Æthelstan wessexi király
gigatos | február 15, 2022
Összegzés
Æthelstan vagy Athelstan (kb. 894 – 939. október 27.) 924 és 927 között az angolszászok, 927-től 939-ben bekövetkezett haláláig pedig az angolok királya volt. Idősebb Edward király és első felesége, Ecgwynn fia volt. A modern történészek Anglia első királyaként és a „legnagyobb angolszász királyok” egyikeként tartják számon. Soha nem nősült meg, és nem született gyermeke. Utódja féltestvére, I. Edmund volt.
Amikor Edward 924 júliusában meghalt, a merciaiak Æthelstant fogadták el királynak. Féltestvérét, Ælfweardot Wessexben talán elismerték királyként, de apjuk halála után három héttel meghalt. Æthelstan több hónapig ellenállásba ütközött Wessexben, és csak 925 szeptemberében koronázták meg. 927-ben meghódította az utolsó megmaradt viking királyságot, Yorkot, és ezzel ő lett egész Anglia első angolszász uralkodója. 934-ben megszállta Skóciát, és arra kényszerítette II. Æthelstan uralmát a skótok és a vikingek nehezményezték, és 937-ben megszállták Angliát. Æthelstan legyőzte őket a brunanburhi csatában, amely győzelem nagy tekintélyt szerzett neki mind a Brit-szigeteken, mind a kontinensen. Halála után, 939-ben a vikingek visszafoglalták az uralmat York felett, és csak 954-ben foglalták vissza véglegesen.
Æthelstan központosította a kormányzást; fokozta az alapítólevelek készítésének ellenőrzését, és távoli területek vezető személyiségeit hívta össze a tanácsaiba. Ezeken a gyűléseken a területén kívülről érkező uralkodók is részt vettek, különösen a walesi királyok, akik így elismerték a főuraságát. Uralkodásából több jogi szöveg maradt fenn, mint bármely más 10. századi angol királytól. Ezekből kiderül, hogy aggódott a széles körben elterjedt rablások miatt, és hogy ezek veszélyt jelentettek a társadalmi rendre. Jogi reformjai nagyapja, Nagy Alfréd reformjaira épültek. Æthelstan az egyik legjámborabb nyugat-szász király volt, és híres volt ereklyegyűjtéséről és templomalapításokról. Uralkodása alatt az ő udvartartása volt az angol tudományosság központja, és megalapozta a század későbbi bencés szerzetesi reformját. Egyetlen nyugat-szász király sem játszott olyan fontos szerepet az európai politikában, mint Æthelstan, és több nővérének házasságát is ő intézte kontinentális uralkodókkal.
A kilencedik századra a korai angolszász korszak számos királysága négy királysággá tömörült: Wessex, Mercia, Northumbria és Kelet-Anglia. A nyolcadik században Mercia volt a legerősebb királyság Dél-Angliában, de a kilencedik század elején Wessex vált uralkodóvá Æthelstan ükapja, Egbert alatt. A század közepén Angliát egyre több viking támadás érte, amelyek 865-ben a Nagy Pogány Hadsereg inváziójában csúcsosodtak ki. 878-ra a vikingek lerohanták Kelet-Angliát, Northumbriát és Merciát, és majdnem elfoglalták Wessexet. A nyugat-szászok Nagy Alfréd vezetésével visszavágtak, és döntő győzelmet arattak az edingtoni csatában. Alfréd és Guthrum viking vezér megegyeztek egy olyan felosztásban, amelynek értelmében Alfrédnak Nyugat-Mercia jutott, míg Kelet-Merciát a viking Kelet-Angliához csatolták. A 890-es években a vikingek újabb támadásait Alfréd sikeresen visszaverte, fia (és Æthelstan apja) Edward és Æthelred, a merciaiak ura segítségével. Æthelred Alfréd alatt uralkodott Angol-Merciában, és feleségül vette lányát, Æthelflædöt. Alfréd 899-ben meghalt, és Edward követte őt. Æthelwold, Æthelred fia, Alfréd király idősebb testvére és királyi elődje, megpróbált hatalomra törni, de 902-ben a holmi csatában elesett.
Az angolok és a dánok közötti háborúskodásról a következő néhány év során keveset tudunk, de 909-ben Edward nyugat-szász és merciai sereget küldött Northumbria feldúlására. A következő évben a northumbiai dánok megtámadták Merciát, de a tettenhall-i csatában döntő vereséget szenvedtek. Æthelred 911-ben meghalt, és özvegye, Æthelflæd követte Mercia uralkodójaként. A következő évtizedben Edward és Æthelflæd meghódította a viking Merciát és Kelet-Angliát. Æthelflæd 918-ban meghalt, és rövid időre a lánya, Ælfwynn követte, de ugyanebben az évben Edward letaszította őt, és közvetlenül átvette az irányítást Mercia felett.
Amikor Edward 924-ben meghalt, a Humber-től délre fekvő egész Anglia az ő ellenőrzése alatt állt. Sihtric viking király uralkodott a Yorki Királyságban, Észak-Northumbria déli részén, de Ealdred az észak- Northumbria északi részén fekvő Bamburghból fenntartotta az angolszász uralmat az egykori Bernicia királyság legalább egy részén. II. Konstantin uralkodott Skóciában, kivéve a délnyugati részt, amely a Strathclyde Brit Királyság volt. Wales számos kisebb királyságra oszlott, köztük a délnyugati Deheubarthra, a délkeleti Gwentre, a Gwenttől közvetlenül északra fekvő Brycheiniogra és az északi Gwyneddre.
William of Malmesbury szerint Æthelstan harmincéves volt, amikor 924-ben trónra lépett, ami azt jelenti, hogy 894 körül született. Ő volt az idősebbik Edward legidősebb fia. Edward egyetlen fia volt első hitvesétől, Ecgwynntől. Ecgwynnről nagyon keveset tudunk, és egyetlen honfoglalás előtti forrás sem említi a nevét. A középkori krónikások különböző leírásokat adtak a rangjáról: az egyik szerint alacsony származású, nemes hitves volt, míg mások nemesi származásúnak írták le. A modern történészek sem értenek egyet a státuszát illetően. Simon Keynes és Richard Abels úgy véli, hogy Wessex vezető személyiségei 924-ben nem voltak hajlandóak elfogadni Æthelstant királynak, részben azért, mert az anyja idősebb Edward ágyasa volt. Barbara Yorke és Sarah Foot azonban azzal érvel, hogy az Æthelstan törvénytelen voltára vonatkozó állítások az örökösödési vita termékei voltak, és nincs okunk kételkedni abban, hogy ő volt Edward törvényes felesége. Lehet, hogy rokonságban állt Szent Dunstannal.
Malmesburyi Vilmos írta, hogy Nagy Alfréd egy ünnepséggel tisztelte meg fiatal unokáját, amelynek során skarlátvörös köpenyt, drágakövekkel kirakott övet és aranyozott hüvelyű kardot adott neki. Michael Lapidge középkori latinológus és Michael Wood történész úgy látja, hogy ez Æthelstant potenciális örökösnek jelölte ki egy olyan időszakban, amikor Alfréd unokaöccsének, Æthelwoldnak a trónra való igénye veszélyt jelentett Alfréd egyenes ági trónöröklésére, Janet Nelson történész azonban azt javasolja, hogy ezt az Alfréd és Edward közötti, a 890-es évekbeli konfliktus összefüggésében kell vizsgálni, és azt a szándékot tükrözheti, hogy a halála után a birodalmat felosszák fia és unokája között. Martin Ryan történész ennél is tovább megy, és azt állítja, hogy Alfréd élete végén inkább Æthelstant, mint Edwardot részesítette előnyben utódjaként. Egy akrosztikus vers, amely „Adalstan” herceget dicséri, és nagy jövőt jósol neki, Lapidge értelmezése szerint a fiatal Æthelstanra utal, és a név régi angol jelentésére, a „nemes kőre” utal. Lapidge és Wood úgy látja, hogy a versben Alfréd egyik vezető tudósa, az ószász János megemlékezése Alfréd ünnepségéről. Michael Wood véleménye szerint a vers megerősíti William of Malmesbury beszámolójának igazságát a szertartásról. Wood azt is felveti, hogy Æthelstan lehetett az első angol király, akit gyermekkorától kezdve értelmiségivé neveltek, és hogy valószínűleg János volt a nevelője. Sarah Foot azonban úgy véli, hogy az akrosztichonos versnek több értelme van, ha Æthelstan uralkodásának kezdetére datáljuk.
