Franklin Pierce

Delice Bette | július 25, 2023

Összegzés

Franklin Pierce, született 1804. november 23-án Hillsborough-ban (New Hampshire) és meghalt 1869. október 8-án Concordban (New Hampshire), amerikai jogász és államférfi, az Egyesült Államok 14. elnöke. Szülőhazája választotta be a kongresszus mindkét házába. 1852-ben lett elnök, amikor a rabszolgaság kérdése szétszakította az országot. Mivel az abolicionista mozgalmat az ország egységét fenyegető veszélynek tekintette, Pierce a rabszolgatartás érdekeinek kedvező politikát folytatott, megvédte a Kansas-Nebraska törvényt és érvényesítette a szökevény rabszolgákról szóló törvényt. Ma az egyik legrosszabb amerikai elnökként tartják számon, mivel képtelen volt megfékezni a válságot, amely néhány évvel elnöksége után az amerikai polgárháborúhoz vezetett.

Pierce 1833-ban kezdte politikai pályafutását az amerikai képviselőházban, majd 1837-ben beválasztották a szenátusba. 1845-ben a New Hampshire-i kerületi bíróság tagjává nevezték ki, majd harcolt a mexikói-amerikai háborúban, és két évvel később dandártábornokká léptették elő. Mivel a Demokrata Párt kompromisszumos jelöltnek tartotta, William R. King mellett jelölték az elnökválasztásra, és az 1852-es választást könnyedén megnyerte a whigek jelöltje, Winfield Scott ellen.

Pierce népszerű és kedves volt, de családi élete tragédiákkal teli volt. Felesége, Jane gyenge egészségnek örvendett, és élete nagy részében depresszióban szenvedett, amit súlyosbított, hogy mindhárom gyermekük fiatalon meghalt; harmadik fiuk egy vonatbalesetben vesztette életét, amely nem sokkal a beiktatás előtt majdnem a házaspár halálát is okozta. Elnökként Pierce és kabinetje a hatékonyság javításán és a korrupció visszaszorításán dolgozott a közigazgatásban, de ezek a sikerek nem akadályozták meg a számos politikai feszültséget. Nemzetközi téren magáévá tette a Fiatal Amerika mozgalom expanziós eszméit, és tárgyalásokat folytatott a Gadsden-vásárlásról Mexikóval, valamint kereskedelmi megállapodásokat kötött Kanadával és Japánnal.

Népszerűsége az északi abolicionista államokban a Kansas-Nebraska-törvény elfogadása és az 1820-as kiegyezéssel ellentétes, rabszolgatartó kormányt Kansasban hatalomra juttató erőszakos cselekmények után zuhant. Pierce-t elhagyta a pártja, és 1856-ban nem tudta megszerezni pártja jelölését a második ciklusra. A polgárháború alatt Abraham Lincoln elnökkel szemben megfogalmazott kritikája nem javított a hírnevén Északon, és 1869-ben májzsugorban meghalt.

Gyermekek

Franklin Pierce 1804. november 23-án született a New Hampshire állambeli Hillsborough-ban, egy faházban. Ő volt Benjamin Pierce ötödik gyermeke (első felesége, Elizabeth Andrews 1787-ben, első lányuk születésekor halt meg szülés közben. Benjamin Pierce hadnagyként harcolt az amerikai függetlenségi háborúban, és a massachusettsi Chelmsfordot hagyta el, miután 50 hold (20 hektár) földet vásárolt Hillsborough-ban. A család amerikai története az 1630-as évekre nyúlik vissza, amikor Thomas Pierce az angliai Shropshire-ből a Massachusetts-öböl gyarmatra érkezett. Benjamin Pierce a Republikánus-Demokrata Párt befolyásos tagja volt, aki 1789 és 1802 között a New Hampshire-i képviselőház tagja volt, mielőtt az állami végrehajtó tanács tagja és Hillsborough megye seriffje lett, így a fiatal Franklin Pierce politizált környezetben nőtt fel.

Apja, aki azt akarta, hogy gyermekei egyetemi oktatásban részesüljenek, 12 évesen a hancocki magániskolába küldte Pierce-t. A fiú azonban nem szerette a tanulást, és elégedetlenkedve úgy döntött, hogy hazatér. A két város közötti 20 kilométeres utat gyalog tette meg, és vasárnap este érkezett meg a családja házához. Másnap az apja úgy döntött, hogy kocsival viszi vissza az iskolába, de néhány mérföld után kiszállította a fiát, és megparancsolta neki, hogy a szakadó esőben gyalog menjen el a célállomásig, amit Pierce később „fordulópontként” jellemzett. Még abban az évben a Phillips Exeter Akadémiára küldték, hogy felkészüljön az egyetemre. Ott bájos, de néha bomlasztó diákként szerzett magának hírnevet.

