Kurszki csata

Delice Bette | január 28, 2023

Összegzés

A kurszki csata, más néven Citadella hadművelet, a második világháború keretében az oroszországi Kurszk térségében 1943 júliusa és augusztusa között lezajlott fegyveres összecsapások sorozata. Ebben a német hadsereg csapatai a keleti fronton a páncélos erők nagy részét és legmodernebb fegyvereiket összevonva, a legerősebb alakulatokon és a legtekintélyesebb tábornokokon keresztül a Szovjetunió Vörös Hadsereg csapatai ellen hajtanák végre a végső támadó erőfeszítést.

A hadműveletet a történelem egyik legnagyobb csatájaként tartják számon, amelyben mintegy hárommillió katona, több mint 6300 harckocsi (több, mint bármely más csatában) és mintegy 4400 repülőgép vett részt. A csata volt az utolsó stratégiai offenzíva, amelyet a németek a keleti fronton indítani tudtak. Mivel a szövetségesek szicíliai inváziója megkezdődött, Adolf Hitler kénytelen volt a franciaországi kiképző csapatokat a Földközi-tengeri szövetséges fenyegetéssel szemben ahelyett, hogy stratégiai tartalékként használta volna őket a keleti fronton. Hitler már egy hét után lefújta a kurszki offenzívát, részben azért, hogy az erőket Olaszországba irányítsa. Németország súlyos ember- és tankveszteségei biztosították, hogy a háború hátralévő részében a szovjet Vörös Hadsereg élvezze a stratégiai kezdeményezést.

A németek azt remélték, hogy 1943 nyarára meggyengítik a szovjet támadási potenciált azáltal, hogy elvágják a kurszki zsebben lévő erőket. A zseb, vagy salient, észak-déli irányban 250 kilométer hosszú volt, kelet-nyugati irányban pedig 160 kilométer. A terv szerint a salient északi és déli szárnyán átívelő fogópárral kellett volna bekeríteni. Hitler úgy vélte, hogy egy itteni győzelem megerősítené a németek erejét, és növelné tekintélyét szövetségesei előtt, akik a háborúból való kivonulást fontolgatták. Azt is remélték, hogy nagyszámú szovjet foglyot ejthetnek fogságba, akiket rabszolgamunkára használhatnak a német hadiiparban.

A szovjet kormánynak előzetes ismeretei voltak a német szándékokról, amelyeket részben a brit hírszerzés és Tunny lehallgatási adatai szolgáltattak. A szovjetek hónapok óta várva, hogy a támadás a kurszki zseb nyakára fog esni, mélységi védelmet építettek ki, amelynek célja a német páncélosok lándzsahegyének kimerítése volt. A németek késleltették a támadást, amíg megpróbálták összeszedni erőiket és várták az új fegyvereket, elsősorban az új Párduc harckocsit, de nagyobb számban a Tigris nehéz harckocsit is. Ez időt adott a Vörös Hadseregnek, hogy mélységi védőövek sorozatát építse ki. A védelmi előkészületek aknamezőket, erődítményeket, tüzérségi lőtereket és páncéltörő erősségeket tartalmaztak, amelyek mintegy 300 km mélyre nyúltak. A szovjet mozgó alakulatokat kivonták a zsebből, és nagy tartalékerőt képeztek a stratégiai ellentámadásokhoz.

A kurszki csata volt az első alkalom a második világháborúban, hogy egy német stratégiai offenzívát megállítottak, mielőtt az áttörhette volna az ellenséges védelmet és behatolhatott volna stratégiai mélységeibe. A német előrenyomulás maximális mélysége északon 8-12 kilométer, délen 35 kilométer volt. Bár a Vörös Hadsereg már korábban is sikeres volt téli offenzívákban, a kurszki német támadást követő ellentámadásai a háború első nyári stratégiai offenzívái voltak.

Ahogy a sztálingrádi csata lassan a végéhez közeledett, a Vörös Hadsereg általános offenzívába kezdett délen, nyomást gyakorolva a telet túlélt, kimerült német erőkre. 1943 januárjára 100-300 mérföld széles rés nyílt a B hadseregcsoport és a Don hadseregcsoport között, és az előrenyomuló szovjet hadseregek azzal fenyegettek, hogy elvágják a Don folyótól délre lévő összes német erőt, beleértve a Kaukázusban működő A hadseregcsoportot is. A Közép hadseregcsoport is jelentős nyomás alá került. Kurszk 1943. február 8-án, Rosztov pedig február 14-én esett el a szovjetek kezére. A szovjet Brjanszki, a Nyugati és az újonnan létrehozott Központi Front olyan offenzívára készült, amely a Középső Hadseregcsoport bekerítését irányozta elő Brjanszk és Szmolenszk között. 1943 februárjára a német front déli szakasza stratégiai válságba került.

Erich von Manstein tábornagy 1942 decembere óta erélyesen kérte a „korlátlan hadműveleti szabadságot”, hogy szabadon felhasználhassa erőit. 1943. február 6-án Manstein találkozott Hitlerrel a rastenburgi főhadiszálláson, hogy megvitassák a korábban elküldött javaslatait. Hitlertől jóváhagyást kapott a Donbassz térségében előrenyomuló szovjet erők elleni ellentámadásra. 1943. február 12-én a megmaradt német erőket újjászervezték. Délen a Don hadseregcsoportot átnevezték Déli hadseregcsoportra, és Manstein parancsnoksága alá helyezték. Közvetlenül északra a B hadseregcsoportot feloszlatták, erőit és felelősségi területeit a Déli és a Középső hadseregcsoport között osztották fel. Manstein örökölte a felelősséget a német vonalak masszív áttöréséért. Február 18-án Hitler megérkezett a Déli Hadseregcsoport főhadiszállására Zaporizzsjában, órákkal azelőtt, hogy a szovjetek felszabadították Harkovot, és 19-én sietve evakuálni kellett.

Miután Manstein megkapta a cselekvési szabadságot, megpróbálta erőivel ellentámadások sorozatát végrehajtani a szovjet páncélos alakulatok szárnyai ellen, azzal a céllal, hogy megsemmisítse őket, miközben visszafoglalja Harkovot és Kurszkot. 1943 januárjában érkezett meg Franciaországból a 2. SS páncélos hadtest, újjáépítve és szinte teljes erővel. Az A hadseregcsoport 1. páncélos hadseregének páncélos egységei kivonultak a Kaukázusból, és tovább erősítették Manstein erőit.

A műveletet sietve készítették elő, és nem adtak neki nevet. A később harmadik harkovi csata néven ismert csata február 21-én kezdődött, amikor Hoth tábornok 4. páncéloshadserege ellentámadást indított. A német erők elvágták a szovjet mozgó lándzsahegyeket, és folytatták az észak felé való nyomulást, március 15-én visszafoglalták Harkovot, március 18-án pedig Belgorodot. A Központi Front által február 25-én a Középső Hadseregcsoport ellen indított szovjet offenzívát március 7-én fel kellett adni, hogy a támadó alakulatok visszavonulhassanak, és délre átcsoportosulhassanak a Manstein vezette előrenyomuló német erők fenyegetése ellen. A Wehrmacht és a Vörös Hadsereg kimerültsége, valamint a tavaszi rasputitsa miatt bekövetkezett mozgékonyságvesztés március közepén mindkét fél számára a hadműveletek beszüntetését eredményezte. Az ellentámadás egy olyan salientet hagyott maga után, amely a német ellenőrzés alatt álló területre, Kurszk városának központjára terjedt ki.

Német terv és előkészítés

A német hadseregnek a Barbarossa hadművelet kezdete óta elszenvedett súlyos veszteségei miatt hiány volt gyalogságból és tüzérségből. 470 000 fős, alacsony létszámú egységekről volt szó. Ahhoz, hogy a Wehrmacht 1943-ban offenzívát indíthasson, az offenzíva terhét – mind a szovjet védelem megtámadása, mind az előrenyomulás szárnyain való helytállás – elsősorban a páncéloshadosztályoknak kellett volna viselniük. Tekintettel a Déli Hadseregcsoport kiszolgáltatott helyzetére, Manstein azt javasolta, hogy erői stratégiai védekezésbe vonuljanak. Számított arra, hogy egy szovjet offenzíva megpróbálja majd elvágni és megsemmisíteni a Déli Hadseregcsoportot a Donyec folyón át a Dnyeper felé történő átkeléssel. Februárban azt javasolta, hogy várják meg ennek az offenzívának a kibontakozását, és csak azután indítsanak ellentámadássorozatot a védtelen szovjet szárnyak ellen. Hitler, aki aggódott a defenzív magatartás politikai következményei miatt, és a Donbassz megtartására törekedett, elutasította ezt a tervet. Március 10-én Manstein egy alternatív tervet terjesztett elő, amely szerint a német erők gyors offenzívával találkoznának a kurszki zsebbel, amelyet a Raszputyica-forrás megszűnése után azonnal megkezdenének.

Március 13-án Hitler aláírta az 5. számú hadműveleti parancsot, amely több offenzívát engedélyezett, köztük a kurszki zseb elleni támadást. Amikor az utolsó szovjet ellenállás Harkovnál elapadt, Manstein megpróbálta meggyőzni Günther von Klugét, a Középső Hadseregcsoport parancsnokát, hogy azonnal támadja meg a Középső Frontot, amely a salient északi oldalát védte. Kluge ezt elutasította, mivel erőit túl gyengének tartotta egy ilyen támadás megindításához. A tengely további előrenyomulását a Központi Frontról a Belgorodtól északra fekvő területre átcsoportosított szovjet erők akadályozták meg. Április közepén a rossz időjárás és a megfogyatkozott és átcsoportosításra szoruló német erők miatt elhalasztották az 5. számú hadműveleti parancs szerinti offenzívákat.

Április 15-én Hitler kiadta a 6. számú hadműveleti parancsot, amely szerint a Zitadelle („Citadella”) elnevezésű kurszki támadó hadműveletnek május 3-án vagy röviddel azután meg kellett kezdődnie. Az utasítást Kurt Zeitzler, az OKH vezérkari főnöke fogalmazta meg. Az offenzíva sikeréhez elengedhetetlenül fontosnak tartották a támadást, mielőtt a szovjeteknek esélyük lett volna kiterjedt védekezést előkészíteni vagy saját offenzívát indítani. Egyes hadtörténészek a műveletet a blitzkrieg kifejezéssel jellemezték (más hadtörténészek a csatáról szóló műveikben nem használják ezt a kifejezést.).

A Citadella hadművelethez kettős, Kurszk felé irányuló bekerítésre volt szükség, hogy az öt hadseregből álló szovjet védőket bekerítsék és lezárják. A Hadseregcsoport Központ Walter Model tábornok 9. hadseregét biztosította volna, hogy az északi fogót alkotva átvágjon az északi oldalon, dél felé haladva a Kurszktól keletre fekvő dombok közé, biztosítva a vasútvonalat a szovjet támadástól. Átvágja a zseb északi oldalát, dél felé haladva a Kurszktól keletre fekvő dombok közé, biztosítva a vasútvonalat a szovjet támadástól. A Déli Hadseregcsoport a Hermann Hoth vezette 4. páncéloshadsereget és a Werner Kempf vezette Kempf hadsereg különítményt a zseb déli oldalának átfúrására küldi. Ez a haderő észak felé haladt volna, hogy Kurszktól keletre találkozzon a 9. hadsereggel. Von Manstein fő támadását Hoth 4. páncéloshadseregének kellett volna végrehajtania, amelyet a Paul Hausser vezette II. SS páncélos hadtest vezetett. Az Otto von Knobelsdorff vezette XLVIII. páncélos hadtest a baloldalon, míg a Kempf hadsereg különítménye a jobboldalon nyomulna előre. A 2. hadsereg Walter Weiss vezetésével a salient nyugati részét tartaná.

