatial Mercury (n° 9) pour le vol, et ont déployé une équipe de cinq singes et leurs dresseurs, des vétérinaires, de la base aérienne de Holloman à Cap Canaveral. Les singes ont été soumis à un cycle de quatre problèmes, qui simulaient le travail dans l »espace et qu »ils auraient dû exécuter plus tard lors d »un vol spatial. Les singes devaient tirer deux leviers avec leur patte gauche ou droite en réponse à des signaux lumineux différents, avec un faible choc électrique pour une mauvaise réponse. Ensuite, à la suite d »une lumière verte, un levier devait être tiré après un délai de 20 secondes, après quoi le singe recevait de l »eau (aucun choc n »était donné si le timing était incorrect, mais il devait être répété jusqu »à ce que le timing soit correct). Troisièmement, un levier devait être tiré exactement 50 fois, après quoi le singe recevait un morceau de banane. Enfin, dans le quatrième test, l »écran faisait clignoter des triangles, des carrés et des cercles (trois d »affilée, deux identiques et un différent), et le sujet devait choisir le symbole qui ne rentrait pas dans la rangée, en étant bien sûr puni par un choc électrique s »il se trompait. Dans le groupe des cinq singes, les médecins ont finalement choisi Enos, le chimpanzé mâle (Enos signifie « homme » en hébreu et en grec, auparavant le chimpanzé n »était connu que par son numéro d »immatriculation, 81).

Mercury-Atlas-5 a décollé le 29 novembre 1961 et a décrit une orbite normale autour de la Terre, avec seulement des erreurs mineures de capteurs qui n »ont pas affecté le vol de manière significative. Enos a continué les exercices comme il avait été entraîné pour les quatre cycles de problèmes précédents. Dans la deuxième orbite, cependant, une série de problèmes ont commencé à se produire. Le plus gênant est que le singe a commencé à être électrocuté même lorsqu »il répondait correctement, de sorte que le test a commencé à produire des résultats erronés, et lorsque le singe a arraché les capteurs mesurant les signes vitaux sous l »effet de la colère, la collecte des données médicales a cessé. Cependant, un problème plus sérieux était la défaillance d »un des jets de direction. Un morceau d »éclat métallique dans la conduite de carburant a provoqué un dysfonctionnement de la buse, entraînant une déviation de la position spatiale du vaisseau spatial par rapport à la position correcte. Le système automatique corrigeait cela de temps en temps avec les autres jets, mais cela entraînait une consommation de carburant plus importante que prévu. La défaillance menaçait qu »à la fin de la troisième orbite prévue, l »ergol qui alimentait les propulseurs serait épuisé et le vaisseau spatial ne pourrait pas être positionné correctement pour le freinage et ne pourrait donc pas être sorti de l »orbite dans les délais prévus. Chris Kraft, le directeur de vol, a donc décidé à la fin de la deuxième orbite de raccourcir le vol et de faire descendre Enos. L »atterrissage a été une réussite parfaite, Mercure se posant dans l »océan Atlantique après deux orbites et 3 heures 20 minutes 59 secondes de vol au large de l »île des Bermudes. Les évaluations après vol ont considéré que le vol était un succès, ouvrant la voie au vol orbital humain.

Vols humains

Après des vols non habités préparatoires, Mercury-Redstone-3 est devenu la première tentative de la NASA de lancer un astronaute américain dans l »espace. Le programme s »était auparavant étendu aux sauts spatiaux orbitaux et suborbitaux, à la suite des expériences spatiales avancées et réussies des Soviétiques, et le premier vol avec un humain dans le vaisseau spatial était prévu comme un saut spatial. Les ambitions américaines étaient que le premier astronaute américain soit le premier homme dans l »espace, mais les ingénieurs soviétiques ont devancé la NASA et ont lancé Vostok-1 avec Youri Gagarine à bord le 12 avril 1961, et les États-Unis ont perdu ce chapitre de la course à l »espace. Le vol soviétique n »a fait qu »accroître la pression sur la NASA, John F. Kennedy exhortant les États-Unis à envoyer une navette spatiale dans l »espace le plus rapidement possible en guise de réponse.

À l »issue d »un processus de sélection spécial – le responsable de la sélection de l »équipage de la NASA, Robert Gilruth, a fait voter les candidats astronautes eux-mêmes sur la personne qu »ils pensaient être la mieux placée pour effectuer ce vol historique, en plus d »eux-mêmes – Alan Shepard a été désigné pour ce vol.