Edward nagyjából apja halála idején vette feleségül második feleségét, Ælfflædöt, valószínűleg azért, mert Ecgwynn meghalt, bár lehet, hogy félretették. Az új házasság gyengítette Æthelstan helyzetét, mivel mostohaanyja természetesen saját fiai, Ælfweard és Edwin érdekeit részesítette előnyben. 920-ra Edward már harmadik feleséget vett, Eadgifut, valószínűleg miután félreállította Ælfflædöt. Eadgifunak két fia is született, a későbbi királyok, Edmund és Eadred. Edwardnak több lánya volt, talán kilenc is.
Æthelstan későbbi neveltetése valószínűleg nagynénje és nagybátyja, Æthelflæd és Æthelred merciai udvarában történt, és valószínű, hogy az ifjú herceg katonai kiképzését a dániai hódító merciai hadjáratok során szerezte. Egy 1304-ből származó átirat szerint 925-ben Æthelstan kiváltságlevelet adott a gloucesteri Szent Oswald perjelségnek, ahol nagynénje és nagybátyja temetve volt, „az atyai jámborság paktuma szerint, amelyet korábban Æthelreddel, a merciaiak ealdormanjával kötött”. Amikor 918-ban, Æthelflæd halála után Edward közvetlenül átvette az irányítást Mercia felett, Æthelstan képviselhette ott apja érdekeit.
A hatalomért folytatott küzdelem
Edward az észak-merciai Farndonban halt meg 924. július 17-én, és az ezt követő események nem világosak. Ælfweard, Edward Ælfflædtől született legidősebb fia, Æthelstan fölött állt egy 901-es oklevél tanúsításában, és Edward talán Ælfweardot szánta utódjának, akár csak Wessex, akár az egész királyság királyának. Ha Edward azt tervezte, hogy birodalmát halála után felosztják, akkor lehet, hogy Ælfwynn 918-as merciai trónfosztásával Æthelstan merciai királyi utódlásának előkészítése volt a célja. Amikor Edward meghalt, Æthelstan nyilvánvalóan vele volt Merciában, míg Ælfweard Wessexben volt. Mercia elismerte Æthelstant királynak, Wessex pedig talán Ælfweardot választotta. Ælfweard azonban csak tizenhat nappal élte túl apját, ami megzavart minden utódlási tervet.
Úgy tűnik, hogy Ælfweard halála után is volt ellenállás Æthelstan ellen Wessexben, különösen Winchesterben, ahol Ælfweardot eltemették. Æthelstan eleinte merciai királyként viselkedett. Egy derbyshire-i földekre vonatkozó oklevelet, amelyet a jelek szerint 925-ben adtak ki, amikor a hatalmát Mercián kívül még nem ismerték el, csak merciai püspökök tanúsítottak. David Dumville és Janet Nelson történészek véleménye szerint az elismerés érdekében talán beleegyezett abba, hogy nem nősül meg és nem lesznek örökösei. Sarah Foot azonban a nőtlenségre vonatkozó döntését „a szüzesség mint életforma iránti vallási indíttatású elhatározásának” tulajdonítja.
Æthelstan koronázására 925. szeptember 4-én került sor Kingston upon Thames-ben, talán azért, mert a város szimbolikusan Wessex és Mercia határán fekszik. Athelm, Canterbury érseke koronázta meg, aki valószínűleg új ordót (egyházi szertartásrendet) tervezett vagy szervezett, amelyben a király először viselt koronát a sisak helyett. Az új ordo a nyugati frank liturgia hatása alatt állt, és viszont a középkori francia ordo egyik forrása lett.
Úgy tűnik, hogy az ellenállás a koronázás után is folytatódott. Malmesbury-i Vilmos szerint egy Alfred nevű, egyébként ismeretlen nemesember összeesküvést szőtt Æthelstan megvakítása érdekében, annak feltételezett törvénytelensége miatt, bár nem tudni, hogy saját magát akarta-e királlyá tenni, vagy Edwin, Ælfweard öccse nevében cselekedett. A megvakítás elegendő fogyatékosságot jelentett volna ahhoz, hogy Æthelstant alkalmatlanná tegye a királyi tisztségre anélkül, hogy a gyilkossággal járó ódiumot magára vonta volna. Úgy tűnik, hogy az Æthelstan és Winchester közötti feszültségek még néhány évig fennálltak. Frithestan, Winchester püspöke 928-ig nem vett részt a koronázáson, és nem volt tanúja Æthelstan egyik ismert oklevelének sem. Ezt követően 931-es lemondásáig viszonylag rendszeresen tanúskodott, de alacsonyabb pozícióban szerepelt, mint amire a rangidőssége alapján jogosult volt.
933-ban Edwin hajótörést szenvedett az Északi-tengeren. Holttestét unokatestvére, Adelolf, Boulogne grófja a Saint-Omer-i Saint Bertin apátságban temette el. Az apátság évkönyvírója, Folcuin szerint, aki tévesen azt hitte, hogy Edwin király volt, „a királyságában bekövetkezett zavargások miatt” menekült el Angliából. Folcuin azt állította, hogy Æthelstan alamizsnát küldött az apátságnak halott testvére miatt, és kegyesen fogadta az apátság szerzeteseit, amikor azok Angliába érkeztek, bár Folcuin nem tudta, hogy Æthelstan meghalt, mielőtt a szerzetesek 944-ben útnak indultak volna. A XII. századi Durhami Symeon krónikás szerint Æthelstan elrendelte Edwin vízbe fojtását, de ezt a történészek általában elvetik. Edwin a bátyja uralma elleni sikertelen lázadás után menekülhetett el Angliából, és halála valószínűleg hozzájárult ahhoz, hogy Winchester ellenállásának véget vessenek.
Az angolok királya
Idősebb Edward meghódította a dán területeket Merciában és Kelet-Angliában Æthelflæd és férje, Æthelred segítségével, de amikor Edward meghalt, Sihtric dán király még mindig a Yorki Viking Királyság (korábban a dél-northumbiai Deira királyság) felett uralkodott. 926 januárjában Æthelstan elintézte, hogy egyik nővére hozzámenjen Sihtrichez. A két király megállapodott abban, hogy nem szállják meg egymás területeit, és nem támogatják egymás ellenségeit. A következő évben Sihtric meghalt, és Æthelstan megragadta az alkalmat a betörésre. Guthfrith, Sihtric unokatestvére, egy flottát vezetett Dublinból, hogy megpróbálja elfoglalni a trónt, de Æthelstan könnyedén győzedelmeskedett. Elfoglalta Yorkot, és megkapta a dán nép engedelmességét. Egy déli krónikás szerint „a northumbriánok királyságát örökölte”, és bizonytalan, hogy kellett-e harcolnia Guthfrith ellen. A déli királyok soha nem uralkodtak északon, és bitorlását a northumbriánok, akik mindig is ellenálltak a déli uralomnak, felháborodással fogadták. Azonban a Penrith melletti Eamontban, 927. július 12-én II. Konstantin albai király, Hywel Dda deheubarthi király, Ealdred bamburgh-i király és Owain strathclyde-i király (vagy Morgan ap Owain gwent-i király) győzelme hétéves békéhez vezetett északon.
