Révolution américaine

Mary Stone | mai 29, 2023

Résumé

La révolution américaine englobe une série d’événements politiques, économiques, militaires, organisationnels et législatifs qui se sont déroulés dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, plus précisément entre 1763 et 1791, et qui ont abouti à l’émergence d’un État indépendant et souverain en Amérique du Nord, les États-Unis d’Amérique.

La révolution américaine est l’un des événements majeurs de l’ère moderne, qui s’est déroulé sous la forme d’une série de révoltes et de transformations dans la façon de penser des colons, puis d’une guerre, appelée guerre d’indépendance américaine, qui a eu lieu entre les 13 colonies britanniques d’Amérique du Nord et leur patrie, la Grande-Bretagne, suivie d’organisations économiques, structurelles, politiques, étatiques et législatives uniques et novatrices dans l’histoire moderne.

La révolution américaine a eu trois conséquences importantes : la conquête de l’indépendance des 13 colonies vis-à-vis de la Grande-Bretagne, officiellement reconnue par le traité de Versailles (1783), la formation d’un État fédéral continu ouvert à l’expansion, et la formation d’un système de gouvernement pour ce pays basé sur la Constitution des États-Unis de 1787, qui a jeté les bases d’une république fédérale appelée États-Unis d’Amérique, dans laquelle le gouvernement est basé sur la souveraineté du peuple et la séparation tripartite des pouvoirs dans l’État (législatif, exécutif et judiciaire).

L’ère révolutionnaire a commencé en 1763, lorsque la menace militaire de la France a pris fin et que la Grande-Bretagne a introduit une série de taxes sans représentation au Parlement, jugées illégales par les colons. Après une série de protestations, dont les plus importantes ont eu lieu à Boston, les Britanniques ont envoyé des troupes d’intervention militaire. Les colons américains mobilisent alors leurs milices jusqu’au point critique où les combats éclatent (1775). Bien que les loyalistes représentent environ 15 à 20 % de la population totale des colonies (2,2 millions d’habitants) et que les patriotes contrôlent environ 80 à 90 % du territoire des 13 colonies, les Britanniques ne parviennent à contrôler que quelques villes de la côte atlantique. Le point culminant de la Révolution américaine est sans aucun doute la Déclaration d’indépendance, qui a conduit à la création des États-Unis d’Amérique par les 13 colonies. Par la suite, les Américains ont conclu une alliance avec la France en 1778, ce qui a conduit à un équilibre des forces terrestres et navales. Deux grandes armées britanniques ont été capturées à Saratoga en 1777 et à Yorktown en 1781, ce qui a conduit à la paix conclue en 1783 à Paris, reconnaissant les États-Unis d’Amérique comme une nation indépendante et souveraine, bordée au nord par le Canada britannique, au sud par la Floride espagnole et à l’ouest par le fleuve Mississippi.

L’ère de la révolution américaine s’est achevée en 1791, après la consolidation des États-Unis, l’adoption de leur Constitution en 1787, l’adhésion des treize États à l’entité étatique nouvellement créée (1787 – 1790), la création de l’institution présidentielle, l’élection de George Washington comme premier président du pays en 1789, le début de la croissance de l’Union par l’adhésion de la République du Vermont comme quatorzième État le 4 mars 1791, et l’amendement de la Constitution de l’Union européenne en 1791.

La Révolution a englobé un certain nombre de mouvements idéologiques, intellectuels, politiques, conceptuels et législatifs distinctifs qui s’étaient produits dans la première société américaine, tels que l’idée moderne du républicanisme, qui a été largement adoptée par le peuple des colonies. Dans certains des futurs États, des discussions politiques animées sur la démocratie ont renforcé les idées qui ont ensuite été appliquées dans la législation et la pratique pour créer ce qui est devenu les États-Unis. Le « mouvement » massif vers le républicanisme et la croissance continue du rôle de la démocratie ont créé une transition progressive vers un autre type d’ordre hiérarchique social et ont constitué les fondations solides de l’éthique et des valeurs politiques américaines ultérieures.

La révolution américaine est chronologiquement la deuxième grande révolution de l’ère moderne, après la révolution anglaise et la révolution française.

La route vers la révolution s’est construite lentement au fil du temps. De nombreux événements ont alimenté le désir croissant d’indépendance des treize colonies.

La guerre de Sept Ans entre la Grande-Bretagne et la France s’est soldée par la victoire des Britanniques, lourdement endettés. Ils ont dû se résoudre à lever des fonds auprès des colonies. Après la défaite française, les colonies sont devenues de moins en moins dépendantes de la Grande-Bretagne.

Les douanes britanniques avaient besoin d’argent. Le déficit budgétaire annuel de la Grande-Bretagne est passé de 77 millions de livres en 1755 à 129 millions de livres en 1764. L’entretien du corps militaire dans les colonies s’élève à 220 000 livres par an. George Grenville, beau-frère de William Pitt, se charge d’équilibrer le budget britannique après avoir été nommé Premier ministre en 1763. Il recherche des moyens de percevoir des revenus en provenance d’Amérique et constate que les activités des contrebandiers américains sont efficaces, les droits de douane perçus étant ramenés à 1 800 livres sterling par an.

Loi sur le sucre

Sur sa proposition, le Parlement britannique adopte en avril 1764 l’American Revenue Act (également connu sous le nom de Sugar Act), qui oblige les marchands coloniaux à payer une taxe de six pence par gallon sur l’importation de mélasse étrangère. En raison de la corruption, ils ont largement annulé les taxes et les ont minorées pour rendre le produit anglais moins cher que le produit français. Ils favorisent l’importation de sucre des Antilles britanniques et interdisent l’importation de sucre des Antilles françaises. De nouveaux droits sont imposés sur les textiles étrangers, le café, l’indigo, les vins de Madère importés, et les droits de douane sont augmentés sur toutes les marchandises étrangères rechargées en Angleterre. L’importation de rhum et de vins français dans les colonies est interdite. Cette loi devait rapporter 45 000 livres sterling par an au budget et apporter de nouveaux avantages aux marchands et fabricants britanniques. Le Sugar Act est complété par un certain nombre de dispositions : la création d’un tribunal de la vice-amirauté à Halifax, dont la compétence s’étend à toutes les colonies américaines. Il abolit le droit des empereurs d’engager des poursuites en cas de saisie injustifiée d’un navire ou de marchandises, l’introduction de mandats d’assistance, l’enregistrement de tous les navires et documents douaniers, ainsi que le droit des commandants de frégates britanniques d’agir en tant qu’officiers de douane. Les colonies s’y opposent par des protestations documentées. Le Currency Act interdit l’émission de papier-monnaie avec droit de circulation en raison du danger d’inflation, ce qui entraîne une dépression économique et la faillite de certaines entreprises, ruinant des milliers de petits créanciers.

Le Massachusetts s’adresse au Parlement, arguant que l’industrie et le commerce britanniques ont leur débouché sur le marché américain et qu’une Amérique appauvrie ne serait plus en mesure d’acheter des produits britanniques. En fin de compte, les produits britanniques ont été boycottés. Les marchands de Boston ont décidé de ne plus utiliser les manchettes et la dentelle britanniques, et les artisans ont cessé de porter des vêtements en cuir anglais.

À la fin de l’année 1765, le mouvement de boycott s’étend à toutes les villes. Le renforcement des contrôles entraîne des désagréments dans l’approvisionnement des colonies, car les navires transportant des marchandises doivent être munis de papiers délivrés par le bureau des douanes. Les douaniers ne sont donc plus responsables des dommages causés. James Otis note que le Sugar Act a donné à réfléchir aux habitants des colonies et qu’une réunion publique à Boston prévoyait que le Sugar Act conduirait à priver les colonies de tous leurs droits. La législature du Massachusetts adopte la proposition de James Otis et autorise la création d’un comité de correspondance chargé de contacter les autres colonies au sujet des actions de protestation en juin 1764. Otis publie « Defending and Demonstrating the Rights of the British Colonies » (Défense et démonstration des droits des colonies britanniques), inspiré par John Locke. Il parle du contrat entre gouvernants et gouvernés. Le deuxième point important soulevé par les manifestants est que les lois ne peuvent être adoptées à Londres sans la présence de représentants des colonies au Parlement britannique.

Droit du timbre et droit du cartonnage

Le 22 mars 1765, le Stamp Act a été adopté. Il prévoyait des taxes périodiques sur chaque page de pamphlets et d’almanachs, de documents juridiques, de polices d’assurance, de cartes à jouer, et les timbres devaient être payés en livres. Les recettes des timbres devaient rapporter 60 000 livres à la Grande-Bretagne. Une manifestation contre la loi britannique sur les timbres a été organisée à New York pour critiquer la politique de Metropolis.

Le 24 mars 1765, le Parlement britannique adopte le Quartering Act, qui oblige les autorités civiles coloniales à fournir des cantonnements et des provisions aux troupes britanniques. La colère se déverse dans un torrent de paroles, verbales et imprimées. De nombreux pamphlets paraissent en Angleterre et dans les colonies sur la thèse de Grenville.

Au cours de l’été 1765, les Fils de la Liberté se forment à Boston. Ils comprennent neuf loyalistes : John Avery, Thomas Crafts, John Smith, Henry Welles, Thomas Chase, Stephen Cleverly, Henry Bass, Benjamin Edes et George Trott, artisans et commerçants de profession. John Adams, Samuel Adams et John Otis, les leaders radicaux de l’Assemblée législative, les contactent en secret. Le 14 août, deux mille hommes, rassemblés, pendent deux effigies à un arbre de Newbury Street qui sera appelé Liberty Tree, représentant le marchand Andrew Oliver, le marchand de timbres du Massachusetts, et Lord John Stuart Bute. La foule, dirigée par Ebenezar Mackintosh, cordonnier de métier, se dirige vers la maison d’Oliver et la met à sac. Andrew Oliver en réchappe parce qu’il a été prévenu et qu’il a promis de démissionner de son poste de marchand de timbres. Les Fils de la Liberté ont également eu maille à partir avec Thomas Hutchinson, gouverneur adjoint et beau-frère d’Andrew Oliver. Hutchinson ordonna que les effigies suspendues soient retirées de l’arbre. Dans la soirée du 26 août, la foule, emmenée par Mackintosh, se sépare en deux colonnes, l’une se dirigeant vers le palais de justice, l’autre vers la maison de l’inspecteur des douanes. Réunie, elle se rue sur la maison d’Hutchinson et la dévaste. En novembre, le général Thomas Gage, commandant en chef des forces britanniques en Amérique, fournit des troupes régulières pour maintenir l’ordre. Le gouverneur de la colonie, Francis Bernard, refuse, arguant que la présence de troupes pourrait susciter la colère. Plus tard, les effigies de George Grenville et de John Huske sont suspendues au même Liberty Tree. Finalement, Andrew Oliver refuse de prendre les timbres envoyés d’Angleterre, et le gouverneur, le conseil et la cour suprême, ainsi que l’inspecteur en chef des douanes, refusent d’ordonner la distribution et l’application du timbre. Le 18 décembre, les habitants de la ville reprennent leurs manifestations et commencent à saccager les bâtiments.

En quelques semaines, les habitants du Rhode Island, de New York, du New Hampshire, du Connecticut, du New Jersey, de la Virginie, du Maryland, de la Caroline du Sud, de la Pennsylvanie, de la Caroline du Nord et de la Géorgie ont pris les armes. Dans toutes les colonies, des groupes organisés de Fils de la Liberté voient le jour. Les marchands de timbres sont contraints de quitter leurs villes. À New York, les masses en émeute assiègent la garnison de la batterie d’artillerie, brûlent la voiture officielle du lieutenant-gouverneur et détruisent la maison du major. Dans les autres colonies, le commerce se poursuit, ignorant le Stamp Act. Le Parlement entame sa session et les sujets relatifs aux guerres américaines canalisent les discussions.

Le gouvernement de Rockingham doit apaiser une émeute provoquée par la politique de ses opposants. Le Parlement est inondé de plaintes de marchands. Le commerce avec les colonies est interrompu et des milliers de marchands, d’industriels, de marins et d’ouvriers sont dans une situation désespérée. Dans les colonies américaines, le mouvement de boycott des produits britanniques gagne les masses. Les exportations britanniques vers les colonies chutent de 15 %. Les tribunaux et les cours de vice-amirauté sont temporairement fermés, ce qui porte un coup dur aux Britanniques. En octobre, 200 marchands new-yorkais signent un engagement à ne plus importer de marchandises britanniques tant que le Stamp Act n’aura pas été retiré. Lors des débats à la Chambre des communes, William Pitt demande l’abrogation de la loi.

En janvier 1766, Benjamin Franklin explique au Parlement britannique que la taxe imposée serait considérée par les Américains comme inconstitutionnelle et injuste. En février 1766, Rockingham soumet à la Chambre des communes l’Acte déclaratoire, qui donne au Parlement les pleins pouvoirs pour légiférer sur les colonies américaines, et la résolution d’abroger le Stamp Act, qui sont tous deux adoptés. La nouvelle de l’abrogation est parvenue en Amérique en avril et a été accueillie comme une victoire. Mais l’abrogation du Stamp Act n’a aucun sens alors que les colonies perdent d’autres privilèges.

Legile Townshend

En mars 1766, le Parlement a ordonné l’indemnisation de ceux qui avaient souffert des violences, et les coupables devaient être traduits en justice. Alors que l’impôt foncier est réduit en Grande-Bretagne, le Parlement adopte en juin 1767 les lois Townshend (du nom de Charles Townshend, nommé ministre des finances), qui imposent des droits d’importation sur le verre, le maïs, les peintures, le plomb, le papier et le thé. Les contrebandiers multiplient leurs activités pour éviter de payer la taxe. Seul le thé est importé en grandes quantités. La taxe devait rapporter 35 000 à 40 000 livres sterling au budget britannique. Les lois sont entrées en vigueur en novembre 1767. Les protestations et l’opposition commencent à prendre des formes de plus en plus organisées. Les colons adoptent une forme de résistance en instituant le boycott des produits britanniques et, dans certaines colonies, des assemblées coloniales demandent l’abrogation des lois. Un certain nombre d’articles paraissent dans la presse américaine sous des pseudonymes, l’un des auteurs étant John Dickinson qui a écrit Letters from a Farmer in Pennsylvania (Lettres d’un fermier de Pennsylvanie) et The Liberty Song (Le chant de la liberté).

Boston boycotte à nouveau les produits britanniques et, en 1768, il est décidé de ne plus importer de produits anglais en Nouvelle-Angleterre. Des ouvriers, des artisans, des commerçants et des fermiers se regroupent en associations pour boycotter les produits britanniques. Des violences s’ensuivent à New York et à Boston. Une rixe sanglante avec des blessés des deux côtés a lieu à Golden Hill à New York.

George III a joué un rôle majeur dans l’escalade de la crise. Il tente de faire pression sur les colonies en promouvant Lord North au poste de Premier ministre en 1770. Le 5 mars 1770, une bagarre entre citoyens américains et soldats britanniques dans une rue de Boston tourne au massacre, un détachement de soldats intervenant et tirant sur la foule. Cinq citoyens sont tués, dont un ouvrier noir, et plusieurs autres sont blessés. Le lieutenant-gouverneur Hutchinson, à la demande des masses, retire les troupes de la ville vers l’île de Castle William. Le boycott est temporairement suspendu car le volume du commerce britannique augmente de 1770 à 1771.

Le 21 août 1770, la statue équestre du roi George III est renversée de son piédestal. Mais vers la fin de l’année 1771, les violences se poursuivent : un navire fiscal est saisi à l’entrée du Delaware par un groupe de plusieurs hommes masqués qui montent à bord, ligotent l’équipage et partent dans une direction inconnue. En juillet 1772, le Gaspee est attaqué par des centaines d’hommes dans huit bateaux, le capitaine est blessé et le navire est ensuite brûlé. Une autre forme de résistance vigilante apparaît : un premier comité de correspondance (de Boston) qui doit surveiller la conduite de la métropole et établir des relations avec d’autres comités dans d’autres États.

Loi sur le thé

En mai 1773, le Parlement britannique adopte le Tea Act, en vertu duquel la West India Company acquiert le droit d’exporter du thé en franchise de droits, le thé étant vendu en Amérique par l’intermédiaire de ses propres agents. En guise de coup dur pour les contrebandiers et les marchands coloniaux, les comités du courrier sont mis en alerte et des cavaliers volontaires sélectionnés transportent le courrier vers les colonies. Des manifestations populaires sont organisées à New York et à Philadelphie pour forcer les capitaines des navires de thé à retourner en Angleterre avec leurs marchandises. À Charleston, des caisses de thé sont stockées sous clé dans un entrepôt et y restent pendant trois ans, jusqu’à ce qu’elles soient réquisitionnées par les révolutionnaires. Fin novembre, trois navires chargés de thé arrivent au port. Dans la nuit du 16 décembre 1773, un groupe d’hommes déguisés en indigènes, soutenus par un cordon massif de citoyens, monte à bord des trois navires, brise les caisses et déverse le thé dans les eaux de la baie, événement entré dans l’histoire sous le nom de « Boston Tea Party » qui se propagea le long de la côte atlantique. Le 25 décembre, le navire Polly rencontre une foule de 8 000 personnes qui persuadent le capitaine de revenir avec la cargaison. Faute de négociation, la foule monte à bord du navire et jette les caisses de thé à l’eau. Les navires chargés de thé sont brûlés à Annapolis et à Greenwich. Si la Compagnie n’est pas dédommagée pour la valeur du thé détruit – 15 000 livres -, le Parlement doit admettre qu’il a perdu le contrôle des colonies.

Droit québécois et lois répressives

En 1774, le Parlement adopte les Repressive Acts, qui ferment le port de Boston et instaurent le blocus. Les personnes accusées de délits et de dissidence peuvent être jugées en Amérique. Le brevet de la colonie du Massachusetts est annulé. Les membres du Conseil, jusqu’alors élus par l’Assemblée législative, ne sont plus nommés que par le roi. Enfin, l’Acte de Québec est adopté, prévoyant des privilèges spéciaux pour l’Église catholique et la population canadienne-française, ainsi que l’annexion du Canada au territoire des colonies. Bénéficiant de ces droits, les Québécois ne se joindront pas à la Révolution américaine. Il adoptera une position de relative neutralité. L’Acte de Québec établit également la frontière entre le Canada britannique et les autres colonies.