Le vol a eu lieu le 5 mai 1961. La mission de Shepard consistait en un vol d »environ 15 minutes, au cours duquel il devait franchir la « ligne Carmin », la limite théorique de l »espace à une altitude de 100 kilomètres, tout en surveillant les systèmes du vaisseau spatial et en signalant ses paramètres opérationnels. Il a également dû surveiller les réactions de son propre corps pour prouver que le vol ne mettrait pas le corps humain à rude épreuve. Selon le plan de vol, le lancement était prévu vers 7h00, mais il a été retardé de plusieurs heures en raison de retards répétés. C »est l »une des erreurs de conception les plus étranges de l »histoire des vols spatiaux. Pendant les préparatifs du lancement, qui ont finalement été prolongés de près de 3 heures, l »astronaute a eu une envie pressante d »uriner, ce qui a été suivi d »une longue discussion au sein de la salle de contrôle sur la manière d »y faire face (aucun système de collecte d »urine n »ayant été conçu dans la combinaison spatiale). Finalement, le contrôle a « autorisé » l »astronaute à uriner, ce qui était la moins mauvaise chose.

Enfin, le vaisseau spatial de l »indicatif radio Freedom 7 a été lancé avec succès de Cap Canaveral LC-5. La fusée Redstone a placé le vaisseau spatial Mercury sur une orbite parabolique avec une altitude maximale de 187 kilomètres, faisant de Shepard le premier Américain à entrer dans l »espace. Le vol a duré 14 minutes 49,41 secondes, tandis que Shepard a rendu compte des caractéristiques opérationnelles du vaisseau spatial, en observant la surface de la Terre. Le seul dysfonctionnement mineur est survenu à l »atterrissage : alors que le pack de fusées utilisé pour le freinage s »est détaché correctement, le voyant lumineux de la cabine indiquait le contraire. Le vaisseau spatial s »est posé avec succès dans l »océan Atlantique, au nord-est des Bahamas, et a été embarqué par le porte-avions USS Lake Champlain.

Après le succès du vol, le président John F. Kennedy avait le bon point de référence pour étendre le programme spatial américain, en annonçant le programme Apollo, ce qu »il fit 20 jours plus tard devant le Congrès américain. Alan Shepard se voit décerner par le président la NASA Distinguished Service Medal pour ses exploits, et les médias en font un héros national.

Mercury-Redstone-4 est devenu le deuxième vol spatial de la NASA à envoyer un homme dans l »espace. L »objectif principal du vol était de répéter le voyage d »Alan Shepard en six semaines, afin de démontrer sa capacité de confiance. Le vaisseau spatial a été modifié de plusieurs façons, dont deux des plus importantes sont l »installation d »une porte de cabine démontable et d »une grande fenêtre. La porte pouvait accélérer les secours d »urgence tout en étant plus légère que l »alternative (un mécanisme de verrouillage plus complexe), et la fenêtre était à la fois un changement de philosophie de conception et un point d »observation pratique. Auparavant, les ingénieurs considéraient l »astronaute comme un passager plutôt que comme le conducteur du vaisseau spatial, et se souciaient peu de son point de vue, mais l »action affirmée des astronautes a changé cette perception.

L »astronaute Virgil « Gus » Grissom a été affecté au vol (son remplaçant était John Glenn). Le vol devait commencer le 18 juillet 1961, mais en raison de mauvaises conditions météorologiques, le lancement a dû être reporté au lendemain, puis à deux jours supplémentaires en raison des mêmes mauvaises conditions le lendemain. Finalement, le 21 juillet 1961, les conditions sont réunies pour le lancement de Grissom à 7:20:36 heure locale (12:20:36 UTC). L »indicatif d »appel du vaisseau spatial était Liberty Bell 7. La phase d »accélération a duré 142 secondes, soit le temps nécessaire à la fusée Redstone pour accélérer le vaisseau spatial, qui se trouvait à 2 km de distance.