Míg Æthelstan volt az első angol király, aki Észak-Britannia felett uralmat szerzett, a walesi királyok feletti hatalmát apjától és nagynénjétől örökölte. A 910-es években Gwent elismerte Wessex uralmát, Deheubarth és Gwynedd pedig a merciai Æthelflæd uralmát; miután Edward átvette Mercia uralmát, hűségüket átadták neki. William of Malmesbury szerint az eamonti találkozó után Æthelstan Herefordba hívta a walesi királyokat, ahol súlyos éves adót vetett ki, és a herefordi területen, a Wye folyónál állapította meg a határt Anglia és Wales között. Wales uralkodó alakja Hywel Dda of Deheubarth volt, akit a kora középkori Wales történésze, Thomas Charles-Edwards úgy jellemzett, mint „a ‘Britannia császárainak’ legszorosabb szövetségesét korának összes királya közül”. A walesi királyok 928 és 935 között részt vettek Æthelstan udvarában, és a laikusok listájának élén (a skót és strathclyde-i királyoktól eltekintve) okleveleket tanúsítottak, ami azt mutatja, hogy helyzetüket a többi jelenlévő nagy embernél magasabb rendűnek tekintették. A szövetség Wales és Anglia között és Walesben is békét teremtett, amely Æthelstan egész uralkodása alatt tartott, bár egyes walesiek nehezményezték uralkodóik alkirályi státuszát, valamint a rájuk kirótt magas szintű adót. Az Armes Prydein Vawr (The Great Prophecy of Britain) című művében egy walesi költő megjósolta azt a napot, amikor a britek felkelnek szász elnyomóik ellen, és a tengerbe taszítják őket.
Malmesbury-i Vilmos szerint a herefordi találkozó után Æthelstan elűzte a cornwalliakat Exeterből, megerősítette annak falait, és a Tamar folyónál rögzítette a cornwalli határt. Ezt a beszámolót azonban a történészek szkeptikusan értékelik, mivel Cornwall már a IX. század közepe óta angol uralom alatt állt. Thomas Charles-Edwards „valószínűtlen történetként” írja le, míg John Reuben Davies történész úgy látja, hogy egy angol lázadás leveréséről és a cornwalliak Tamaron túli bezárásáról van szó. Æthelstan az új cornwalli székhely létrehozásával és az első püspök kinevezésével hangsúlyozta ellenőrzését, de Cornwall megtartotta saját kultúráját és nyelvét.
Æthelstan lett az összes angolszász nép első királya, és gyakorlatilag Britannia főura. Az ő sikerei nyitották meg azt, amit John Maddicott az angol parlament eredetéről szóló történetében az angol királyság birodalmi szakaszának nevez 925 és 975 között, amikor a walesi és skót uralkodók részt vettek az angol királyok gyűlésein, és tanúi voltak az alapítóleveleknek. Æthelstan megpróbálta az új területén, Northumbria területén élő arisztokráciát az uralmával összeegyeztetni. Beverley, Chester-le-Street és York templomai számára ajándékokat osztogatott, ezzel is hangsúlyozva kereszténységét. Megvásárolta a Lancashire tartományban található Amounderness hatalmas területét is, és azt York érsekének, a térség legfontosabb hadnagyának adományozta. De továbbra is neheztelő kívülálló maradt, és az északi brit királyságok inkább a dublini pogány északiakkal szövetkeztek. A Dél-Britannia feletti erős ellenőrzésével ellentétben északon sokkal ingatagabb volt a helyzete.
Skócia inváziója 934-ben
934-ben Æthelstan megszállta Skóciát. Az okok nem világosak, és a történészek alternatív magyarázatokat adnak rá. Féltestvére, Edwin 933-ban bekövetkezett halála talán végleg eltávolította az uralmát ellenző wessexi frakciókat. Guthfrith, a dublini északi király, aki rövid ideig Northumbria felett uralkodott, 934-ben meghalt; a dánok körében ebből eredő bizonytalanság lehetőséget adott volna Æthelstan számára, hogy megpecsételje hatalmát északon. A Clonmacnoise-i Évkönyvek egy bejegyzése, amely egy olyan uralkodó 934-ben bekövetkezett halálát rögzíti, aki valószínűleg Ealdred of Bamburgh volt, egy másik lehetséges magyarázatot is felvet. Ez arra utal, hogy Æthelstan és Konstantin között vita alakult ki a területe feletti ellenőrzésről. Az angolszász krónika röviden, magyarázat nélkül feljegyezte a hadjáratot, de a XII. századi krónikás, John of Worcester szerint Konstantin megszegte az Æthelstannal kötött szerződését.
Æthelstan 934 májusában indult hadjáratra négy walesi király kíséretében: Hywel Dda Deheubarthból, Idwal Foel Gwyneddből, Morgan ap Owain Gwentből és Tewdwr ap Griffri Brycheiniogból. Kíséretéhez tizennyolc püspök és tizenhárom gróf is tartozott, akik közül hatan kelet-angliai dánok voltak. Június végére vagy július elejére elérte Chester-le-Street-et, ahol nagylelkű ajándékokat tett Szent Cuthbert sírjának, köztük egy stólát és egy manipulát (egyházi ruhadarab), amelyet eredetileg mostohaanyja, Ælfflæd rendelte meg ajándékba a winchesteri Frithestan püspöknek. Az inváziót szárazföldön és tengeren indították meg. A XII. századi krónikás, Simeon of Durham szerint szárazföldi csapatai egészen az északkelet-skóciai Dunnottarig pusztítottak, ami a legészakibb hely, ahová angol hadsereg Ecgfrith 685-ös katasztrofális inváziója óta eljutott, míg a flotta Caithnessben portyázott, amely akkoriban valószínűleg az orkney-i északi királyság része volt.
A hadjárat során nem kerültek feljegyzésre csaták, és a krónikák sem rögzítik a hadjárat kimenetelét. Szeptemberben azonban már ismét Dél-Angliában volt, Buckinghamben, ahol Konstantin mint subregulus tanúja volt egy oklevélnek, és ezzel elismerte Æthelstan főuraságát. 935-ben Konstantin, Owain of Strathclyde, Hywel Dda, Idwal Foel és Morgan ap Owain tanúsított egy oklevelet. Ugyanezen év karácsonyán Owain of Strathclyde ismét Æthelstan udvarában volt a walesi királyokkal együtt, de Constantin nem. Kevesebb mint két évvel később, Angliába való visszatérése egészen más körülmények között történt.
Brunanburhi csata
934-ben Olaf Guthfrithson követte apját, Guthfrith-et Dublin északi királyaként. Az északiak és a skótok közötti szövetséget Olafnak Konstantin lányával kötött házassága szilárdította meg. 937 augusztusára Olaf legyőzte az Írország viking része feletti uralomért küzdő riválisait, és azonnal ajánlatot tett a korábbi északi királyságra, Yorkra. Külön-külön Olaf és Konstantin túl gyengék voltak ahhoz, hogy szembeszálljanak Æthelstannal, de együtt remélhették, hogy megkérdőjelezhetik Wessex uralmát. Ősszel csatlakoztak az Owain vezette strathclyde-i britekhez, hogy megszállják Angliát. A középkori hadjáratokat általában nyáron folytatták, és Æthelstan aligha számíthatott ilyen nagyszabású invázióra az év ilyen késői szakaszában. Úgy tűnik, hogy lassan reagált, és egy régi latin vers, amelyet Malmesbury-i Vilmos őrzött meg, azzal vádolta, hogy „lomha szabadidőben tétovázott”. A szövetségesek angol területeket fosztogattak, míg Æthelstan nyugat-szász és merciai seregek összegyűjtésére nem szánt időt. Michael Wood történész azonban dicséri óvatosságát, azzal érvelve, hogy Harolddal ellentétben 1066-ban nem hagyta magát elhamarkodott cselekvésre ingerelni. Amikor északra vonult, a walesiek nem csatlakoztak hozzá, és nem harcoltak egyik oldalon sem.
A két fél a brunanburhi csatában találkozott, és Æthelstan elsöprő győzelmet aratott, amelyet fiatal féltestvére, a későbbi I. Edmund király támogatott. Olaf visszaszökött Dublinba a maradék seregével, míg Konstantin elvesztette egyik fiát. Az angolok is súlyos veszteségeket szenvedtek, köztük Æthelstan két unokatestvérét, az idősebb Edward öccsének, Æthelweardnak a fiait.
A csatáról az Ulsteri Évkönyvek is beszámoltak:
A szászok és az északiak között nagy, siralmas és borzalmas csata zajlott, amelyben több ezer megszámlálhatatlan északi esett el, de királyuk, Amlaib néhány követőjével együtt megmenekült. A másik oldalon nagyszámú szász esett el, de Æthelstan, a szászok királya nagy győzelmet aratott.