Le gouvernement britannique nomme le général Gage gouverneur du Massachusetts, en remplacement de Thomas Hutchinson. Mais la vague de solidarité avec Boston déferle sur l’Amérique : la Virginie, la Caroline du Nord, le Maryland et le Connecticut expédient à Boston des quantités de céréales, de riz et de nourriture.

En mai 1774, à Newport (Rhode Island), paraît le manifeste « Join, or Die » (« Rejoindre ou mourir ») créé par Benjamin Franklin en 1754. Bien que l’Assemblée législative de Virginie ait été dissoute par le gouverneur, ses membres se réunissent dans la salle Apollo du Raleigh Inn le 18 juin 1774 pour inviter les colonies à envoyer leurs représentants à un Congrès continental. Les comités de correspondance de Philadelphie et de New York répondent à la proposition de Boston en appelant à un Congrès intercontinental. Dans le Rhode Island, le Massachusetts et la Pennsylvanie, les délégués sont élus par les assemblées législatives, dans le New Hampshire, le Maryland, le New Jersey, le Delaware, la Virginie et la Caroline du Nord par des conventions et des assemblées municipales, dans le Connecticut par le Comité de correspondance, en Caroline du Sud par un rassemblement à Charleston, à New York par les comités des Fils de la liberté et d’autres organisations.

Entre novembre 1774 et août 1775, une résolution est rédigée pour interdire l’importation de produits anglais et de tabac. Thomas Jefferson en rédige un projet qu’il présente à la Convention, et ses amis l’impriment sous la forme d’un pamphlet : A Brief Look at the Rights of British America (Un bref aperçu des droits de l’Amérique britannique). Thomas Jefferson y dénonce les lois du Parlement sur le commerce et la navigation.

En août 1775, paraît le pamphlet de James Wilson, militant radical de Philadelphie : Considerations on the Nature and Extension of the Legislative Authority of the British Parliament (Considérations sur la nature et l’extension de l’autorité législative du Parlement britannique).

Cinquante-cinq hommes, représentant 13 colonies, se rendirent à Philadelphie en septembre 1774. La moitié d’entre eux étaient des avocats, des planteurs, des marchands, des commis, des meuniers, des bouchers et des charpentiers. Le Congrès ouvre ses travaux le 5 septembre 1774 à Carpenters Hall.

Les membres du Congrès sont divisés en deux partis : les radicaux qui veulent l’indépendance et les conservateurs modérés qui l’emportent et veulent la conciliation avec la Grande-Bretagne. Les débats sont influencés par les Résolutions de Suffolk, adoptées lors de rassemblements illégaux dans les comtés de Milton et de Suffolk, rédigées par le Dr Joseph Warren, collaborateur de Samuel Adams, qui déclarent que l’Amérique ne doit pas se soumettre aux lois répressives britanniques, rompre les relations commerciales avec l’Angleterre et appeler le peuple à se battre. Paul Revere présente des informations sur les troupes britanniques présentes à Boston et sur les projets des Britanniques. Patrick Henry affirme que la « Nouvelle-Angleterre » n’existe plus et défend le concept de « citoyenneté américaine ». John Adams, du Massachusetts, et le groupe de planteurs conservateurs de Virginie sont hostiles à Londres. Joseph Galloway, orateur tory de la législature de Pennsylvanie, propose un plan d’union entre la Grande-Bretagne et les colonies pour garantir à ces dernières leurs propres lois au sein de l’empire. Il envisage la création d’un parlement unicaméral pour toutes les colonies, dirigé par un président général nommé par le roi, avec des députés élus par les assemblées législatives coloniales. Le projet est vivement débattu et rejeté par les radicaux.

Le 14 octobre 1774, le Congrès adopte la « Déclaration des droits et des besoins des colonies », qui reprend les théories constitutionnelles exposées dans les pamphlets de Thomas Jefferson et de James Wilson. Les colons avaient droit à la vie, à la liberté et à la propriété en vertu de la loi de la nature, de la Constitution britannique et des brevets coloniaux, et n’étaient pas et ne pouvaient pas être représentés au Parlement. Ils considéraient qu’ils avaient le droit de légiférer par l’intermédiaire de leurs propres assemblées législatives, acceptant volontairement les lois du Parlement régissant le commerce extérieur et n’entretenant pas l’idée d’un quelconque impôt interne ou externe. La déclaration demande l’abrogation des lois répressives. Le Congrès adopte un mémorial au roi et lance un appel au peuple de Grande-Bretagne et aux colonies anglaises. Une série de mesures pratiques pour organiser la résistance sont approuvées et mises en œuvre par l’Association continentale, marquant le début de la Révolution américaine. L’Association constituait un engagement solennel pris par les délégués, selon lequel chaque colonie cesserait, à partir du 1er décembre 1774, toute importation de marchandises en provenance de Grande-Bretagne et d’Irlande. Si les lois répressives ne sont pas retirées, à partir du 1er octobre 1775, l’exportation des marchandises américaines vers la Grande-Bretagne cesse. L’Association prévoit la création d’un appareil pour mettre en œuvre les décisions. Le Congrès s’ajourna le 26 octobre. Un autre congrès doit se réunir en mai 1775 si les plaintes des colons ne sont pas entendues. Les colonies ont le choix entre la soumission et l’indépendance. Le long déclin de l’Empire britannique a commencé.

Les décisions du Congrès sont adoptées et popularisées lors des assemblées municipales et des conventions coloniales. Des assemblées de village et de foire sont organisées, des comités sont mis en place, dont les membres élus se rendent dans chaque maison pour exposer les objectifs de l’Association continentale, demandant au peuple de les rejoindre, suscitant la colère et le mépris de la foule.

Les importations ont connu une chute vertigineuse, passant de 2 millions de livres en 1774 à seulement 200 000 livres en 1775. Les importations de l’Angleterre vers New York sont passées de 437 000 £ en 1774 à 1228 £ en 1775. Les loyalistes conservateurs incitent à la méfiance à l’égard du roi et du Parlement britannique. Mais ils sont lynchés dans la rue, goudronnés, écaillés et exhibés dans les rues principales. Les marchandises des marchands qui ont enfreint les décisions de l’Association continentale sont confisquées et brûlées sur les marchés publics. En Virginie et dans les Carolines, les tribunaux sont fermés aux dates limites fixées pour les actions intentées par les marchands britanniques contre les débiteurs. Chaque comté arme une compagnie dans le but de se défendre. De nombreux modérés continuent à reconnaître l’autorité du Parlement, dénonçant l’action du Congrès comme une trahison. Certains acceptent le Congrès comme un gouvernement de facto et se joignent à l’action contre le Parlement.

Des détachements de volontaires appelés « minutemen » sont formés, des soldats volontaires prêts à agir à tout moment et qui se procurent eux-mêmes un fusil, une baïonnette, une douille, un pistolet et des balles. Deux fois par semaine, le détachement s’entraîne et obéit aux ordres des officiers choisis par les volontaires. L’officier ou le soldat, s’il ne s’acquitte pas de son devoir, est passible d’une amende de deux shillings au profit du détachement. Des centaines d’hommes sont enrôlés pour se procurer des armes et des réserves secrètes d’armes, de munitions et d’approvisionnements sont organisées. Les foules sont animées par la « liqueur de liberté ». De nouvelles idées et opinions se répandent rapidement et s’enracinent dans la conscience des révolutionnaires.

À l’automne 1774, les élections pour la législature du Massachusetts ont lieu. Les radicaux remportent tous les mandats, la plupart des membres du Conseil, nommés par décret royal, démissionnent et le gouverneur, le général Cage, refuse de convoquer une nouvelle législature et ordonne sa dissolution. L’Assemblée prend le nom de « Congrès de la province du Massachusetts » et adopte une série de résolutions qui deviennent des lois. La législature révolutionnaire établit un comité de sécurité sous la direction de John Hancock, dont le rôle est d’appeler la milice de la province au combat, de créer un réseau pour surveiller les mouvements des troupes britanniques et d’organiser la défense de la colonie.

Au cours de l’hiver 1774-1775, le Comité de sécurité prend des mesures pour acheter des armées de 15 000 soldats et installe un dépôt militaire dans la ville de Concord. Le Congrès nomme cinq généraux pour commander l’armée, tous d’anciens soldats ayant participé à la bataille de Louisbourg en 1745, Artemas Ward étant nommé commandant en chef des troupes du Massachusetts. Le général Cage est déterminé à maintenir la suprématie du Parlement britannique, mais connaissant la faiblesse de ses forces, il évite les hostilités ouvertes, attendant l’arrivée de renforts britanniques en nombre suffisant.

Au début de l’année 1775, les comtés de Virginie organisent des élections pour la deuxième Convention de la province. La Convention se réunit en mars et prend la direction effective de la Virginie. Le 23 mars, Patrick Henry prononce un discours qui fait pencher la balance en faveur de l’octroi par la législature de troupes à la colonie de Virginie, prônant une guerre de libération de la sujétion britannique, appelant à une mobilisation immédiate et concluant par « Donnez-moi la liberté, ou donnez-moi la mort ! »

La haine du pouvoir britannique se répand et les dirigeants britanniques se révèlent impuissants à trouver un critère et une mesure rationnels pour les citoyens américains. Lord Chatham et Edmund Burke ne parviennent pas à amener le Parlement à adopter une politique de conciliation. Soutenu par la majorité, le gouvernement décide de suivre la politique guerrière de Lord North.

En janvier 1775, les gouverneurs royaux reçoivent l’ordre d’empêcher l’élection des délégués au deuxième Congrès continental. Le 27 janvier, le comte Dartmouth informe le général Cage que des renforts lui ont été envoyés et lui ordonne d' »utiliser la force » pour rétablir l’autorité britannique. Les leaders révolutionnaires du Massachusetts sont arrêtés. Se préparant à une intervention armée, le gouvernement britannique fait un geste de conciliation.

Le 27 février, le Parlement vote la loi proposée par North, selon laquelle les colonies alloueraient suffisamment d’argent pour leur propre défense et le Parlement s’abstiendrait d’imposer une taxe. Mais un projet de loi est également présenté, qui interdit aux colonies de la Nouvelle-Angleterre de commercer avec tout pays autre que l’Angleterre et les Antilles anglaises, ainsi que de pêcher dans le « nouveau monde ». Le projet de loi est adopté avec enthousiasme le 30 mars.

Le 14 avril, le général Gage reçoit la lettre du comte Darthmouth lui donnant l’ordre d’arrêter les chefs de la rébellion. Parmi les chefs rebelles, le docteur Joseph Warren se trouvait à Boston et pouvait être arrêté, tandis que Samuel Adams et John Hancock se cachaient près de Concord, à Lexington. Le général Gage décide de prendre le contrôle de l’entrepôt de matériel de guerre et d’approvisionnement de Concord, ayant été informé de l’existence d’espions infiltrés dans les rangs révolutionnaires. 700 soldats, l’élite de la garnison de Boston, sont affectés à l’opération en état d’alerte, le moment décisif étant fixé au 18 avril. Le service de renseignement organisé par les Fils de la Liberté fonctionne avec précision.

Le lendemain, les gardes de l’entrepôt de Concord sont alertés. Avant que les troupes ne quittent les casernes, Paul Revere chevauche dans la nuit jusqu’à Lexington, un marché situé à huit kilomètres de Concord, pour avertir Samuel Adams et John Hancock. Sa mission accomplie, Revere, accompagné de William Dawes et du docteur Samuel Prescott, se met en route pour Concord. Les tuniques rouges découvrent tardivement le secret de l’arrêt, entourant une foule de minutemen et de miliciens volontaires.

Lexington et Concord

À Lexington, les Britanniques sont accueillis par un détachement de 50 volontaires. On ne sait pas qui a tiré le premier, mais ce qui est certain, c’est que huit Américains ont été tués et dix blessés, et qu’un seul soldat britannique a été blessé. Les Britanniques poursuivent leur marche vers Concord. Des centaines de personnes se trouvent à l’entrée du champ de foire. Les Britanniques fouillent chaque maison, la plupart des armes et des munitions ayant été emportées la veille et enterrées dans les champs voisins. Les troupes britanniques trouvèrent des copeaux, des roues de canon et des barils qu’elles détruisirent. À leur retour, ils sont poursuivis par les balles, les Redcoats battant en retraite précipitamment. Arrivés à Lexington vers midi, où ils sont accueillis par 1 250 soldats envoyés par Gage, ils se dirigent tous vers Concord, harcelés par les rebelles. Des fermiers de Sudbury, Bilerica, Reading, Waburn et d’autres foires, se dirigent vers Concord. 73 Britanniques sont tués, 53 sont portés disparus, 174 Britanniques sont blessés et 49 Américains sont tués, 39 sont blessés et 5 sont portés disparus à la fin de la journée. La nouvelle de Lexington et de Concord se répandit rapidement.

Le mouvement révolutionnaire comprend des petits agriculteurs, des squatters, des artisans et des ouvriers, des marchands, des armateurs, tous mécontents des lois britanniques, les planteurs du Sud étant également touchés par la politique britannique. La direction du mouvement est confiée à des marchands radicaux, des planteurs et des bourgeois. Seuls quelques-uns des dirigeants, une monorité, sont favorables à une séparation immédiate d’avec l’Angleterre, la plupart d’entre eux espérant un accord. Mais la guerre a commencé.

Le 22 avril, des détachements de Patriotes de Nouvelle-Angleterre encerclent les troupes britanniques à Boston. Le Congrès du Massachusetts autorise l’enrôlement de 13 600 soldats et appelle au soutien des autres colonies le 23 avril. Le Rhode Island, le Connecticut et le New Hampshire décident d’envoyer 9500 soldats à Cambridge, quartier général des troupes mobilisées par le Massachusetts le 20 mai. À New York, les révolutionnaires obtiennent l’arsenal, la douane et les entrepôts de la ville. Les Fils de la Liberté sont informés que deux navires britanniques chargés de munitions destinées aux troupes de Boston se trouvent dans le port. Ils les empêchent d’appareiller et les déchargent. En Virginie, John Harrover, domestique, instituteur dans une plantation, élu capitaine, soutient la foule des volontaires dans un concours de sélection d’hommes, et Lord Dunmore, dernier gouverneur de Virginie, se place sous la protection des forces navales britanniques.

A Savannah, capitale de la Géorgie, l’organisation révolutionnaire s’empare de la ville. Le major général John Burgoyne, accompagné des major généraux William Howe et Henry Clinton, arrive à Boston le 25 mai 1775 pour renforcer le commandement du général Thomas Gage. Dix mille simples fermiers encerclent 5 000 soldats britanniques, et des détachements de partisans du Massachusetts et du New Hampshire s’emparent de Fort Ticonderoga sur le lac Champlain, de Crowd Point au nord de Ticonderoga et de Fort St. Sur la côte, un groupe de bûcherons du Maine s’empare du cotre Margaretta appartenant aux forces navales britanniques. Sous l’impulsion des généraux, Gage passe à l’action. Le 12 juin, il proclame la loi martiale et annonce qu’il graciera tous les rebelles qui obéiront, à l’exception de Samuel Adams et de John Hancock. Mais la proclamation, rédigée par Byrgoyne, suscite l’amusement plutôt que la peur, et elle est pleine de phrases ampoulées et de faits déformés. Les commandants britanniques décident d’occuper les péninsules de Dorchester et de Charleston, Boston devenant imprenable. L’opération est fixée au 18 juin et prévoit de placer des unités fortes et de l’artillerie sur Breed’s Hill et Bunker Hill, dans la péninsule de Charleston. Le Comité de sûreté et de sécurité du Massachusetts en a pris connaissance.

Bunker Hill

Dans la soirée du 16 juin, un détachement de 1 200 Patriotes occupe Breed’s Hill, plus proche de Boston et exposé à des attaques de flanc depuis l’eau. Toute la nuit, ils s’efforcent de fortifier le site. Les officiers britanniques, reconsidérant la situation, décident d’attaquer, la force de Gage s’élevant à 6 500 hommes. Le 17 juin au matin, le général Howe, à la tête de 2200 hommes, attaque de front. Mais les Britanniques sont fauchés par des volées de balles américaines et doivent battre en retraite. Howe regroupe ses soldats et reprend l’attaque, menant personnellement les pelotons de droite. Ils sont à nouveau repoussés avec de lourdes pertes. Recevant des renforts de 600 à 700 soldats de Boston, Howe attaqua une troisième fois. À court de munitions, les Américains passent à l’attaque à la baïonnette et se replient sur Bunker Hill. Bien qu’en infériorité numérique, ils se défendent farouchement, subissant de lourdes pertes. Ils se rendent compte qu’il est impossible de résister et le colonel William Prescott, le commandant américain, ordonne la retraite. Les Américains perdent 115 soldats, dont le Dr Joseph Warren, 305 blessés et 30 prisonniers, dont 20 meurent.

Les Britanniques ont eu 19 officiers tués, 62 officiers blessés, 207 soldats tués et 766 soldats blessés. C’est une victoire à la Pirus pour les Britanniques. Afin d’éviter de payer le prix des pertes et des soldats supplémentaires, Gage est rappelé et Howe prend le commandement des troupes britanniques en Amérique du Nord le 10 octobre 1775. La bataille de Bunker Hill fut sanglante, et la victoire tactique des Britanniques ne changea rien sur le plan stratégique, ne capturant que la péninsule de Charlestown. Il s’agissait simplement d’une bataille gagnée par les Britanniques au mauvais moment et au mauvais endroit, montrant aux Américains du monde entier qu’une foule de fermiers armés était capable d’encercler et de repousser deux fois les troupes régulières de la meilleure infanterie du monde.