Les tâches de Grissom ont commencé après l »arrêt de la propulsion, dans la phase d »apesanteur. Il a d »abord dû effectuer des tests de contrôle manuel de l »engin spatial, le hochement de tête, le mouvement du ventilateur et la rotation autour de l »axe (cette dernière n »a pas été effectuée par manque de temps), suivis de minutes d »observation de la surface de la Terre. L »astronaute a passé environ 5 minutes en gravité zéro et a atteint une altitude maximale de 190 kilomètres. Puis la manœuvre de freinage a été initiée pour diriger la capsule vers le point d »atterrissage désigné. Le vaisseau spatial a traversé l »atmosphère sans problème particulier, puis à 6300 mètres le parachute de déploiement s »est déployé et à 3700 mètres le parachute principal s »est déployé et Liberty Bell 7 s »est posé en douceur dans l »océan Atlantique, au nord-est des Bahamas. Après l »atterrissage, Grissom a commencé à se préparer pour l »extraction par un hélicoptère de sauvetage, mais, de façon inattendue, la porte de cabine repliable nouvellement développée s »est brisée et l »eau a commencé à entrer dans la cabine, qui a commencé à couler. L »astronaute a été évacué de la capsule, et l »un des hélicoptères qui est arrivé a commencé à soulever la capsule et Grissom. L »hélicoptère qui a soulevé la capsule a d »abord eu un problème de pression d »huile, puis la masse de la capsule inondée n »a pas pu être supportée par l »hélicoptère, qui a dû larguer la Liberty Bell 7, qui a coulé en quelques instants. Grissom a également connu des problèmes, la section du cou de la combinaison n »étant pas assez étanche pour maintenir l »astronaute à flot, et les pales des deux hélicoptères planant au-dessus de lui fouettant l »eau autour de lui à tel point qu »il a été submergé à plusieurs reprises et a failli se noyer. Il a finalement été secouru, mais la cabine engloutie a emporté avec elle les précieuses données enregistrées par les enregistreurs de données de vol. L »une des questions les plus importantes était de savoir pourquoi la porte avait explosé et si cette solution pouvait être utilisée en toute sécurité lors de futures expéditions, mais la cabine et la porte ont coulé à une profondeur de 4500 mètres, et l »on ne pouvait se fier qu »au récit de Grissom, qui affirmait que la porte avait été activée accidentellement sans sa participation. L »affirmation de l »astronaute a été mise en doute, notamment en raison du fait qu »un exemple de test de la porte de la cabine n »avait pas réussi à déclencher une explosion accidentelle, dépassant largement les paramètres de fonctionnement, mais Grissom a insisté sur le fait que la porte avait mal fonctionné et cette version a finalement été acceptée comme la version officielle.

La cabine reposait au fond de l »océan depuis 38 ans, à une profondeur d »environ 4 500 mètres, lorsque la société Oceaneering, dirigée par Curt Newport, l »a d »abord recherchée puis ramenée à la surface à l »aide de submersibles robotisés d »exploration en eaux profondes, dans le cadre d »une expédition parrainée par la chaîne de télévision Discovery Channel. Trois tentatives précédentes d »Oceaneering pour localiser la cabine en utilisant la technologie développée pour récupérer l »épave de la navette spatiale Challenger et les données de la NASA ont échoué en 1987, 1992 et 1993. Newport a ensuite persuadé la chaîne de télévision Discovery Channel de financer une expédition distincte uniquement pour rechercher et récupérer le vaisseau spatial. L »expédition, qui a pris la mer dans la seconde moitié d »avril 1999, a découvert l » »épave » relativement intacte le 1er mai 1999 et l »a ramenée à la surface le 20 juillet 1999 (le 30e anniversaire de l »alunissage). La capsule a été transportée au Kansas Cosmosphere and Space Center pour y être exposée.

Mercury-Atlas-6 a été le troisième vol spatial humain du programme et le premier des États-Unis à placer un engin spatial humain en orbite. Ce vol se classe également au troisième rang dans l »histoire des vols orbitaux, n »ayant été précédé que par Yuri Gagarin et German Tyitov. Pour le public américain, cette troisième place est également un échec, car elle ne permet pas de « rattraper » la première place de Gagarine dans la course à l »espace, et le vol de 17 orbites et d »une journée de Tyitov démontre de manière spectaculaire l »ampleur du retard américain. Pendant un certain temps, le seul espoir qui restait dans l »esprit du public était le faible espoir d »une orbite de la Terre par un vaisseau spatial américain en 1961, mais cet espoir a été anéanti alors que les préparatifs du vol orbital continuaient à déraper. La clé du vol, la toute nouvelle fusée Atlas, la seule aux États-Unis capable d »accélérer un objet de 1,5 à 2 tonnes jusqu »à sa première vitesse cosmique, était très peu fiable et les vols d »essai ont été marqués par une série de défaillances qui ont empêché la NASA d »autoriser la première expérience humaine en direct. Lors d »une série de vols d »essai, Mercury-Atlas-1 a explosé à la 58e seconde du vol, vraisemblablement en raison d »une faiblesse structurelle de la fusée, et Mercury-Atlas-2 a compensé cet échec par un vol réussi. Par la suite, la fusée Atlas, dont la structure a été renforcée, a de nouveau échoué lors du vol Mercury-Atlas-3, et a dû être déclenchée à distance en raison d »une défaillance de son système de guidage. Le Mercury-Atlas-4 a eu plus de chance, et avec le vaisseau spatial robotique à bord, la capsule Mercury a complété une orbite autour de la Terre.