Egy nemzedékkel később a krónikás Æthelweard arról számolt be, hogy a nép „nagy csataként” emlékezett meg róla, és ez megpecsételte Æthelstan posztumusz hírnevét, mint „Isten miatt győztes” (Ælfric of Eynsham homilistájának szavaival). Az angolszász krónika felhagyott a szokásos szűkszavú stílusával, és egy hősies költeményt írt, amely a nagy győzelmet dicsőíti, birodalmi nyelvezetet használva, hogy Æthelstant Britannia birodalmának uralkodójaként mutassa be. A csata helyszíne azonban bizonytalan, és több mint harminc helyszínt javasoltak, a történészek a Wirralban található Bromborough-t tartják a legkedveltebbnek.
A történészek nem értenek egyet a csata jelentőségét illetően. Alex Woolf szerint Æthelstan „pirruszi győzelmet” aratott: a hadjárat a jelek szerint patthelyzetben végződött, hatalma a jelek szerint csökkent, és halála után Olaf ellenállás nélkül csatlakozott a northumbriai királysághoz. Alfred Smyth „az angolszász történelem legnagyobb csatájaként” írja le, de azt is megállapítja, hogy Æthelstan uralkodásán túlmutató következményeit túlbecsülték. Sarah Foot szerint viszont nehéz lenne eltúlozni a csata jelentőségét: ha az angolszászok vereséget szenvedtek volna, az egész brit szárazföld feletti hegemóniájuk szétesett volna.
Adminisztráció
Az angolszász királyok az ealdormeneken keresztül uralkodtak, akik a király alatt a legmagasabb világi státusszal rendelkeztek. A kilencedik századi Wessexben mindegyikük egyetlen grófságot irányított, de a tizedik század közepére már sokkal nagyobb terület felett rendelkeztek, és ezt a változást valószínűleg Æthelstan vezette be, hogy megoldja a kiterjedt birodalma kormányzásával járó problémákat. Az egyik ealdormen, akit szintén Æthelstan-nak hívtak, Kelet-Anglia keleti dániai területét, Anglia legnagyobb és leggazdagabb tartományát irányította. A király halála után olyan hatalmas lett, hogy Æthelstan félkirályként ismerték. Az oklevelek tanújaként szereplő ealdormenek közül többen skandináv nevet viseltek, és bár nem lehet azonosítani a helységeket, ahonnan származtak, szinte biztosan azoknak a grófoknak az utódai voltak, akik idősebb Edward idejében dán seregeket vezettek, és akiket Æthelstan megtartott képviselőinek a helyi kormányzásban.
Az ealdormenek alatt a reevesek – királyi tisztviselők, akik nemes helyi földbirtokosok voltak – voltak felelősek egy-egy város vagy királyi birtok irányításáért. A kora középkori társadalmakban az egyházi és az állami hatalom nem különült el, és a világi tisztviselők szorosan együttműködtek az egyházmegye püspökével és a helyi apátokkal, akik a királyi tanácsokban is részt vettek.
Az angolszász népek első királyaként Æthelstannak hatékony eszközökre volt szüksége kiterjedt birodalma irányításához. Elődei alapjaira építve létrehozta a legcentralizáltabb kormányzást, amelyet Anglia valaha látott. Korábban egyes okleveleket királyi papok, másokat pedig egyházi házak tagjai készítettek, de 928 és 935 között kizárólag a történészek által „Æthelstan A” néven ismert írnok készítette őket, ami egy fontos tevékenység feletti példátlan mértékű királyi ellenőrzésről tanúskodik. A korábbi és későbbi oklevelekkel ellentétben az „Æthelstan A” teljes körűen részletezi az elfogadás időpontját és helyét, valamint szokatlanul hosszú tanúlistát tartalmaz, ami döntő fontosságú információt nyújt a történészek számára. Miután „Æthelstan A” nyugdíjba vonult vagy meghalt, az oklevelek egyszerűbb formát öltöttek, ami azt sugallja, hogy egy egyén munkája, nem pedig egy hivatalos írói hivatal fejlesztése volt.
A kormányzás egyik legfontosabb mechanizmusa a királyi tanács (vagy witan) volt. Az angolszász királyoknak nem volt állandó fővárosuk. Udvaraik helyváltoztató jellegűek voltak, és tanácsaikat a birodalmuk különböző pontjain tartották. Æthelstan azonban főként Wessexben tartózkodott, és a peremterületeket úgy irányította, hogy vezető személyiségeket hívott össze a tanácsaira. A királyság idősebb Edward alatti kibővítéséig megfelelő kis létszámú és bensőséges gyűlések átadták helyüket a nagy testületek számára, amelyeken püspökök, ealdormenek, thegnek, távoli területekről származó mágnások és független uralkodók vettek részt, akik alávetették magukat a fennhatóságának. Frank Stenton Æthelstan tanácsait „nemzeti gyűléseknek” tekinti, amelyek sokat tettek az Anglia egyesítésének gátját jelentő provincializmus lebontása érdekében. John Maddicott ennél is tovább megy, és a tanácsokat az angol kormányzatban meghatározott szerepet betöltő központosított gyűlések kezdetének tekinti, Æthelstant pedig „az angol parlament igazi, ha akaratlanul is, de megalapítójának”.
Törvény
Észak-Európában az angolszászok voltak az első népek, akik közigazgatási dokumentumokat írtak népnyelven, és az óangol nyelvű törvénykönyvek a hetedik század elejére, Æthelberht of Kentig nyúlnak vissza. Nagy Alfréd IX. század végi törvénykönyve szintén népnyelven íródott, és elvárta, hogy az ealdormánok megtanulják azt. Kódexére nagy hatással volt a Nagy Károlyig visszanyúló karoling jog olyan területeken, mint a hazaárulás, a békefenntartás, a százak szervezése és a bírósági megpróbáltatások. Ez maradt érvényben az egész tizedik században, és Æthelstan törvénykönyvei erre az alapra épültek. A jogi kódexekhez a király jóváhagyására volt szükség, de ezeket inkább helyi szinten kiigazítható és kiegészíthető iránymutatásként kezelték, mintsem a szabályok rögzített kánonjaként, és az angolszász korban a szóbeli szokásjog is fontos szerepet játszott.
Æthelstan uralkodásából több jogi szöveg maradt fenn, mint bármely más tizedik századi angol királytól. A legkorábbiaknak a tizedrendelet és a „Rendelet a jótékonyságról” tűnnek. A 930-as évek elején a hampshire-i Gratelyben, Exeterben, a kenti Favershamben és a surrey-i Thunderfieldben tartott királyi tanácskozásokon négy jogi kódexet fogadtak el. Londonból és Kentből helyi jogi szövegek maradtak fenn, és egy, a walesi határon fekvő „Dunsæte”-re vonatkozó szöveg valószínűleg szintén Æthelstan uralkodásának idejéből származik. Patrick Wormald, az angol jogtörténész szerint a törvényeket Wulfhelm írhatta, aki 926-ban Athelmt követte Canterbury érsekeként. Más történészek Wulfhelm szerepét kevésbé fontosnak tartják, és magának Æthelstannak tulajdonítják a fő érdemet, bár az egyházi szertartásként a megpróbáltatásnak tulajdonított jelentőség az egyház növekvő befolyását mutatja. Nicholas Brooks úgy látja, hogy a püspökök szerepe fontos állomást jelent az egyháznak a törvényhozásban és a jogérvényesítésben való növekvő szerepvállalásában.
A két legkorábbi kódex egyházi ügyekkel foglalkozott, és Æthelstan kijelentette, hogy Wulfhelm és püspökei tanácsa alapján cselekedett. Az első az egyháznak fizetendő tized fontosságát hangsúlyozza. A második a jótékonysági kötelezettséget írja elő Æthelstan várnagyai számára, meghatározva a szegényeknek adandó összeget, és előírva a várnagyoknak, hogy évente egy büntető rabszolgát felszabadítsanak. Vallásos szemléletét mutatja a törvények szélesebb körű szakralizálása az uralkodása alatt.