Április 27-én Model találkozott Hitlerrel, hogy áttekintse és kifejezze aggodalmát a felderítési információk miatt, amelyek szerint a Vörös Hadsereg nagyon erős állásokat épített ki a salient vállán, és mozgó erőit visszavonta a Kurszktól nyugatra fekvő területről. Úgy érvelt, hogy minél hosszabb a felkészülési szakasz, annál kevésbé indokolható a hadművelet. Azt javasolta, hogy vagy hagyják el teljesen a Citadella hadműveletet, és hagyják, hogy a hadsereg kivárja és legyőzze a közelgő szovjet offenzívát, vagy pedig radikálisan vizsgálják felül a Citadella tervet. Bár április közepén Manstein még nyereségesnek tartotta a Citadellát, májusban már osztotta Model kételyeit. Azt állította, hogy a legjobb lenne, ha a német erők elfoglalnák a stratégiai, feladott védelmi pozíciót, hogy a várható szovjet erők szétterülhessenek, és a német páncélos erők ellentámadásba lendülhessenek abban a fajta folyékony mozgó csatában, amelyben kiválóak voltak. Mivel meg volt győződve arról, hogy a Vörös Hadsereg a fő erőfeszítéseit a Déli Hadseregcsoport ellen fogja tenni, azt javasolta, hogy a páncéloscsoport balszárnyát tartsák erősen, míg a jobbszárnyat a Dnyeper folyó felé mozdítsák el, szakaszosan, majd ellentámadást indítsanak a Vörös Hadsereg előrenyomulásának szárnya ellen. Az ellentámadás az Azovi-tenger eléréséig és a szovjet erők felszámolásáig folytatódott. Hitler elutasította ezt az elképzelést; nem akart ennyi területet feladni, még átmenetileg sem.

Hitler május 4-én Münchenbe hívta vezető tisztjeit és tanácsadóit egy megbeszélésre. Hitler mintegy 45 percig beszélt a támadás elhalasztásának okairól, lényegében megismételve Model érveit. Több lehetőség is szóba került: azonnal támadásba lendülni a rendelkezésre álló erőkkel, tovább halasztani az offenzívát, hogy megvárják az új és jobb tankok megérkezését, radikálisan átdolgozni a műveletet, vagy teljesen lemondani azt. Manstein a korai támadás mellett érvelt, de két további gyalogoshadosztályt kért, amire Hitler azt válaszolta, hogy egy sem áll rendelkezésre. Kluge határozottan a halasztás ellen beszélt, és leszámolt Model felderítő anyagával. Albert Speer, a fegyverkezési és haditermelési miniszter a páncélos alakulatok újjáépítésének nehézségeiről és a német ipar korlátairól beszélt a veszteségek pótlásában. Heinz Guderian tábornok határozottan a hadművelet ellen érvelt, kijelentve, hogy „a támadás hiábavaló lenne”. A konferencia Hitler döntése nélkül ért véget, de a Citadella nem maradt el. Három nappal később az OKW, Hitler irányító szerve, június 12-re halasztotta a Citadella indításának időpontját.

E találkozó után Guderian továbbra is aggodalmát fejezte ki egy olyan hadművelettel kapcsolatban, amely valószínűleg leépítené az általa újjáépíteni próbált páncélos erőket. Úgy vélte, hogy a tervezett offenzíva a páncélos erőkkel való visszaélésnek minősül, mivel megsértette az általa a sikeres páncélos támadás alapvető elemeként meghatározott három alapelv közül kettőt. Véleménye szerint Németország korlátozott emberi és anyagi erőforrásait meg kell őrizni, mivel ezekre Nyugat-Európa függőben lévő védelméhez szükség lesz. A Hitlerrel május 10-én tartott találkozón megkérdezte:

Tényleg szükség van Kurszk, sőt idén még a Kelet megtámadására? Szerintetek tudja valaki, hogy hol van Kurszk? Az egész világot nem érdekli, hogy elfoglaljuk-e Kurszkot vagy sem. Mi az oka annak, hogy idén Kurszkban, vagy még inkább a keleti fronton támadásra kényszerülünk?

Hitler így válaszolt: „Tudom. Már a gondolatától is felfordul a gyomrom. Guderian így zárta: „Ebben az esetben az Ön reakciója a problémára helyes. Hagyd békén.

A fenntartások ellenére Hitler elkötelezett maradt az offenzíva mellett. Ő és az OKW az előkészítő szakasz kezdetén azt remélte, hogy az offenzíva újjáéleszti a német stratégiai szerencsét keleten. Ahogy a Citadella által kínált kihívások nőttek, egyre inkább azokra az új fegyverekre összpontosított, amelyekben a győzelem kulcsát látta: elsősorban a Panther harckocsira, de az Elefant harckocsirombolóra és a Tiger nehéz harckocsik nagyobb számára is. Elhalasztotta a hadműveletet, hogy megvárja azok megérkezését. A Kurszk környéke mögötti erős szovjet koncentrációkról szóló jelentések érkeztek, Hitler tovább halasztotta az offenzívát, hogy több felszerelés juthasson a frontra.

Mivel a Citadellával kapcsolatos pesszimizmus minden egyes halasztással nőtt, júniusban Alfred Jodl, az OKW vezérkari főnöke utasította a fegyveres erők propagandahivatalát, hogy a közelgő hadműveletet korlátozott ellentámadásként írja le. A szövetségesek dél-franciaországi vagy olaszországi partraszállásával kapcsolatos aggodalmak és az új harckocsik szállításában bekövetkezett késések miatt Hitler ismét elhalasztotta, ezúttal június 20-ig. Zeitzler mélyen aggódott a késedelmek miatt, de továbbra is támogatta az offenzívát. Június 17-én és 18-án, miután az OKW hadműveleti vezérkara az offenzíva elvetését javasolta, Hitler július 3-ra halasztotta a hadműveletet. Végül július 1-jén Hitler július 5-ét jelentette be az offenzíva megindításának időpontjaként.

A keleti fronton három hónapos nyugalom következett be, mivel a szovjetek felkészültek a védekezésre, a németek pedig megpróbálták megerősíteni erőiket. A németek ezt az időszakot a rohamcsapataik speciális kiképzésére használták. Minden egység kiképzésen és harci próbákon vett részt. A Waffen-SS egy nagyszabású szovjet erődítmény másolatot épített, amelyet az ilyen állások semlegesítésére szolgáló technikák gyakorlására használtak. A páncéloshadosztályok pótlólagos embereket és felszerelést kaptak, és megpróbálták visszanyerni erejüket. Az offenzívában bevetendő német erők 12 páncéloshadosztályt és 5 páncélos-gránátos hadosztályt foglaltak magukban, amelyek közül négy nagyobb harckocsizó erővel rendelkezett, mint a szomszédos páncéloshadosztályok. A haderő azonban jelentősen híján volt a gyalogos hadosztályoknak, amelyek nélkülözhetetlenek voltak a terep megtartásához és a szárnyak biztosításához. Amikor a németek megindították az offenzívát, az erejük mintegy 777 000 embert, 2451 harckocsit és rohamlöveget (a keleti fronton a német páncélos erők 70 százalékát), valamint 7417 ágyút és aknavetőt tett ki.

Szovjet terv és előkészítés

A szovjet Központi, Brjanszki és Nyugati Front offenzíváját a Központi Hadseregcsoport ellen 1943-ban röviddel azután, hogy március elején megkezdődött, feladták, amikor a Déli Hadseregcsoport a Központi Front déli szárnyát fenyegette. A szovjet hírszerzés a svájci Lucy kémhálózaton keresztül információkat kapott az Orelnél és Harkovnál megfigyelt német csapatkoncentrációkról, valamint a kurszki szektorban tervezett német offenzíva részleteiről. A szovjetek brit kémjükön, John Cairncrosson keresztül ellenőrizték a hírszerzési információkat a Bletchley Parkban működő kormányzati kód- és rejtjelező iskolában, amelynek dekódolásait titokban közvetlenül Moszkvába küldték. Cairncross a szovjet hírszerzésnek a térségben lévő Luftwaffe-repülőterek azonosításával is szolgált. Anasztasz Mikojan szovjet politikus azt írta, hogy 1943. március 27-én Ioszif Sztálin elvtárs értesítette őt egy lehetséges német támadásról a kurszki szektorban. Sztálin és néhány magas rangú tiszt nagyon szerette volna, ha a rasputitsa után először támadnak, de több kulcsfontosságú tiszt, köztük Georgij Zsukov főparancsnok-helyettes stratégiai védekezést javasolt, mielőtt támadásba lendülnének. A Sztavkának és Sztálinnak április 8-án írt levelében Zsukov így írt:

Az első fázisban az ellenség legjobb erőit, köztük 13-15 páncéloshadosztályt összegyűjtve és nagyszámú repülőgéppel támogatva, északkeletről a Kromszkom-Orel csoportosulásával, délkeletről pedig a Belgorod-Harkov csoportosulásával támadja Kurszkot….. Nem tartom tanácsosnak, hogy erőink a közeljövőben támadásba menjenek az ellenség megakadályozása érdekében. Jobb lenne, ha az ellenség kimerítené magát a védelmünkkel szemben, és kiütné a tankjait, majd új tartalékok felvonultatásával általános támadásba lendülne, amely végleg megsemmisítené a főerejét.

Sztálin 1943. április 12-15-én konzultált a frontparancsnokaival és a vezérkari főtisztekkel. Végül ő és a Sztavka egyetértett abban, hogy a németek valószínűleg Kurszkot fogják megcélozni. Sztálin úgy vélte, hogy a védekezésre vonatkozó döntés a németek kezébe adja a kezdeményezést, de Zsukov azt válaszolta, hogy a németek csapdába esnek, ahol a páncélos erejüket megsemmisítik, és ezzel megteremtik a feltételeket egy nagy szovjet ellentámadáshoz. Úgy döntöttek, hogy az ellenséges támadással szemben védekező állások előkészítésével válaszolnak, hogy a német csoportosulásokat kifárasszák, mielőtt saját offenzívát indítanának. A védelmi és erődítési munkálatok előkészítése április végén kezdődött és egészen a július eleji német támadásig tartott. A kurszki sánc megtámadásáról szóló német döntés és annak végrehajtása között eltelt két hónapos késedelem bőséges időt adott a Vörös Hadseregnek az alapos felkészülésre.

A Nyikolaj Vatutin parancsnoksága alatt álló Voronyezsi Front feladata a salient déli oldalának védelme volt. A Konstantin Rokosszovszkij által irányított Központi Front az északi frontot védte. Tartalékként készenlétben állt a Sztyeppei Front, amelynek parancsnoka Ivan Konev volt. 1943 februárjára a Központi Frontot a Don Frontból alakították újra, amely az Uránusz hadművelet északi csapásirányának része volt, és amely felelős volt a 6. hadsereg sztálingrádi megsemmisítéséért.

A központi és a voronyezsi frontok egyenként három fő védelmi övet építettek ki a szektorukban, amelyek mindegyike több erődítési zónára oszlott. A szovjetek több mint 300 000 civil munkáját vették igénybe. Az egyes öveket aknamezők, szögesdrótkerítések, páncéltörő árkok, mély gyalogsági sáncok, páncéltörő akadályok, páncélozott járművek és megerősített géppuskafészkek összekapcsolt hálózata erősítette. A három fő védelmi öv mögött további három öv volt előkészítve tartalékállásokként; az első nem volt teljesen elfoglalva vagy erősen megerősítve, az utolsó kettő pedig, bár kellően megerősítve, nem volt elfoglalva, kivéve egy kis területet Kurszk közelében. A három fő védelmi övezet együttes mélysége körülbelül 40 kilométer volt. A Kurszktól kétoldalt húzódó hat védelmi öv 130-150 kilométer mély volt. Ha a németeknek sikerül áttörniük ezeket a védelmi vonalakat, keleten még mindig további védelmi övekkel kell szembenézniük, amelyeket a sztyeppei front tart. Ezekkel a védművek teljes mélysége csaknem 300 kilométerre nőtt.

A voronyezsi és a központi front 4200 kilométernyi, illetve 5000 kilométernyi lövészárkot ásott, amelyeket keresztbe-kasul alakítottak ki a mozgás megkönnyítése érdekében. A szovjetek több mint 686 hidat és mintegy 2000 kilométernyi utat építettek a zsebben. A Vörös Hadsereg harci mérnökei 503 663 páncéltörő aknát és 439 348 személy elleni aknát helyeztek el, a legnagyobb koncentrációval az első fő védelmi övben. A kurszki aknamezők sűrűsége elérte a kilométerenkénti 1700 személy elleni aknát és 1500 páncéltörő aknát, ami körülbelül négyszerese a Moszkva védelmében alkalmazott sűrűségnek. Például a 6. sz. Ezenkívül a mozgó akadályvédelmi különítményeket azzal bízták meg, hogy több aknát helyezzenek el közvetlenül az előrenyomuló ellenséges páncélos alakulatok útjába. Ezek az egységek, amelyek két hadosztályszintű aknákkal felszerelt harci mérnöki szakaszból és egy általában 500-700 hadtestszintű aknával felszerelt harci mérnöki századból álltak, páncéltörő tartalékként működtek a parancsnokság minden szintjén.