Au milieu de circonstances dramatiques et d’affrontements, d’hésitations, de désertions et de trébuchements, le deuxième Congrès continental se tient à Philadelphie le 10 mai 1775, en présence de délégués du premier Congrès.Toutes les colonies, à l’exception de la Géorgie qui n’a qu’un délégué officieux, sont représentées.Pendant ce temps, les milices de Nouvelle-Angleterre s’emparent de Fort Ticonderoga. Parmi les nouveaux élus figurent Benjamin Franklin et Thomas Jefferson. Benjamin Franklin arrive de Londres, où il travaille depuis 1757 comme agent de la Pennsylvanie et d’autres colonies. Bien qu’il apprécie l’Angleterre et le peuple britannique, il s’efforce de persuader les dirigeants britanniques d’adopter une position claire à l’égard des colonies britanniques. Il n’y parvient pas et se convainc que les arguments rationnels sont inutiles. Il s’allie aux plus radicaux, Samuel Adams, Patrick Henry et d’autres partisans de l’indépendance, dont le grand jeune homme de 32 ans, aux cheveux roux et aux taches de rousseur, idéologue des petits fermiers et artisans, Thomas Jefferson. Le leader conservateur est John Dickinson, de Pennsylvanie, tandis que le précédent, Joseph Galloway, a rejoint les loyalistes et refuse d’assister au premier congrès. Les délégués, avides de travail et de stabilité, ont la nostalgie des jours d’antan, avant 1763, et pensent que l’Amérique devrait jouir de plus de liberté au sein de l’empire. Le Congrès oscille entre Samuel Adams et John Dickinson, et les résolutions adoptées reflètent les hésitations, témoignant de la confusion dans la voie de la dignité et de la raison. La résolution du 26 mai 1775 demande qu’une partie de ces colonies soit mise en état de défense, que des mesures soient prises pour ouvrir des négociations afin de régler le malheureux différend entre la Grande-Bretagne et les colonies. Une commission du Congrès lui conseille de maintenir une position défensive, mais de s’abstenir de construire des forts ou d’envahir des propriétés privées. Une autre commission étudie les moyens d’approvisionner les colonies en munitions et en matériel militaire, et une troisième étudie la possibilité de mettre en place un service postal. Le Congrès crée de nombreux comités et commissions de travail : le comité pour l’établissement d’une fabrique de poudre à canon, le comité pour l’émission de papier-monnaie, le comité secret pour l’importation de poudre et d’armements, le comité pour le commerce américain. Le 16 mai, le Massachusetts s’adresse au Congrès en indiquant que le roi a annulé le brevet de la colonie et que les anciens organes du gouvernement central ne sont plus légaux. Le Congrès recommande l’élection d’une assemblée législative le 9 juin, l’assemblée devant élire en son sein le conseil et les dirigeants de la colonie. Le 14 juin, le Congrès décide d’organiser une armée continentale dont le noyau sera constitué d’unités de volontaires près de Boston.

La Virginie, le Maryland et la Pennsylvanie ont enrôlé six compagnies de fusiliers qui seront envoyées en Nouvelle-Angleterre. Après de longues discussions, le Congrès désigne le 15 juin George Washington comme commandant en chef, un homme d’une quarantaine d’années, grand, taciturne et réservé, connu comme un grand planteur de Virginie, à l’air sincère et franc, dont le choix a été déterminé par un calcul minutieux, opposé à la politique britannique de clôture et de répression, appartenant aux cercles les plus riches et les plus aristocratiques, se distinguant par des opinions modérées qui s’opposaient aux éléments conservateurs du Congrès qui craignaient que les radicaux ne séduisent les hésitants.

L’élection de Washington symbolise l’alliance des planteurs du Sud avec les marchands anti-britanniques de la Nouvelle-Angleterre, renforçant ainsi l’unité de toutes les forces luttant contre les Britanniques et empêchant le gouvernement britannique de diviser davantage les intérêts entre le Sud et le Nord. Le lendemain, Washington accepte le commandement et offre ses services sans rémunération. Un plan général d’organisation de l’armée est adopté, le Congrès allouant 2 millions de livres de papier-monnaie à émettre dans les 12 colonies confédérées pour les premières dépenses le 22 juin. Des instructions sont envoyées pour le recrutement des troupes, l’organisation de la milice et l’obtention de fonds. La bataille de Bunker Hill fait pencher le Congrès du côté des radicaux et le groupe conservateur propose d’adresser au roi la « pétition du rameau d’olivier » . De nombreux marchands et entrepreneurs américains des colonies du centre et du sud étaient étroitement liés aux capitaux britanniques sous la pression des masses. Bien qu’ils aient participé à la révolution, ils se sont opposés à la rupture des relations avec l’Angleterre. Des marchands comme Joseph Hewes, délégué de Caroline du Nord, déclarent ne vouloir ni l’indépendance ni la révolution. John Dickinson, qui rédige la pétition du rameau d’olivier, exprime l’espoir d’un rétablissement de la paix et de l’entente. Le lendemain, le 6 juin, le Congrès vote la « Déclaration sur les causes et les nécessités de la prise d’armes », rédigée par Thomas Jefferson et John Dickinson, les chefs des deux principaux groupes parlementaires. Ils avaient le choix entre le combat et la soumission inconditionnelle. Ils choisissent le « combat » pour la liberté et le rejet de la violence britannique. Le Congrès doit progressivement assumer ses nouvelles fonctions gouvernementales, rejetant la politique de conciliation de Lord North. Le 19 juillet, il nomme des commissaires chargés de négocier des traités de paix avec les Indiens et, le 26 juillet, il crée un service des postes dirigé par Benjamin Franklin. John Adams écrit à James Warren que la domination britannique reviendra dès qu’ils auront entendu parler de la victoire de Lexington, de l’ambiance à New York et à Philadelphie, de la vivacité de l’Union des colonies, du refus de la dichotomie et du manque d’unité, de l’abolition des tyrannies ministérielles et des bureaux de douane et de l’établissement d’un gouvernement adéquat comme celui du Connecticut dans toutes les colonies, de l’union en un seul corps pour la défense et de l’ouverture des ports à toutes les nations. Les radicaux étaient conscients que l’indépendance était la seule solution et qu’ils devaient se préparer patiemment à l’évolution et à la cristallisation de l’opinion publique. Le peuple était contraint de penser que la guerre était la seule solution, même si elle était terrible et épouvantable.

La version américaine de la victoire de Lexington et Concord arrive à Londres le 29 mai 1775, dix jours avant le rapport officiel du général Gage. Les milieux gouvernementaux, hostiles et tournés contre l’Amérique, réagissent en intensifiant la répression. George III est déterminé à détruire la résistance rebelle en Amérique. Des ordres sont donnés en juin pour amener des renforts en Amérique : six régiments de Gibraltar et de Minorque, des unités, des navires de guerre, du matériel, des munitions et de l’armement. Mais en Angleterre, beaucoup militent contre la guerre avec les colonies anglaises. Les marchands et les industriels britanniques sont favorables à la guerre, mais une forte minorité s’y oppose, estimant qu’elle entraînerait de lourdes pertes pour le commerce et le recouvrement des dettes. De nombreux marchands, gentry et artisans, en particulier en Écosse, considèrent George III comme un tyran. Peu d’entre eux souhaitent une Amérique indépendante et amicale plutôt qu’une Amérique conquise et soumise.

En juin 1775, John Tooke Horne organise à Londres une collecte en faveur des veuves et des orphelins des miliciens américains tués à Lexington par les troupes du roi. Tooke est condamné à un an de prison pour cette action en 1778. La nouvelle de Bunker Hill a donné de l’élan, l’honneur britannique exigeant vengeance, le gouvernement refusant de prendre en considération la pétition « Olive Branch » émise par un Congrès continental illégal, et le 23 août 1775, la Proclamation royale a mis hors la loi les rebelles, leurs sujets dans leurs colonies et leurs plantations en Amérique du Nord. La Proclamation demande à tous les officiers et serviteurs de la Couronne de mettre fin à cette rébellion et de livrer les traîtres à la justice, et aux sujets loyaux d’informer les autorités de toute action ou personne s’étant alliée aux rebelles. La proclamation n’atteint l’Amérique qu’en novembre 1775. Le Congrès continental reprend ses travaux en septembre, en présence de délégués officiels de la Géorgie, faisant ainsi un pas de plus vers la conciliation. Les délégués de Pennsylvanie, du Maryland, de New York et de Caroline du Nord sont chargés par les assemblées législatives de s’opposer à la rupture et de rechercher les moyens de rétablir la paix. Dans les Carolines et en Géorgie, les membres conservateurs sont soutenus par des frontaliers hostiles à la révolution.

Le 6 décembre 1775, en réponse à la Proclamation royale, le Congrès nie la souveraineté royale et rejette la soumission au Parlement. Le Congrès adopte des mesures de guerre et ordonne des opérations militaires au Canada, passant d’une guerre défensive à une guerre offensive. Le Congrès souhaite obtenir un 14e État et empêcher une attaque britannique par le nord. Washington prend le commandement de l’armée à Cambridge le 2 juillet. Le général Lee écrit au banquier Robert Morris qu’ils auront sous la main des artilleurs qualifiés. L’armée se compose de 17 000 soldats sans armes ni uniformes. L’artillerie est inutilisable faute d’obus. Les officiers sont choisis au hasard par les soldats, souvent peu compétents, incorrects, aventureux et démagogues. L’absence de discipline est totale. Les désertions se comptent par centaines chaque jour. Certains retournent dans leurs fermes, d’autres pensent que la guerre est finie. Tous s’étaient portés volontaires. Washington exhorte le Congrès à prolonger la durée du service militaire et à améliorer le système de recrutement. Parmi les quatre premiers généraux nommés par le Congrès pour le seconder, Artemas Ward était dyspeptique, alcoolique, gros pour monter à cheval, incompétent et irrationnel ; Philip Schuyler était talentueux mais mauvais pour communiquer avec les gens, et ses manières irritaient ses subordonnés ; Charles Lee était brillant et expérimenté mais ambitieux et se révéla plus tard être un traître ; et Israel Putnam était vaniteux et prenait rarement une décision utile pour l’armée.

Washigton nota l’enthousiasme des fermiers maladroits et grossiers avec une confiance inébranlable, rapportant au Congrès qu’il s’agissait d’un grand nombre d’hommes vigoureux et actifs, zélés pour la cause et d’un courage indéniable. En octobre, une commission du Congrès, composée de Benjamin Franklin, Thomas Lynch et Benjamin Harrison, se rendit à Cambridge pour s’entretenir avec Washington des mesures à prendre pour renforcer l’armée. La commission élabore des plans de réorganisation de l’armée, révise les règlements de guerre et rédige des instructions pour les échanges de prisonniers et les captures par des navires corsaires chassant les navires de ravitaillement britanniques. Washington a des convictions, des conseils et des promesses, mais pas d’armée. Les difficultés et les pénuries se poursuivent jusqu’à la fin de la guerre. L’armée a tenu bon, toujours renaissante malgré la défaite. Washington, père, créateur de l’armée, de nature mesurée, audacieuse et prudente, ne se laissant pas abattre par les hésitations, croyant en la justesse de la cause américaine, persévérant dans le travail de propagande dans les rangs de l’armée, déclare le 10 novembre que chaque soldat, du premier au dernier, doit s’imprégner du sens de sa cause, du sens profond de la cause pour laquelle il se bat.

Conformément aux ordres du Congrès, il envoie Philip Schyler à New York pour faire campagne au Canada. Il confie ensuite le commandement à son adjoint, le brigadier général Richard Montgomery. Avec des forces réduites, Montgomery occupe Montréal le 13 novembre. L’attaque sur Québec est repoussée par les troupes britanniques, sauvant ainsi le Canada. Richard Montgomery est tué et Benedict Arnold, officier volontaire blessé, acquiert à Québec la renommée qui lui vaudra le grade de général. Le Congrès décide de créer une flotte de guerre des colonies unies, en recrutant des bataillons de marins et en autorisant la capture de navires britanniques. Il nomme un comité de la marine et élit un commandant des forces navales. Il mandate un comité de correspondance secrète doté de larges pouvoirs pour prendre contact avec l’Espagne et la France.

Pendant ce temps, à Londres, en octobre 1775, la session parlementaire s’ouvre, les Lords, Whigs et Radicaux, hostiles au roi et aux ministres, attaquent le gouvernement jusqu’au printemps 1776. Des démissions en masse s’ensuivent : Edmund Burke, marquis de Rockingham, Sir George Savile, Charles James Fox, John Wilkes, Lord Shelburne et Lord Camden, duc de Grafton, qui rejoignent l’opposition et condamnent les mesures du gouvernement, appelant à la fin du conflit avec l’Amérique. Le radical John Wilkes a démontré qu’une victoire militaire ne signifiait rien, les colons ne pouvant être maintenus sous contrôle permanent. La population américaine double tous les vingt ans, tandis que celle de l’Angleterre diminue. Le soutien de l’Espagne et de la France à l’Amérique et l’attaque de l’Angleterre étaient prévus. Les gouverneurs continuent de minimiser les dangers, refusant de prendre en considération des propositions telles que les humbles demandes des marchands de Londres et de Bristol. La proposition de loi d’Edmund Burke visant à abroger la taxe sur le thé est rejetée par la Chambre des communes par 210 voix contre 105.

Le 20 novembre 1775, Lord North présente à la Chambre le Prohibitory Act qui interdit le commerce avec les colonies et établit un blocus, autorisant la saisie et la confiscation des navires coloniaux et l’enrôlement forcé des marins de ces navires. La loi sur la prohibition incite le gouvernement à envoyer des commissaires spéciaux en Amérique pour enquêter sur les plaintes et accorder le pardon à tous ceux qui admettent avoir commis des actes répréhensibles.

Adoptée et sanctionnée le 22 décembre, la loi sur la prohibition est entrée en vigueur le 1er mars 1776. Le Parlement s’attelle à la tâche, le gouvernement s’efforce d’obtenir des troupes, mais les volontaires ne se présentent pas aux points d’enrôlement, les Britanniques n’étant pas enthousiastes à l’idée de faire la guerre en Amérique. George III demande à Catherine II de Russie de lui envoyer 20 000 soldats russes pour réprimer le soulèvement, mais la tsarine refuse. On recourt alors à l’achat de mercenaires. L’Angleterre dispose d’importantes ressources financières, mais aussi d’une dette nationale de 136 millions de livres sterling résultant de la guerre de sept ans. Les princes allemands se montrent disposés à vendre leurs sujets. Le landgrave de Hesse-Kassel vend 17 000 soldats, le duc Karl de Brunswick 6 000, les ducs de Hesse-Hanau et d’Anspach-Bayreuth 2 400, les princes de Waldeck et d’Anahlt-Zerbist 1 200. Les paysans allemands, vêtus d’uniformes militaires, ont dû affronter les privations, les maladies, les épidémies et la mort dans un pays aussi lointain que l’Amérique, pour une cause étrangère. Le général Howe, commandant en chef des forces britanniques en Amérique, reçoit des renforts à la fin de l’année 1776, ses effectifs passant de 8 000 à 34 000 soldats équipés et entraînés.

Dix mille Tuniques rouges et Hessois sont envoyés au Canada à la demande du général Guy Carleton, le gouverneur de la colonie qui doit chasser les rebelles. Ils doivent avancer vers le sud jusqu’à Albany et rejoindre l’armée de Howe, qui reçoit l’ordre d’occuper New York et d’écraser la résistance américaine dans les colonies du centre et en Nouvelle-Angleterre. Un corps de 3 000 hommes, dirigé par le général Henry Clinton, est déployé pour opérer dans les colonies du sud. Des forces navales sont chargées de combattre et de bloquer les côtes américaines.

Mais les officiers supérieurs sont ineptes, sans imagination, méthodiques et prudents, évitant de prendre des risques, n’adoptant pas les tactiques adaptées aux conditions américaines, alors que les troupes britanniques sont bien équipées et entraînées, qu’elles bénéficient du soutien des forces navales et de ressources financières (12 millions de livres sterling consacrées annuellement à la guerre en Amérique). Au printemps 1776, des renforts britanniques arrivent, alors que les troupes de Gage sont restées à Boston et celles de Carleton à Québec.

Dans le Sud, Lord Dunmore, gouverneur de Virginie, recrute des troupes loyalistes et organise un régiment d’esclaves noirs. Des fermiers de Virginie et de Caroline du Nord se rassemblent en hâte pour former un détachement de la Milice populaire, forte de 900 hommes. Ce détachement écrase les forces de Lord Dunmore à Great Bridge. Le gouverneur de Virginie évacue Norfolk, établit sa base et se réfugie sur un navire militaire britannique. Le 1er janvier 1776, il débarque à nouveau pour punir les rebelles américains et brûle Norfolk.

Le 10 janvier 1776, Thomas Paine publie le pamphlet Common Sense, qui se révèle direct, vigoureux, simple et incendiaire. Les colons ont appelé le roi contre le parlement, créant et entretenant le « mythe du bon roi » tout en ne condamnant les ministres que dans des pétitions, des manifestes et des pamphlets. Mais Paine brise le mythe monarchiste. Il condamne le principe de la monarchie en s’attaquant directement au « roi voleur ». Il prône la séparation des colonies américaines de l’Angleterre et l’établissement d’une grande république par la force des armes. Paine affirme que l’Amérique connaîtra la véritable prospérité si elle n’est pas sous la domination britannique. Il lance également un appel aux Américains ordinaires pour qu’ils préparent l’Amérique comme un refuge pour toute l’humanité et pour la liberté bannie d’Afrique et d’Asie et considérée comme étrangère par l’Europe. Le bon sens est devenu la bible des révolutionnaires, avec 120 000 exemplaires vendus.