La NASA a décidé qu »en raison de la faible fiabilité, un vol d »essai supplémentaire devait être inclus dans le programme avant qu »un humain ne soit autorisé à monter à bord : un singe à bord pour simuler un vol humain ultérieur. Sur le modèle de Mercury-Redstone-2, où Ham le chimpanzé volait et résolvait des tâches, un chimpanzé mâle nommé Enos a été entraîné à une tâche relativement complexe et lancé le 29 novembre 1961 sur Mercury-Atlas-5. Le test a été un succès, bien qu »une défaillance du système de direction ait nécessité la descente du vaisseau spatial à la fin de la deuxième orbite au lieu de trois. La direction de la NASA nomme John Glenn, qui avait été l »astronaute de réserve lors des deux sauts dans l »espace et avait donc participé à l »entraînement pour deux vols spécifiques, pour piloter la mission (Scott Carpenter est nommé en réserve cette fois). Glenn, exerçant sa prérogative, choisit l »indicatif d »appel Friendship 7, choisissant ainsi également le nom du vaisseau spatial.

Après plusieurs retards, le lancement a eu lieu le 20 février 1962 à 9:47:39 (14:47:39 UTC), heure de Floride. Cette fois, l »Atlas a parfaitement fonctionné et le vaisseau spatial s »est retrouvé sur une orbite elliptique de 159×265 km, presque exactement comme prévu. Les tâches de Glenn consistaient à surveiller les instruments, à observer la surface de la Terre, à effectuer divers mouvements du corps et exercices d »observation visuelle, et à diriger manuellement le vaisseau spatial. Lors de la première orbite, le vaisseau spatial a parfaitement fonctionné, mais à la fin de l »orbite, un problème mineur est apparu : l »un des jets de gouvernail a commencé à mal fonctionner, et Glenn a dû compenser manuellement de temps en temps. En outre, en Australie, la ville de Perth a été observée et de mystérieuses étincelles (Glenn les a appelées « lucioles ») sont apparues autour du vaisseau spatial au-dessus de l »océan Pacifique (ce n »est que bien plus tard que le phénomène a été déchiffré, il s »agissait d »éclats de glace formés par le détachement de la neige fondue gelée sur les parois du vaisseau spatial par la lumière du soleil, qui brillaient dans la lumière du soleil comme des étincelles). A la fin de la première orbite, un instrument a montré que le bouclier thermique n »était pas en position fixe et aurait pu se détacher lors du freinage pour la rentrée. Dès lors, le contrôle s »est efforcé de résoudre le problème.

Les deuxième et troisième tours ont été similaires au premier, avec des observations visuelles et une compensation manuelle de l »effet de déviation de la buse défectueuse. Cependant, le contre-braquage continu consommait trop d »ergols et, après un certain temps, le vaisseau spatial a été laissé à la dérive. A la fin de la troisième orbite, il était temps d »atterrir. Le contrôle a demandé à Glenn de ne pas détacher le « paquet d »atterrissage » (un paquet de fusée de freinage attaché par des sangles en cuir au bouclier thermique), mais de le laisser en place jusqu »à ce que la chaleur générée par la rentrée dans l »atmosphère le brûle et le détache, permettant ainsi au bouclier thermique de rester attaché aussi longtemps que possible une fois que les forces aériennes ont pu le maintenir en place. La solution a fonctionné, Glenn a fait la démonstration d »un atterrissage en douceur malgré les inquiétudes liées au fait que le vaisseau spatial ne s »est pas stabilisé à l »atterrissage en raison d »un épuisement prématuré des ergols et que Friendship 7 a oscillé bien au-delà de sa conception. Finalement, le vaisseau spatial s »est posé dans l »océan Atlantique près des îles Turks et Caicos, à 64 kilomètres du point d »atterrissage prévu, après un vol de 4 heures 55 minutes 23 secondes. Le vaisseau spatial a été embarqué à bord du destroyer USS Noa.

Après le vol, le président John F. Kennedy a décerné à Glenn la Distinguished Service Medal.