Április 8-án kelt levelében Zsukov arra figyelmeztetett, hogy a németek erős páncélosokkal fogják megtámadni a sáncot:

Arra számíthatunk, hogy az ellenség az idei támadó hadműveletekben jobban támaszkodik harckocsi- és légierő hadosztályaira, mivel gyalogsága sokkal kevésbé tűnik felkészültnek a támadó hadműveletekre, mint tavaly….. E veszélyre való tekintettel meg kell erősítenie a páncélosok elleni védelmet a középső és a voronyezsi fronton, és a lehető leghamarabb össze kell gyülekeznie.

Szinte az összes tüzérség, beleértve az ágyúkat, az ágyúkat, a légvédelmi és rakétákat, páncélelhárító védelmet biztosított. Az eltemetett tankok és önjáró lövegek tovább erősítették a páncélelhárító védelmet. A páncéltörő erőket a parancsnokság minden szintjén beépítették, elsősorban páncéltörő erődpontok formájában, amelyek többsége a potenciális támadási útvonalakra koncentrálódott, a maradék pedig széles körben szétszóródott máshol. Egy-egy páncéltörő erődpont jellemzően négy-hat páncéltörő ágyúból, hat-kilenc páncéltörő ágyúból és öt-hét nehéz- és könnyű géppuskából állt. Mozgó akadályozó osztagok, valamint gyalogság támogatta őket gépfegyveres tűzzel. Az önálló harckocsik és önjáró lövészdandárok és -ezredek feladata a gyalogsággal való együttműködés volt az ellentámadások során.

A szovjet előkészületek között szerepelt a szovjet partizántevékenység fokozódása is, amely a német utánpótlási és kommunikációs vonalakat támadta. A támadások főként az Északi Hadseregcsoport és a Közép Hadseregcsoport mögött zajlottak. 1943 júniusában a megszállt területen, a Hadseregcsoport Központ mögött tevékenykedő partizánok 298 mozdonyt, 1222 vasúti kocsit és 44 hidat semmisítettek meg, a kurszki szektorban pedig 1092 partizántámadást jegyeztek fel a vasutak ellen. Ezek a támadások késleltették a német utánpótlás és felszerelés felhalmozását, és a német csapatoknak a partizánok visszaszorítására való átirányítását igényelték, ami késleltette a támadásra való kiképzésüket. A partizánok főhadiszállásai sok ilyen támadást koordináltak. Júniusban a szovjet légierő (VVS) több mint 800 éjszakai bevetést hajtott végre a Középső Hadseregcsoport mögött működő partizáncsoportok utánpótlására. A VVS emellett kommunikációs, sőt néha nappali légi támogatást is nyújtott a nagyobb partizánműveletekhez.

A védekezésért felelős szovjet gyalogságnak különleges kiképzést tartottak, hogy segítsenek leküzdeni a német invázió kezdete óta tapasztalható tankfóbiát. A katonákat lövészárkokba zsúfolták, és a tankokat a fejük fölé hajtották, amíg a félelem minden jele el nem tűnt. Ezt a kiképzési gyakorlatot a katonák köznyelvben „planking”-ként emlegették. A harcban a katonák a támadó gyalogság közepén bukkantak fel, hogy elválasszák őket a támadást vezető páncélozott járművektől. A leválasztott páncélozott járműveket, amelyek most már sebezhetőek voltak a páncéltörő puskákkal, robbantótöltetekkel és Molotov-koktélokkal felfegyverzett gyalogsággal szemben, közvetlen közelről lehetett megrongálni vagy megsemmisíteni. Az ilyen típusú támadások leginkább az Elefant harckocsik ellen voltak hatékonyak, amelyeknek nem volt másodlagos fegyverzetként géppuskájuk. A katonáknak anyagi jutalmat is ígértek minden egyes megsemmisített harckocsiért, és a Népvédelmi Népbiztosság 1000 rubelt biztosított a megsemmisített harckocsikért.

A szovjetek a védelmi állások és a csapatok elhelyezésének elrejtésére, valamint az emberek és a hadianyag mozgásának elrejtésére maszkijrovkát („katonai megtévesztés”) alkalmaztak, amely magában foglalta az ágyúállások álcázását, hamis repülőterek, ágyúk és raktárak építését, hamis rádióadások létrehozását és a szovjet csapatok és a németek által ellenőrzött területeken élő civil lakosság körében pletykák terjesztését. Az erők és az ellátmány mozgatása a zsebbe és a zsebből csak éjszaka történt. A lőszerraktárakat gondosan elrejtették, hogy beleolvadjanak a tájba. A rádióadást korlátozták, és tilos volt tábortüzet gyújtani. A parancsnoki állásokat elrejtették, és tilos volt a közlekedés bennük és körülöttük.

Egy szovjet vezérkari jelentés szerint a Luftwaffe 1943 júniusában a kurszki szektorban a szovjet repülőterek ellen végrehajtott 35 nagyobb támadásából 29 a Luftwaffe álrepülőterek ellen irányult. Antony Beevor történész szerint ezzel szemben a szovjet repülőgépeknek a jelek szerint több mint 500 Luftwaffe-gépet sikerült megsemmisíteniük a földön. A szovjet megtévesztési erőfeszítések olyan sikeresnek bizonyultak, hogy a június közepén közzétett német becslések a szovjet páncélosok teljes erejét 1500 tankra becsülték. Az eredmény nemcsak a szovjet erő durva alábecsülése volt, hanem a szovjet stratégiai szándékok téves megítélése is.

A szovjet tankkatalógus fő harckocsija a T-34-es közepes harckocsi volt, amelyre a Vörös Hadsereg igyekezett összpontosítani a gyártást. Ezenkívül nagy mennyiségben tartalmaztak T-70-es könnyű harckocsit is. Az 5. Gárdista Páncéloshadsereg például körülbelül 270 T-70-es és 500 T-34-es harckocsit tartalmazott. Magában a készletben a szovjetek nagyszámú, a Lend-Lease program keretében beszerzett harckocsit állítottak össze. Ezek közé tartozott az amerikai gyártmányú M3 Lee, valamint az Egyesült Királyságban gyártott Churchill, Matilda II és Valentine. A szovjet harckocsik zömét azonban a T-34-es tette ki. A szovjetek – a sztyeppei front keretében szervezett mélyebb tartalékokat nem számítva – mintegy 1,3 millió embert, 3600 harckocsit, 20 000 tüzérségi löveget és 2792 repülőgépet gyűjtöttek össze a kiemelt pontok védelmére. Ez a Vörös Hadsereg teljes emberállományának 26 százalékát, aknavetős és tüzérségi állományának 26 százalékát, repülőgépeinek 35 százalékát és harckocsijainak 46 százalékát jelentette.

Csata a légi fölényért

1943-ban a Luftwaffe ereje a keleti fronton Sztálingrád és az erőforrások Észak-Afrikába való átirányítása után gyengülni kezdett. 1943-ban a Luftwaffe keleti erői tovább fogytak, mivel a harcoló egységeket Németországba szállították, hogy védekezzenek a szövetségesek fokozódó bombázása ellen. Június végére a Luftwaffe összes repülőgépének mindössze 38,7%-a maradt keleten. 1943-ban a Luftwaffe még mindig képes volt helyi légi fölényt elérni erőinek koncentrálásával. A keleti fronton rendelkezésre álló német repülőgépek nagy részét a Citadellára szánták. A Luftwaffe célja változatlan maradt. A német légiflották prioritása a légi fölény megszerzése volt, majd a csatatér elszigetelése az ellenséges erősítésektől, végül pedig a szárazföldi csata kritikus pontjának elérése után a közeli légi támogatás biztosítása.

A két ellenfél közötti erőviszonyok változása arra késztette a Luftwaffét, hogy műveleti változtatásokat hajtson végre a csatára. A korábbi támadó hadjáratok a Luftwaffe támadásaival kezdődtek a szemben álló repülőterek ellen a légi fölény elérése érdekében. A háború ezen szakaszában a Vörös Hadsereg felszerelési tartalékai kiterjedtek, és a Luftwaffe parancsnokai felismerték, hogy a repülőgépek könnyen pótolhatók, így az ilyen támadások haszontalanná váltak. Ezért ezt a küldetést feladták. Ezenkívül a korábbi hadjáratokban jóval a frontvonal mögött repülő közepes bombázókat használtak a beérkező erősítések blokkolására. Ezt a küldetést azonban a Citadella hadművelet során ritkán kísérelték meg.

A Luftwaffe parancsnoksága megértette, hogy támogatása döntő fontosságú lesz a Citadella hadművelet sikeréhez, de az ellátási hiányosságokkal kapcsolatos problémák hátráltatták az előkészületeket. A partizánok tevékenysége, különösen a Középső Hadseregcsoport mögött, lelassította az utánpótlás ütemét, és csökkentette a Luftwaffe képességét arra, hogy felhalmozzon alapvető tartalékokat benzinből, gázolajból, kenőanyagokból, motorokból, pótalkatrészekből és lőszerekből, és a Vörös Hadsereg egységeivel ellentétben nem rendelkezett olyan repülőgéptartalékkal, amelyet a hadművelet során megsérült repülőgépek pótlására használhatott volna. Az üzemanyag volt a legjelentősebb korlátozó tényező. A Luftwaffe a Citadella támogatásához szükséges készletek felhalmozásának elősegítése érdekében június utolsó hetében jelentősen csökkentette műveleteit. A Luftwaffe az erőforrások ilyen jellegű takarékossága ellenére nem rendelkezett olyan erőforrásokkal, amelyek a hadművelet megkezdése után néhány napnál tovább fenntartották volna az intenzív légi erőfeszítést.

A Citadella esetében a Luftwaffe műveleteit a szárazföldi erők közvetlen támogatására korlátozta. E feladatban a Luftwaffe továbbra is a Junkers Ju 87-es, a híres „Stuka” repülőgépet használta. A repülőgép új fejlesztése volt a 37 mm-es „Bordkanone” löveg, amelyből egyet-egyet a Stuka mindkét szárnya alá lehetett akasztani egy fegyverzeti konténerben. A Citadella támogatására kijelölt Stuka-csoportok felét ezekkel a Kanonenvogel (szó szerint „madárfegyveres”) gépekkel szerelték fel. A légi csoportokat erősítette a Henschel Hs 129-es, 30 mm-es MK 103-as ágyúval és a Focke-Wulf Fw 190-es F altípusának földi támadó (jabo) változatával nemrég érkezett Henschel Hs 129-es is.

A csatát megelőző hónapokban a Középső Hadseregcsoportot támogató 6. Luftflotte a szemben álló VVS-alakulatok erejének jelentős növekedését észlelte. A VVS-alakulatok, amelyekkel találkoztak, jobb kiképzést mutattak, és a Luftwaffe által korábban látottnál agresszívebben és ügyesebben repültek továbbfejlesztett repülőgépekkel. A Jakovlev Jak-9 és Lavochkin La-5 vadászgépek bevezetése azt kínálta a szovjet pilótáknak, hogy felszereltség tekintetében szinte egyenrangúak legyenek a Luftwafféval. Ezenkívül nagyszámú földi támadó repülőgép, például az Iljusin Il-2 „Szturmovik” és a Pe-2 is rendelkezésre állt. A szovjet légierő is nagy számban küldött repülőgépeket a Lend-Lease program keretében. A hatalmas utánpótlási készletek és a pótrepülőgépek bőséges tartaléka azt jelentette, hogy a Vörös Hadsereg és a VVS alakulatai hosszabb hadjáratot tudtak folytatni anélkül, hogy erőfeszítéseik intenzitása csökkent volna.a

Németek

A hadművelethez a németek négy hadsereget és a keleti front teljes páncélos erejének nagy részét használták fel. Július 1-jén a középső hadseregcsoport 9. hadserege a salient északi oldalán 335 000 fővel rendelkezett (délen a 4. páncéloshadsereg és a déli hadseregcsoport „Kempf” hadosztálya 223 907 fővel (149 271 harcoló katona), illetve 100 000-108 000 fővel (66 000 harcoló katona). A 2. hadsereg, amely a salient nyugati oldalát foglalta el, becsült létszáma 110 000 fő volt. A német erők összesen 777 000 fős kontingenssel rendelkeztek, ebből 438 271 fő volt a harcoló erők létszáma. Ezen kívül 180 000 emberük volt tartalékban. A Déli Hadseregcsoport több páncélozott járművel, gyalogsággal és tüzérséggel volt felszerelve, mint a 9. hadsereg: míg a 4. páncéloshadsereg és a „Kempf” hadseregrészleg 1377 harckocsival és rohamlöveggel rendelkezett, addig a 9. hadsereg 988 harckocsival és rohamlöveggel.