1820 őszén Pierce a Maine állambeli Brunswickban lévő Bowdoin College-ba iratkozott be. Itt tartós barátságot kötött Jonathan Cilleyvel (en), akit később az amerikai képviselőházba választottak, és Nathaniel Hawthorne-nal, aki később ismert író lett. Pierce közepes tanuló volt, de harmadik évében keményen dolgozott, és tizennégy fős osztályában az ötödik helyen végzett. Tanulmányai mellett néhány hónapig tanított egy vidéki iskolában Hebronban.

Miután rövid ideig Portsmouthban jogot tanult a korábbi kormányzó és a család barátja, Levi Woodbury mellett, egy félévet a northamptoni jogi egyetemen töltött, majd Edmund Parker bírót kísérte el Amherstbe. 1827 végén ügyvédi hivatalt kapott, és Hillsborough-ban lett ügyvéd. Bár első ügyét elvesztette, és elméleti jogi ismeretei hiányosak voltak, név- és arcmemóriája, valamint személyes bája és mély hangja hamarosan közismertté tette.

Nemzeti politikák

1824-ben a Republikánus-Demokrata Párt felbomlása az amerikai politikai élet átalakulásához vezetett. New Hampshire-ben olyan személyiségek, mint Woodbury és Isaac Hill (en) egy „demokrata” párt létrehozását szorgalmazták Andrew Jackson tábornok támogatására. Szemben álltak a föderalistákkal és a John Quincy Adams elnök által vezetett nemzeti demokrata utódaikkal. A New Hampshire-i Demokrata Párt erőfeszítései 1827 márciusában meghozták gyümölcsüket, amikor Jackson-párti jelöltjük, Benjamin Pierce elnyerte az Adams-párti frakció támogatását, és ellenfél nélkül választották meg az állam kormányzójává. Franklin Pierce ekkor lépett be a politikába, amikor közeledett az 1828-as elnökválasztás Jackson és Adams között. Az 1828. márciusi országos választásokon az Adams-párti frakció visszavonta támogatását Benjamin Pierce-nek, aki elvesztette kormányzói tisztségét, Franklin Pierce azonban megnyerte első választását Hillsborough városának moderátorává, amely tisztségbe hat egymást követő évben újraválasztották.

Pierce keményen kampányolt körzetében Jackson mellett, aki az országos választásokat nagy fölénnyel nyerte, de New Hampshire-ben kikapott. Ez megerősítette a Demokrata Pártot, és Pierce-t még abban az évben beválasztották a New Hampshire-i képviselőházba. Apját ismét kormányzóvá választották, de egy év után lemondott. Franklin Pierce-t 1829-ben az oktatási bizottság, a következő évben pedig a városi bizottság elnökévé nevezték ki. 1831-ben a demokraták többséget szereztek, és Pierce-t a képviselőház elnökévé választották. Mindössze 27 évesen a New Hampshire-i Demokrata Párt feltörekvő csillagává vált, de szakmai és politikai sikerei ellenére Pierce siránkozott agglegénysége miatt, és vágyott egy jobb életre Hillsborough-n kívül.

Mint minden 18 és 45 év közötti fehér férfi az államban, Pierce is a New Hampshire-i milíciához tartozott, és 1831-ben Samuel Dinsmoor (en) kormányzó segédtisztjévé nevezték ki. A milíciában maradt 1847-ig, amikor is ezredes lett. Pierce az 1812-es háború után hanyatló milícia újjáélesztésén és megreformálásán fáradozott, ezért Alden Partridge-dzsel (en), a vermonti Norwich Egyetem, egy katonai akadémia elnökével együtt dolgozott a toborzás fokozásán, valamint a haderő kiképzésének és felkészítésének javításán. Pierce 1841 és 1859 között az egyetem kuratóriumának tagja volt, és 1853-ban tiszteletbeli jogi doktori címet kapott.

1832 végén a demokrata konvenció Pierce-t jelölte az amerikai képviselőházba. A választás formalitás volt, mivel a Nemzeti-Republikánus Párt elvesztette minden politikai befolyását, és a whigek még nem rendelkeztek erős választói bázissal. Pierce New Hampshire-i sikerét országos szinten a hivatalban lévő elnök, Andrew Jackson támogatásának hulláma kísérte. 1832-től az 1850-es évek közepéig New Hampshire a demokraták fellegvára volt, és ez segítette Pierce politikai felemelkedését.