A későbbi kódexek a társadalmi rendet fenyegető veszélyekkel, különösen a rablással foglalkozott, amelyet a társadalmi összeomlás legfontosabb megnyilvánulásának tartott. E későbbi kódexek közül az első, Gratelyben kiadott kódex szigorú büntetéseket írt elő, beleértve a halálbüntetést minden tizenkét évnél idősebb személyre, akit nyolc penznél nagyobb értékű lopáson kaptak. Ennek nyilvánvalóan kevés hatása volt, amint azt Æthelstan az exeteri törvénykönyvben elismerte: „Én, Æthelstan király, kijelentem, hogy megtudtam, hogy a köznyugalmat sem kívánságom, sem a Gratelyben megállapított rendelkezések szerint nem tartották meg, és tanácsosaim azt mondják, hogy ezt túl sokáig tűrtem”.
Kétségbeesésében a Tanács más stratégiával próbálkozott: amnesztiát ajánlott a tolvajoknak, ha kártérítést fizetnek az áldozatoknak. A bűnöző rokonokat védelmező befolyásos családok problémáját úgy akarták megoldani, hogy a birodalom más részeire űzik őket. Ez a stratégia nem tartott sokáig, és Thunderfieldben Æthelstan visszatért a kemény vonalhoz, amelyet azzal enyhített, hogy a halálbüntetés alsó korhatárát tizenöt évre emelte, „mert túl kegyetlennek tartotta, hogy ennyi fiatalt öljenek meg ilyen kis bűncselekményekért, ahogyan azt mindenütt szokás volt”. Az ő uralkodása idején vezették be először a tizedek rendszerét, a tíz vagy több férfiból álló, esküt tett csoportokat, amelyek közösen feleltek a békefenntartásért (később frankpledge néven ismerték). Sarah Foot megjegyezte, hogy a tized és az eskütétel a lopás problémájának kezelésére a frankoktól származik: „De a lopásnak az Æthelstan személyéhez való hűtlenséggel való egyenlővé tétele sajátosnak tűnik. A lopással való foglalatossága – keményen a lopással szemben, keményen a lopás okaival szemben – nem talál közvetlen párhuzamot más királyok kódexeiben”.
A történészek véleménye Æthelstan törvényhozását illetően igen eltérő. Patrick Wormald ítélete kemény volt: „Æthelstan törvényhozásának jellemzője az a szakadék, amely elválasztja magasztos törekvéseit a görcsös hatásától”. Véleménye szerint „Æthelstan uralkodásának jogalkotási tevékenységét joggal nevezték „lázasnak” … De a fennmaradt eredmények, őszintén szólva, egy zűrzavar”. Simon Keynes szerint azonban „Æthelstan király kormányzásának kétségtelenül leglenyűgözőbb aspektusa a törvényhozás életereje”, amely megmutatja, hogy a tisztviselőit kötelességük teljesítésére ösztönözte, és ragaszkodott a törvények tiszteletben tartásához, de azt is, hogy milyen nehézségei voltak a bajkeverő nép ellenőrzésében. Keynes úgy látja, hogy a Grately-kódex „lenyűgöző jogszabály”, amely a király eltökéltségét mutatja a társadalmi rend fenntartásában. David Pratt úgy írja le a törvényhozását, mint „a jogi struktúrák mélyreható és mélyreható reformját, amely nem kevésbé fontos, mint a két nemzedékkel korábbi, Alfréd király alatti fejlemények”.
Pénzverés
A 970-es években Æthelstan unokaöccse, Edgar király megreformálta a pénzrendszert, és az angolszász Anglia lett Európa legfejlettebb pénzneme, jó minőségű ezüstpénzzel, amely egységes és bőséges volt. Æthelstan idejében azonban ez a rendszer sokkal kevésbé volt fejlett, és a pénzverést még jóval Æthelstan egyesítése után is regionálisan szervezték. A Grately-kódex tartalmazott egy olyan rendelkezést, amely szerint a király egész területén csak egyetlen érme lehetett. Ez azonban egy olyan szakaszban található, amely úgy tűnik, hogy apja egyik kódexéből másolták, és a pénzverdével rendelkező városok listája a déli területekre korlátozódik, beleértve Londont és Kentet, de Észak-Wessexet vagy más régiókat nem. Æthelstan uralkodása elején minden régióban más-más típusú érméket bocsátottak ki, de miután meghódította Yorkot, és megkapta a többi brit király engedelmességét, új érméket bocsátott ki, a „körülírásos kereszt” típus néven ismertetve. Ez a „Rex Totius Britanniae” felirattal hirdette újonnan felemelt státuszát. Wessexben, Yorkban és Angol Merciában (Merciában a „Rex Saxorum” címet viselve) vertek belőle példányokat, de Kelet-Angliában és a Dánalföldön nem.
A 930-as évek elején új pénzérmét bocsátottak ki, a „koronás mellszobor” típust, amelyen a király először viselt három szárú koronát. Ezt végül minden régióban kiadták, kivéve Merciában, ahol az uralkodó arcképe nélküli érméket bocsátottak ki, ami Sarah Foot szerint arra utal, hogy a merciaiak körében felnevelt nyugat-szász király iránti bármilyen vonzalom gyorsan csökkent.
Templom
Az egyház és az állam szoros kapcsolatot tartott fenn az angolszász időszakban, mind társadalmi, mind politikai téren. Az egyháziak részt vettek a királyi lakomákon és a királyi tanács ülésein. Æthelstan uralkodása alatt ezek a kapcsolatok még szorosabbá váltak, különösen mivel a canterburyi érsekség nyugat-szász fennhatóság alá került, mióta idősebb Edward annektálta Merciát, és Æthelstan hódításai révén az északi egyház először került egy déli király ellenőrzése alá.
Æthelstan saját körének tagjait nevezte ki wessexi püspökségekre, valószínűleg azért, hogy ellensúlyozza a winchesteri püspök, Frithestan befolyását. A király egyik miséző papja (Ælfheah, akit a házában misézésre alkalmaztak) Wells püspöke lett, míg egy másik, Beornstan, Frithestan utódja Winchester püspöki székében. Beornstant a királyi ház egy másik tagja követte, akit szintén Ælfheahnak hívtak. Az Edgar uralkodása alatti, későbbi, X. századi bencés szerzetesi reform két vezető alakja, Dunstan és Æthelwold korán Æthelstan udvarában szolgált, és a király kérésére a winchesteri Ælfheah szentelte őket pappá. Æthelwold életrajzírója, Wulfstan szerint „Æthelwold hosszú időt töltött a királyi palotában a király elválaszthatatlan társaságában, és sok hasznos és hasznos dolgot tanult a király bölcseitől”. Oda, Canterbury későbbi érseke szintén közel állt Æthelstanhoz, aki kinevezte őt Ramsbury püspökévé. Oda jelen lehetett a brunanburhi csatában.
Æthelstan híres ereklyegyűjtő volt, és bár ez akkoriban általános gyakorlatnak számított, őt a gyűjteménye nagyságrendje és tartalmának kifinomultsága különböztette meg. A dolbeli Szent Sámson apátja ajándékba küldött neki néhányat, és kísérőlevelében azt írta: „tudjuk, hogy Ön többre becsüli az ereklyéket, mint a földi kincseket”. Æthelstan kéziratokkal és ereklyékkel is bőkezűen adakozott templomoknak és kolostoroknak. Hírneve olyan nagy volt, hogy néhány kolostori írástudó később hamisan állította, hogy intézményeik az ő nagylelkűségének kedvezményezettjei voltak. Különösen elkötelezett volt a Chester-le-Street-i Szent Cuthbert-kultusz iránt, és az ottani közösségnek adott ajándékai közé tartozott Bede Cuthbert élete című műve is. Ezt kifejezetten a Chester-le-Streeten való ajándékozásra rendelte meg, és az összes fennmaradt kézirat közül, amelyet vallási alapítványnak adott, ez az egyetlen, amely teljes egészében az ő uralkodása alatt készült Angliában. A könyvben szerepel egy portré, amelyen Æthelstan mutatja be a könyvet Cuthbertnek, ez a legkorábbi fennmaradt angol király kéziratos portréja. Janet Nelson szerint „a természetfeletti hatalom helyszínein tartott nagylelkűség és áhítat rituáléi … megerősítették a királyi tekintélyt, és alátámasztották az újonnan egyesített birodalmat”.