A német ipar április és június között 2816 harckocsit és önjáró löveget gyártott, ebből 156 Panzer VI Tiger és 484 Panzer V Panther volt. Kurszknál összesen 259 Panther, 211 Tiger és 90 Ferdinand harckocsit vetettek be.

A június 30-án és július 1-jén érkező két új páncélos zászlóalj (az 51. és 52., 200 párduccal) érkezése késleltette az offenzívát; ezek a páncélosok a Déli Páncéloscsoport XLVIII. hadtestének Großdeutschland hadosztályához csatlakoztak, és mindkét egységnek kevés ideje volt arra, hogy felderítsen és tájékozódjon a terepen, ahol tartózkodott. Mindkét egységnek kevés ideje volt arra, hogy felderítést végezzen és tájékozódjon a terepen, ahol tartózkodott, ami a Panzerwaffe módszereinek megsértése volt, amelyeket a harckocsik megfelelő használatához elengedhetetlennek tartottak. Bár tapasztalt Panzer-parancsnokok vezették őket, a harckocsik legénységei közül sokan újoncok voltak, és kevés idejük volt arra, hogy megismerkedjenek új harckocsijukkal, nemhogy együtt, egységként működjenek. Mindkét zászlóalj egyenesen a kiképzőtáborból érkezett, és nem rendelkeztek harci tapasztalattal. Ráadásul a támadás kezdetéig fenntartandó rádiócsend követelménye azt jelentette, hogy mindkét egység kevés kiképzést kapott a zászlóalj szintű rádiózási eljárásokról. Ráadásul az új Páncélosok még mindig problémákkal küzdöttek az átvitelükkel, és mechanikailag megbízhatatlannak bizonyultak. Július 5-én reggelre az egységek 16 páncélost veszítettek el mechanikai meghibásodás miatt, így az offenzíva megindításához mindössze 184 állt rendelkezésre.

1943 júliusában és augusztusában a keleti fronton addig a legnagyobb német lőszerfelhasználás volt, júliusban 236 915 tonna, augusztusban 254 648 tonna fogyott. Az előző csúcs 1942 szeptemberében 160 645 tonna volt.

Szovjetek

A Vörös Hadsereg két frontot (hadseregcsoportot) használt Kurszk védelmére, és létrehozott egy harmadik frontot a harctér mögött, amelyet tartalékban tartott. A Központi és a Voronyezsi Front 12 hadsereget vetett be, 711 575 fővel (510 983 harcoló katonával), illetve 625 591 fővel (446 236 harcoló katonával). A sztyeppei front tartalékban további 573 195 fővel rendelkezett (449 133 fő). Így a szovjet haderő teljes létszáma 1 910 361 fő volt, 1 426 352 tényleges harcoló katonával.

A szovjet páncélosok 4869 harckocsit (köztük 205 nehéz KV-1 nehéz harckocsit) és 259 önjáró löveget (köztük 25 Szu-152-es, 56 Szu-122-es és 67 Szu-76-os) tartoztak a szovjet páncélosok közé. Összességében a kurszki szovjet harckocsik egyharmada könnyű harckocsi volt, de egyes egységeknél ez az arány jóval magasabb volt. Az 1943 júliusában a középső és voronyezsi fronton lévő 3600 harckocsiból 1061 könnyű harckocsi, például T-60 és T-70 volt. Nagyon vékony páncélzatukkal és kis kaliberű lövegükkel nem tudták hatékonyan támadni a német közepes és nehéz harckocsik frontális páncélzatát.

Kurszknál a legütőképesebb szovjet harckocsi a T-34-es volt. Az eredeti változat 76,2 mm-es löveggel volt felfegyverezve, amellyel a Panzer IV-esek ellen harcolt, de a Tiger és a Panther homlokpáncélzata lényegében áthatolhatatlan volt ezzel a fegyverrel szemben. Csak a Szu-122-es és a Szu-152-es önjáró lövegek voltak képesek közelről megsemmisíteni a Tigrist, de a Tigris I 88 mm-es lövege hatékonyabb volt nagy távolságból, és Kurszknál nagyon kevés Szu-122-es és Szu-152-es volt.

Előzetes intézkedések

A harcok 1943. július 4-én délután kezdődtek a sánc déli oldalán, amikor a német gyalogság támadásokat indított, hogy a fő támadás előtt magaslatokat foglaljanak el a tüzérségi megfigyelőállások számára. E támadások során az első fő védelmi öv mentén a Vörös Hadsereg több parancsnoki és megfigyelőállását elfoglalták. 16:00 órára a „Großdeutschland” páncélos-gránátos hadosztály, a 3. és a 11. páncéloshadosztály elemei bevették Butovo falut, és még éjfél előtt folytatták Gertsovka elfoglalását. 22:30 körül Vatutin elrendelte, hogy a Voronyezsi Frontról 600 katyuska ágyú, aknavetők és rakétavetők lőjék az előretolt német állásokat, különösen a 2. SS páncélos hadtest állásait.

Északon, a Központi Front főhadiszállásán a várható német offenzíváról érkeztek a jelentések. Július 5-én 02:00 óra körül Zsukov elrendelte a megelőző tüzérségi bombázás megkezdését. A remény az volt, hogy a támadásra összegyűlő német erőket megzavarják, de az eredmény elmaradt a várttól. A bombázás késleltette a német alakulatokat, de nem tudta megzavarni menetrendjüket, vagy jelentős veszteségeket okozni. A németek 05:00 körül kezdték meg saját tüzérségi bombázásukat, amely az északi oldalon 80 percig, a déli oldalon 50 percig tartott. A sortűz után a szárazföldi erők támadásba lendültek, amelyet a Luftwaffe által biztosított közeli légi támogatás is segített.

Július 5-én a kora reggeli órákban a VVS nagyszabású támadást indított a német repülőterek ellen, remélve, hogy a Luftwaffe-t a földön megsemmisíti. Ez az erőfeszítés kudarcot vallott, és a Vörös Hadsereg légi egységei jelentős veszteségeket szenvedtek el. Július 5-én a VVS 176 repülőgépet vesztett, szemben a Luftwaffe 26 elvesztett repülőgépével. Az északi oldalon tevékenykedő 16. VVS légihadsereg veszteségei kisebbek voltak, mint a 2. légihadseregé. A Luftwaffe július 10-11-ig, amikor a VVS kezdett fölénybe kerülni, képes volt megszerezni és megtartani a légi fölényt a déli oldal felett, de az északi oldal feletti légtér ellenőrzése egyenletes volt, amíg a VVS július 7-én kezdett légi fölényt szerezni, amelyet a hadművelet hátralévő részében meg is tartott.

Modell fő támadását a XLVII. páncélos hadtest indította, amelyet a csatolt 505. nehézpáncélos zászlóalj 45 Tigrise támogatott. A balszárnyat a XLI. páncélos hadtest fedezte, a csatolt 83 Ferdinand harckocsiromboló ezreddel. A jobbszárnyon a XLVI. páncéloshadtest ekkor négy gyalogoshadosztályból állt, mindössze 9 harckocsival és 31 rohamlöveggel. A XLI. páncéloshadtól balra a XXIII. hadtest állt, amely a megerősített 78. rohamgyalogos hadosztályból és két reguláris gyalogoshadosztályból állt. Bár a hadtest nem rendelkezett harckocsikkal, de 62 rohamlöveggel. A 9. hadsereggel szemben a Központi Front állt, amely három erősen megerősített védelmi övben helyezkedett el.

Német kezdeti előrenyomulás

Modell úgy döntött, hogy a kezdeti támadásokat rohamlövegekkel és nehéz harckocsikkal megerősített gyalogos hadosztályokkal hajtja végre, amelyeket a tüzérség és a Luftwaffe támogatott. Ennek során arra törekedett, hogy páncéloshadosztályainak páncélos erejét megőrizze, amelyet a Vörös Hadsereg védelmének áttörése után a hadműveletekhez használhat fel. Miután sikerült áttörést elérni, a páncélosok Kurszk felé nyomultak előre. Jan Möschen, Model vezérkarának egyik magas rangú tagja később megjegyezte, hogy Model a második napon áttörésre számított. Ha áttörésre kerülne sor, a páncéloshadosztályok felvonultatásának legrövidebb késedelme időt adna a Vörös Hadseregnek a reagálásra. Hadtestparancsnokai úgy gondolták, hogy ez egy rendkívül valószínűtlen áttörés.

A Vörös Hadsereg előzetes bombázása és ellentámadásai után a 9. hadsereg július 5-én 0530-kor kezdte meg a támadást. 9 gyaloghadosztály és egy páncéloshadosztály, csatolt rohamlövegekkel, nehézpáncélosokkal és harckocsirombolóval haladt előre. A 6. gyaloghadosztályhoz két Tiger I harckocsi századot csatoltak, amelyek aznap a legnagyobb Tiger I csoportosulást alkották. Előttük a Központi Front 13. és 70. hadserege állt.

A XLVII. páncélos hadtest 20. páncélos és 6. gyalogoshadosztálya vezette az XLVII. páncélos hadtest előrenyomulását. Mögöttük a maradék két páncéloshadosztály következett, készen arra, hogy kihasználjanak minden áttörést. A 15. lövészhadosztály erősen aláaknázott terep és megerősített állásai lassították az előrenyomulást. 0800 órára a biztonságos utakat megtisztították az aknamezőn keresztül. Aznap reggel a foglyok kihallgatásából származó információk a 15. és a 81. lövészhadosztály határán a német előzetes bombázások által okozott gyenge pontot azonosítottak. A Tiger I-eseket átcsoportosították és támadást indítottak ezen a területen. A Vörös Hadsereg alakulatai mintegy 90 T-34-esből álló erővel válaszoltak. Az így kialakult háromórás csatában a Vörös Hadsereg páncélos egységei 42 harckocsit vesztettek, míg a németek két Tiger I-est és további öt, lánctalpas sérülések miatt beszorult harckocsit. Míg a Vörös Hadsereg ellentámadása vereséget szenvedett és az első védelmi öv áttört, a harcok eléggé feltartották a németeket ahhoz, hogy a 29. lövészhadtest többi része áttörhessen. A Vörös Hadsereg aknamezőit tüzérségi tűz fedezte, ami megnehezítette és megdrágította a mezők áttörését. A Goliath és a Borgward IV távirányítású bontójárművek korlátozott sikerrel söpörték el az aknákat. A 653. nehézpáncélos-vadász zászlóalj 45 harcba küldött Ferdinándja közül 17:00 óra előtt 12 kivételével mindet aknasérülés miatt mozgásképtelenné tették. Ezek többségét megjavították és újra üzembe helyezték, de az ilyen nagy járművek visszaszerzése nehézkes volt.

Az első napon a XLVII. páncélos hadtest 9,7 km-t hatolt be a Vörös Hadsereg védelmi vonalaiba, mielőtt megállt volna, a XLI. páncélos hadtest pedig elérte a második védelmi övben lévő, erősen megerősített Ponyri kisvárost, amely a Kurszk felé délre vezető utakat és vasutakat ellenőrizte. Az első napon a németek 8-9,7 km-t hatoltak be a Vörös Hadsereg vonalaiba, 1287 halott és eltűnt és további 5921 sebesült ember vesztesége mellett.