En janvier 1776, les radicaux poussent le Congrès à ne pas adopter la motion de James Wilson de Pennsylvanie. En Caroline du Nord, le 27 février, des détachements de guérilleros battent 1600 loyalistes à Moore’s Creek, faisant 900 prisonniers. Plus de 10 000 patriotes rejoignent les guérilleros en apprenant que les forces britanniques sont sur le point de débarquer et d’envahir la province. Le Congrès ordonne que les loyalistes soient désarmés dans toutes les colonies. Le 23 mars, le Congrès autorise les navires privés à être équipés pour capturer les navires britanniques. En avril, le Congrès abroge le Navigation Act et ouvre les ports américains aux navires de toutes les nations. Le Congrès provincial de la Caroline du Sud adopte le 25 mars une constitution établissant un gouvernement indépendant. La Caroline du Nord, le Rhode Island et la Virginie déclarent leur indépendance. Le 12 avril, le Congrès provincial de Caroline du Sud décide d’envoyer des délégués au Congrès continental pour conclure avec les délégués des autres colonies et déclarer l’indépendance. Le 4 mai, le Rhode Island déclare son indépendance. Le 15 mai, la convention de Virginie adopte la résolution à l’unanimité. Le Congrès continental débat des résolutions du Parlement britannique du 10 au 15 mai, excluant les habitants des colonies unies de la protection de la Couronne et recommandant que l’Assemblée et les Conventions des colonies unies renversent les autorités britanniques et élisent de nouveaux gouvernants. John Adams, ravi de cette victoire, estime que le Congrès a adopté la résolution la plus importante. Dans toutes les colonies, des déclarations de droits sont adoptées, proclamant la liberté d’expression, de conscience, de réunion, l’inviolabilité de la personne. Des constitutions sont rédigées et des commissions nommées. Dans le New Jersey et en Pennsylvanie, les droits sont étendus et les gouvernements locaux sont remplacés par des éléments radicaux. Dans le New Jersey, le propre fils de Benjamin Franklin, William Franklin, gouverneur royal, est démis de ses fonctions, arrêté et emprisonné. De nouveaux délégués sont envoyés au Congrès continental avec pour mandat de voter pour l’indépendance. Le 7 juin, Richard Henry Lee, délégué de Virginie, soumet au Congrès une résolution en faveur de l’indépendance, de l’alliance avec les États étrangers et de la création d’une Fédération américaine. La résolution est débattue les 8 et 10 juin. Les conciliateurs, menés par John Dickinson, tentent d’en retarder l’adoption. Le Congrès charge une commission composée de Thomas Jefferson, Benjamin Franklin, Roger Sherman, R.R. Livingston et John Adams de rédiger une déclaration d’indépendance pour le 1er juillet. Le Congrès hésite, les délégations coloniales hésitent. Le 1er juillet, la résolution de Lee est approuvée par les délégations de neuf colonies. La Caroline du Sud, le Delaware et la Pennsylvanie s’y joignent le lendemain. Le 2 juillet, le Congrès proclame officiellement l’indépendance des États américains. La Déclaration d’indépendance fait l’objet d’un débat,

Le 4 juillet, la Déclaration est adoptée. New York s’est abstenu de voter et l’a signée après que le Congrès provincial de New York l’a ratifiée le 9 juillet.

Fortement influencée par les idées des Lumières françaises du XVIIIe siècle et par les philosophes de la révolution bourgeoise anglaise du XVIIe siècle, la Déclaration englobe les théories politiques de l’aile la plus démocratique du parti révolutionnaire, formule les droits inaliénables de l’homme, proclame dans un acte d’État le principe de la souveraineté du peuple comme base de l’organisation de l’État. La Déclaration énumère les 27 accusations portées contre George III et le Parlement britannique et déclare que les colonies se considèrent désormais comme des « États libres et indépendants » et qu’elles sont pleinement habilitées à déclarer la guerre, à faire la paix, à conclure des alliances, à faire du commerce et à accomplir tous les autres actes que des États libres et indépendants peuvent accomplir. La bourgeoisie nationale et les planteurs adoptent la déclaration, répondant ainsi aux aspirations et aux rêves des larges masses populaires. Lue le 8 juillet à Philadelphie, saluée par des salves de canon, des sonneries de cloches et des acclamations enthousiastes, la Déclaration a traversé l’océan Atlantique, apportant à l’Amérique la sympathie et l’admiration des Européens, la vague de confiance dans la grandeur et la dignité de l’esprit humain luttant pour la liberté, reliant les continents, inspirant partout la lutte contre le féodalisme et l’absolutisme. « Nous tenons ces vérités pour évidentes, à savoir que tous les hommes sont égaux, qu’ils sont dotés par leur Créateur de certains droits inaliénables, parmi lesquels figurent la vie, la liberté et la recherche du bonheur. Que, pour garantir ces droits, les gouvernements sont institués au sein du peuple, ne tirant leurs pouvoirs que du consentement des gouvernés, que, lorsqu’une forme quelconque de gouvernement devient destructive de ces fins, le peuple a le droit de la modifier ou de la supprimer, et d’instituer un nouveau gouvernement, en le fondant sur les principes et en organisant ses pouvoirs sous la forme qui lui paraîtront les plus aptes à assurer la sécurité et le bonheur ».

Le 9 juillet, à New York, la statue du roi George III a été renversée de son piédestal, marquant le début du retrait de la domination britannique de l’Amérique.

La proclamation d’indépendance a polarisé des forces antagonistes : les loyalistes liés à la Couronne britannique et les anti-britanniques. En 1778, l’armée britannique comptait 7 500 loyalistes, mais en 1781, leur nombre était tombé à 5 500, et en 1783, les troupes britanniques ont été retirées des États-Unis. Cent mille Tories ont quitté l’Amérique pendant les années révolutionnaires. 30 000 Tories américains ont servi dans les forces britanniques pendant la révolution. Les loyalistes ont rejoint les rangs de l’armée britannique ou ont formé des détachements de partisans chargés de ravager l’intérieur du pays, d’exercer une pression contre-révolutionnaire et de faire régner la terreur en pillant et en brûlant les fermes et les maisons révolutionnaires et en maltraitant les familles. Après l’occupation de New York, les loyalistes mènent une guerre de corsaires qui menace en permanence les côtes orientales de la Nouvelle-Angleterre.

En octobre 1775, le Congrès recommande aux comités de sécurité provinciaux de surveiller les personnes susceptibles de menacer la sécurité des colonies et la liberté de l’Amérique. Les Tories sont démis de leurs fonctions publiques et privés de leurs droits politiques dans tous les États. Les prêtres, les avocats et les enseignants déclarés « tories » sont interdits d’exercice. Des lois de bannissement des loyalistes sont adoptées dans neuf États. Même les conservateurs modérés sont harcelés, boycottés, contraints de vendre leurs biens à un prix déprécié et soumis à des amendes et à des taxes doublées ou triplées, réquisitionnés et arrêtés chez eux, condamnés aux travaux forcés ou torturés et tués. Les biens sont confisqués. Les comités établissent même des listes noires de tous ceux qui sont soupçonnés ou accusés de collaboration avec les Britanniques, des opposants déclarés ou non de l’intérieur, des neutres, des sceptiques, et qui sont soumis à des amendes et à des taxes. Les comités de sécurité collectent les contributions nécessaires à la guerre et sont chargés de fournir des armes et du matériel militaire aux unités militaires, de soutenir l’industrie locale travaillant pour l’armée, de stimuler les expéditions de corsaires et la capture de navires britanniques.

En novembre 1777, le Congrès recommande la saisie et la vente des biens de la Couronne britannique, le produit de la vente étant investi dans des bons du Trésor émis par le Congrès. Le New Hampshire, New York, la Virginie, la Caroline du Sud et du Nord et la Géorgie reprennent les terres non distribuées qui étaient en possession du roi. Les obstacles à la colonisation vers l’ouest, imposés par l’Acte de Québec et par la frontière indienne dans la région du Kentucky-Tennesse et dans les régions du nord de l’Ohio et de l’ouest du Sud, sont levés. La Pennsylvanie s’empare des domaines de la famille Penn, le Maryland des terres de Lord Baltimore, les Carolines des terres de Lord Grenville, la Virginie des domaines de Lord Fairfax, le Maine des domaines de Sir William Pepperrell, des centaines de domaines et la fortune de nombreuses familles pour un montant total de 40 millions de dollars, à tel point que les loyalistes en vinrent à réclamer au gouvernement britannique, à la fin de la guerre, une compensation pour les fortunes perdues.

À New York, il était interdit de vendre des lots de plus de 500 acres. Conformément à la répartition démocratique de la propriété foncière, tous les États ont accordé des lots gratuits aux soldats, des droits de squatter et des exemptions de salaire. En Virginie, la loi accordait des droits de homestead pour 400 acres à une famille à condition qu’elle reste sur le lot pendant un an et qu’elle cultive du blé. En 1779, la vente de lots de cent acres est autorisée et payée en papier-monnaie émis par l’État et déprécié, et en 1781, la loi permet aux squatters d’acheter 100 acres pour une somme nominale à payer en deux ans et demi. Les grands propriétaires terriens, cependant, achetaient les certificats des soldats qui n’avaient pas besoin ou ne voulaient pas s’installer comme fermiers pour quelques centimes, envoyaient des serviteurs pour obtenir des droits de préemption, convertissaient le papier-monnaie émis par l’État en terres, achetaient par le biais d’intermédiaires. Un riche Richard Henderson, accompagné d’un groupe de riches Nord-Caroliniens, a fondé la Transsylvania Company en janvier 1775, achetant pour rien 20 millions d’acres en Virginie, au Kentucky et au Tennessee aux Indiens Cherokee. Sous sa direction, 300 pionniers érigèrent une colonie de type Boones-Borought et finirent par demander au Congrès la reconnaissance de leurs droits de propriété. Se heurtant à un refus, la compagnie adressa également une requête aux législatures de Virginie et de Caroline du Nord qui, sous l’influence des grands propriétaires tories, invoquèrent la transaction avec les Indiens et se virent accorder 200 000 acres chacune dans le Kentucky et dans le Tennessee. C’est ainsi que commence le processus de colonisation vers l’ouest. En 1791, 21 personnes avaient acquis des droits sur 5 millions d’acres dans l’ouest de l’État de New York, et George Washington lui-même possédait 58 000 acres de l’autre côté de la ligne de démarcation des montagnes.

Sur la politique agraire, deux tendances s’affrontent, représentant deux grands groupes du parti républicain, même si l’ennemi commun est l’Angleterre. Les fermiers, les squatters, les artisans, les marchands, les domestiques, les Noirs, les esclaves constituent la force de base de la révolution et forment le groupe des démocrates populaires, dirigé par Thomas Jefferson, Samuel Adams, Benjamin Franklin, Thomas Paine. Des marchands comme John Hancock au Massachusetts, Gadsen en Caroline du Sud, Stephen Hopkins à Rhode Island et des planteurs comme George Mason, Patrick Henry et des juristes comme Luther Martin, Joseph Reed, George Bryan, William Henry Drayton et Thomas Burke soutiennent la cause de la démocratie.

Les démocrates pensaient que l’homme était un être digne, capable de s’autogouverner rationnellement. Ils soutenaient la souveraineté du peuple et disaient que dans le passé, les gouvernements avaient été utilisés pour opprimer les gens du peuple, et que pour prévenir les tyrannies et les oppressions, les pouvoirs du gouvernement devaient être réduits de façon à ce que tout le pouvoir appartienne au peuple qui devait faire des constitutions dans chaque état, en donnant au gouvernement des pouvoirs qu’il ne pourrait exercer que dans l’intérêt du peuple, et en se réservant des droits fondamentaux en échange d’un travail à petites doses, la vie et la liberté, et les pouvoirs limités du gouvernement devaient être exercés par le peuple lui-même, par une représentation égale et législative, par le suffrage général et le droit de tout homme d’être élu à une fonction.

Mais le gouvernement de la province ou de l’État devait être plus important que n’importe quel gouvernement fédéral ou national. Thomas Jefferson admet qu’une majorité se trompe dans les affaires publiques, arguant que les erreurs du peuple sont moins graves que les politiques intéressées des rois, des prêtres, des grands propriétaires terriens et des aristocrates. La léthargie du peuple est la mort de la république, et il estime que les soulèvements populaires sont les bienvenus. Le peuple doit être correctement informé et éduqué, et la presse doit être libre. Benjamin Franklin estimait que la propriété d’un homme pour sa propre préservation en tant qu’individu et la perpétuation de l’espèce était un droit naturel dont personne ne pouvait le déposséder, et que le surplus était la propriété du corps qui l’avait créé par des lois, et qui pouvait donc en disposer lorsque le bien-être du corps était nécessaire.

Le groupe démocratique nie les prétentions de la couronne sur les terres inoccupées, rejette les droits revendiqués par les propriétaires terriens et favorise la division des grands domaines en petites exploitations.

Mais au sein des Républicains, il y avait un groupe conservateur de grands propriétaires terriens, d’industriels, de marchands, d’aristocrates qui voulaient extraire la plus-value de l’exploitation des grandes masses, en partant d’une conception totalement opposée de l’homme du peuple, considéré comme ignorant, paresseux et non qualifié, et de l’individu, considéré comme faible, totalement égoïste et violent. Des gens comme Eldbirge Gerry, le signataire de la Déclaration d’indépendance, Edmund Randolf, Roger Sherman, Alexander Hamilton, William Livingstone, Charles Cotesworth Pinckney pensaient que la démocratie pouvait être un danger et que les masses agitées et changeantes sont rarement capables d’un jugement sain et ne seront pas capables de se gouverner elles-mêmes. L’ordre naturel exigeait que les quelques personnes capables, bien élevées et éduquées soient les gardiennes de la richesse et les détentrices de la vertu, chargées de maintenir la paix, l’ordre et la culture dans la société, et que la masse du peuple, composée d’esclaves, de serviteurs, de locataires, de débiteurs et de commis, soit subordonnée à la minorité élue. Les aristocrates estimaient nécessaire de prendre des mesures pour empêcher la rébellion des masses, l’école devait enseigner aux pauvres un métier et leur apprendre à écouter, l’église devait leur enseigner le respect de l’autorité et de la propriété, et le gouvernement devait maintenir l’ordre et protéger les intérêts des personnes ayant un statut. Les pauvres étant plus nombreux que les riches dans tous les États, le gouvernement fédéral devait disposer d’une armée pour briser la démocratie et procéder à une redistribution des richesses. Tous les emplois publics devaient être contrôlés par l’aristocratie, les restrictions constitutionnelles devaient empêcher l’adoption de lois populaires susceptibles de nuire aux classes supérieures, et les taxes et impôts destinés à soutenir les forces armées et les églises d’État devaient être prélevés de manière égale sur le peuple, et non sur les riches, en fonction de leur capacité à payer. Les tribunaux ne devaient pas faire preuve de bienveillance à l’égard des débiteurs, des serviteurs et des fonctionnaires qui voulaient changer l’état des choses. En ce qui concerne la terre, les aristocrates étaient opposés aux tendances égalitaires de la masse des petits agriculteurs et soutenaient la grande propriété et la spéculation foncière. Les domaines de la couronne et des grands propriétaires sont liquidés, les domaines des loyalistes sont confisqués, les loyers de sortie, le droit de primogéniture et les droits d’héritage sont abolis. La révolution a stimulé le mouvement constant vers l’ouest des pauvres des régions côtières et des nouveaux arrivants d’Europe à la recherche de terres bon marché ou gracieuses dans l’Ouest.

La Révolution américaine a modifié la théorie du gouvernement des États, en choisissant une forme républicaine sur un territoire immense, avec un système décentralisé et fédéré et des relations faibles avec le gouvernement central. Le principe de la souveraineté du peuple est proclamé comme la seule base juridique du pouvoir étatique. Le New Hampshire, la Caroline du Sud, la Virginie et le New Jersey, le Maryland et le Delaware, la Pennsylvanie et la Caroline du Nord, la Géorgie et New York, le Massachusetts rédigent et adoptent leurs constitutions. Seuls le Rhode Island et le Connecticut conservent leurs anciennes chartes coloniales, mais suppriment les références au roi.

Les États de Virginie, de Pennsylvanie, du Delaware, du Maryland, de Caroline du Nord, du Massachusetts et du New Hamshire ont adopté des lois sur la déclaration des droits, et la Géorgie, la Caroline du Sud, le New Jersey et l’État de New York devraient suivre en incluant ces lois dans leurs statuts. La première déclaration des droits a influencé les autres, puisqu’elle a été adoptée par la Virginie le 2 juin 1776. Elle prévoyait la liberté et l’indépendance, qui sont des droits naturels et inhérents à l’homme, tout pouvoir appartenant au peuple et émanant de lui, et le gouvernement était au service du peuple, qui avait le droit de le réformer ou de le supprimer comme il l’entendait. Les charges et les dignités ne sont pas héréditaires. Elle stipule la séparation des pouvoirs dans l’État, la nécessité d’élections justes et fréquentes, l’absence d’imposition ou d’imposition sans représentation, même temporaire, pour cause de force majeure, l’absence de rétroactivité des lois, le droit de l’accusé de connaître les charges retenues contre lui, de faire face à ses accusateurs et à ses témoins, de ne pas être contraint de témoigner contre lui-même, d’être jugé par des jurys dans un délai très court. Il existe une interdiction générale de perquisition, d’arrestation ou de confiscation, la liberté de la presse est garantie, les forces militaires sont soumises au pouvoir civil, l’État ne doit pas s’immiscer dans les affaires religieuses. Tous ces éléments constituaient les principes de base d’une république libre et les droits fondamentaux du citoyen. Mais l’élaboration des constitutions a donné lieu à des luttes acharnées entre les forces démocratiques et conservatrices.

Les leaders démocrates radicaux comme Benjamin Franklin, Thomas Paine et Samuel Adams ont fait campagne pour l’élargissement constant du droit de vote, la représentation égale de tous les districts par rapport à la population, la suprématie de la chambre basse du corps législatif sur la chambre haute, ainsi que le pouvoir exécutif et judiciaire. Les leaders démocrates modérés comme Thomas Jefferson, Richard Henry Lee et George Mason ont fait valoir que la chambre haute devenait aussi tyrannique que l’oligarchie aristocratique et ont préconisé un gouvernement aux pouvoirs les plus limités possible dans lequel les principales branches : l’exécutif, le législatif et le judiciaire, se maintiendraient mutuellement sous contrôle.

Les conservateurs considèrent que les grands propriétaires du pays doivent gouverner l’Amérique et exigent que les pauvres n’aient pas le droit de vote, que les districts riches aient de l’influence, que la Chambre haute ait de l’autorité et que l’exécutif et le judiciaire soient indépendants afin d’empêcher la Chambre basse d’exercer son pouvoir.

La Pennsylvanie, la Caroline du Nord, le Delaware et la Géorgie ont adopté des constitutions fondamentalement démocrates, tandis que les constitutions des États de Virginie, de Caroline du Sud, de New York, du Massachusetts, du New Jersey, du Maryland et du New Hampshire ont été dominées par des influences conservatrices. La Pennsylvanie a rédigé la constitution la plus démocratique de l’époque, et des auteurs comme Benjamin Franklin et Thomas Jefferson ont prévu un corps législatif monocaméral, élu chaque année par tous les contribuables, le droit d’être élu revenant à toute personne domiciliée depuis au moins deux ans dans la ville ou le comté, personne ne pouvant être élu pour plus de deux mandats consécutifs, et personne ne pouvant être réélu pour plus de trois ans d’affilée.

Un conseil exécutif composé de 13 membres, élus tous les trois ans, et d’un président sans pouvoir, remplaçant l’ancien gouverneur et le conseil des propriétaires. Ni le président ni le conseil n’avaient le droit de veto pour empêcher le travail de la législature, de sorte que les débats législatifs étaient publics et leur journal publié chaque semaine, les lois d’intérêt collectif étant d’abord soumises au débat public et ne pouvant être votées qu’à la session suivante, tous les fonctionnaires étant élus et pouvant à tout moment être rappelés et jugés par la législature.