Mercury-Atlas-7 était le quatrième vol de la NASA avec un humain à bord, et le deuxième à faire voler le vaisseau spatial en orbite terrestre, complétant trois orbites. Avec Vostok-1 et -2 et Mercury-Atlas-6, il avait déjà été décidé que le chapitre de la course à l »espace pour envoyer le premier astronaute dans l »espace avait été tranché en faveur de l »Union soviétique, mais les États-Unis voulaient poursuivre le programme, en partie pour prouver que le premier vol orbital américain n »était pas un coup de chance, et en partie pour acquérir l »expérience nécessaire pour atteindre le sommet historique de la Lune. Quoi qu »il en soit, l »objectif du vol a été modifié en ce sens que l »astronaute devait effectuer davantage de tâches scientifiques au cours des trois orbites, par opposition aux observations et tâches d »ingénierie prévues pour Glenn. Le comité ad hoc nouvellement formé sur les missions scientifiques et la formation de l »homme dans l »espace a prévu cinq nouvelles tâches pour l »astronaute : le lâcher d »un ballon coloré depuis le vaisseau spatial, qui a volé attaché à Mercure pendant le vol, l »observation du comportement d »un liquide dans une bouteille scellée en apesanteur, l »utilisation d »un posemètre pour observer un flash de lumière à la surface de la Terre, la prise de photographies météorologiques avec un appareil photo portatif et l »étude de la lueur de l »atmosphère. Outre les changements apportés aux tâches, le vaisseau spatial a également été modifié : pour gagner du poids, certains dispositifs qui s »avéraient être des surprotections inutiles ou qui ne fournissaient plus de données supplémentaires par rapport aux vols précédents ont été retirés, et le câblage de l »ensemble d »atterrissage a été modifié pour éviter la répétition du problème rencontré lors de Mercury-Atlas-6, où l »on a pensé tout au long du vol que le bouclier thermique de Glenn pourrait se détacher prématurément et que le vaisseau spatial brûlerait lors de l »entrée dans l »atmosphère.

Une complication inattendue s »est produite en mars 1962 au sujet de la personne de l »astronaute affecté au vol. L »astronaute suivant nommé pour le vol fut Deke Slayton, qui fut nommé publiquement par Robert Gilruth lors d »une conférence de presse le 29 novembre 1961. Auparavant, cependant, Slayton avait été diagnostiqué comme souffrant d »un problème cardiaque appelé fibrillation ventriculaire idiopathique, qui a fait l »objet d »avis médicaux partagés, mais qui, à la fin d »une enquête en plusieurs étapes, n »a pas été considéré comme un obstacle à l »activité d »astronaute. Cependant, au début de l »année 1962, le chef de la NASA, James Webb, ordonna une nouvelle enquête, qui produisit à nouveau des avis médicaux contradictoires, mais Webb accepta l »avis d »un groupe de trois experts médicaux américains de haut niveau qui jugèrent dangereux de lancer Slayton dans l »espace, et la décision fut prise le 15 mars 1962 de remplacer l »astronaute initialement nommé. Il est intéressant de noter qu »il a été remplacé non pas par son remplaçant officiellement désigné, Wally Schirra, mais par l »ancien remplaçant de Glenn, Scott Carpenter.

Le vaisseau spatial, nommé Aurora 7 par son occupant, a été lancé depuis le pas de tir 14 de Cap Canaveral le 24 mai 1962 à 7.45:16 heure locale (12.45:16 UTC). Carpenter a effectué trois orbites, réalisant des expériences prévues et testant un nouveau type de nourriture pour astronautes. Plusieurs expériences ont échoué (les nuages ont empêché l »observation des fusées légères lancées depuis la surface, le ballon de l »expérience en ballon ne s »est pas gonflé correctement et son filin s »est emmêlé sur le vaisseau spatial) et la nouvelle nourriture n »a pas été bien testée, s »effritant, ce qui aurait pu être une source de problèmes en apesanteur. Carpenter a aussi eu des problèmes pour manipuler le vaisseau spatial. En général, le temps alloué aux tâches était plus court que nécessaire, ce qui a conduit à une précipitation de la part de l »astronaute, qui a elle-même conduit à des erreurs. Il a activé des modes inutiles sur le système de direction, puis a laissé des systèmes fonctionner en parallèle, consommant inutilement du carburant. En conséquence, la consommation de carburant a été beaucoup plus importante que prévu, ce qui a compromis le contrôle pendant la rentrée dans l »atmosphère.

Le retour est devenu la partie la plus problématique du vol. La préparation de la rentrée a commencé par le positionnement correct du vaisseau spatial (le plan opérationnel prévoyait que le cockpit soit réglé à 34 degrés), mais Carpenter ne l »a pas fait avec précision, de sorte que les propulseurs n »ont pas placé Mercure sur la trajectoire parabolique souhaitée, En outre, l »observation par Carpenter de ce qu »il pensait être de mystérieuses particules incandescentes et leur identification comme des débris gelés sur le côté du vaisseau spatial l »ont amené à retarder l »allumage de l »allumage de freinage, ce qui a encore dévié la trajectoire par rapport à celle prévue. La phase de freinage atmosphérique s »est déroulée sans problème, mais l »atterrissage était loin du point prévu. Carpenter s »est posé dans l »océan Atlantique, non loin des îles Turks et Caicos, mais à 405 kilomètres du point d »atterrissage prévu. Le contact radio avec l »astronaute a été perdu pendant les dernières étapes de l »atterrissage, et la presse couvrant l »atterrissage a craint que l »astronaute ait été perdu. Une heure et sept minutes après l »atterrissage, un homme-grenouille a été découvert et déposé auprès de Carpenter, qui était entre-temps sorti du vaisseau spatial dans un petit radeau de sauvetage. Un hélicoptère est ensuite arrivé sur les lieux pour l »extraire ainsi que le vaisseau spatial et a placé l »astronaute à bord du vaisseau-mère USS Intrepid 4 heures et 15 minutes après l »atterrissage.