Szovjet ellentámadás

Rokosszovszkij parancsot adott a 17. gárda és a 18. gárda lövészhadtestnek a 2. páncéloshadsereggel és a 19. páncéloshadtesttel, szoros légi támogatással, hogy másnap, július 6-án ellentámadást indítsanak a német 9. hadsereg ellen. A rossz koordináció miatt azonban az előkészítő tüzérségi sortűz után július 6-án a kora reggeli órákban csak a 2. páncéloshadsereg 16. páncéloshadtestje kezdte meg az ellentámadást. A mintegy 200 harckocsit felvonultató 16. páncélos hadtest megtámadta az XLVII. páncélos hadtestet, és belefutott az 505. nehézpáncélos zászlóalj Tiger I-es harckocsijaiba, amelyek 69 harckocsit semmisítettek meg, a többit pedig a 17. hadtesthez való visszavonulásra kényszerítették. Még aznap délelőtt az XLVII. páncélos hadtest saját támadással válaszolt a második védelmi övben Olkhovatka falu körül beásott 17. gárdista lövészhadtest ellen. A támadás tüzérségi sortűzzel kezdődött, és az 505. nehézpáncélos zászlóalj 24 Tiger I-ese vezette, de nem sikerült áttörni a Vörös Hadsereg védelmét Olkovatkánál, és a németek súlyos veszteségeket szenvedtek. Olkovátka magaslaton feküdt, ahonnan a frontvonal nagy része jól látható volt. 18:30-kor a 19. páncélos hadtest csatlakozott a 17. gárdista lövészhadtesthez, tovább erősítve az ellenállást. Rokosszovszkij emellett úgy döntött, hogy a megmaradt tankok nagy részét betemeti, hogy a lehető legkisebbre csökkentse a kitettségüket. A 29. lövészhadtest 307. lövészhadosztálya által védett Ponyrit július 6-án a német 292. és 86. hadosztály, a 78. rohamgyalogság és a 9. páncéloshadosztály is összehangoltan támadta, de a németek nem tudták kiűzni a védőket az erősen megerősített városból.

Ponyri és Oljovatka

A következő három napban, július 7-10. között Model a kilencedik hadsereg erőfeszítéseit Ponyrira és Olhovatkára összpontosította, amelyeket mindkét fél létfontosságú állásoknak tekintett. Válaszul Rokosszovszkij a front más részeiről vonta át erőit ezekre a szektorokra. A németek július 7-én megtámadták Ponyrit, és súlyos házról házra folyó harcok után elfoglalták a város felét. A másnap reggeli szovjet ellentámadás visszavonulásra kényszerítette a németeket, majd mindkét fél ellentámadásainak sorozata következett, és a következő napokban a város feletti ellenőrzés többször is felcserélődött. Július 10-re a németek biztosították a város nagy részét, de a szovjet ellentámadások folytatódtak. A Ponyriért és a közeli 253,5. dombért vívott harcok oda-vissza a kimerülés csatái voltak, mindkét oldalon súlyos veszteségekkel. A 9. hadsereg hadinaplója a súlyos harcokat „új típusú, mozgó kopásos csataként” jellemezte. Az Olhovatka és a közeli Teploe falu elleni német támadásoknak nem sikerült áttörniük a szovjet védelmet; beleértve július 10-én a 2., 4. és 20. páncéloshadosztály mintegy 300 német tankjának és rohamlövegének erőteljes, összehangolt támadását, amelyet a Luftwaffe összes rendelkezésre álló repülőgépe támogatott az északi oldalon.

Július 9-én Kluge, Model, Joachim Lemelsen és Josef Harpe megbeszélést tartottak az XLVII. páncélos hadtest főhadiszállásán. A német parancsnokok számára világos volt, hogy a 9. hadseregnek nincs elég ereje az áttöréshez, és ezt szovjet kollégáik is felismerték, de Kluge továbbra is nyomást akart gyakorolni a szovjetekre, hogy segítsék a déli offenzívát.

Míg a hadművelet a salient északi oldalán 45 kilométer széles támadási fronttal kezdődött, július 6-ra ez 40 kilométer szélesre csökkent. Másnap a támadási front 15 kilométer szélesre csökkent, július 8-án és 9-én pedig már csak 2 kilométer széles behatolások történtek. Július 10-re a szovjetek teljesen megállították a német előrenyomulást.

Július 12-én a szovjetek megindították a Kutuzov-hadműveletet, az Orel-salient elleni ellentámadásukat, amely a kilencedik modellhadsereg szárnyát és hátországát fenyegette. Az eddig tartalékban tartott 12. páncéloshadosztály, amelyet a kurszki sánc északi oldalán terveztek bevetni, a 36. motorizált gyaloghadosztállyal, a 18. páncéloshadosztállyal és a 20. páncéloshadosztállyal együtt átcsoportosították a szovjet lándzsahegyek ellen.

Július 5-én 4 óra körül a német támadás előzetes bombázással kezdődött. Manstein fő támadását Hoth 4. páncéloshadserege indította meg, amely sűrűn koncentrált lándzsahegyekbe szerveződött. A 4. páncéloshadsereggel szemben állt a szovjet 6. gárdahadsereg, amely a 22. gárdista lövészhadtestből és a 23. gárdista lövészhadtestből állt. A szovjetek három erősen megerősített védelmi övet építettek, hogy lelassítsák és gyengítsék a páncélos támadó erőket. Annak ellenére, hogy kiváló hírszerzési információkkal rendelkeztek, a Voronyezsi Front parancsnoksága még mindig nem tudta pontosan meghatározni, hogy a németek hol fogják elhelyezni támadó súlyukat.

Német kezdeti előrenyomulás

A Großdeutschland páncélos-gránátos hadosztály, amelynek parancsnoka Walter Hörnlein volt, a 4. páncéloshadsereg legerősebb önálló hadosztálya volt. Oldalról a 3. és 11. páncéloshadosztályok támogatták. A Großdeutschland Panzer III és Panzer IV hadosztályait egy 15 Tiger I-es századdal egészítették ki, amelyekkel a támadás élére álltak. Július 5-én hajnalban a Großdeutschland, nehéz tüzérségi támogatással, három kilométeres fronton nyomult előre a 22. gárdista lövészhadtest 67. gárdista lövészhadosztálya felett. A balszárnyon előrenyomuló Panzerfüsilier ezred aknamezőn akadt el, és 36 páncélos később beszorult. A megrekedt ezredet szovjet tüzérségi és páncéltörő tűz alá vették, amely súlyos veszteségeket okozott. A mérnökök átvonultak és utakat tisztítottak meg az aknamezőn, de közben veszteségeket szenvedtek. A heves ellenállás, az aknamezők, a sűrű sár és a mechanikai meghibásodások kombinációja szedte áldozatait. Miután az utakat megtisztították, az ezred folytatta az előrenyomulást Gertsovka felé. Az ezt követő csatában súlyos veszteségeket szenvedett, köztük az ezredparancsnok, Kassnitz ezredes is. A harcok és a falutól délre, a Berezovij-patakot övező mocsaras terep miatt az ezred ismét megfeneklett.

A jobbszárnyon előrenyomuló Großdeutschland páncélos-gránátos ezred Butovo falun keresztül nyomult. A harckocsikat nyíl alakzatban vetették be, hogy minimalizálják a szovjet Pakfront-védelem hatását, elöl a Tiger I, a Panzer III, IV és a rohamlövegek pedig a szárnyakon és hátul helyezkedtek el. Őket követte a gyalogság és a harci mérnökök. A VVS próbálkozásait, hogy megakadályozza az előrenyomulást, a Luftwaffe visszaverte.

A 3. páncéloshadosztály, amely a Großdeutschland balszárnyán nyomult előre, jól haladt előre, és a nap végére elfoglalta Gertsovkát. A 11. páncéloshadosztály jobbszárnyán álló 167. gyalogoshadosztály szintén kellő előrehaladást ért el, és a nap végére elérte Tirechnoe-t. Július 5. végére éket vertek a szovjet védelem első övébe.

Keleten, július 4-5. éjszakáján az SS harci mérnökök beszivárogtak a senki földjére és utat vágtak a szovjet aknamezőkön keresztül. Július 5-én hajnalban a 2. SS páncélos hadtest három hadosztálya – 1. SS Adolf Hitler SS Leibstandarte hadosztály, 2. SS Panzergrenadier hadosztály Das Reich és 3. SS Totenkopf hadosztály – megtámadta az 52. SS Adolf Hitler páncélos hadosztály 52. SS Panzergrenadier hadosztályát. SS Leibstandarte SS Adolf Hitler hadosztály, a 2. SS Panzergrenadier Division Das Reich és a 3. SS Totenkopf hadosztály – megtámadta a 6. gárdahadsereg 52. gárdista lövészhadosztályát. A fő támadást egy 42 Tiger I-esből álló lándzsahegy vezette, de összesen 494 harckocsi és rohamlöveg támadott tizenkét kilométeres fronton. A Totenkopf, a három hadosztály közül a legerősebb, Gremuchhi felé nyomult előre, és a jobbszárnyat választotta ki. Az 1. SS páncélgránátos hadosztály a balszárnyon Bykovka felé nyomult előre. A 2. SS páncéloshadosztály a két alakulat között, középen haladt előre, szorosan a harckocsik mögött a gyalogság és a harci mérnökök következtek, akik az akadályok lebontására és a lövészárkok megtisztítására törtek előre. Ezenkívül az előrenyomulást a Luftwaffe is jól támogatta, ami nagyban hozzájárult a szovjet erődítmények és tüzérségi állások áttöréséhez.

09:00-ra a 2. SS páncélos hadtest a teljes fronton áttörte a szovjet 1. védelmi övet. 13:00-kor a szovjet 1. és 2. védelmi öv közötti állások felderítése közben a 2. SS páncéloshadosztály előőrsét két T-34-es harckocsi támadta meg, amelyeket megsemmisítettek. Negyven új szovjet tank hamarosan megtámadta a hadosztályt. Az 1. gárdista páncéloshadsereg négyórás csatát vívott a 2. SS-páncéloshadosztállyal, amelynek következtében a szovjet tankok visszavonulásra kényszerültek. A csata azonban elég időt nyert a szovjet második védelmi övben állomásozó 23. szovjet gárdista lövészhadtest egységeinek, hogy felkészüljenek és további páncéltörő ágyúkkal erősítsenek. Kora délutánra a 2. SS páncéloshadosztály elérte a szovjet második védelmi öv külső határát jelző aknamezőket. 16:10-re az 1. SS-hadosztály biztosította Bykovkát. Ezután a második védelmi öv felé nyomult Jakovlevo-nál, de áttörési kísérleteit visszaverték. A nap végére az 1. SS-hadosztály 97 halottat, 522 sebesültet és 17 eltűntet szenvedett, és mintegy 30 harckocsit vesztett. A 2. SS-páncéloshadosztállyal együtt éket vert a 6. gárdahadsereg védelmébe.

A 3. SS páncéloshadosztály lassan haladt előre. Az 52. gárdista lövészhadosztály (a 23. gárdista lövészhadtest) 155. gárdista ezredét sikerült elszigetelniük a főhadosztály többi részétől, de a kísérletek, hogy az ezredet kelet felé, a szomszédos 375. lövészhadosztály (a 23. gárdista lövészhadtest) szárnya felé tereljék, kudarcot vallottak, amikor az ezredet a 96. páncélos dandárral megerősítették. Hausser, a II. SS páncélos hadtest parancsnoka segítséget kért a tőle jobbra lévő III. páncélos hadtesttől, de a páncélos hadtestnek nem volt tartalék egysége. A nap végére a 3. SS-hadosztály nagyon korlátozottan haladt előre, részben a Donyec folyó egyik mellékfolyója miatt. A haladás hiánya aláásta a testvérhadosztályok előrenyomulását, és a hadtest jobb szárnyát kitette a szovjet erőknek. A 30 Celsius-fok feletti hőmérséklet és a gyakori zivatarok megnehezítették a harci körülményeket.

A 6. gárdahadsereget, amely a XLVIII. páncélos hadtest és a II. SS páncélos hadtest támadásával nézett szembe, az 1. páncéloshadsereg, a 2. gárdapáncélos hadtest és az 5. gárdapáncélos hadtest tankjaival erősítették meg. Az 51. és 90. gárdista lövészhadosztályok Pokrovka (nem Prohorovka, 40 kilométerre északkeletre) környékére vonultak, az 1. SS páncéloshadosztály útjába. A 93. gárdista lövészhadosztály hátrébb, a Pokrovkából Prohorovkába vezető út mentén helyezkedett el.

Kempf katonai különítmény

A 3. páncélos hadtestből és a Raus-hadtestből (Erhard Raus parancsnoksága alatt) álló Kempf-hadtesttel szemben a 7. gárdahadsereg állt, amely a Donyec északi partjának keleti partján lévő magaslaton ássa be magát. A két német hadtest feladata az volt, hogy átkeljen a folyón, átvágjon a 7. gárdahadseregen és fedezze a 4. páncéloshadsereg jobb szárnyát. Az 503. nehézpáncélos zászlóaljat, amely 45 Tiger I-gyel volt felszerelve, szintén a III. páncélos hadtesthez csatolták, egy-egy 15 Tigrisből álló századot a hadtest három páncélos hadosztályához.