Mais l’opposition conservatrice menée par John Dickinson et Robert Morris organise un parti anticonstitutionnel et, en décembre 1776, empêche le gouvernement de l’État de fonctionner. Mais suite à l’intervention du Congrès continental, les Tories acceptent de coopérer et de participer aux élections de février 1777. Sous la nouvelle législature, réunie le 4 mars 1777, la Constitution entre en vigueur. La Pennsylvanie est le seul État à ne pas faire dépendre le droit d’élire ou d’être élu de la richesse, et le seul État à disposer d’une législature monocamérale.

Dans d’autres États dotés de constitutions démocratiques, le recensement était fixé à 50 acres pour les électeurs, et pour être élu à la Chambre ou au Sénat, les candidats devaient disposer d’une fortune moyenne. La Caroline du Sud avait la constitution la plus conservatrice, rédigée par le congrès de l’État, dans laquelle les districts côtiers conservateurs avaient 144 représentants et les districts démocratiques de l’intérieur n’en avaient que 40, couvrant ainsi les trois quarts de la population blanche.

Elle n’accordait le droit de vote qu’aux hommes blancs libres possédant 50 acres et ayant payé leurs impôts jusqu’à ce jour. Pour être élu au Sénat, il fallait posséder 2 000 livres de terre et, si l’on ne résidait pas dans le district, 7 000 livres. Les districts étaient établis de telle sorte que la région côtière disposait de 144 sièges et l’intérieur des terres de 55. Le gouverneur et les huit conseillers élus par les deux chambres devaient posséder chacun un terrain d’une valeur de 10 000 livres. Les juges étaient nommés par le Sénat, les autres juges, shérifs et officiers étant élus au scrutin par le Sénat et la Chambre. L’État était dirigé par les riches, les grands propriétaires terriens. Le Massachusetts, qui a adopté sa constitution en 1780, est le seul État dans lequel le gouverneur dispose d’un droit de veto et du droit de nommer, avec son conseil, les juges, le procureur général, les shérifs, les procureurs, les officiers de l’armée et de la flotte. Les impôts pour l’entretien de l’église sont maintenus et les pouvoirs exclusifs de l’Assemblée législative sont garantis. Thomas Paine et Thomas Jefferson ont souligné que le maintien de la liberté et du bonheur ne pouvait être possible sans la diffusion de la connaissance, sans l’éducation du peuple. Les assemblées législatives et les gouvernements des États étaient tenus de créer des écoles pour développer et diffuser les sciences et les arts.

Les richesses saisies aux loyalistes financent l’éducation à New York, dans le Connecticut, en Virginie, dans les Carolines et en Géorgie. En Pennsylvanie, les lois pénales peuvent être révisées, les peines n’étant plus aussi cruelles mais plus en rapport avec la gravité des crimes. À la demande de Benjamin Franklin, la Society for the Relief of Needy Prisoners est fondée pour faire campagne en faveur de la réforme du système pénitentiaire et de la rééducation des prisonniers par le travail, la scolarisation et un climat adéquat. En Virginie, à l’initiative de Jefferson, le code pénal est révisé, la peine capitale n’étant plus prévue que pour le meurtre et la trahison. Les constitutions de Pennsylvanie et de Caroline du Nord abolissent l’emprisonnement pour dettes impayées lorsqu’il n’y a pas de preuve de tricherie.

En juillet 1775, Benjamin Franklin soumet au Congrès un projet d’unification des colonies en une seule confédération appelée « Colonies unies d’Amérique du Nord ». La force des colonies réside dans leur unité et seule une alliance forte peut garantir le succès contre l’Angleterre. Thomas Jefferson et les autres radicaux lui conseillent cependant de ne pas présenter ce plan, car l’idée est prématurée, beaucoup trop audacieuse pour les membres de la majorité timide du Congrès qui craignent une rupture avec Londres.

En janvier 1776, Franklin tenta à nouveau de le soumettre au débat, mais en vain. Après la Proclamation d’indépendance, la situation changea radicalement. Les États doivent coopérer dans la conduite de la guerre et des problèmes économiques, commerciaux et territoriaux communs se posent. En juin 1776, le Congrès charge une Commission des Treize, composée d’un représentant de chaque État, d’élaborer un plan d’union. Le projet est soumis au Congrès le 12 juillet, avec des amendements et des ajouts. Les débats aboutissent à l’Acte d’Union, intitulé Articles de Confédération, qui est également ratifié par le Congrès le 15 novembre 1777. Les débats opposent les conservateurs, qui veulent un gouvernement central souverain pour réglementer le commerce, introduire une monnaie unique, élaborer des lois sur la navigation et la politique étrangère, et disposer d’une armée et de flottes pour réprimer les rébellions, et les démocrates, qui veulent un gouvernement central faible, limité dans ses droits, les petits fermiers et les petits commerçants privilégiant la souveraineté de leur État, et leurs dirigeants exigeant que le gouvernement central n’ait pas le droit d’imposer et de prélever des droits et des taxes, ni de contrôler les forces armées, de réglementer le commerce et de promulguer des lois sur la navigation, tous les impôts et taxes devant être votés par les législatures des États disposant de leurs propres forces armées, qui ne doivent pas être utilisées contre le peuple, et de réglementer le commerce et la navigation afin d’empêcher les grands marchands et les propriétaires terriens d’opprimer les agriculteurs, ainsi que d’être investi du pouvoir de battre monnaie, d’émettre des notes de crédit et de réglementer les relations entre les créanciers et les débiteurs ». John Adams fait état de très fortes tendances séparatistes dans le Massachusetts et à Philadelphie en ce qui concerne les mœurs, la langue, le goût, la religion et le système éducatif.

La situation était également compliquée pour les terres de l’Ouest, qui étaient disputées par différents groupes de villes. Les spéculateurs fonciers des États qui ne voulaient pas des territoires de l’Ouest préféraient qu’un gouvernement centralisé prenne en charge la gestion de l’Ouest. Dans les États qui revendiquaient des territoires de l’Ouest, les spéculateurs fonciers et les agriculteurs voulaient que leurs États les possèdent. Dans les États du Sud, les planteurs ne voulaient pas céder leur pouvoir à un gouvernement central. Il existe des contradictions entre les États du Sud esclavagistes et les États de la Nouvelle-Angleterre. Mais des facteurs puissants ont contribué à unir les États.

La première Constitution des États-Unis d’Amérique, appelée Articles de la Confédération et ratifiée par le Congrès en novembre 1777, prévoyait un Congrès unicaméral, élu chaque année, dans lequel chaque État disposait d’un nombre égal de délégués, indépendamment de sa population. Aucun président n’était prévu et les pouvoirs du Congrès étaient limités, les États conservant leur souveraineté en matière d’imposition et de perception des impôts, de frappe de la monnaie, d’émission de billets de banque et d’élaboration de lois sur le commerce et le crédit. Mais les principaux droits accordés au Congrès ne pouvaient être exercés qu’avec le consentement de neuf États sur treize : le droit de déclarer la guerre, de fixer l’importance des forces terrestres et des flottes, de battre monnaie, d’émettre du papier-monnaie, de faire des réquisitions, les États devant racheter la monnaie émise et payer les réquisitions selon des quotas fixés en fonction de la valeur des terres et des bâtiments détenus par des particuliers. Le Congrès conclut des traités commerciaux et règle les relations avec les Indiens, à condition que les décisions en la matière ne contreviennent pas aux lois des États. En ce qui concerne les terres de l’Ouest, le Congrès a décidé que toutes les terres contestées devaient être cédées au Congrès, pour être colonisées et incorporées dans des États distincts qui deviendraient membres de l’union fédérale avec des droits égaux de souveraineté, de liberté et d’indépendance. En temps de paix, les forces militaires étaient composées des milices des États, et en temps de guerre, les États devaient recruter des contingents dont l’effectif était fixé par le Congrès. Les États qui ne remplissent pas leurs obligations ne peuvent être contraints en raison de la faiblesse du pouvoir central. L’union des États est plus symbolique et ce n’est qu’en 1781, lors de la ratification des articles de la Confédération, que l’expansion vers l’ouest devient opérationnelle. Jusqu’alors, le Congrès avait agi comme un gouvernement de facto sans bénéficier d’une constitution.

L’Église anglicane étant un symbole de l’autorité britannique, le Maryland et la Caroline du Nord ont supprimé les privilèges de l’Église anglicane dans leurs constitutions en 1776. En Virginie, les non-anglicans sont exemptés du paiement de l’impôt ecclésiastique. À New York, en Géorgie, en Caroline du Sud et au Massachusetts, la liberté religieuse a été approuvée pour toutes les églises chrétiennes. Les catholiques sont autorisés dans huit États et les juifs dans quatre États à exercer des fonctions publiques. En 1779, Thomas Jefferson a soumis un « Statut sur la liberté religieuse » à la législature de Virginie. Il y affirme que l’esprit humain ne doit pas être contraint ou effrayé dans l’hypocrisie et le néant, et condamne la persécution des adeptes d’autres religions. Il a déclaré dans le statut que les droits des citoyens ne dépendaient pas de leurs croyances religieuses. Le statut n’a été adopté qu’en janvier 1786.

Une autre priorité est l’éradication de l’esclavage. Les Noirs représentent 20 % de la population des colonies, soit 600 000 personnes, dont 90 % sont des esclaves concentrés dans les États du Sud, du Maryland à la Géorgie. La majorité de la population blanche américaine a des opinions profondément racistes. Les dirigeants radicaux sont pleinement conscients du racisme et de la pratique de l’esclavage. James Otis a condamné l’esclavage et affirmé le droit des Noirs à la liberté dans son pamphlet « Rights of the British Colonies » (Droits des colonies britanniques) publié en 1764. Benjamin Franklin, le Dr Benjamin Rush, Abigail Adams, épouse de John Adams, et Thomas Paine prônaient l’abolition de l’esclavage.

En 1771, la législature du Connecticut a débattu des mémorandums déposés pour mettre fin à l’esclavage, légiférant sur l’interdiction de la traite des esclaves. Dans le Massachusetts, la législature adopte une décision similaire en 1773, mais se heurte au vote du gouverneur Hutchinson.

En 1774, l’assemblée municipale de Baintree a adopté une résolution stipulant que les habitants cesseraient de faire le commerce des esclaves et boycotteraient l’esclavage. Des mesures similaires sont adoptées à Rhode Island, en Pennsylvanie et au Delaware. La législature du Rhode Island, sous la pression des Quakers, proclama que tout esclave noir serait considéré comme libre, et le mouvement abolitionniste fut soutenu par une campagne commémorative organisée par les Noirs.

En 1775, le comité de correspondance du comté de Worcester a organisé une réunion de citoyens le 14 juin, au cours de laquelle les habitants se sont engagés à lutter pour l’abolition de l’esclavage. Au printemps 1775, la première association pour l’abolition de l’esclavage en Amérique a été créée à Philadelphie, puis à New York et dans le Delaware au cours de la décennie suivante. La guerre d’indépendance a accéléré le processus d’abolition de l’esclavage.

En 1776, la traite des esclaves est interdite dans le Massachusetts et, dans le Delaware, la constitution prévoit qu’aucune personne originaire d’Afrique ne peut être réduite en esclavage. En 1780, la Pennsylvanie légifère sur l’abolition de l’esclavage et, en 1781, la Cour suprême du Massachusetts est saisie d’une affaire dans laquelle un homme blanc est accusé d’avoir maltraité un homme noir et condamné à une amende, mais le défendeur prétend que l’homme noir est son esclave. La Cour suprême juge que l’idée de l’esclavage est incompatible avec la Constitution. Dans le New Hampshire, une nouvelle constitution abolit l’esclavage et, en 1784, le Connecticut et le Rhode Island légifèrent sur l’abolition de l’esclavage.

Pendant la guerre, de nombreux Noirs ont fait partie de détachements américains, comme Poor Slem, qui s’est montré courageux lors de la bataille de Bunker Hill. Les dirigeants radicaux préconisaient d’utiliser les Noirs comme soldats dans l’armée continentale, et James Madison, président du Comité de sécurité de Virginie, préconisait que les Noirs soient libérés et enrôlés, mais les planteurs, les propriétaires terriens et les marchands s’y opposaient. Sur la suggestion de John Rutledge, délégué de Caroline du Sud, le Congrès continental interdit l’enrôlement des Noirs en octobre 1775. Le Conseil des généraux de l’armée américaine adopte une décision similaire jusqu’à ce que, le 12 novembre, Washington émette un ordre à l’intention de l’armée. Lord Dunmore, le gouverneur royal de Virginie, organisa un régiment d’esclaves noirs et, dans sa proclamation de novembre, promit la liberté à ceux qui se battraient dans l’armée royale britannique contre les rebelles américains. Les Noirs se présentent avec confiance aux unités britanniques.

À la fin de l’année 1775, Washington annonce qu’il approuve le recrutement de Noirs libres par les officiers. Dans une résolution du 16 janvier 1776, le Congrès ratifie la résolution, mais seulement avec la réserve que les Noirs libres qui ont servi fidèlement dans l’armée à Cambridge peuvent être enrôlés, mais pas les autres.

À New York, tout citoyen était appelé à prendre les armes, avec le droit d’amener un remplaçant, noir ou blanc, apte au combat, et finalement, la conscription des Noirs fut autorisée sans restriction. Le Masachusetts et le Rhode Island ont approuvé par une loi l’enrôlement des Noirs en 1778. En 1779, la conscription des Noirs est également autorisée en Caroline du Nord. En 1780, le Maryland adopte la même mesure. La Virginie, la Caroline du Sud et la Géorgie interdisent la conscription des Noirs. Ce n’est qu’en mars 1779, alors que la situation militaire américaine est désastreuse, que le Congrès adopte une résolution demandant à la Géorgie et à la Caroline du Sud d’autoriser la conscription de 3 000 Noirs, en promettant de verser aux propriétaires 1 000 dollars pour chaque Noir libéré, mais les deux États refusent. Les Noirs des 13 États ont combattu dans les rangs de l’armée et de la marine américaines dans des détachements de partisans. Des unités entières étaient composées de Noirs et d’officiers blancs. Dans les États où la conscription est interdite, les esclaves qui veulent rejoindre les détachements sont emprisonnés. La fuite des plantations prend des proportions considérables. Thomas Jefferson affirme que 30 000 Noirs ont fui la Virginie en 1778, beaucoup sont morts, d’autres ont été réduits en esclavage en Floride, dans les Antilles.

Le projet de Déclaration d’indépendance de Thomas Jefferson comportait une condamnation ouverte et vigoureuse de l’esclavage. Comme l’union des États était fragile, sous la pression de la Géorgie et de la Caroline du Sud, la mention de l’esclavage a été supprimée et les délégués anti-esclavagistes ont été contraints de céder. La première Constitution américaine, les Articles de la Confédération, laisse la question de l’esclavage en suspens. Mais la révolution a ouvert la voie à la liberté des serfs. En 1778, la Pennsylvanie vote l’octroi d’une somme d’argent aux maîtres dont les serviteurs s’enrôlent. Les serviteurs s’enrôlent avec ou sans le consentement de leurs maîtres. Des associations sont créées en Pennsylvanie, à New York et dans le Maryland pour protéger les intérêts des serviteurs nouvellement arrivés sur le continent américain.

Après la révolution, le système d’emprisonnement pour dettes a été aboli, et l’industrialisation ainsi que la demande accrue de main-d’œuvre libre ont contribué au déclin et à la disparition du système des serviteurs sous contrat.

Les conditions de vie des soldats en temps de guerre étaient terribles. Les uniformes produits étaient de mauvaise qualité, la nourriture était mauvaise et la corruption était endémique. Le commerce avec l’ennemi était pratiqué à grande échelle et, au cours de l’hiver 1777, les soldats de Washington sont morts de faim et de froid à Valley Forge, tandis que des profiteurs refusaient de prendre la monnaie du Congrès et vendaient de la nourriture aux armées britanniques.

En novembre 1776, le Congrès adopte une loi visant à instaurer des prix maximums pour les denrées alimentaires et certains produits, mais cette loi n’est pas appliquée. Un boisseau de blé se vendait 7 shillings en 1777 et atteignait 80 dollars en 1779. Entre 1775 et 1779, le Congrès a émis pour 191 millions de dollars de papier-monnaie. Les États ne perçoivent pas les impôts et les taxes qu’ils se sont engagés à payer au Congrès, de sorte que le papier-monnaie ne peut être remboursé et retiré de la circulation. En 1779, les États n’avaient versé au Congrès que 3 millions de dollars. Parallèlement au papier-monnaie émis par le Congrès, du papier-monnaie émis par chaque État circulait également. En janvier 1779, le taux de change était de 1 dollar d’argent pour 8 dollars de papier, en mai de 1 à 24 et en novembre de 1 à 38. Au printemps 1780, le Congrès continental suspendit les paiements et, en mars, il fut décidé que les États lèveraient des impôts pour racheter le papier-monnaie en circulation au taux de 1 dollar d’argent pour 40 dollars de papier.

Quelque 120 millions de dollars sont retirés, tandis que 71 millions de dollars restent en circulation, achetés par des spéculateurs au taux de 1:1000 dans l’espoir que le Congrès les rachète, les États ayant retiré leur propre papier-monnaie de la circulation après 1789. L’inflation encourage la spéculation et les grandes entreprises, frappant de plein fouet les agriculteurs, les ouvriers, les petits commerçants et les artisans. Le prix du travail est fixé, les produits deviennent chaque jour plus chers et les salaires sont gelés. Les grands commerçants augmentent les prix des produits mis en vente lors des transes monétaires, anticipant leur dépréciation. Les petits agriculteurs, artisans et commerçants sont contraints de contracter des emprunts en raison de la hausse des prix.

Lorsque l’inflation est devenue aiguë, les créanciers ont été assurés par la loi que les dettes seraient payées à l’équivalent en argent existant. Les spéculateurs, les grands marchands, les hommes d’affaires investissent leurs bénéfices en monnaie fiduciaire dans des terrains, des maisons, des industries et des biens non périssables, des hypothèques, des bons du Trésor. En 1777, dans les villes de Boston et Beverly, East Haven et ailleurs, des groupes de femmes ont attaqué les entrepôts des marchands spéculateurs et se sont partagé les biens et les marchandises. Des grèves éclatent en raison de la hausse des prix, de nombreuses manifestations et rassemblements ont lieu.