Après le vol, Carpenter a reçu la NASA Distinguished Service Medal, mais en raison d »erreurs découvertes lors de l »évaluation du vol, il n »a pas été proposé pour un autre vol.

Mercury-Atlas-8 était le cinquième vol du programme Mercury avec un astronaute à bord. C »était également le troisième vol à placer avec succès un vaisseau spatial en orbite autour de la Terre. Le vol était également connu sous le nom de Sigma 7, car le commandant du vaisseau spatial (exerçant sa prérogative) l »avait choisi comme indicatif radio. Le vaisseau spatial Mercury a été lancé depuis la rampe de lancement 14 de Cap Canaveral le 3 octobre 1962 avec à son bord l »astronaute Wally Schirra, pilote de la Navy et membre des Sept Originaux.

Le vol a duré 9 heures 13 minutes 11 secondes, effectuant six orbites autour de la Terre. Il s »agit essentiellement du double des performances des deux vols Mercury précédents. Le plan initial prévoyait sept orbites, mais en raison de la quantité limitée de capacité de sauvetage disponible pour le déploiement en mer et de l »optimisation qui en a résulté, le plan de vol final a été réduit à six orbites. Le vaisseau spatial a volé sur une orbite elliptique de 285×153 kilomètres, complétant chaque orbite en 89 minutes.

Pour Schirra, la NASA a mis au point une série d »opérations dont le but principal était d »économiser le plus de carburant possible pour les manœuvres. Pour y parvenir, le vaisseau spatial a beaucoup dérivé sans correction (selon les mots de Schirra, « mode chimpanzé ») et, lorsque l »astronaute contrôlait manuellement les propulseurs, l »objectif principal était d »obtenir une économie maximale des opérations. Pendant la majeure partie du voyage, le système de contrôle automatique du vaisseau spatial a été testé, tandis que l »astronaute a réalisé des expériences de navigation basées sur la position des étoiles. Hormis quelques problèmes initiaux avec le contrôle de la température de la combinaison spatiale de Schirra, les opérations ont été parfaites, le vaisseau spatial consommant moins de carburant de manœuvre que lors de n »importe quel vol précédent.

Le vol s »est achevé par un tout premier atterrissage dans l »océan Pacifique (près de la ligne de changement de date aux îles Midway). La première mission spatiale américaine de longue durée a également été saluée par les analyses effectuées après l »atterrissage comme le premier vol Mercury irréprochable dans tous ses détails. Après l »atterrissage, Schirra a reçu la médaille du Président pour service distingué,

Mercury-Atlas-9 fut le dernier vol du programme Mercury le 15 mai 1963. Pour la première fois, la NASA a franchi le délai d »un jour avec un vol qui a finalement duré 34 heures 19 minutes 49 secondes et effectué 22 orbites autour de la Terre. Le passager à bord du vaisseau spatial Faith 7 était Gordon Cooper – le dernier astronaute des Semaines Originales qui n »avait pas encore volé et qui était exempt de problèmes de santé – qui avait résolu un certain nombre de problèmes et réalisé un vol modèle. La mission a été plus longue que tous les vols Mercury précédents réunis.

Le vaisseau spatial a dû être légèrement remanié et modifié par le fabricant McDonnell pour répondre aux exigences de la durée de vol prolongée. La NASA avait initialement prévu un vol de 18 orbites, mais six mois avant le lancement, il a été décidé d »envoyer le vaisseau spatial et son passager pour un vol de 22 orbites. Gordon Cooper (et Alan Shepard en renfort) a alors été affecté au vol. Le lancement a finalement eu lieu le 15 mai 1962, après une tentative de lancement reportée le 14 mai. L »orbite était parfaite, suivie du programme scientifique, la mise en orbite d »un nanomatellite, l »observation de sources lumineuses sur celui-ci ou en divers points de la Terre, des mesures de rayonnement, des mesures médicales et des photographies météorologiques. Cooper a également été le premier Américain à devoir dormir pendant le vol, ce qui ne s »est pas déroulé sans heurts en raison de l »excitation d »être un astronaute.