Æthelstan templomalapító hírében állt, bár nem világos, hogy ez mennyire indokolt. Kései és kétes források szerint ezek közé a templomok közé tartozott a dorseti Milton Abbas és a somerseti Muchelney templomai. John Blair történész szerint a hírnév valószínűleg megalapozott, de „ezeket a vizeket zavarja Æthelstan szinte folklorisztikus alapítói hírneve, amely a későbbi eredetmítoszok kedvelt hősévé tette”. Bár nagylelkű adományozója volt a kolostoroknak, nem adott földet új kolostorok számára, és meg sem próbálta újjáéleszteni az északon és keleten lévő, a viking támadások által elpusztított kolostorokat.
A kontinentális egyházakkal is igyekezett kapcsolatokat kiépíteni. Cenwald a worcesteri püspöki kinevezése előtt királyi pap volt, és 929-ben elkísérte Æthelstan két féltestvérét a szász udvarba, hogy a későbbi Szent Római Császár, Ottó, egyiküket feleségül választhassa. Cenwald ezután körbejárta a német kolostorokat, pazar ajándékokat adva Æthelstan nevében, és cserébe ígéretet kapott arra, hogy a szerzetesek örökké imádkozni fognak a királyért és a hozzá közel állókért. Anglia és Szászország a házassági szövetség után közelebb került egymáshoz, és német nevek kezdenek megjelenni az angol dokumentumokban, Cenwald pedig a későbbi levelezés révén fenntartotta a kapcsolatokat, segítve a református szerzetességről szóló kontinentális eszmék Angliába való átadását.
Tanulás
Æthelstan nagyapja erőfeszítéseire építve újjáélesztette az egyházi tudományosságot, amely a kilencedik század második felében mélypontra süllyedt. John Blair úgy jellemezte Æthelstan teljesítményét, mint „a megtépázott egyházi kultúra határozott újjáépítését, amely számunkra különösen a könyvek terjesztésén és előállításán keresztül válik láthatóvá”. Saját korában híres volt jámborságáról és a szakrális műveltség előmozdításáról. Az oktatás iránti érdeklődése, valamint a könyvek és ereklyék gyűjtőjeként szerzett hírneve az udvarába vonzotta az egyházi tudósok kozmopolita csoportját, különösen a bretonokat és az íreket. Æthelstan széles körű támogatást nyújtott a breton papságnak, akik a vikingek 919-es hódítását követően elmenekültek Bretagne-ból. Testvériességi megállapodást kötött a bretagne-i Dol székesegyház papságával, akik akkoriban Közép-Franciaországban voltak száműzetésben, és ők breton szentek ereklyéit küldték neki, nyilvánvalóan a pártfogását remélve. A kapcsolatok eredményeként Angliában megugrott az érdeklődés a breton szentek megemlékezése iránt. Æthelstan udvarának egyik legjelentősebb tudósa a grammatikus Izrael volt, aki valószínűleg breton volt. Israel és „egy bizonyos Frank” egy „Evangéliumi kocka” nevű társasjátékot rajzolt egy ír püspök, Dub Innse számára, aki hazavitte Bangorba. Æthelstan udvara döntő szerepet játszott az angol szerzetesi reformmozgalom kialakulásában.
Æthelstan uralkodásából kevés prózai elbeszélő forrás maradt fenn, de rengeteg költemény született, amelyek nagy része északi hatású, a királyt dicsőítő, grandiózus kifejezésekkel, mint például a Brunanburh-vers. Sarah Foot még azt is felvetette, hogy a Beowulfot Æthelstan körében komponálhatták.
Æthelstan udvara volt a központja a későbbi latin írók kidolgozott hermeneutikai stílusának, amelyre a nyugat-szász tudós Aldhelm (639-709 körül) és a X. század eleji francia szerzetesség hatott. Æthelstan udvarának külföldi tudósai, mint például Izrael, a grammatikus, gyakorlói voltak. A stílusra jellemzőek voltak a hosszú, tekervényes mondatok, valamint a ritka szavak és neologizmusok előszeretete. Az „Æthelstan A” oklevelek hermeneutikus latin nyelven íródtak. Simon Keynes szerint nem véletlen, hogy közvetlenül azután jelentek meg először, hogy a király először egyesítette Angliát az uralma alatt, és magas szintű szellemi teljesítményt és a sikerektől felélénkült, az új politikai rend jegyeit magára öltő monarchiát mutatnak. A stílus hatással volt a X. század végi, Æthelstan udvarában nevelkedett szerzetesi reformerek, például Æthelwold és Dunstan építészeire, és a mozgalom védjegyévé vált. Az „Æthelstan A” után az oklevelek egyszerűbbé váltak, de a hermeneutikus stílus Eadwig és Edgar okleveleiben visszatért.
W. H. Stevenson történész 1898-ban megjegyezte:
E charták összeállítóinak célja az volt, hogy a lehető legtöbb szó használatával és a lehető legpompásabb, bombasztikusabb szavak kiválasztásával fejezzék ki jelentésüket. Minden mondatot annyira túlterhelnek a felesleges szavak halmozásával, hogy a jelentés szinte eltűnik a szemünk elől. A fellengzős és részben alliteráló szavakkal induló, mellékelt záradékokkal ellátott invokáció húsz sornyi, apró betűvel írt soron át tartó verbális tűzijáték közepette folytatódik, és a pirotechnikai bemutatót ugyanilyen pompával tartják fenn az egész oklevélben, az olvasót pedig, akit elkápráztat a máz és elvakít a füst, bizonytalanságban hagyja a gyakran lefordíthatatlan és általában végtelenül hosszú mondatok értelmét illetően.
Michael Lapidge azonban amellett érvel, hogy bármennyire is élvezhetetlennek tűnik a hermeneutikai stílus a modern ízlésnek, a késő angolszász kultúra fontos része volt, és több megértő figyelmet érdemel, mint amennyit a modern történészek részéről kapott. David Woodman történész véleménye szerint „Æthelstan A”-t „nem kis zsenialitással rendelkező egyéni szerzőként kellene elismerni, aki nemcsak az oklevél jogi formáját újította meg, hanem képes volt olyan latinul írni, amely éppoly tartósan lenyűgöző, mint amilyen összetett …”. Sok szempontból „Æthelstan A” oklevelei az angolszász diplomáciai hagyomány stilisztikai csúcsát képviselik, méltó kiegészítői Æthelstan saját jelentős politikai tetteinek és a későbbi Anglia kovácsolásának.”
brit uralkodó
A történészek gyakran nyilatkoznak Æthelstan nagyszabású és extravagáns címeiről. Érméin és oklevelein Rex totius Britanniae, azaz „egész Britannia királya” néven szerepel. Egy evangéliumi könyv, amelyet a canterburyi Krisztus-templomnak adományozott, a következő felirattal van ellátva: „Æthelstan, az angolok királya és egész Britannia uralkodója áhítatos lélekkel adta ezt a könyvet a canterburyi prímási széknek, a Krisztusnak szentelt templomnak”. A 931-ből származó oklevelekben „az angolok királya, akit a mindenható jobb keze emelt az egész Brit Királyság trónjára”, és egy kéziratos dedikációban még a „basileus et curagulus”, a bizánci császárok címét is viseli. Néhány történészt ez nem nyűgözött le. „Nyilvánvaló” – jegyzi meg Alex Woolf -, „Æthelstan király olyan ember volt, akinek voltak igényei”, míg Simon Keynes szerint „Æthelstan A” „kívánságos kiterjesztéssel” kiáltotta ki urát Britannia királyává. George Molyneaux szerint azonban „ez anakronisztikus mérce alkalmazása: a X. századi királyok laza, de valós hegemóniával rendelkeztek az egész szigeten, és címeik csak akkor tűnnek felfújtnak, ha feltételezzük, hogy a királyságnak olyan intenzitású uralmat kellett volna jelentenie, mint amilyet a XI. századi és későbbi angol királyságban láthattunk”.