Lord Sandwich, premier Lord de l’Amirauté, prend la parole à la Chambre des Lords pour défendre la politique répressive, déclarant, avant même Lexington et Bunker Hill, que les Américains sont imprudents, indisciplinés et lâches, les sous-estimant. Lord George Germanin, secrétaire aux colonies chargé des opérations militaires en Amérique, a tiré les leçons des premiers affrontements entre Américains et Britanniques en envoyant outre-mer des régiments bien équipés et bien entraînés, en surestimant le nombre de loyalistes et en minimisant les possibilités des révolutionnaires.

Ce plan repose sur l’idée que, dans le Sud, les loyalistes ont besoin des troupes britanniques pour renverser les dirigeants rebelles et prendre le contrôle. Le général Henry Clinton, à la tête de trois mille soldats, et Sir Peter Parker, commandant une expédition navale de onze navires de guerre, ont reçu l’ordre, en 1776, d’occuper la Caroline du Sud et la Caroline du Nord en coopération avec des unités loyalistes.

L’ancien gouverneur de Caroline du Nord, Josiah Martin, publie un manifeste appelant les loyalistes à s’opposer au régime révolutionnaire. En février, 2 000 loyalistes se rassemblent à Cross Creek sous le commandement du brigadier général Donald McDonald. Deux mille soldats américains se présentent au général James Moore, commandant du 1er régiment de Caroline du Nord. Moore envoie la moitié de ses forces à la rencontre des loyalistes qui avancent vers Wilmington.

Le 22 février 1776, les loyalistes se laissent entraîner dans l’embuscade tendue par les soldats de Moore à Moore’s Creek. 30 d’entre eux sont tués. Le lendemain, le général McDonald se rend avec les 850 loyalistes, les autres se dispersent. Après l’occupation de Charleston, les forces terrestres et navales britanniques arrivent à Charleston le 4 juin. Washington se rend compte de l’intérêt des Britanniques pour le Sud et nomme le major général Charles Lee, commandant du front sud, qui comprend la Virginie, la Caroline et la Géorgie, à son poste de commandant en second. Lee arriva deux jours après les Britanniques à Charleston avec 1900 soldats, ce qui porta les effectifs des défenseurs de la ville à 6600 hommes. Le fort Sullivan, situé sur l’île de Sullivan, perce l’entrée du port. Clinton débarque la plupart de ses forces sur l’île voisine de Long Island. Faute de petits bateaux pour traverser le chenal séparant Long Island de Sullivan’s Island, il ne peut improviser des pontons et débarquer sur Sullivan’s Island, si bien qu’il doit laisser à la flotte royale l’honneur de forcer l’entrée du port de Charleston. Parker prépare des forces navales et, le 28 juin, alors que les troupes de Clinton tentent de traverser le chenal pour faire diversion, Parker envoie trois petits navires bombarder le fort depuis l’ouest, tandis que les autres bombardent depuis le sud. Les tours du fort, défendues par le colonel William Moultrie, répondent à ce bombardement intensif. Il ne dispose que de 30 boulets par canon, mais heureusement pour les Américains, deux des trois petits navires, cherchant à s’approcher au plus près, entrent en collision. L’assaut des troupes britanniques de Clinton est repoussé.

Le 1er janvier 1776, George Washington ordonne qu’un drapeau soit hissé au quartier général de l’armée à Cambridge. Ce drapeau comporte 13 bandes blanches horizontales alternant avec 13 bandes rouges. Le Congrès lui ordonne d’accélérer le siège de Boston. Washington envoie chercher les canons lourds capturés à Fort Ticonderoga. Le colonel Henry Knox, libraire de métier, apporte 59 canons. Alors que les batteries sont déployées, les Britanniques décident de se retirer de Boston. Le général Howe promet à une délégation de Boston de ne pas brûler la ville si les Américains n’attaquent pas ses troupes. Les belligérants réduisent les hostilités au minimum. Dans la nuit du 17 mars, le dernier soldat britannique est embarqué. Howe évacue Boston et prévoit d’occuper New York, qui possède le meilleur port de la côte atlantique, est le principal centre du loyalisme et contrôle le fleuve Hudson-Champlain jusqu’au Canada.

Dans l’attente de renforts venus d’Angleterre, Howe débarque à Halifax en Nouvelle-Écosse et occupe State Island. Washington, convaincu que Howe est parti pour New York, laisse cinq régiments à Boston sous le commandement d’Artemius Ward et part à marche forcée pour défendre la ville.

Des navires britanniques apportent des renforts et du ravitaillement au cours du printemps. En août, Howe commande 32 000 soldats, dont 9 000 mercenaires allemands. L’amiral Lord Richard Howe, frère aîné du général, arrive d’Angleterre avec une flotte de guerre : dix vaisseaux de ligne et 20 frégates, plusieurs centaines de navires de transport et 10 000 marins. Le plus grand corps expéditionnaire britannique est prêt à attaquer. Lord William Tryon, ancien gouverneur royal de New York, retranché sur un navire, correspond secrètement avec des loyalistes de la ville pour préparer un complot. David Matthews, maire de la ville, organise une rébellion loyaliste qui doit éclater lors de l’attaque britannique. Washington et les autres généraux devaient être assassinés, et des soldats de l’armée continentale, dont Thomas Hickey de la garde personnelle de Washington, étaient impliqués dans le complot.

Mais le complot est découvert à temps. Washington commande 20 000 hommes et réorganise l’armée en cinq divisions. Malgré de sévères punitions, il rencontre toujours des problèmes de discipline, de désertions, d’ivrognerie et de bastonnades. Du 22 au 25 août, Howe attaque en force, tentant de débarquer 20 000 soldats sur Long Island et, avec le soutien de la flotte, il doit occuper les collines de Brooklyn, où Washington a concentré une grande partie de ses troupes. Comprenant qu’il ne tiendrait pas le coup, il retire ses forces des collines dans la nuit du 29 août. Certains généraux de Washington, menés par Nathanael Greene, suggèrent d’évacuer et de brûler la ville. Le Congrès continental conseille au commandant en chef de ne pas faire de dégâts. Le 12 septembre, Washington décide de se retirer de la ville vers le nord de l’île de Manhattan. Howe débarque au sud de l’île et menace d’encercler les unités américaines. Des affrontements s’ensuivent, au cours desquels les Américains se battent courageusement et parviennent à rejoindre le gros des forces. Mais New York est occupée par Howe le 15 septembre.

Washington se fortifie dans les Harlem Hills avec Fort Washington et Fort Lee de part et d’autre de l’Hudson. Il ne peut repousser l’entrée de la flotte britannique dans l’Hudson. Il laisse 3 000 hommes à Fort Washington et 4 500 à Fort Lee sous le commandement de N. Greene et se retire à White Plains du 23 au 26 octobre.

Poursuivi, Washington rompit avec les attaques frontales britanniques et se retira dans la nuit du 31 octobre sur les hauteurs de North Castle, laissant le général Lee avec la moitié de ses forces et le général William Heath avec 2 000 hommes à Peekskill pour garder Hudson, à la tête du reste des forces de Lee.

Arrivé le 13 novembre, il s’entretient avec Greene et les autres officiers au sujet du retrait de la garnison de Fort Washington, de l’autre côté de la rivière. Greene insiste pour prendre son temps, mais Washington hésite. Le 16 novembre, Howe encercle le fort avec les forces britanniques et le colonel Robert Magow, commandant du fort, se rend avec toute la garnison.

Dans la nuit du 19 au 20 novembre, les forces britanniques traversent l’Hudson sous les ordres du général Cornwallis. Washington, soupçonnant que Howe avait l’intention de conquérir une partie du New Jersey et d’occuper Philadelphie, demanda des renforts au Congrès et aux dirigeants du New Jersey. Il écrit à Lee pour qu’il se retire de North Castle et le rejoigne en direction de New Brunswick.

Arrivé sur place le 28 novembre, 2000 soldats du Maryland et du New Jersey l’ont quitté après l’expiration du délai d’enrôlement. Il n’avait que 3 400 soldats et Lee n’était pas arrivé. Il était convaincu que Washington allait être remplacé par le Congrès en raison de ses erreurs, de ses défaites et de ses retraites et qu’il serait désigné comme son successeur, étant un officier de carrière jouissant d’une grande réputation dans les opérations européennes et américaines. Sous la pression des Britanniques, Washington détruit le pont sur la rivière Raritan et se retire du Nouveau-Brunswick à Trenton, une ville sur la rivière Delaware. Washington, qui se prépare à évacuer les soldats, ordonne de rassembler tous les bateaux sur le fleuve et fait savoir à Lee qu’il doit se dépêcher. Poursuivi par l’ennemi, Washington, protégé par le feu de son artillerie, traverse le Delaware le 8 décembre au matin, sous le regard des Britanniques. En Pennsylvanie, il reçoit le renfort de 2 000 miliciens des environs, avec 5 000 soldats à ses côtés. Lee traverse l’Hudson avec 4 000 hommes, mais à faible allure. Le soir du 12 décembre, il établit son camp près de Morristown, laissant ses troupes sous le commandement du général John Sullivan, accompagnées d’une petite garde, passer la nuit au saloon. Il est capturé par un détachement de cavalerie britannique, et Sullivan se met rapidement en marche pour rejoindre Washington. Le 20 décembre, il arrive au camp de Washington avec 2 000 hommes.

Le Congrès continental, réuni à Philadelphie le 12 décembre, exprime son regret et son manque d’espoir de voir Washington vaincre à nouveau les troupes britanniques. Le 17 décembre, Washington leur explique que la politique d’enrôlement à court terme n’est pas efficace. Thomas Paine, soldat de l’armée continentale, rédige le premier numéro de The American Crisis, un périodique qui paraît en treize numéros. Le premier numéro est même lu aux soldats de chaque camp, sur ordre de Washington, afin de leur faire prendre conscience que les combats seront difficiles et prolongés. Howe, constatant que la résistance américaine semble s’effriter, décide de placer son armée dans des quartiers d’hiver pour retarder le coup de grâce jusqu’au printemps. Ce retard donne à Washington l’occasion de vaincre les forces britanniques par une manœuvre audacieuse. La nuit de Noël, Washington traverse le Delaware et attaque par surprise la garnison hessoise de Trenton. Il fait plus de 900 prisonniers, prend une grande quantité de munitions, de fusils et de canons, de nourriture et d’équipement, et retourne le 26 décembre à son camp. Après une marche de 45 km dans le froid, les soldats épuisés goûtent à la victoire après des mois de souffrance et de défaite.

Howe envoie le général Cornwallis avec 8 000 soldats pour rétablir la situation sur le Delaware, mais Washington, laissant ses hommes épuisés et malades, traverse le Delaware le 29 décembre et réoccupe Trenton. Les 30 et 31 décembre, Washington rendit personnellement visite à chaque régiment et appela les soldats à se réengager. Beaucoup acceptent de rester six semaines de plus, un nouveau contingent de la milice de Philadelphie remplaçant ceux qui sont partis.

Le 3 janvier 1777, Washington remporte une nouvelle victoire contre les forces de Cornwallis à Princeton, faisant 200 prisonniers. Princeton est réoccupé par les Américains et Washington se dirige vers la ville de Morristown, qui surplombe la plaine centrale du New Jersey, entre New York et Philadelphie, pour y établir ses quartiers d’hiver. Avec une armée inférieure, il contraint Howe et ses forces à abandonner l’ouest et le centre du New Jersey.

Au cours de l’été 1775, alors que le Congrès pense que la rupture avec Londres peut être évitée, l’un des agents secrets de Vergennes, le ministre des Affaires étrangères, conclut à Londres que l’éclatement de l’Empire britannique est inévitable.

L’agent secret Pierre Caron de Beamarchais, aventurier politique, dramaturge, convainc Vergennes que la France doit soutenir les Américains en secret. Vergennes envoie un agent secret, Achard de Bonvouloir, à Philadelphie pour savoir si les colonies veulent l’indépendance et pour s’assurer de la bonne volonté de la France. Arrivé à Philadelphie en décembre 1776, Bonvouloir contacte Benjamin Franklin avec le Comité du Congrès sur la correspondance secrète et peut conclure que l’objectif principal de l’Amérique est d’obtenir l’indépendance. Vergennes se met d’accord avec l’Espagne pour offrir un million de livres chacun afin de fournir des munitions et des armements aux Américains. Beaumarchais reçoit le million français et lance la société fictive Rodrigue Hortalez & Company pour commercer avec l’Amérique.

En mars 1776, le Congrès mandate Silas Deane pour représenter le Congrès en France. En septembre, le Congrès nomme Benjamin Franklin et Thomas Jefferson pour négocier des traités avec les puissances européennes aux côtés de Silas Deane pour contrer un prêt de 2 millions de livres. Jefferson décline sa nomination et Arthur Lee, qui se trouve en Europe, est choisi à sa place.

L’armée de Washington est basée à Morristown et ne compte que 1 000 Continentaux et 1 000 miliciens. Équipée, nourrie et armée, elle conserve l’apparence d’une armée, bien que les désertions soient plus nombreuses que les enrôlements. Le Congrès promet à chaque recrue une prime de 20 dollars et un terrain de 100 acres à la fin de son service militaire. En mai, l’armée de Washington compte 9 000 Continentaux bien équipés. De nouveaux équipements sont produits et l’armée capture des navires britanniques par l’intermédiaire de corsaires et de la flotte continentale. En mars 1777, deux navires français arrivent, apportant 20 000 mousquets, de grandes quantités de munitions, de poudre à canon et d’équipement.

Washington a rencontré des difficultés avec les volontaires engagés en France par Silas Deane. Deane avait engagé tous les candidats, leur promettant des grades et des salaires plus élevés. Certains ont rejoint l’armée révolutionnaire, d’autres étaient des aventuriers malhonnêtes. Peu d’entre eux avaient des connaissances militaires. Mais les généraux ou les colonels se sont révélés peu intéressés et incompétents pour remplir les obligations qu’ils avaient contractées. Pendant ce temps, Howe prévoit d’attaquer Philadelphie avec 11 000 soldats pour forcer Washington à défendre la capitale, concluant qu’en cas de bataille ouverte, des armées disciplinées et entraînées détruiraient l’armée révolutionnaire. Il laisse de fortes garnisons à New York et à Rhode Island et prévoit de transporter ses troupes à Philadelphie par voie d’eau, le long de la côte, jusqu’au fond de la baie de Chesapeake, et de là par voie de terre. Le général John Burgoyn présente son plan qui est approuvé : il conduira l’armée du Canada en deux colonnes, l’une dans la région de la vallée de Champlain-Hudson vers Albany et l’autre dans la région de Champlain-Oswego, également vers Albany, comptant faire la jonction avec Howe dans la région de l’Hudson-Delaware. La Nouvelle-Angleterre va être coupée des autres colonies, les troupes britanniques dispersant les troupes révolutionnaires.

Au printemps 1777, deux expéditions britanniques envoyées par Howe s’emparent des dépôts américains de Peckskill dans l’État de New York et de Danbury dans le Connecticut. En juillet, Howe embarque ses troupes à New York, une armada de 245 navires de transport, escortés par 16 navires de guerre sous le commandement de l’amiral Lord Howe. Washington suit la trajectoire de la flotte britannique et déplace ses troupes. Alors qu’il se trouve à Philadelphie pour régler des affaires administratives, il rencontre un noble français, le marquis de La Fayette, Marie-Jospeh Paul-Roch Yves Gilbert, senior du Motier, baron de Vissac, senior de Saint Romain, qui a secrètement acheté un navire qu’il rebaptise « Victoria », et qui, accompagné de plusieurs officiers, débarque en juin 1777 en Caroline du Nord. Reçu à Philadelphie, il est nommé major général et Washington le prend dans ses quartiers. Il présente ses unités d’artillerie à La Fayete. Voyant l’état pitoyable de l’armée, il entreprend de les former. Howe débarque le 25 août à 80 km de Philadelphie. Washington tente d’arrêter l’avancée britannique à Brandywine Creek le 11 septembre, mais il est contraint de battre en retraite, perdant 1 000 hommes. Le Congrès quitte Philadelphie et se réunit à Lancaster et Yorktown. Howe entre dans Philadelphie le 25 septembre. Grâce à son réseau d’espions, Washington connaît la zone de Germantown où sont concentrées les principales forces britanniques. Il attaque par surprise l’armée de Howe, mais les Américains subissent de lourdes pertes, environ 1 100 morts, blessés et disparus. Howe fortifie Philadelphie et établit une ligne de communication claire avec la flotte de Lord Howe. Mais l’objectif principal n’a pas été atteint.

Burgoyne dirige une expédition de 7 500 soldats, 250 Canadiens français et tories, 400 Indiens, 42 pièces d’artillerie, une petite flottille, qui part de près de Montréal en juin 1777. Une autre unité de 1800 Loyalistes britanniques et Indiens se dirige vers Oswego sur le lac Ontario. Un énorme convoi de bagages et des centaines de femmes et d’enfants accompagnent l’expédition. Le premier objectif est le fort Ticonderoga. Non loin du fort, une forteresse est construite, agrandie et fortifiée par le colonel Thaddeus Kosciuszko, ingénieur volontaire polonais, futur héros de la lutte pour l’indépendance de la Pologne. Les forces américaines à Ticonderoga, commandées par le général Arthur de St. Clair, comptaient près de 3 500 soldats mal équipés, mal armés et rongés par la maladie.

Les Britanniques occupent le Wall le 5 juillet, une position stratégique importante qui rend le fort sans défense. Les Américains se retirent pendant la nuit, abandonnant les dépôts. Burgoyne poursuit son avancée, mais lentement en raison du terrain boisé et des obstacles érigés par les Américains. Le général Horatio Gates, commandant des forces américaines dans la région nord, suivant le principe de Washington, évite de combattre les troupes britanniques régulières, attendant que les circonstances soient avantageuses.