La partie la plus compliquée du vol s »est produite autour de la 19e orbite, lorsque certains systèmes du vaisseau spatial ont commencé à tomber en panne. En conséquence, Cooper a perdu la capacité d »effectuer une rentrée automatique contrôlée et a dû effectuer lui-même l »atterrissage en utilisant la commande manuelle (la méthode manuelle était incomparablement moins précise que l »automatique, créant une situation dangereuse). Malgré cela, Cooper a effectué un atterrissage parfait dans l »océan Pacifique à proximité immédiate des équipes de sauvetage envoyées pour le récupérer.

La perte de prestige du programme Mercury était enfin achevée, car ce vol représentait la performance maximale du programme, alors que l »Union soviétique avait déjà lancé Vostok-3 le 11 août 1962 et Vostok-4 un jour plus tard, qui avaient accompli respectivement 65 et 48 orbites en un vol simultané, une performance bien inférieure à celle du vaisseau et des astronautes de Mercury.

Pour comprendre le programme Mercury et évaluer ses performances, le programme Vostok sert de référence. Alors que le président Eisenhower annonce le satellite comme l »attraction américaine de l »Année géophysique internationale, il lance également une étrange compétition entre la haute technologie américaine et soviétique. En ce qui concerne les satellites, les Soviétiques n »ont cessé de lancer des engins spatiaux importants (le premier satellite, le premier être vivant, la première sonde à atteindre la Lune, etc.), tandis que les Américains étaient à la traîne par rapport aux réalisations soviétiques. Le programme Mercury visait à inverser cette situation et s »est vu attribuer un concurrent sous la forme du programme soviétique Vostok (bien que le programme Vostok ait été préparé dans le plus grand secret par les Soviétiques, ni son nom ni ses performances attendues n »ont été rendus publics).

Mais dans la course pour envoyer le premier homme dans l »espace, les Américains perdent à nouveau, malgré les efforts de Mercury. Le 12 avril 1961, alors que les préparatifs du premier saut spatial de Mercury vont bon train, l »Union soviétique met en orbite le vaisseau spatial Vostok-1 avec à son bord le premier astronaute du monde, Youri Gagarine. Le voyage en une orbite de Vostok-1 a également dépassé de loin la limite supérieure des capacités américaines en matière de vols spatiaux suborbitaux, et lors de la toute première tentative (annoncée), les Soviétiques ont effectué un vol orbital. L »objectif américain d »envoyer le premier homme dans l »espace est à nouveau perdu, et avant que le public ne puisse constater un quelconque succès de l »équipe Mercury, les Soviétiques ont une fois de plus récolté le triomphe des premières.

Pour ajouter l »insulte à l »injure, en réponse au vol de Gagarine, les Soviétiques ont produit, avec beaucoup de difficultés, les maigres sauts dans l »espace d »Alan Shepard puis de Gus Grissom, et le 6 août 1961, les Soviétiques ont lancé Vostok-2, avec German Tyitov à bord, qui a orbité dans l »espace pendant plus d »une journée entière. Puis, entre le 11 et le 15 août 1962, le programme Mercure a subi un nouveau coup dur de la part de son rival, lorsque Vostok-3 a été lancé, puis Vostok-4 peu après, et qu »Andriyan Nikolayev et Pavel Popovich ont effectué le premier vol spatial simultané au monde, amenant les deux vaisseaux à moins de 5 km l »un de l »autre. En outre, les deux astronautes soviétiques ont passé 3 et 4 jours dans l »espace, battant de loin le record spatial de Tyitov, tandis que le programme Mercury en était alors à sa troisième orbite, à quelques heures de vol de John Glenn et Scott Carpenter. Le 15 mai 1963, le programme Mercury atteint son point culminant avec le vol de Gordon Cooper, qui dure un jour et demi dans l »espace, mais les Soviétiques proposent une sensation spatiale encore plus grande un mois plus tard : en 1963, le programme Mercury est complété par les premiers astronautes américains, Scott Glenn et John Lennart. Le 14 juin 1963, les Soviétiques ont lancé Vostok-5 avec Valery Bikovsky à bord, ce qui en soi n »aurait pas été un événement majeur, mais deux jours plus tard, ils ont lancé Vostok-6 avec Valentyina Tyershkova, la première femme astronaute du monde, à bord. Les deux astronautes ont volé dans l »espace pendant 3 et 5 jours respectivement (3 jours simultanément), ce qui a permis d »étendre le record de durée d »un vol spatial.

À la lumière de ce qui précède, le programme Mercury n »a pas atteint son objectif et a été complètement dépassé par son rival, le programme soviétique Vostok.