A külföldi kortársak elismerően nyilatkoztak róla. A francia krónikás Flodoard „tengerentúli királyként”, az Ulsteri Évkönyvek pedig „a nyugati világ méltóságának oszlopaként” jellemezte. Egyes történészek hasonlóan vélekednek. Michael Wood „The Making of King Aethelstan’s Empire: an English Charlemagne?” címmel írt esszét, és úgy jellemezte őt, mint „a legerősebb uralkodót, akit Britannia a rómaiak óta látott”. Veronica Ortenberg szerint „Európa legerősebb uralkodója” volt, akinek hadserege többször is legyőzte a vikingeket; a kontinentális uralkodók Karoling császárként tekintettek rá, akit „egyértelműen az új Nagy Károlyként kezeltek”. Ő írta:
A wessexi királyok a hatalom és a siker auráját hordozták, ami a 920-as években egyre erősebbé tette őket, miközben a legtöbb kontinentális ház katonai nehézségekkel küzdött és belháborúkba keveredett. Míg a polgárháborúk és a kontinensen a vikingek támadásai a Karoling Birodalom egységének végét jelentették, amely már különálló királyságokra esett szét, addig a katonai sikerek lehetővé tették Æthelstan számára, hogy otthon diadalmaskodjon, és megpróbáljon túllépni a nagy hős harcos királyok dinasztiájának hírnevén, hogy kidolgozza a karoling királyi ideológiát.
Európai kapcsolatok
A nyugat-szász udvarnak kapcsolatai voltak a Karolingokkal egészen Æthelstan dédapja, Æthelwulf és Judit, Nyugat-Franciaország királyának (és későbbi szent római császárnak), Kopasz Károlynak a lánya közötti házasságig, valamint Nagy Alfréd lányának, Ælfthrythnek és Judit későbbi házasságából származó fiának, II. kopasznak, Flandria grófjának a házasságáig visszamenőleg. Æthelstan egyik féltestvére, Eadgifu a 910-es évek végén ment feleségül Egyszerű Károlyhoz, a nyugati frankok királyához. A királyt 922-ben trónfosztották, és Eadgifu fiukat, Lajost Angliába küldte biztonságba. Æthelstan idejére a kapcsolat jól kiépült, és koronázása a karoling felkenés szertartásával történt, valószínűleg azért, hogy szándékosan párhuzamot vonjanak uralkodása és a karoling hagyományok között. A 933-938 közötti „koronás mellszobor” érmei voltak az első angolszász érmék, amelyeken a király a karoling ikonográfiát követve koronával volt látható.
Apjához hasonlóan Æthelstan sem volt hajlandó női rokonait saját alattvalóihoz férjhez adni, ezért húgai vagy zárdába vonultak, vagy idegen férjekhez mentek feleségül. Ez volt az egyik oka annak, hogy szoros kapcsolatokat ápolt az európai udvarokkal, és több féltestvérét is európai nemesekhez adta feleségül, amit Sheila Sharp történész „a dinasztikus esküvői aktivitásnak egy olyan hullámzásának nevezett, amely Viktória királynő koráig nem volt páratlan”. Egy másik ok a Csatorna mindkét partján a vikingek jelentette fenyegetéssel szembeni közös érdek volt, míg a Wessex királyi ház hatalmának és hírnevének növekedése az európai uralkodók számára tekintélyesebbé tette az angol hercegnővel kötött házasságot. 926-ban Hugh, a frankok hercege követségbe küldte Æthelstan unokatestvérét, Adelolfot, Boulogne grófját, hogy megkérje Æthelstan egyik nővérének kezét. Malmesbury-i Vilmos szerint Adelolf ajándékai között fűszerek, ékszerek, sok gyors ló, egy tömör aranyból készült korona, Nagy Konstantin kardja, Nagy Károly lándzsája és a Töviskorona egy darabja szerepelt. Æthelstan elküldte féltestvérét, Eadhildet, hogy Hugh felesége legyen.
Æthelstan legfontosabb európai szövetségét az új kelet-franciaországi Liudolfing-dinasztiával kötötte. A kelet-franciaországi Karoling-dinasztia a X. század elején kihalt, és az új Liudolfing-királyt, Fowler Henriket sokan érkezettnek tekintették. Fia számára királyi házasságra volt szüksége, hogy legitimitását megalapozza, de nem állt rendelkezésre megfelelő karoling hercegnő. A nyugat-szászok ősi királyi vonala elfogadható alternatívát jelentett, különösen mivel (tévesen) azt állították, hogy a hetedik századi királytól és szenttől, Oswaldtól származtak, akit Németországban tiszteltek. Henrik 929-ben vagy 930-ban követeket küldött Æthelstan udvarába, hogy feleséget keressen fiának, Ottónak, aki később Szent Római Római Császár lett. Æthelstan két féltestvérét küldte, és Ottó Eadgythot választotta. Ötven évvel később Æthelweard, Nagy Alfréd idősebb testvérének leszármazottja, az angolszász krónika latin nyelvű változatát Mathilde-nak, Essen apátnőjének címezte, aki Eadgyth unokája volt, és nyilvánvalóan ő kérte azt. A másik nővér, akinek a neve bizonytalan, egy Alpok mellől származó herceghez ment feleségül, akit nem sikerült egyértelműen azonosítani.
A kora középkori Európában gyakori volt, hogy a királyok más királyok fiainak nevelőapjaként működtek. Æthelstan arról volt ismert, hogy támogatást nyújtott a megfosztott fiatal királyi családtagoknak. 936-ban angol flottát küldött, hogy segítsen nevelt fiának, II. Alánnak, Bretagne hercegének visszaszerezni ősei földjét, amelyet a vikingek hódítottak meg. Ugyanebben az évben segített féltestvére, Eadgifu fiának, Lajosnak, hogy elfoglalja Nyugat-Franciaország trónját, 939-ben pedig újabb flottát küldött, amely sikertelenül próbált segíteni Lajosnak a lázadó mágnásokkal folytatott harcban. Későbbi skandináv források szerint segített egy másik lehetséges nevelt fiának, Hakonnak, Harald Fairhair fiának, Norvégia királyának a trón visszaszerzésében, és a norvégok körében „Æthelstan a jó” néven ismerték.
Æthelstan udvara volt talán az angolszász korszak legkozmopolitaabb udvara. Az angol és az európai udvarok közötti szoros kapcsolatok nem sokkal a halála után véget értek, de az angol királyi házból való származás sokáig presztízsforrás maradt a kontinentális uralkodócsaládok számára. Frank Stenton szerint a korszakról szóló Anglo-Saxon England című történetében: „Offa és Cnut között nincs olyan angol király, aki ennyire kiemelkedő vagy tartós szerepet játszott volna Európa általános ügyeiben”.
Æthelstan 939. október 27-én halt meg Gloucesterben. Nagyapját, Alfrédot, apját, Edwardot és féltestvérét, Ælfweardot Winchesterben temették el, de Æthelstan úgy döntött, hogy nem tiszteli meg a várost, amelyet az uralkodásával szembeni ellenállással hoztak kapcsolatba. Saját kívánságára a Malmesbury apátságban temették el, ahol Brunanburhban elhunyt unokatestvéreit is eltemette. A nyugat-szász királyi család egyetlen más tagját sem temették el ott, és Malmesbury-i Vilmos szerint Æthelstan választása az apátság és annak hetedik századi apátja, Szent Aldhelm emléke iránti odaadását tükrözte. Vilmos leírása szerint Æthelstan szőke hajú volt, „ahogyan magam is láttam a maradványain, gyönyörűen összefonódva aranyszálakkal”. Csontjai a reformáció során elvesztek, de egy üres, XV. századi sírkamra emlékezik rá.
Æthelstan halála után a yorkiak azonnal a dublini viking királyt, Olaf Guthfrithsont (vagy unokatestvérét, Anlaf Cuarant) választották királyukká, és az észak feletti angolszász ellenőrzés, amelyet a brunanburhi győzelem látszólag biztonságossá tett, összeomlott. Æthelstan féltestvéreinek, Edmundnak (939-946) és Eadrednek (946-955) az uralkodása nagyrészt az irányítás visszaszerzésére irányult. Olaf elfoglalta a keleti Középföldet, ami a Watling Street-i határ létrehozásához vezetett. 941-ben Olaf meghalt, és Edmund visszavette a kelet-középhegység, majd 944-ben York irányítását. Edmund halála után York ismét visszakerült a vikingek uralma alá, és csak amikor a northumbriánok 954-ben végül elűzték norvég viking királyukat, Eric Bloodaxe-ot, és alávetették magukat Eadrednek, állt helyre végre az angolszász ellenőrzés egész Anglia felett.