En août, Burgoyne, alarmé par la diminution de ses réserves de nourriture, envoie un corps de 700 soldats pour prendre le contrôle des dépôts américains à Bennington. La ville est défendue par 2 000 Américains, pour la plupart des miliciens nouvellement recrutés par John Stark. Les Britanniques sont vaincus ou faits prisonniers, et les renforts envoyés par Burgoyne sont repoussés, perdant 200 soldats. Bennington représente une victoire américaine. Les troupes britanniques, qui progressent vers Oswego, sont attaquées par des unités de miliciens américains et contraintes de battre en retraite vers Montréal. Burgoyne traverse l’Hudson, déterminé à attaquer les positions fortifiées de Kosciuszko à Bemis Heights, où le général Horatio Gates a concentré le gros de ses 7 000 hommes. Le 19 septembre, Burgoyne attaque à l’ouest dans une manœuvre compliquée pour occuper les hauteurs, mais il est repoussé par Freeman’s Farm, les Britanniques perdant 600 soldats et les Américains 300.

Le général Clinton, commandant britannique à New York, appelé au secours de Burgoyne, descend l’Hudson et occupe les forts Clinton et Montgomery le 6 octobre. Il ordonne à la flottille de brûler la ville de Kingston, sur l’Esopus, et se retire le 16 octobre. Il retourne à New York.

Burgoyne ne dispose plus que de deux semaines de vivres et, le 3 octobre, ses rations sont réduites d’un tiers. Le 7 octobre, une attaque sur les hauteurs de Bemis Heights coûta 600 soldats blessés ou capturés. Burgoyne se dirigea vers Saratoga. Le 12 octobre, il convoque un conseil de guerre, son armée étant encerclée de trois côtés et ses navires capturés. Le général Friedrich von Riedesel propose d’abandonner le convoi de bagages et d’artillerie et de se diriger vers Fort Edward et le lac George. Des rations pour six jours sont distribuées et les préparatifs de la marche commencent. Mais Burgoyne hésite au dernier moment et annule l’ordre. Le lendemain, le général américain John Stark, avec 1 100 miliciens et une batterie d’artillerie, garde l’unique passage. Ses officiers étant unanimes, Burgoyne entame des négociations. Après deux jours de négociations, Gates et Burgoyne concluent le traité de reddition, qui prévoit le retour libre des Britanniques en Angleterre. Le Congrès répudie la convention. Les soldats britanniques sont maintenus en captivité près de Boston pendant un an, puis transférés ailleurs. Certains désertent, d’autres s’intègrent à la population américaine. Le 17 octobre, l’armée de Burgoyne, 5 700 soldats et plusieurs généraux, dépose les armes. 37 canons, 5000 armes légères et une quantité de munitions et d’équipements sont capturés. L’humiliante victoire de Saratoga fait pencher la balance en faveur des Américains. L’intervention de la France dans la guerre d’Amérique transforme la révolution locale en guerre mondiale.

En juillet 1777, Vergennes propose à l’Espagne une nouvelle alliance défensive et offensive. Le comte Floridablanca craint qu’une nation américaine indépendante, dotée d’un système républicain, ne constitue un danger pour l’empire espagnol. Charles III et son ministre Floridablanca élaborent des plans pour la conquête du Portugal. Ils refusent la proposition de la France. Avec ou sans l’Espagne, la France doit venger son humiliante défaite de la guerre de Sept Ans contre l’Angleterre.

De grandes quantités de munitions et de marchandises sont chargées dans les ports français à destination de l’Amérique par la société de Beaumarchais ou par des marchands français faisant affaire avec des représentants américains à Paris. Les navires américains utilisent les ports français et les corsaires américains pour décharger leur butin. Benjamin Franklin devient l’ambassadeur de l’Amérique auprès du peuple français en attendant sa reconnaissance à la cour. Il prend en charge la mission américaine en France et sa résidence de Passy devient le siège de la représentation. Franklin et Vergennes se consultent en secret. Des espions anglais les surveillent et fournissent des informations au vicomte Stormont, ambassadeur britannique à Versailles, pour les protestations qu’il adresse au gouvernement français. Franklin ne perd pas une occasion de gagner l’opinion publique à la cause américaine, et ses pamphlets, articles et conférences, ainsi que sa présence, apportent à l’Amérique beaucoup d’amis et d’influence.

En décembre 1777, Paris apprend la capitulation de Burgoyne. Vergennes pense que l’Angleterre offrira aux Américains des concessions pour faire la paix et la France doit agir rapidement. Paul Wentworth, chef du réseau de renseignement britannique en France, informe Silas Deane que l’Angleterre est prête à faire de généreuses propositions de paix. Deux jours plus tard, Vergennes promet la reconnaissance officielle des États-Unis. Le 6 février 1778, les traités franco-américains sont signés. Le traité d’amitié et de commerce prévoyait la reconnaissance officielle des États-Unis par la France et l’engagement des deux nations à encourager le commerce mutuel. Le traité d’alliance prévoyait que les deux États seraient loyaux l’un envers l’autre et ne déposeraient pas les armes tant que l’indépendance n’aurait pas été officiellement ou tacitement garantie. Aucune des deux puissances ne peut conclure de traité sans le consentement de l’autre. La France renonce à toute revendication sur l’Amérique du Nord, ce qui donne aux États-Unis la liberté d’occuper ces territoires. Les États-Unis acceptent que la France occupe les îles britanniques des Antilles. Le 13 mars 1778, l’ambassadeur de France à Londres informe le gouvernement britannique de la conclusion des traités. Les ambassadeurs sont rappelés. La France déclare la guerre à l’Angleterre et les opérations militaires doivent commencer dans les mois qui suivent. Le 28 mars 1778, Louis XVI reçoit officiellement Franklin, Deane et Lee. Au Parlement britannique, Charles James Fox, le duc de Richmond et le groupe de Rockingham intensifient leurs attaques, réclamant avec insistance la reconnaissance de l’indépendance américaine et la possibilité d’éviter la guerre avec la France. North ne veut pas reconnaître le danger d’une guerre avec la France. Le Parlement retire les lois contestées par les Américains et autorise une commission à négocier avec l’Amérique. La commission, composée du comte de Carlisle, de William Eden, de George Johnstone et dotée de fonds pour soudoyer les Américains, est chargée de négocier avec le Congrès. Le général Howe, commandant en chef, est rappelé et remplacé par le général Henry Clinton qui doit abandonner Philadelphie et New York pour ravager la côte de la Nouvelle-Angleterre et envoyer une expédition en Géorgie pour préparer une attaque contre l’île de Sainte-Lucie dans les Antilles françaises. Le Comité des négociations demande au Congrès d’entamer des négociations, et le Congrès répond le 17 juin qu’il ne négociera pas tant que l’indépendance ne sera pas reconnue et que les troupes britanniques ne se seront pas retirées. Le Congrès ratifie les pactes avec la France et, en août 1778, refuse de poursuivre les négociations avec la commission britannique.

L’Espagne conclut un traité secret avec l’Angleterre, offrant la neutralité en échange de Gibraltar et de Minorque, mais l’Angleterre refuse. Floridablanca obtient le soutien de Vergennes pour récupérer Gibraltar et accepte en 1779 de signer la convention secrète franco-espagnole d’Aranjuez. L’Espagne déclare la guerre à l’Angleterre, mais refuse de reconnaître l’indépendance des États-Unis. À la suite de la formation de la Ligue de neutralité armée, qui comprend le Danemark, la Suède, la Russie, la Prusse, l’Autriche, le Portugal et le Royaume des Deux-Siciles, l’Angleterre est isolée diplomatiquement, ce qui aide indirectement la cause américaine. Entre-temps, le 20 décembre 1780, l’Angleterre déclare la guerre à la Hollande.

L’armée de Washington a été stationnée à Valley Forge pendant l’hiver 1777-1778, où elle a connu la souffrance, la famine, le froid et la maladie. Les soins médicaux étaient inexistants. Washington était constamment au milieu de ses soldats, endurant les épreuves avec eux, affrontant les intrigues des généraux, les chamailleries des politiciens, les accusations injustes des stratèges… Sur 11 000 soldats, 3 000 meurent de faim et de maladie et 2 000 désertent. Washington reçoit le soutien du volontaire Friedrich Wilhelmvon Steuben, un officier de carrière nommé lieutenant général par le Congrès, qui adopte les règles d’entraînement européennes adaptées aux conditions américaines et travaille intensément et efficacement à la formation des troupes.

Lorsque Nathaniel Greene fut nommé à la tête de l’armée, il apporta des vivres, des munitions et des armes en quantités accrues, et les effectifs augmentèrent. Clinton prend le commandement de l’armée britannique en mai 1778 et commence à préparer la retraite à partir de Philadelphie, en envoyant une partie des troupes à New York par voie d’eau et en faisant passer le gros de l’armée par le New Jersey. Washington suivait de près. Le 28 juin, à Monmouth Courthouse, Washington ordonne l’assaut de l’aérodrome britannique. Les forces américaines commandées par le général Charles Lee, libéré à la suite d’un échange de prisonniers, sont sauvées du désastre par l’intervention de Washington. Les pertes sont équilibrées, avec 800 soldats tués. Lee, traduit en cour martiale pour incompétence, est reconnu coupable et déchu de son commandement.

La bataille de Monmouth est la dernière grande bataille de la guerre du Nord. L’effort militaire se limite à des raids sur la frontière et à des débarquements sur la côte. Le théâtre principal de la guerre s’est déplacé vers le sud en 1778. La participation de la France et de l’Espagne fournit aux Américains les forces navales dont ils ont tant besoin. La plupart des États américains mettent en place des navires pour défendre leurs côtes et le Congrès initie la création de la flotte et du corps de guerre naval. Mais les navires américains ne peuvent résister à la flotte de Howe et les Américains n’ont pas de navires en ligne. Avec l’aide des États, les corsaires se tournent vers la piraterie. Des raiders sillonnent les eaux des Antilles, du golfe du Saint-Laurent, de l’Europe et des îles britanniques, capturant 342 navires britanniques et 464 en 1777. Les Britanniques perdent au total 2 000 navires chargés de marchandises et de produits d’une valeur de 18 millions de livres sterling, et 12 000 marins sont capturés.

En septembre 1779, une bataille a lieu entre le navire américain « Poor Richard », commandé par John Paul Jones, et la frégate britannique « Serapis » de 44 canons escortant une flotte de 39 navires marchands de la Baltique avec la Comtesse de Scarborough (22 canons). Le Sarmarn Richard, qui n’avait que 42 canons, accompagné d’un autre navire français, le « Pallas », attaqua la flotte britannique. Le premier échange de tirs est en faveur de Serapis, mais un boulet américain provoque une explosion sur Serapis, et la chute du mât principal entraîne la reddition de la frégate. Le pauvre Richard étant en feu, Jones transfère ses 237 hommes d’équipage sur le Serapis et amène la frégate dans un port hollandais. Pendant la bataille entre le Richard et le Serapis, le Pallas oblige la comtesse de Scarborough à se rendre. Une escadre française de 12 vaisseaux de ligne et de 5 frégates sous les ordres du comte Had d’Estaing arrive en juillet 1778 dans la baie du Delaware et coopère avec Washington dans le blocus de New York et de la côte de Rhode Island.

En 1779, les escadres françaises et espagnoles tournent leur principale attaque vers les Antilles britanniques, obligeant les forces navales anglaises à se disperser pour défendre les îles. À l’automne 1778, les Britanniques décident d’occuper la Géorgie, un État plus isolé et moins peuplé. Les tribus creeks et cherokees qui vivent le long de la frontière sont favorables aux Britanniques. Les troupes britanniques commandées par le général Prevost tentent d’occuper Savanna en décembre 1778. Au bout d’un mois, elles s’emparent d’Augusta. Attaquée par les Américains menés par le général Benjamin Lincoln en mars 1779, la Géorgie est entièrement reconquise par les Britanniques. L’amiral d’Estaing retourne à l’automne 1779 sur la côte américaine et coopère avec le général Lincoln lors du siège de Savannah en septembre. Le siège se prolonge et, à la demande des Français, l’assaut est donné le 9 octobre. Rejetés avec de lourdes pertes, d’Estaing étant blessé et le volontaire polonais Casimir Pulaki tué, perdant 800 soldats, ils sont contraints de battre en retraite. La flotte de d’Estaing se dirige vers la France. Le général Clinton évacue le Rhode Island, retire 8 000 soldats de New York et concentre ses forces dans le sud en septembre 1779. L’objectif principal est Charleston. L’armée de Washington, qui a pris ses quartiers d’hiver à Morristown, souffre de privations. Les rations alimentaires sont réduites au maximum. La faim et la misère poussent certains soldats au désespoir. Le 25 mai, deux régiments du Connecticut se soulèvent et implorent, fusil à la main, de la nourriture et une solde pour leurs soldats. La rébellion est réprimée, quelques officiers parvenant à les convaincre.

Clinton arrive sur la côte de Caroline en février 1780 pour commencer les préparatifs du siège de Charleston, avec 14 000 soldats pour attaquer la ville. Le 12 mai, après quatre mois de siège et seulement 255 tués et blessés, il occupe Charleston et fait 5400 prisonniers. La perte de Charleston et de toute sa garnison est un coup dur pour les Américains.

Clinton est déterminé à retourner à New York car il a été prévenu de l’arrivée d’une flotte et d’armées françaises commandées par l’amiral de Ternay et le comte de Rochambeau. Clinton laisse Lord Cornwallis avec 8 000 hommes en Caroline du Sud. Des détachements révolutionnaires dirigés par Francis Marion, Thomas Sumter et Andew Pickens mènent des opérations de guérilla à grande échelle contre les troupes britanniques et loyalistes. Le Congrès charge le général Gates de conduire l’armée vers le sud pour rétablir l’ordre. Les forces de Gates attaquent celles de Cornwallis à Camden le 16 août 1780. Les Américains perdent 800 soldats et blessés, dont le baron Kalb et plus de 1 000 prisonniers, tandis que les Britanniques ne comptent que 300 morts et blessés. Gates est remplacé par Nathaniel Green à la demande de Washington. Après la défaite américaine, le régiment de 1100 Loyalistes et Britanniques marche jusqu’à King’s Mountain, à la frontière des Carolines, et détruit un détachement de guérilleros dirigé par les colonels Issac Shelby et William Campbell, le 7 octobre 1780. Cornwallis se retire en Caroline du Sud. Le général Benedict Arnold est découvert pour avoir trahi Clinton et remis les plans du fort de West Point. Arnold s’enfuit et est nommé général de brigade dans l’armée britannique, menant des incursions britanniques en Virginie et dans le Connecticut.

En 1781, l’armée américaine est dans un état lamentable, sa solde se résumant à des bouts de papier en raison de la dépréciation de la monnaie émise par le Congrès. L’explosion de mécontentement éclate le 2 janvier 1781, lorsque six régiments de Pennsylvanie, sous les ordres du général Wayne, marchent de Morristown à Philadelphie pour se plaindre au Congrès. Des officiers tentent de les arrêter, deux d’entre eux sont tués, d’autres blessés. Sur le chemin des régiments, un comité se réunit à Princeton pour prendre connaissance des revendications des soldats. Le Congrès promet de répondre aux demandes et accepte de libérer les soldats qui ont opté pour trois ans de guerre. Beaucoup se réengagent et arrêtent même deux agents britanniques venus les corrompre. Le 20 janvier, trois régiments du New Jersey se mutinent à Pompton et Suffern. Craignant l’extension de la rébellion, Washington envoie des forces pour réprimer la révolte, et ses chefs sont jugés, deux d’entre eux sont exécutés.

Nathaniel Greene prend le commandement des armées américaines du Sud en décembre 1780 et sait qu’il n’affrontera pas Cornwallis dans une bataille ouverte. Il prend l’offensive et charge ses soldats de harceler les flancs et les communications de Cornwallis. Cornwallis remporte les batailles de Cowpens et de Guilford Corthouse en janvier-mars 1781, mais perd de nombreux soldats. Cornwallis, incapable de rester en Caroline du Nord, se dirige vers la Virginie, dans la péninsule de Yorktown.

Laissant Cornwallis aux détachements de guérilla de Virginie, Greene attaque les forces britanniques et loyalistes en Caroline du Sud et en Géorgie. Il est à nouveau repoussé à Hobkirk’s Hill le 25 avril. Greene, avec le soutien de détachements de guérilla, repousse les avant-postes britanniques de sorte qu’à la fin de l’été 1781, les Britanniques ne tiennent plus que Charleston et Savannah.

Le général Clinton, commandant en chef de l’armée britannique, prévoyant l’assaut des forces américano-françaises sur New York, se prépare à repousser l’attaque. Washington, accompagné de Rochambeau, prépare l’assaut sur New York, une opération combinée terre-mer, en comptant sur la coopération de la flotte française de 20 navires commandée par l’amiral Grasse. Observant les opérations au sud, Rochambeau réalise qu’une attaque contre les forces britanniques en Virginie peut avoir de bonnes chances de victoire. Il persuade Washington de changer d’objectif.

La flotte de Grasse arrive dans la baie de Chesapeake, amenant 3 000 soldats français des Antilles. Le lendemain, Washington prépare la bataille et, le 21 août, laissant 10 régiments sur l’Hudson, se dirige vers la Virginie, rejoignant les forces françaises à Newport. Les troupes, transportées par la flotte de Grasse, débarquent et prennent position sur les terres au large de Yorktown. Elles sont rejointes par 1 200 soldats sous les ordres de La Fayette, qui sont envoyés à Richmond pour soutenir les détachements de guérilla en Virginie.

Le 20 septembre, les forces alliées comptent plus de 18 000 hommes, dont 9500 Américains, parmi lesquels 3200 miliciens. Cornwallis est encerclé sur terre par des forces armées largement supérieures, et le repli sur mer est douteux en raison de la présence de la flotte française. Clinton reçoit le message désespéré de Cornwallis le 23 septembre. Tout au long des mois de septembre et d’octobre, Clinton et ses officiers à New York planifient diverses méthodes pour sauver Cornwallis. Après de nombreuses discussions et après avoir reçu la flotte navale, Clinton, avec 7 000 soldats et la flotte dirigée par Thomas Graves, met le cap sur Yorktown le 17 septembre pour sauver Cornwallis. La position de Cornwallis sur la rivière York ne peut être défendue et une partie de ses soldats se trouve à Gloucester, sur la rive nord de la rivière. Les fortifications sont faibles, de nombreux soldats sont malades et, le 6 octobre, les forces alliées passent à l’attaque. Cornwallis demande une cessation des hostilités de 24 heures et l’ouverture de négociations. Le 19 octobre, Cornwallis et ses soldats déposent les armes. Clinton arrive dans la baie de Chesapeake le 24 octobre, où il apprend la reddition de Cornwallis. Risquant inutilement d’avancer, il fait demi-tour et débarque à New York.