Mercure-Atlas-10

Il n »y avait pas de plans de vol prédéfinis au cours du programme, mais lors de l »allocation des ressources (production et affectation des fusées et des engins spatiaux à des vols spécifiques), un huitième (ou sixième si l »on ne considère que les vols orbitaux) vol a également été envisagé, désigné Mercury-Atlas-10. Le vaisseau spatial McDonnell série 15 du constructeur était destiné à un vol de longue durée – initialement une journée entière – qui, après les modifications nécessaires, est arrivé à Cap Canaveral le 16 novembre 1962. Après le vol de Mercury-Atlas-8, il a été envisagé d »effectuer un vol simultané à l »aide de Mercury-Atlas-10 – et de sa capsule de rechange, désignée Mercury-Atlas-11 – comme modèle pour les vols simultanés des Soviétiques Vostok-3 et Vostok-4. Cependant, cela est resté une idée et les préparatifs du vol se sont poursuivis comme un vol solo d »une journée. Au début de 1963, il a été suggéré que le vol soit prolongé à trois jours, officieusement le pilote a été nommé, la rotation entre les semaines originales commencerait au début avec Alan Shepard, des sources officieuses ont nommé la marque de vol Freedom 7 II.

En avril 1963, cependant, les futurs plans concernant Mercury changent et les communications de la NASA font de plus en plus référence à Mercury-Atlas-9 comme étant l »aboutissement du programme. Le 11 mai 1963, la NASA a finalement exclu tout autre vol. Le président Kennedy a ensuite laissé la question à la discrétion de la NASA, qui a finalement décidé, au cours de l »été 1963, de ne pas gaspiller de ressources pour un autre vol et de se concentrer sur les programmes Gemini et Apollo.

Programme Gemini

À l »origine, en 1961, alors que le programme Mercury n »en était encore qu »à ses débuts, la NASA a envisagé la poursuite du programme, et la direction a conclu que les vols orbitaux à un seul homme devaient être poursuivis avec un vaisseau spatial à deux hommes. Fin 1961, le Space Task Group au sein de la NASA se voit confier la tâche d »élaborer des plans pour les programmes spatiaux post-Mercury (en particulier le programme Apollo, le programme de lancement sur la lune) et de représenter la NASA auprès des constructeurs aérospatiaux pour la conception de véhicules spatiaux. Ainsi, ce groupe a posé les bases théoriques du suivi post-Mercure. Les plans initiaux prévoyaient la poursuite du développement du vaisseau spatial Mercury : au cours des années de travail, un nouveau programme éventuel était appelé « Mercury à deux », « Mercury amélioré », « Mercury Mark II » ou simplement « Mark II ». Cependant, les besoins exposés par les missions lunaires, tels que la manœuvrabilité des vaisseaux spatiaux, les rendez-vous dans l »espace et l »amarrage, constituaient un changement si important qu »ils s »éloignaient des bases techniques de Mercure et posaient des bases entièrement nouvelles, mais en utilisant bien sûr l »expérience acquise avec Mercure. Le programme a reçu un nouveau nom et un nouveau contenu technique à la suggestion d »Alex P. Nagy, directeur adjoint de la diffusion de la NASA, d »origine hongroise. Le programme Gemini, en tant que programme complémentaire préparatoire au programme Apollo, a été annoncé le 7 décembre 1961 par Robert Gilruth, chef du Space Task Group. Après deux ans et demi de planification et de préparation, Gemini-1 a été lancé par un vol d »essai non habité le 8 avril 1964.

Sites à l »étranger

Sources

Mercury-program
Programme Mercury
Dancsó, Béla. Holdséta. Novella Kiadó, 14. o. [2004]. Hozzáférés ideje: 2014. április 10.
^ Designed in 1964 from Mercury Seven astronaut memorial
Mais D. Eisenhower repousse le projet de débarquement sur la Lune proposé par la NASA dès 1960 (Source J. Villain).
La NASA avait envisagé de recruter pour leurs aptitudes des sous-mariniers, des grimpeurs de haute montagne, des spécialistes du vol en ballon à haute altitude. Elle avait également étudié de recruter des volontaires.
a b c d e f T. A. Heppenheimer: Podbój Kosmosu. Tajne epizody amerykańskich i radzieckich programów kosmicznych.. Warszawa: Wydawnictwo Amber Sp. z o.o., 1997, s. 190-193. ISBN 83-7169-852-6.
a b c d e f g h i j k l m n o p q r s t u Steve Whitfield: Mercury. Warszawa: Prószyński Media Sp. z o.o., s. 3-8, seria: Historia podboju Kosmosu. ISBN 978-83-7648-722-9.