Æthelstan életére vonatkozó krónikai források korlátozottak, és az első életrajzot, Sarah Foot írását csak 2011-ben adták ki. Az angolszász krónika Æthelstan uralkodása idején elsősorban a katonai eseményeknek szenteli magát, és a legfontosabb győzelmeitől eltekintve nagyrészt hallgat. Fontos forrás a XII. századi William of Malmesbury krónikája, de a történészek óvatosan fogadják el a tanúvallomásait, amelyek nagy része más forrásokból nem igazolható. David Dumville odáig megy, hogy teljesen elveti Vilmos beszámolóját, „áruló tanúnak” tekintve őt, akinek beszámolója sajnos befolyásos. Sarah Foot azonban hajlik arra, hogy elfogadja Michael Wood érvelését, miszerint Vilmos krónikája Æthelstan elveszett életéből merít. Figyelmeztet azonban arra, hogy nincs módunk felfedezni, hogy Vilmos mennyire „javított” az eredetin.
Dumville szerint Æthelstant a történészek a forrásanyag látszólagos hiánya miatt árnyékfigurának tekintik, de ő úgy véli, hogy ez a hiány inkább látszólagos, mint valós. A charták, törvénykönyvek és érmék jelentős fényt vetnek Æthelstan kormányzására. A történészek által „Æthelstan A” néven ismert írnok, aki 928 és 935 között az összes oklevél megszövegezéséért felelős volt, nagyon részletes információkkal szolgál, beleértve az aláírókat, dátumokat és helyszíneket, megvilágítva Æthelstan haladását a birodalma körül. „Æthelstan A” lehetett Ælfwine lichfieldi püspök, aki közel állt a királyhoz. Ezzel a kiterjedt információforrással ellentétben 910 és 924 között nem maradtak fenn oklevelek, ami olyan hiányosság, amelyet a történészek nehezen tudnak megmagyarázni, és amely megnehezíti annak értékelését, hogy milyen mértékű folytonosság volt a személyi állomány és a kormányzat működése Edward és Æthelstan uralkodása között. A történészek egyre nagyobb figyelmet fordítanak a kevésbé hagyományos forrásokra is, mint például az őt dicsőítő korabeli költészet és a nevéhez kapcsolódó kéziratok.
Æthelstan uralkodását beárnyékolták nagyapja, Nagy Alfréd eredményei, de ma már a nyugat-szász dinasztia egyik legnagyobb királyaként tartják számon. A modern történészek támogatják a XII. századi krónikás, William of Malmesbury véleményét, miszerint „senki sem kormányozta igazságosabb vagy tanultabb a királyságot”. Frank Stenton és Simon Keynes egyaránt úgy jellemzi őt, mint az egyetlen angolszász királyt, aki Alfréddal összehasonlítható. Keynes szerint „régóta és joggal tekintik a X. század kiemelkedő alakjának … Anglia első királyaként, nemzetközi rangú államférfiként is üdvözölték”. David Dumville Æthelstant „a középkori és modern Anglia atyjaként” jellemzi, míg Michael Wood Offát, Alfrédot és Æthelstant tekinti a három legnagyobb angolszász királynak, Æthelstant pedig „az angolszász történelem egyik legjelentősebb laikus értelmiségijének”.
Egyes modern történészek Æthelstant tekintik Anglia első királyának. Bár Eadred volt az, aki a viking York végleges meghódításával elérte Anglia végleges egyesítését, Æthelstan hadjáratai tették lehetővé ezt a sikert. Unokaöccse, Edgar az angolok királyának nevezte magát, és újjáélesztette a Britannia összes népe feletti uralkodásra vonatkozó igényt. Simon Keynes úgy érvelt, hogy „Edgar uralkodásának következetes szokásai nem jelentenek mást, mint az Æthelstan által a 930-as években létrehozott államforma határozott megerősítését”. Charles Insley történész azonban úgy látja, hogy Æthelstan hegemóniája törékeny volt: „Azt a szintet, amelyet Æthelstan a 930-as években Britannia többi része felett gyakorolt, talán I. Edwardig nem érte el újra angol király”.
Néhány modern történésznek az a tendenciája, hogy Æthelstant „Anglia első királyaként” ünnepli, azonban problematikus, mivel kevés jele van annak, hogy az ő idejében a rex Anglorum cím szorosan vagy következetesen egy olyan területhez kapcsolódott volna, amely hasonló ahhoz, amit mi Angliának tekintünk. Amikor Æthelstan uralmát valamilyen meghatározott földrajzi területhez kapcsolták, a szóban forgó terület általában Britannia egész szigetét jelentette.
Simon Keynes Æthelstan törvényhozását tekintette a legnagyobb teljesítményének. Uralkodása megelőzte a későbbi angolszász korszak kifinomult államát, de az általa létrehozott, Anglia eddigi legcentralizáltabb kormányzása – a király és tanácsa stratégiai munkával biztosította a hatalom és a törvények elfogadását – lefektette azokat az alapokat, amelyekre testvérei és unokaöccsei Európa egyik leggazdagabb és legfejlettebb kormányzati rendszerét építették. Æthelstan uralkodása nagyapja egyházi programjára épült, megszilárdítva a helyi egyházi megújulást, és megalapozva a század későbbi részében a szerzetesi reformmozgalmat.
Æthelstan hírneve a csúcson volt, amikor meghalt. Sarah Foot szerint „saját korában nemcsak mint sikeres katonai vezető és hatékony uralkodó, hanem mint a vallás előmozdítása és a tanulás pártfogása iránt elkötelezett, odaadó ember is elismerésre talált”. Később, a században Æthelweard nagyon hatalmas, tiszteletre méltó királyként dicsérte őt, és Æthelred the Unready, aki nyolc fiát elődei után nevezte el, legidősebb fiát Æthelstan névvel illette. Æthelredről írt életrajzában Levi Roach megjegyezte: „A király egyértelműen büszke volt a családjára, és az a tény, hogy Æthelstan áll a lista élén, sokat mond: bár később Nagy Alfréd megelőzte hírnévben, a 980-as években úgy tűnhetett, mintha minden a király dédnagybátyjával kezdődött volna (ezzel a nézettel sok modern történész hajlik arra, hogy egyetértsen)”.
Æthelstan emléke ezután hanyatlott, amíg Malmesbury-i Vilmos fel nem élesztette, aki különös érdeklődést tanúsított iránta, mivel ő volt az egyetlen király, aki úgy döntött, hogy saját házában temetik el. Vilmos beszámolója életben tartotta emlékét, és más középkori krónikások is dicsérték. A tizenhatodik század elején William Tyndale azzal indokolta angol nyelvű bibliafordítását, hogy azt olvasta, hogy Æthelstan király angolszász nyelvre fordíttatta a Szentírást.
A tizenhatodik századtól kezdve Alfréd hírneve vált uralkodóvá, és Æthelstan nagyrészt eltűnt a köztudatból. Sharon Turner History of the Anglo-Saxons című, először 1799 és 1805 között megjelent műve döntő szerepet játszott az angolszász tanulmányok előmozdításában, és hozzájárult ahhoz, hogy Brunanburh az angol történelem egyik kulcsfontosságú csatájává váljon, de Æthelstannal való foglalkozása Alfrédhoz képest csekély volt. Charles Dickens Child’s History of England című művében mindössze egy bekezdés szólt Æthelstanról, és bár az angolszász történelem népszerű téma volt a 19. századi művészek számára, és Alfrédot 1769 és 1904 között gyakran ábrázolták a Royal Academy festményein, Æthelstanról egyetlen kép sem készült.
Michael Wood szerint: „A brit történelem nagy uralkodói között Æthelstan ma az elfeledett ember”, Ann Williams középkori történész szerint pedig: „Ha Æthelstan nem kapta meg azt a hírnevet, amely nagyapjának jutott, az a fennmaradt források hibája; Æthelstan nem rendelkezett életrajzíróval, és az uralkodására vonatkozó krónikák hiányosak. Saját korában ő volt „a nyugati világ becsületének tetőfája””.
Cikkforrások