A Belgorodtól délre fekvő Mihajlovka hídfőnél a 6. páncéloshadosztály nyolc gyalogos zászlóalja súlyos szovjet bombázások alatt kelt át a folyón. Az 503. nehézpáncélos zászlóalj egy Tiger I századának egy része át tudott kelni a híd megsemmisülése előtt. A 6. páncéloshadosztály többi része az átkelőnél kialakult szűk keresztmetszet miatt nem tudott délebbre átkelni, és egész nap a folyó nyugati partján maradt. A hadosztály azon egységei, amelyek átkeltek a folyón, megtámadták Stary Gorodot, de a rosszul kiépített aknamezők és a heves ellenállás miatt nem tudtak áttörni.

A 6. páncéloshadosztálytól délre a 19. páncéloshadosztály átkelt a folyón, de aknák miatt késlekedett, és a nap végére 8 km-t haladt előre. A Luftwaffe baráti tűzben bombázta a hídfőt, megsebesítve Walther von Hünersdorffot, a 6. páncéloshadosztály parancsnokát és Hermann von Oppeln-Bronikowskit, a 19. páncéloshadosztály parancsnokát. Délebbre a 7. páncéloshadosztály gyalogsága és harckocsijai átkeltek a folyón. Egy új hidat kellett építeni kifejezetten a Tiger I-esek számára, ami további késedelmeket okozott. A gyenge kezdés ellenére a 7. páncéloshadosztály végül áttörte a szovjet védelem első övét, és Razumnoe és Krutoi Log között 10 kilométert haladt előre, ami a legtávolabbi Kempf a nap folyamán.

A 7. páncéloshadosztálytól délre a 106. gyalogoshadosztály és a 320. hadtest Raus gyalogoshadosztálya működött. A két alakulat 32 kilométeres fronton, páncélzat nélkül támadott. Az előrenyomulás jól kezdődött, a folyón való átkeléssel és a 72. gárdista lövészhadosztály elleni gyors előrenyomulással. A Raus hadtest elfoglalta Maslovo Pristani falut, behatolva a Vörös Hadsereg első védelmi vonalába. A mintegy 40 harckocsival támogatott szovjet ellentámadást a tüzérség és a légvédelmi ütegek segítségével visszaverték. Miután reggel óta kétezer sebesültet szenvedett, és a szovjet erők továbbra is jelentős ellenállásba ütköztek, a hadtest éjszakára visszavonult.

Kempf haladásának késleltetése időt adott a Vörös Hadsereg erőinek, hogy előkészítsék második védelmi övüket a július 6-i német támadásra. A 7. gárdahadsereget, amely felszívta a III. páncéloshadtest és a „Raus” hadtest támadását, két lövészhadosztállyal erősítették meg a tartalékból. A 15. gárdista lövészhadosztály felvonult a második védelmi övbe, a III. páncélos hadtest útjába.

A csata alakulása

Július 6-án estére a Voronyezsi Front a 69. hadsereg alá tartozó három lövészhadosztály kivételével minden tartalékát bevetette, azonban a 4. páncéloshadsereget nem tudta döntően feltartóztatni. Az Obojan tengely mentén, ahol a harmadik védelmi öv szinte teljesen betöltetlen volt, a XLVIII. páncélos hadtestet már csak a Vörös Hadsereg második védelmi öve akadályozta abban, hogy behatoljon a megerősítetlen szovjet hátországba. Ez arra kényszerítette a Sztavkát, hogy stratégiai tartalékait a Voronyezsi Front megerősítésére fordítsa: az 5. sz. Ivan Konjev tiltakozott a stratégiai tartalék ilyen szakaszos, korai lekötése ellen, de Sztálin személyes hívása elhallgattatta panaszait. Emellett július 7-én Zsukov elrendelte, hogy a délnyugati frontot kiszolgáló 17. légihadsereg, a délnyugati fronton szolgáló légiflotta támogassa a voronyezsi fronton szolgálatot teljesítő 2. légihadsereget. 7-én az 5. gárdista páncéloshadsereg megkezdte az előrenyomulást Prohorovka felé. Az 5. gárdista páncéloshadsereg parancsnoka, Pavel Rotmisztrov altábornagy ismertette az utat:

Délre a por sűrű felhőkben szállt fel, és szilárd rétegben telepedett a bokrok, gabonaföldek, tankok és teherautók fölé. A nap sötétvörös korongja alig volt látható. Tankok, önjáró lövegek, tüzérségi vontatók, páncélozott személyszállító járművek és teherautók haladtak előre végtelen folyamban. A katonák arca sötét volt a portól és a kipufogógáztól. Elviselhetetlenül meleg volt. A katonákat kínozta a szomjúság, és az izzadságtól nedves ingük a testükhöz tapadt.

A később az 5. gárdahadseregnek alárendelt 10. páncéloshadtest megelőzte a hadsereg többi részét, július 7-én éjjel elérte Prohorovkát, a 2. páncéloshadtest pedig július 8-án reggel elérte a Prohorovkától 40 km-re délkeletre fekvő Korocsát. Vatutin erőteljes ellentámadást rendelt el az 5. gárdahadtest, a 2. gárdahadtest, a 2. és 10. páncéloshadtest minden téren 593 tank és önjáró löveg, valamint az 5. gárdahadtest, a 2. és 10. páncéloshadtest erejének nagy részének támogatásával 593 tank és önjáró löveg minden téren. Gárda, 2. Gárda, 2. és 10. Páncélos Hadtest, minden téren 593 harckocsival és önjáró löveggel, valamint a Front rendelkezésre álló légierejének nagy részének támogatásával, amelynek célja a II. SS Páncélos Hadtest legyőzése és ezáltal a XLVIII. páncélos hadtest jobb szárnyának feltárása volt. Ezzel egyidejűleg a 6. páncélos hadtestnek meg kellett támadnia az XLVIII. páncélos hadtestet, és megakadályozni, hogy az áttörjön a szabad szovjet hátországba. Bár az ellentámadást összehangoltnak szánták, a rossz koordináció miatt részleges támadások sorozatává vált. A 10. páncélos hadtest július 8-án hajnalban kezdte meg a támadást, de a 2. és 3. SS-hadosztályok páncéltörő tüzébe ütközött, és elvesztette erőinek nagy részét. Még aznap reggel az 5. gárdista páncélos hadtest támadását a 3. SS-hadosztály visszaverte. A 2. gárdista páncélos hadtest a Belgorodtól 16 km-re északra fekvő Goszticsevo falut körülvevő erdő által elfedve, a 2. SS páncélos hadtest számára ismeretlenül, a 167. gyalogoshadosztály felé nyomult előre. A német légi felderítés azonban közvetlenül a támadás megvalósulása előtt észlelte, majd az MK 103-as páncéltörő ágyúkkal felszerelt német földi támadó repülőgépek megtizedelték, és legalább 50 tank megsemmisült. Ez volt az első alkalom a hadtörténelemben, hogy egy támadó tankalakulatot kizárólag légi erővel győztek le. Bár fiaskó volt, a szovjet ellentámadásnak a nap folyamán sikerült megállítania a II. SS páncélos hadtest előrenyomulását.

Július 8. végére a II. SS-Páncélos Hadtest mintegy 29 kilométert haladt előre a Citadella kezdetétől, és áttörte az első és a második védelmi övet. Az XLVIII. páncélos hadtest lassú előrehaladása azonban arra késztette Hothot, hogy a II. SS-Páncélos Hadtest elemeit nyugatra helyezze át, hogy segítsen az XLVIII. páncélos hadtestnek visszanyerni a lendületét. Július 10-én az egész hadtest visszatért a saját előrenyomulásához. Előrenyomulásuk iránya most Obojántól északra, északkeletre, Prohorovka felé tolódott. Hoth már május eleje óta tárgyalt erről a lépésről Mansteinnel, és az offenzíva kezdete óta része volt a 4. páncéloshadsereg tervének. Addigra azonban a szovjetek már átcsoportosították az útjukba kerülő tartalékos alakulatokat. A védekező állásokat a 2. páncélos hadtest foglalta el, amelyet a 9. gárdista légideszant hadosztály és a 301. páncéltörő tüzérezred erősített meg, mindkettő a 33. gárdista lövészhadtesthez tartozott.

Bár a német előrenyomulás délen lassabb volt a tervezettnél, gyorsabb volt, mint amire a szovjetek számítottak. Július 9-én az első német egységek elérték a Psel folyót. Másnap az első német gyalogság átkelt a folyón. A mély védelmi rendszer és az aknamezők ellenére a német páncélosok veszteségei alacsonyabbak maradtak, mint a szovjeteké. Hoth ekkor Obojan II. SS páncélos hadtestét északkeletre, Prohorovka felé irányuló támadásra irányította. Manstein és Hausser fő gondja az volt, hogy a Kempf hadtestrészleg képtelen volt előrenyomulni és megvédeni a II. SS páncélos hadtest keleti szárnyát. Július 11-én a Kempf hadosztály végre áttörést ért el. Egy éjszakai meglepetésszerű támadás során a 6. páncéloshadosztály elfoglalt egy hidat a Donyec felett. A túloldalra érve Breith mindent megtett, hogy csapatokat és járműveket toljon át a folyón, hogy délről Prohorovka ellen előrenyomulhasson. A II. SS páncélos hadtesttel való összeköttetés a szovjet 69. hadsereg bekerítését eredményezné.

Prohorovkai csata

Július 10. és 11. folyamán a 2. SS páncélos hadtest folytatta támadását Prohorovka felé, és július 11-én éjjel 3 kilométerre megközelítette a települést. Ugyanezen az éjszakán Hausser parancsot adott a támadás másnapi folytatására. A terv az volt, hogy a 3. SS-páncéloshadosztály északkelet felé halad, amíg el nem éri a Karteschewka-Prójorovka utat. Ha már ott vannak, délkeleti irányban kellett volna támadniuk, hogy oldalról és hátulról megtámadják a Prohorovkában lévő szovjet állásokat. Az 1. és 2. SS-páncéloshadosztálynak meg kellett várnia, amíg a 3. SS-páncéloshadosztály destabilizálja a Prohorovkában lévő szovjet állásokat; és amint megindult, az 1. SS-páncéloshadosztály megtámadta volna a Prohorovkától délnyugatra lévő lejtőkbe vájt szovjet fő védelmi vonalakat. A hadosztály jobb oldalán a 2. SS páncéloshadosztálynak kelet felé kellett volna előrenyomulnia, majd Prohorovkától délre fordulnia, hogy felgöngyölítse a III. páncéloshadtest előrenyomulását ellenző szovjet vonalakat és áttörést kényszerítsen ki. Július 11-én éjszaka Rotmistrov az 5. SS páncéloshadosztályát a hadosztály jobb oldalára helyezte át. 5:45-kor a Leibstandarte főhadiszállásra harckocsimotorok hangjáról érkeztek jelentések, amint a szovjetek bevonultak a gyülekezőhelyeikre. A szovjet tüzérség és a Katiusha ezredek átcsoportosítása az ellentámadásra való felkészülés jegyében történt.

08:00 óra körül szovjet tüzérségi bombázás kezdődött. 08:30-kor Rotmisztrov rádión adta ki a harckocsi-legénységének: „acél, acél, acél!”, a parancsot a támadás megkezdésére. A nyugati lejtőkön, Prohorovka előtt, a szovjet 18. és 29. gárdista páncéloshadsereg 5. gárdista páncéloshadseregének öt harckocsi-dandárjának koncentrált páncélosai érkeztek. A szovjet harckocsik a folyosón haladtak előre, a 9. gárdista légideszant-hadosztály gyalogosai a harckocsik tetejére kerültek. Északon és keleten a 3. SS páncéloshadosztályt a 33. szovjet gárdista lövészhadtest foglalta el. A Prohorovka körüli szovjet védelem átfésülésével megbízott egységnek először egy sor támadást kellett visszavernie, mielőtt támadásba lendülhetett volna. A hadosztály legtöbb harckocsi vesztesége késő délután következett be, amikor aknamezőkön keresztül haladtak előre a jól elrejtett szovjet páncéltörő ágyúkkal szemben. Bár a 3. SS-nek sikerült elérnie a Karteschewka-Prójorovka utat, a tartása gyenge volt, és a hadosztály tankjainak felébe került. A Prohorovkában elszenvedett német tankveszteségek nagy része itt következett be. Délen a szovjet 18. és 29. páncélos hadtestet az 1. SS páncéloshadosztály visszaszorította. A 2. SS páncéloshadosztály a 2. páncélos hadtest és a 2. gárdista páncélos hadtest támadásait is visszaverte. A Luftwaffe helyi légi fölénye a csatatér felett szintén hozzájárult a szovjet veszteségekhez, részben azért, mert a VVS a 2. SS páncéloshadtest oldalain lévő német egységek ellen irányult. A nap végére a szovjetek visszatértek eredeti pozícióikba.