Washington demande à Grasse d’attaquer New York ensemble, mais l’amiral français est attendu dans les Caraïbes et part. La victoire de Yorktown convainc le gouvernement britannique qu’il ne peut vaincre les Américains. George III refuse l’inévitable. Mais l’économie britannique étant à bout de souffle et les soldats britanniques épuisés, le 5 mars 1782, le Parlement adopte une résolution appelant à la fin de la guerre et à la reconnaissance de l’indépendance des colonies rebelles.

Le gouvernement du Nord démissionne le 20 mars. George III tente en vain de former un nouveau gouvernement de coalition pour poursuivre la guerre. Il envisage d’abdiquer, mais accepte un cabinet composé uniquement de membres de l’opposition. Rockingham devient Premier ministre et Clinton est remplacé par Sir Guy Carleton, qui reçoit l’ordre d’éviter toute action offensive et de se rendre. Il retire les forces britanniques d’Amérique et Lord Shelburne, le nouveau secrétaire d’État, est envoyé à Paris pour entamer des négociations de paix.

En juin 1781, le Congrès américain élit une commission chargée de négocier la paix : Benjamin Franklin, John Jay, Henry Laurens, Thomas Jefferson et John Adams. Le 12 avril 1782, Richard Oswald, représentant britannique, arrive à Paris, ne trouvant que Benjamin Franklin, les autres étant dans d’autres capitales européennes, et les négociations commencent. Le 23 juin, Jay arrive et exige la reconnaissance de l’indépendance avant la conclusion des traités de paix. Le 26 octobre, John Adams arrive à son tour. Entre-temps, Rockingham est décédé et le nouveau Premier ministre a chargé Oswald et Henry Strachey de négocier. Jay et Adams persuadent Franklin de procéder sans la France. En novembre 1782, les Britanniques et les Américains se rencontrent quotidiennement pour discuter de la dette, de la pêche et des loyalistes. Le 5 novembre, le projet de traité est en route pour Londres. Les dispositions suivantes sont publiées : reconnaissance de l’indépendance des États-Unis par l’Angleterre ; frontières allant de la rivière Sainte-Croix séparant le Maine de la Nouvelle-Écosse, une ligne allant du lac Supérieur au Mississippi, séparant le Canada des États-Unis, une autre ligne allant du milieu du Mississippi au sud jusqu’au 31e parallèle, formant la frontière avec la Louisiane espagnole, et le 31e parallèle jusqu’à St. Mary’s la frontière avec la Floride espagnole ; les États-Unis obtiennent le droit de pêcher dans les lieux habituels de Terre-Neuve et de la Nouvelle-Écosse ; toutes les dettes des citoyens sont valides ; le Congrès est invité à recommander aux législatures des États de rétablir les loyalistes dans leurs droits et leurs biens ; les hostilités cessent et les forces britanniques sont évacuées. Le 30 novembre, le traité de paix préliminaire entre la Grande-Bretagne et les États-Unis est signé à Paris. Le 20 janvier 1783, des négociations ont lieu entre l’Angleterre, la France et l’Espagne et aboutissent à un armistice général. Le 3 septembre 1783, le traité de paix est signé, ainsi que le traité de paix entre l’Angleterre et l’Amérique.

Après 1783, les États-Unis ont fonctionné sur la base de la première constitution, bien que celle-ci ait été critiquée pour son inefficacité. Ils étaient considérés comme une nation faible, avec un pouvoir central manquant d’autorité. Dès 1781, Alexander Hamilton a critiqué la Constitution, réclamant un gouvernement fédéral. Les États-Unis sont confrontés à divers problèmes économiques, sociaux et politiques. Le pouvoir exécutif était faible, assuré par un président changeant chaque année, le plus célèbre étant Patrick Henry Lee. Ils sont confrontés à de graves problèmes financiers, la dette des États augmentant. C’est pourquoi une Banque des États-Unis a été créée en 1782, mais elle n’a pas duré longtemps. Un certain nombre d’officiers militaires, préoccupés par la situation difficile, le désordre et l’absence d’autorité, ont planifié la conspiration de Newburgh, un coup d’État militaire. Ils voulaient établir un gouvernement autoritaire dirigé par Washington. Washington refusa et intervint pour désamorcer cette conspiration, en sanctionnant et en destituant les officiers.

En 1784-1786, les tribus indiennes du Nord-Ouest ont signé une série de traités, sans savoir ce qu’ils contenaient, cédant des territoires au Congrès américain. Dans les années qui ont suivi, des débats ont eu lieu sur la manière de mener à bien l’occupation. En juillet 1787, l’Ordonnance du Nord-Ouest (Northwest Ordinance Act) a été adoptée, établissant la procédure d’organisation des territoires non vacants. Le Congrès nomme le gouverneur et les magistrats d’un territoire-district spécifique. Lorsque le territoire est peuplé de 5 000 hommes adultes, un parlement local peut être élu. Lorsque la population atteint 60 000 habitants, le territoire est admis dans l’Union. L’ordonnance établit l’octroi de droits fondamentaux aux personnes installées et interdit l’esclavage. Le premier État à subir cette procédure est l’Ohio en 1883. En 1786, à l’initiative de la Virginie, une réunion est convoquée à Annapolis, à laquelle participent les représentants de cinq États, pour discuter des relations commerciales. Les discussions sur les questions commerciales font apparaître la nécessité de reconstruire le système politique et économique. Une convention chargée de débattre des articles de la Confédération se réunit à Philadelphie de mai à septembre 1787, sous la présidence de George Washington.

La Constitution est entrée en vigueur après avoir été approuvée par neuf États en 1789. Elle respecte la séparation des pouvoirs dans l’État, mais elle apporte des solutions qui n’avaient pas été envisagées en 1777 :

La politique étrangère est coordonnée par le président et le Congrès. Le président est le commandant en chef de l’armée, il nomme les commandants et les ambassadeurs, conclut les traités qui doivent être ratifiés par le Sénat à une majorité de 2

Le collège électoral a élu à l’unanimité George Washington président en 1789, puis lors de l’élection de 1792. Washington reste à ce jour le seul président à avoir obtenu 100 % des voix des grands électeurs. John Adams est élu vice-président. George Washington a prêté serment en tant que premier président en vertu de la Constitution des États-Unis le 30 avril 1789, au Federal Hall à New York, bien qu’il n’ait pas souhaité occuper cette fonction à l’origine. Le premier Congrès des États-Unis a voté un salaire de 25 000 dollars par an pour Washington, une somme très importante pour 1789. Washington, déjà riche, refuse ce salaire car il tient à son image de fonctionnaire désintéressé. Sur l’insistance du Congrès, il finit cependant par accepter le salaire, afin d’éviter un précédent dans lequel la fonction de président serait perçue comme accessible uniquement à des individus riches qui pourraient se permettre de servir le pays sans salaire. Washington a assisté avec beaucoup de soin à l’apparat de la fonction, veillant à ce que les titres et les vêtements soient républicains et n’imitent jamais les cours royales européennes. À la fin, il préférait l’appellation « M. le Président » aux autres appellations pompeuses qui lui étaient suggérées. Washington n’était membre d’aucun parti politique et espérait qu’il n’y en aurait pas, estimant qu’ils conduisaient à des conflits et à la stagnation.

Les Etats-Unis n’ont pas été impliqués dans un conflit depuis longtemps. Ils se sont rangés du côté de la Révolution française en exprimant une attitude favorable, d’autant plus que le marquis de la Fayette était le commandant de la Garde nationale en 1789 et qu’il avait joué un rôle important dans la Révolution française. En 1793, après l’escalade de la révolution et l’instauration du régime de la Terreur, George Washington préconise le maintien de la neutralité des États-Unis. La question des neutres n’a pas été résolue de manière positive pendant la guerre d’indépendance, car ils se sont vu refuser le droit de commercer avec les États belligérants. Après l’arrivée de l’ambassadeur de France aux États-Unis, les relations avec la France sont remises en question.

L’ambassadeur de France a lancé une série d’initiatives sans tenir compte des souhaits des gouvernements français et américain, comme le recrutement de soldats contre la Grande-Bretagne. Les relations diplomatiques entre la France et les États-Unis se sont détériorées. Après l’arrivée au pouvoir des Jacobins, le risque est réel que les États-Unis soient entraînés dans une guerre contre leur gré, alors que leur objectif est de maintenir des relations pacifiques avec la France et l’Espagne. Les relations avec la Grande-Bretagne sont médiocres, car celle-ci ne prévoit pas l’évacuation des positions frontalières avec le Canada, continue de soutenir les Indiens et n’évacue pas les fortifications. Les Américains n’étaient pas non plus pressés d’obtempérer, c’est-à-dire d’indemniser les loyalistes. Ni la France ni les États-Unis ne reconnaissent la neutralité et le droit commercial américains. La flotte britannique continue de fouiller les navires soupçonnés de fournir du matériel à l’ennemi, allant même jusqu’à kidnapper et enrôler des marins américains dans la marine britannique. En 1794, la Grande-Bretagne et les États-Unis concluent un traité de navigation commerciale qui prévoit la liberté de navigation sur le fleuve Mississippi et reconnaît la neutralité. Les contacts commerciaux et les relations économiques reprennent et, en 1795, un traité est conclu avec l’Espagne, qui contient des dispositions favorables aux Américains, autorisant les marchands américains à commercer sur le Mississippi et dans le port de la Nouvelle-Orléans. Les États-Unis cherchent à se tenir à l’écart des conflits européens, bien que les Français puissent invoquer les traités signés après la guerre d’indépendance. Dans un discours prononcé en 1796, Washington estime que les Américains ne doivent pas s’engager dans les affaires européennes, ne pas conclure d’alliances avec des puissances européennes susceptibles d’entraîner les États-Unis dans des guerres, et prône l’isolationnisme. En 1796, John Adams est élu président. La Constitution de 1797 a conduit à l’émergence de deux orientations politiques. Pour éclairer le peuple sur les bienfaits de la Constitution, Alexander Hamilton écrit des articles publiés dans le volume « The Federalist » – un plaidoyer pour la Constitution de 1797 en faveur de l’organisation d’un État centralisé selon sa vision et de la création d’une Banque nationale.

Deux groupes émergent : les fédéralistes (nommés d’après les travaux de Hamilton) et les démocrates-républicains. Les fédéralistes se concentrent dans le nord, dans les régions industrialisées, tandis que les républicains se concentrent dans le sud nouvellement colonisé. Le premier État à être admis dans l’Union fut le Kentucky en 1792. John Adams était un fédéraliste, tandis que son vice-président élu, Thomas Jefferson, était un républicain convaincu. Après 1793, suite à l’éclatement de la guerre entre la France et la Grande-Bretagne, les États-Unis tentent de préserver une marge de manœuvre aussi large que possible pour continuer à commercer avec les deux parties. Les relations avec la France s’enveniment et le risque de guerre se fait sentir. C’est à cette époque que l’affaire XYZ se manifeste. Pour éviter la guerre, une délégation est envoyée à Paris pour négocier. Les Français disent qu’ils faciliteront les négociations en échange d’une somme d’argent, et John Adams demande que les noms des émissaires français qui recevront le pot-de-vin soient appelés « XYZ ». Les relations avec la France finissent par s’apaiser.

En 1798, le Congrès adopte une série de lois permettant au président d’expulser les étrangers jugés dangereux pour les États-Unis et d’interdire les textes jugés menaçants, ce qui s’applique aux journalistes républicains. La loi sur la naturalisation est votée et impose des limites à la citoyenneté, les citoyens naturalisés étant attirés par le camp républicain. Les fédéralistes, pro-britanniques, représentent le monde des affaires et de l’industrie et préfèrent une guerre avec la France. Les républicains, menés par Thomas Jefferson, étaient pro-français et anti-britanniques, et représentaient la population active. En 1793, un mécanisme est inventé pour faciliter la récolte du coton et le commerce du coton prend son essor. John Adams conclut avec la France un accord de politique étrangère dans lequel les Français acceptent le libre-échange pour les États à naître et acceptent d’abroger les traités signés après la guerre d’indépendance. En 1800, Thomas Jefferson est élu président. Son mandat est marqué par une période de turbulences à l’étranger. Son grand succès est l’achat de la Louisiane à Napoléon pour 11 millions de dollars en 1803, après l’avoir récupérée en 1800 des mains des Espagnols, afin de s’attirer les bonnes grâces des Américains. Napoléon aurait voulu que la France reprenne sa position dans les Caraïbes et, plus tard, la Louisiane, mais la situation s’est compliquée après l’éclatement de la révolution à Saint-Domingue (qui produisait la majeure partie du sucre), initialement divisée entre la France et l’Espagne, colonisée avec des esclaves africains, l’esclavage a été réintroduit en 1802, qui plus tard, en 1804, entièrement reprise par les Français, déclarera son indépendance, donnant ainsi naissance à Haïti. Jefferson doit encore faire face à la guerre franco-britannique. Les Britanniques contrôlent et saisissent les navires américains. À la suite de l’instauration du blocus continental par Napoléon, le commerce entre les États-Unis et la Grande-Bretagne se trouve dans une grande impasse.

Jefferson tente en vain de résoudre la situation. En 1807, le Congrès adopte l’Embargo Act jusqu’en 1809, qui interdit le commerce des États-Unis avec les États belligérants, mais cette loi frappe durement l’économie américaine. En 1809, une loi autorisant le commerce avec toutes les puissances, à l’exception de la France et de la Grande-Bretagne, a été adoptée. Le commerce ne pouvait reprendre que si l’une de ces puissances levait les restrictions imposées au commerce américain. Les Américains ont donc repris le commerce avec les deux puissances pendant trois mois. En 1810, Napoléon a levé les restrictions sur le commerce américain, mais la Grande-Bretagne n’était pas d’accord, ce qui a aggravé le conflit entre les États-Unis et la Grande-Bretagne. La Grande-Bretagne étant confrontée à des difficultés internes et le roi n’étant plus en mesure de gouverner en raison de problèmes mentaux, une régence est mise en place, des assassinats et des conflits politiques ont lieu, dont le premier ministre britannique, Spencer Percival, est victime. L’ambassadeur britannique étant faible, une nouvelle guerre américano-britannique s’engage et les Indiens se retournent contre les Américains. En 1811, la bataille de Tippecanoe a lieu dans la région des Grands Lacs, opposant 1000 Américains à 800 Indiens. Les Américains, menés par William Harrison qui s’est révélé être un bon commandant militaire, remportent une victoire sur les Indiens menés par le chef Tecumseh qui dirige une confédération de tribus, financée et équipée par les Britanniques.

En 1812, pendant le mandat de James Madison, la deuxième guerre d’indépendance américaine éclate après des années de moquerie à l’égard des valeurs américaines. Les Américains tentent à nouveau de conquérir le Canada, et des batailles sont également menées en mer. En 1813, les Américains sont défaits dans leur tentative de conquête du Canada. Au cours d’une bataille à l’automne 1813, Tecumseh meurt et la confédération indienne disparaît. Les Américains prennent cependant le contrôle du lac Érié en 1813, s’emparent d’une partie de l’ouest de l’Ontario et détruisent ainsi le rêve de Tecumseh d’une confédération amérindienne. Dans le Sud-Ouest, le général Andrew Jackson humilie la nation Creek à la bataille de Horseshoe Bend. Après la défaite de Napoléon en 1814, les Britanniques adoptent une stratégie plus agressive en envoyant trois armées ainsi que plusieurs patrouilles. La victoire à la bataille de Bladensburg en août 1814 permet aux Britanniques de capturer et d’incendier Washington. Les victoires américaines de septembre 1814 et de janvier 1815 repoussent les invasions britanniques de New York, Baltimore et La Nouvelle-Orléans. Les négociations de paix commencent en 1814 et, en décembre, le traité de paix de Gand, en Belgique, est signé, établissant les principes de la délimitation des frontières.

Mais un nouveau front s’ouvre dans le Sud, où une bataille est livrée en janvier 1815 près de la ville de La Nouvelle-Orléans, remportée par le général Andrew Jackson. Pour mettre fin aux incursions indiennes, les troupes fédérales occupent les deux Florides, l’Espagne ne parvenant pas à en prendre le contrôle. En vertu du traité, la Floride occidentale et la Floride orientale sont réunies, et l’Espagne accepte la cession de ces territoires en vertu du traité Adams-Onís (du nom de George Quincey Adams, secrétaire d’État, et de Luis de Onís y González-Vara, ministre espagnol des Affaires étrangères). L’Espagne aurait vendu la Floride pour 5 millions de dollars. Le traité établit une frontière avec le royaume du Mexique qui émergea en 1822.

Selon la Constitution, le vote est censuré et l’esclavage est maintenu. L’autonomie locale est garantie, en ce sens que les gouvernements des États conservent des pouvoirs étendus. L’autorité fédérale est reconnue en matière de politique étrangère, de défense, de législation d’intérêt général, de monnaie. Mais la conquête de l’Ouest « sauvage » va absorber les énergies de tous et donner du pouvoir au nouvel État. Le seul grand problème non résolu (jusqu’en 1863) restera l’esclavage des Noirs.

Aujourd’hui encore, le système démocratique adopté par les États-Unis est un modèle pour la plupart des pays du monde.

Prélude

Sources

1. Revoluția Americană
2. Révolution américaine
3. ^ Cogliano (2000)
4. ^ Wood (1992); Greene & Pole (1994) ch 70
5. ^ Wood, The Radicalism of the American Revolution (1992)
6. ^ Englishmen paid on average twenty-five shillings annually in taxes whereas Americans paid only si
7. On peut citer parmi tant d’autres le James Madison Memorial Building, le Jefferson Memorial ou encore le Washington Monument.
8. https://historiek.net/avonturiers-amerika-achttiende-eeuw/152902/
9. a b c d Horst Dippel: Die Amerikanische Revolution 1763-1787. 1985, S. 18.
10. „Für das amerikanische Selbstverständnis prägend geworden sind jene Puritaner, die als sogenannte Pilgerväter an Bord der Mayflower nach Amerika segelten und Ende 1620 bei Cape Cod im heutigen Massachusetts an Land gingen.“ (Horst Dippel: Geschichte Der USA. 9. Auflage. C.H. Beck, 2010, ISBN 978-3-406-60166-8. )
11. a b c Horst Dippel: Die Amerikanische Revolution 1763–1787. Suhrkamp, Frankfurt am Main 1985, S. 27.