Sem az 5. gárdista páncéloshadsereg, sem a 2. SS-páncélos hadtest nem érte el céljait. Bár a szovjet ellentámadás súlyos veszteségeket okozva kudarcot vallott, és visszavetette őket a védekezésbe, eleget tettek ahhoz, hogy megállítsák a német előrenyomulást.

Július 13-án este Hitler a kelet-poroszországi Wolfsschanze főhadiszállására hívta Kluge és Manstein marsallokat, akik a Citadella hadműveletet irányították. Elmondta nekik a hadművelet felfüggesztésének szándékát, mivel a 9. hadsereg nem tudott a salienttől északabbra előrenyomulni, a szövetségesek július 9-10. éjszakai szicíliai invázióját, amelyben Hitler kijelentette, hogy „az olaszok gyávasága megnyitja az ellenség útját Európa erődítménye felé délről”, a július 12-i Kutuzov hadművelet Orel felé irányuló szovjet ellentámadását, a július 9-10. éjszakai szicíliai szövetséges inváziót és a július 12-i Kutuzov hadművelet Orel felé irányuló szovjet ellentámadását, Walter Model tábornok 9. hadseregének hátországát Kurszktól északra fenyegetve, a Prohorovkánál lévő salienttől délre folyó folyamatos szovjet támadásokkal kombinálva Hitlert az offenzíva felfüggesztésére késztetné. Von Kluge egyetértett, mivel tisztában volt azzal, hogy a szovjetek masszív offenzívát indítottak a szektora ellen, és ragaszkodott a korábbi állásokba való visszavonuláshoz, míg von Manstein nagyon csalódott volt, és a csata folytatása mellett érvelt. Rámutatott, hogy először is le kell győzni a szovjet csapatokat a kurszki peremen, különben nemcsak Donbasszban, hanem Kurszk közelében is fenyegető helyzet alakul ki. Azt javasolta, hogy dél felől nyomuljanak előre Kurszkig, majd forduljanak nyugatra, a kurszki peremen álló szovjet csapatokat fordított fronton harcra kényszerítsék és szétzúzzák őket. Ezzel egyidejűleg Kempf csoportjának keleti irányban kellett támadnia, valamint a 4. hadsereggel egyidejűleg végrehajtott akciókkal a két alakulat találkozásánál megsemmisíteni az ellenséget. Hitler nem értett egyet, de Manstein ragaszkodott hozzá: azzal érvelt, hogy erői most az áttörés küszöbén állnak a déli szektorban. Úgy látta, hogy a III. páncélos hadtest a II. SS-páncélos hadtesthez Prohorovkánál csatlakozik, és a XXIV. páncélos hadtest a hadműveleti tartalékként rendelkezésre áll, így éppen akkor állították volna meg az offenzívát, amikor a győzelem már a kezében volt. Hitler beleegyezését adta, beleegyezett a támadó hadműveletek folytatásába, amíg Manstein célja el nem érte a célt.

A Hitlerrel való találkozó után Manstein sietve állította össze a Roland hadművelet terveit, szem előtt tartva, hogy csak néhány napja van a hadművelet végrehajtására, mielőtt a II. SS-Páncélos Hadtestet elveszítené az átcsoportosítás miatt. Július 15-én a II. SS páncélos hadtestnek és a „Kempf” különítménynek végre sikerült összekapcsolódnia Prohorovkától délre. Július 17-én a II. SS páncélos hadtest parancsot kapott, hogy vonuljon ki a harcokból és készüljön fel a nyugati irányba való továbbvonulásra. Ezeket a parancsokat nem hajtották végre, mert aznap a várható szovjet ellentámadás a salient déli részén és délebbre, a Miusz és a Donyec folyók között megindult a déli hadseregcsoport déli szárnya ellen, nyomást gyakorolva a 6. hadseregre és az 1. páncéloshadseregre. A II. SS-hadtestnek még véres ellentámadást kellett volna végrehajtania a szovjet támadás megállításához. Von Manstein tábornok véleménye szerint mégis egy végső erőfeszítéssel megnyerhető a csata, de ezúttal teljesen tévedett, a helyzet már tarthatatlan volt. Ezzel véget ért a Roland hadművelet. A Wehrmacht parancsnoksága csak július 19-re jelezte a hadművelet befejezését, és a heves szovjet offenzívákra való tekintettel a front rövidítésével tartalékok létrehozását. Július 26-án a 2. SS páncélos hadtestet a Róma térségébe vezényelték, de csak az egyik SS-hadtestet helyezték át harckocsik és egyéb nehézfegyverek nélkül, Hitler döntése ellenére, a másik kettő a keleti fronton maradt, hogy a „déli” zónában számos válsághelyzetet felszámoljanak. A szovjet tartalékalakulatok erejét a német hírszerzés erősen alábecsülte, és a Vörös Hadsereg hamarosan támadásba lendült. A háború utáni emlékirataiban, a Verlorene Siege („Elveszett győzelmek”) című könyvében Manstein erősen kritizálta Hitler döntését, hogy a taktikai csata tetőpontján lefújta a hadműveletet. Manstein állításainak valóságtartalma a közeli győzelemről vitatható. A szovjet tartalékok nagysága sokkal nagyobb volt, mint hitte. Ezeket a tartalékokat az 5. gárdista páncéloshadsereg újbóli felszerelésére használták fel, amely néhány héttel később megindította a Rumjancsev hadműveletet. Az eredmény a németek számára egy kimerítő csata volt, amelyre rosszul voltak felkészülve, és kevés esélyük volt a győzelemre.

A Citadella hadművelet során a Luftwaffe egységei a térségben 27 221 bevetést hajtottak végre 193 harci veszteséggel (ez 0,709%-os veszteségrátát jelent bevetésenként). A szovjet egységek július 5. és július 8. között 11 235 bevetést hajtottak végre 556 repülőgép harci veszteségével (4,95% bevetésenként). A németek 1:6 arányban pusztították a szovjet páncélosokat és repülőgépeket. A német egységek teljesítménye ellenére a Wehrmachtnak most már nem voltak stratégiai tartalékai. 1943 őszén a Luftwaffe vadászgépeinek mindössze 25%-a tartózkodott a keleti fronton az Olaszország és Németország elleni heves amerikai és brit légitámadások miatt.

A Citadellát megelőző hónapok védelmi előkészületei során a szovjetek ellentámadást is terveztek és készítettek elő, amelyet a német offenzíva megállítása után indítottak volna.

Kutuzov hadművelet délen

A szovjet támadó hadműveleteket 1943 nyarára tervezték, miután a kurszki offenzíva szétzilálta a német erők erejét. Ahogy a németek lendülete északon csökkent, a szovjetek július 12-én megindították a Kutuzov hadműveletet a Középső Hadseregcsoport ellen az Orel zsebében, közvetlenül a kurszki sánc északi részén. A brjanszki front Markian Popov vezetésével az Orel zseb keleti oldalát támadta, míg a nyugati front Vaszilij Szokolovszkij vezetésével északról támadott. A nyugati front támadását a 11. gárdahadsereg vezette Hovhannes Bagramjan altábornagy parancsnoksága alatt, és az 1. és 5. páncélos hadtest támogatta. A szovjet lándzsahegyek súlyos veszteségeket szenvedtek, de visszaszorultak, és egyes területeken jelentős behatolásokat értek el. Ezek a lökések veszélyeztették a német utánpótlási útvonalakat, és bekerítéssel fenyegették a 9. hadsereget. E fenyegetés miatt a 9. hadsereg kénytelen volt teljesen védekező állásba helyezkedni.

A kissé megnyúlt 2. páncéloshadsereg állt szemben ezzel a szovjet haderővel. A német parancsnokok óvakodtak egy ilyen támadástól, és a kurszki offenzívából gyorsan kivonultak a szovjet támadással szemben.

A Kutuzov hadművelet csökkentette az Orel zsebét és jelentős veszteségeket okozott a német hadseregnek, megnyitva az utat Szmolenszk felszabadítása előtt. A szovjet veszteségek súlyosak voltak, de pótolták őket. Az offenzíva lehetővé tette a szovjetek számára, hogy átvegyék a stratégiai kezdeményezést, amelyet a háború hátralévő részében megtartottak.

Polkovodets Rumyantsev hadművelet délen

A Polkovodets Rumyantsev hadművelet volt az 1943-as év fő szovjet offenzívája. Célja a 4. páncéloshadsereg és a hadsereg Kempf-osztagának megsemmisítése, valamint a déli hadseregcsoport déli részének elvágása volt. A Voronyezsi Fronton a Citadella hadművelet során elszenvedett súlyos veszteségek után a szovjeteknek időre volt szükségük az átcsoportosításhoz és az átigazoláshoz, ezért az offenzíva megkezdését augusztus 3-ra halasztották. A két héttel korábban a Donbasszban a Donyec és a Miusz folyókon át indított terelőtámadások felkeltették a német tartalékok figyelmét, és csökkentették a fő csapással szemben álló védekező erőket. A támadást a Voronyezsi Front és a Sztyeppei Front kezdeményezte a Déli Hadseregcsoport északi szárnya ellen. Átvágtak a német állásokon, széles és mély behatolásokat hajtottak végre. Augusztus 5-re a szovjetek felszabadították Belgorodot.

Augusztus 12-re elérték Harkov külvárosát. A szovjet előrenyomulást végül a 2. és 3. SS-páncéloshadosztály ellentámadása állította meg. Az ezt követő tankcsatákban a szovjet hadseregek súlyos páncélosveszteségeket szenvedtek. E kudarc után a szovjetek figyelmüket Harkov felé fordították. Súlyos harcok után a várost augusztus 23-án felszabadították. A németek ezt a csatát a negyedik harkovi csataként, míg a szovjetek a Belgorod-Harkov offenzív hadműveletként emlegetik.

A hadjárat stratégiai szovjet siker volt. Először fordult elő, hogy egy nagyobb német offenzívát még az áttörés előtt megállítottak. A németek, annak ellenére, hogy a korábbi éveknél technikailag fejlettebb páncélzatot használtak, képtelenek voltak áttörni a mély szovjet védelmet, és meglepték őket a Vörös Hadsereg jelentős hadműveleti tartalékai. Ez az eredmény megváltoztatta a keleti fronton folyó hadműveletek menetét, és a Szovjetunió szerezte meg a hadműveleti kezdeményezést. A szovjet győzelem sokba került, a Vörös Hadsereg jóval több embert és hadianyagot vesztett, mint a német hadsereg. A Szovjetunió nagyobb ipari potenciálja és munkaerő-állománya azonban lehetővé tette számukra, hogy ezeket a veszteségeket felszívják és pótolják, anélkül, hogy ez befolyásolta volna általános stratégiai erejüket. Guderian írta:

A Citadella kudarcával döntő vereséget szenvedtünk. A páncélos alakulatok, amelyeket oly nagy gonddal alakítottak át és szereltek fel, mind emberekben, mind felszerelésben sokat veszítettek, és most hosszú időre munkanélküliek lesznek. Az, hogy időben rehabilitálni lehet-e őket a keleti front védelmére, problematikus volt….. Mondanom sem kell, hogy a győzelmüket maximálisan kihasználták. A keleti fronton nem lesz többé csend. Mostantól kezdve az ellenség vitathatatlanul birtokolta a kezdeményezést.

A győzelemmel a kezdeményezés szilárdan a Vörös Hadsereg kezébe került. A háború hátralévő részében a németek a szovjet előrenyomulásra való reagálásra szorítkoztak, és soha nem voltak képesek visszaszerezni a kezdeményezést, vagy nagyobb támadást indítani a keleti fronton. A nyugati szövetségesek olaszországi partraszállása új frontot nyitott, ami tovább terelte Németország erőforrásait és figyelmét.

Bár a helyszínt, a támadás tervét és az időzítést Hitler határozta meg, a vereségért a vezérkarát hibáztatta. Sztálinnal ellentétben, aki meghagyta parancsnokainak a szabadságot a fontos parancsnoki döntések meghozatalában, Hitler fokozatosan egyre nagyobb mértékben avatkozott be a német katonai ügyekbe, miközben a háború politikai vonatkozásaira fordított figyelme csökkent. Sztálin esetében ez éppen fordítva volt; a kurszki hadjárat során végig megbízott parancsnokai ítélőképességében, és ahogy döntéseik sikerre vezettek a csatatéren, úgy nőtt a katonai ítélőképességükbe vetett bizalma. Sztálin kivonult a hadműveleti tervezésből, és ritkán felülbírálta a katonai döntéseket, ami azt eredményezte, hogy a Vörös Hadsereg a háború folyamán nagyobb cselekvési szabadságot kapott.

A két harcoló fél által elszenvedett veszteségeket több tényező miatt nehéz meghatározni. A németeknél a felszerelésveszteségeket súlyosbította az a tény, hogy elszánt erőfeszítéseket tettek a harckocsik visszaszerzésére és javítására, például az egyik nap mozgásképtelenné vált harckocsik gyakran egy vagy két nappal később megjavítva kerültek elő. Például az egyik nap mozgásképtelenné tett harckocsik gyakran egy vagy két nappal később kerültek elő megjavítva. A német személyzeti veszteségeket elhomályosítja, hogy a háború végén lefoglalt német egységnyilvántartásokhoz nem lehet hozzáférni. Sok közülük az Egyesült Államok nemzeti archívumába került, és csak 1978-ban vált hozzáférhetővé, míg másokat a Szovjetunió vitt el, amely nem volt hajlandó megerősíteni a létezésüket.

Szovjet veszteségek

David Glantz történész Grigorij Krivoszejev orosz hadtörténészt, aki adatait szovjet archívumokra alapozta, tartja a legmegbízhatóbb forrásnak a szovjet veszteségek számadatait illetően. Adatait Karl-Heinz Frieser német történész is alátámasztja. Roman Töppel német történész nem ért egyet. A hadsereg és az egységek archívumaiba való betekintés után azt írja, hogy Krivosheyev adatai a kurszki szovjet veszteségekről 40%-kal alulbecsültek. Krivosheyev a német offenzíva során elszenvedett összes szovjet veszteséget 177.877-re becsülte. A Központi Front 15.336 helyrehozhatatlan és 18.561 egészségügyi veszteséget szenvedett, ami összesen 33.897 áldozatot jelent. A Voronyezsi Fronton 27 542 helyrehozhatatlan és 46 350 egészségügyi veszteséget szenvedett, összesen 73 892. A Sztyeppei Fronton 27 452 helyrehozhatatlan és 42 606 egészségügyi veszteséget szenvedett, összesen 70 085-et.

A két szovjet offenzíva során az összes veszteség 685 456 embert tett ki. A Kutuzov hadművelet során a szovjet veszteségek 112 529 helyrehozhatatlan veszteséget és 317 361 egészségügyi veszteséget tettek ki, ami összesen 429 890 fő veszteséget jelentett. A nyugati front 25 585 helyrehozhatatlan veszteséget és 76 856 egészségügyi veszteséget jelentett. A Brjanszki Front 39 173 helyrehozhatatlan és 123 234 egészségügyi veszteséget szenvedett. A Központi Front 47 771 helyreállíthatatlan és 117 271 egészségügyi veszteséget szenvedett. A Polkovodets Rumyantsev hadművelet során a szovjet veszteségek összesen 255 566 embert tettek ki, ebből 71 611-et helyreállíthatatlan és 183 955-öt egészségügyi veszteségként jegyeztek fel. A Voronyezsi Front 48.339 helyrehozhatatlan és 108.954 egészségügyi sérültet, összesen 157.293. A Sztyeppei Front 23.272 helyrehozhatatlan és 75.001 egészségügyi sérültet, összesen 98.273 főt vesztett.

A német offenzíva során a szovjet haditechnikai veszteségek a harcban részt vevő 3925 járműből 1614 harckocsit és önjáró löveget semmisítettek meg vagy rongáltak meg. A szovjet veszteségek körülbelül háromszor nagyobbak voltak, mint a németeké. A Kutuzov hadművelet során a 2308 fős kezdeti létszámból 2349 harckocsit és önjáró löveget veszítettek el; ez több mint 100 százalékos veszteséget jelent. Polkovodets Rumjantsev során 2439 alkalmazottból 1864 harckocsi és önjáró löveg veszett oda. A szovjetek által elszenvedett veszteségek aránya körülbelül 5:1 volt a német hadsereg javára. A szovjetek nagy felszerelési tartalékai és a magas harckocsigyártási arány lehetővé tette azonban, hogy a szovjet harckocsihadseregek hamarosan pótolni tudják az elvesztett felszerelést és meg tudják tartani harci erejüket. A Vörös Hadsereg sok sérült harckocsiját megjavította; sok szovjet harckocsit akár négyszer is átépítettek, hogy harcképesek maradjanak. Augusztus 3-án a szovjet harckocsiállomány a sérült járművek javításának köszönhetően 2750 harckocsira állt vissza.

Christer Bergström történész szerint a szovjet légierő veszteségei a német offenzíva során az északi szárnyon 677, a déli szárnyon 439 repülőgépet tettek ki. Az összes áldozat száma bizonytalan. Bergström kutatásai szerint a július 12. és augusztus 18. közötti időszakban, a német offenzíva és a Kutuzov hadművelet ellentámadása során a szovjet légi veszteségek száma 1104 volt.

Német veszteségek

Karl-Heinz Frieser, aki átnézte a német levéltári adatokat, kiszámította, hogy a Citadella hadművelet során 54 182 áldozatot követelt. Közülük 9036-an meghaltak, 1960-an eltűntek és 43 159-en megsebesültek. A 9. hadsereg 23 345, míg a Déli Hadseregcsoport 30 837 sebesültet szenvedett. A szovjet offenzívák során 111 114 áldozatot követeltek. A Kutuzov hadművelet során 14 215 ember esett el, 11 300-at eltűntnek (feltételezett halottnak vagy fogságba esettnek) és 60 549-et megsebesítettek. A Polkovodets Rumyantsev során 25 068 veszteséget szenvedett, ebből 8933 halott és eltűnt volt. A három ütközet összes vesztesége 50 000 halott vagy eltűnt és 134 000 sebesült volt (a német katonai orvosi adatok szerint).

A Citadella hadművelet során 252-323 harckocsit és rohamlöveget semmisítettek meg. Július 5-re, a kurszki csata kezdetére már csak 184 működőképes Panther volt. Két napon belül ez a szám 40-re csökkent. 1943. július 17-én, miután Hitler elrendelte a német offenzíva leállítását, Heinz Guderian a következő előzetes értékelést küldte a Párducokról:

Az ellenséges akciók és a mechanikai meghibásodások miatt a harcoló erők az első napokban gyorsan összeomlottak. Július 10-én este már csak 10 működőképes Párduc volt a frontvonalon. Összesen 25 Panther veszett oda (23-at eltaláltak és elégtek, kettő pedig kigyulladt a közeledési menet során). 100 Panther szorult javításra (56-ot találatok és aknák, 44-et pedig mechanikai meghibásodás miatt). A mechanikai hibák hatvan százaléka könnyen javítható volt. Körülbelül 40 Párducot már megjavítottak, és úton voltak a frontra. A javítószolgálat még nem állt helyre körülbelül 25…. Július 11-én éjjelre 38 Panther volt üzemképes, 31-et töröltek összesen, 131 pedig javításra szorult. A harci erő lassú növekedése figyelhető meg. A találatveszteségek nagy száma (július 10-ig 81 Panther) a kemény harcokról tanúskodik.

Július 16-ig a Déli Hadseregcsoport 161 harckocsit és 14 rohamlöveget veszített. Július 14-én a 9. hadsereg jelentése szerint összesen 41 harckocsit és 17 rohamlöveget vesztett. Ezek a veszteségek 109 Panzer IV, 42 Panther, 38 Panzer III, 31 rohamlöveg, 19 Elefant, 10 Tiger I és három lángszórós harckocsira oszlanak meg. Mielőtt a németek befejezték volna a kurszki offenzívájukat, a szovjetek megkezdték ellentámadásukat, és sikerült a németeket folyamatos visszavonulásra kényszeríteniük. Így egy 1943. augusztus 11-i jelentés szerint a Pantherek száma 156-ra emelkedett, és csak 9 volt üzemben. A német hadsereg kénytelen volt visszavonulni a harcokban, és egyre több harckocsit vesztett el a harcokban, valamint a sérült járművek elhagyásával és megsemmisítésével. 50 Tiger I harckocsi veszett el a keleti fronton július és augusztus folyamán, és mintegy 240 sérült meg. Ezek többsége a Kurszk elleni offenzíva során történt. 600-1612 harckocsi és rohamlöveg sérült meg a július 5. és július 18. közötti időszakban.

A július és augusztus folyamán az egész keleti fronton megsemmisített német harckocsik és rohamlövegek száma összesen 1331 darab. Ezek közül Frieser becslése szerint 760 semmisült meg a kurszki csata során. Beevor azt írja, hogy „a Vörös Hadsereg minden egyes megsemmisített német harckocsira öt páncélozott járművet vesztett”.

Frieser a Luftwaffe 524 repülőgép veszteségéről számol be, amelyből 159 a német offenzíva során veszett oda, 218 a Kutuzov hadművelet során semmisült meg, és további 147 a Polkovodets Rumyantsev hadművelet során. A Luftwaffe szállásmesteri jelentéseit áttekintve Bergström más számokat mutat be. Július 5. és 31. között Bergström jelentése szerint 681 repülőgép veszett el vagy sérült meg (335 a VIII. Fliegerkorps és 346 a Luftflotte 6 esetében), és összesen 420 gépet töröltek (192 a VIII. Fliegerkorps és 229 a Luftflotte 6 esetében).

Rüdiger Overmans német történész szerint 1943 júliusában és augusztusában a németek 130 429 halottat és eltűntet veszítettek. Szovjet adatok szerint azonban 1943. július 5. és szeptember 5. között mintegy 420 000 német halt meg és tűnt el (3,2-szer több, mint Overmans adatai), és mintegy 38 600 ember esett fogságba. A. M. Szamszonov orosz történész a július 5. és szeptember 5. közötti német veszteségeket 500 000 főre becsülte.

Cikkforrások

1. Batalla de Kursk
2. Kurszki csata
3. Frieser usa fuerzas de combate.[159]​
4. Frieser solo cuenta con tanques operativos.[160]​
5. ^ Frieser uses combat strengths.[3]
6. ^ Frieser counts only operational tanks.[174]
7. В тех же, случаях, когда в качестве танкового сражения рассматривается не вся Курская битва, а только Прохоровское сражение, крупнейшим танковым сражением второй мировой называется Битва за Дубно — Луцк — Броды в июне 1941 года,ср. Исаев А. В. Величайшее танковое сражение 1941. — М.: Яуза; Эксмо, 2012. — 128 с.: ил. — ISBN 978-5-699-53796-9
8. О. А. Лосик — Начальник Военной академии бронетанковых войск, профессор, генерал-полковник. Из выступления 20 июля 1973 года в ИВИ МО СССР на научной сессии, посвящённой 30-летию разгрома немецко-фашистских войск на Курской дуге.
9. . К 4 июля 1943 года в составе «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер» насчитывалось 190 танков и САУ, больше, чем в любой танковой дивизии вермахта (за исключением дивизии «Великая Германия», являющейся на тот момент самым мощным танковым соединением вермахта).
10. В 1979—1991 гг. первый заместитель начальника ПГУ КГБ СССР; после отставки руководил группой консультантов Службы внешней разведки России.
11. Stan liczebny czołgów po stronie radzieckiej był na bieżąco uzupełniany podczas bitwy z jednostek odwodowych. Za: Encyklopedia II wojny światowej nr 49…, s. 20 i 21.
12. Niekiedy spotykana jest pisownia określenia topograficznego wielkimi literami: bitwa na Łuku Kurskim[9].
13. O ile na początku operacji „Barbarossa” Niemcy dysponowali 3332 czołgami na froncie o szerokości prawie 1500 km, o tyle teraz do przeprowadzenia samej operacji „Cytadela” przeznaczyli 2700 czołgów i dział szturmowych, które miały walczyć na froncie o szerokości zaledwie 100 km. Za: Encyklopedia II wojny światowej nr 49…, s. 5.