Esküvő

1834. november 19-én Pierce feleségül vette Jane Means Appletont (1806. március 12. – 1863. december 2.), Jesse Appleton lelkész, a Bowdoin College korábbi elnökének és Elizabeth Meansnek a lányát. Ellentétben a Pierce család demokrata elkötelezettségével, az Appletonok befolyásos whig család voltak. A partnerekben sok tekintetben kevés közös volt. Jane félénk, mélyen jámbor és mértékletes asszony volt, aki az erősen iszákos férjét az alkoholtól való tartózkodásra buzdította. Rossz egészségi állapotban volt, gyakran szenvedett tuberkulózistól és pszichológiai problémáktól. Jane emellett nem kedvelte a politikát, és különösen nem kedvelte Washingtont, ami Pierce politikai felemelkedése miatt feszültséget okozott a házasságában.

Jane ugyanúgy utálta Hillsborough-t, és 1838-ban a házaspár az állam fővárosába, Concordba költözött. Három gyermekük született, akik mindhárman csecsemőkorukban meghaltak: ifjabb Franklin (1836. február 2. – 1836. február 5.), aki három nappal születése után halt meg; Frank Robert (1839. augusztus 27. – 1843. november 14.), aki négyéves korában tífuszban halt meg; és Benjamin (1841. április 13. – 1853. január 6.), aki vonatbalesetben halt meg.

Képviselőház

Pierce 1833 novemberében Concordból Washingtonba utazott, hogy részt vegyen a parlamenti ülésszak december 2-i megnyitóján. Jackson második ciklusa megkezdődött, és a képviselőház nagy demokrata többségének fő célja az volt, hogy megakadályozza az Egyesült Államok Második Bankja alapítólevelének megújítását. Pierce és kollégái elutasították a whigek javaslatait, és az alapítólevél lejárt. Ennek ellenére többször szembefordult pártjával, különösen a közmunkák szövetségi finanszírozásának kérdésében. Pierce szerint ezek a törvények alkotmányellenesek voltak, mivel az ilyen intézkedések az államok hatáskörébe tartoztak. Ettől eltekintve első hivatali időszaka viszonylag eseménytelenül telt, és amikor nem Washingtonban tartózkodott, folytathatta ügyvédi tevékenységét. 1835 márciusában könnyedén újraválasztották, és decemberben visszatért a fővárosba.

Ahogy az abolicionista mozgalom erősödött, a kongresszust elárasztották petíciókkal, amelyekben kérték, hogy tegyen lépéseket a rabszolgaság korlátozására vagy betiltására az Egyesült Államokban. Pierce személyesen is ellenezte a rabszolgaságot, és ezt mondta: „A rabszolgaságot társadalmi és politikai gonoszságnak tartom, és őszintén kívánom, hogy soha ne létezzen ezen a földön”. Másrészt kínosnak tartotta az abolicionista „agitációt”, és úgy vélte, hogy a rabszolgaság elleni szövetségi intézkedések sértik a déli államok jogait. Idegesítette az abolicionisták „vallási bigottsága” is, akik ellenfeleiket bűnösöknek bélyegezték. 1835 decemberében ezt írta: „Egy dolognak minden értelmes ember számára teljesen nyilvánvalónak kell lennie. Ezt az abolicionista mozgalmat szét kell zúzni, különben ez lesz az Unió vége.

Amikor kollégája, a dél-karolinai James Henry Hammond meg akarta akadályozni, hogy az abolicionista petíciókat a Ház befogadja, Pierce támogatta az abolicionisták petícióírási jogát. Ugyanakkor megszavazta az 1836-ban elfogadott úgynevezett „gag rule”-t, amely megakadályozta, hogy az ilyen petíciókat felolvassák vagy megvizsgálják. A New Hampshire-i rabszolgaságellenes Herald of Freedom című lap úgy jellemezte őt, mint „doughface”-t, ami egyrészt a meggyőződés nélküli emberre, másrészt a déli szimpátiával rendelkező északi emberre vonatkozó pejoratív kifejezés. Ugyanebben a cikkben az egyesület megcáfolta azt az állítását, miszerint 500 New Hampshire-i közül kevesebb mint egy volt abolicionista, felsorolva mindazokat, akik aláírták a petíciót. A dokumentumot a dél-karolinai John C. Calhoun olvasta fel a szenátus előtt, ami Pierce-t feldühítette. Azt válaszolta, hogy az aláírók többsége nő és gyermek volt, akiknek nem volt szavazati joguk, mire Calhoun bocsánatot kért.

Szenátus

1836 májusában Isaac Hill szenátor lemondott, hogy New Hampshire kormányzója legyen, így az állami törvényhozás kénytelen volt utódot találni. Pierce pályázatát a posztra John P. Hale, a Bowdoin College öregdiákja támogatta. Hosszas vita után John Page-t (en) választották Hill 1837 márciusában véget érő mandátumára, de Pierce-t 1836 decemberében hat évre megválasztották. 32 évesen ő lett az amerikai történelem legfiatalabb szenátora, de nehéz időszak volt, mivel apja és több testvére súlyosan beteg volt, míg Jane továbbra is rossz egészségi állapotban szenvedett. Szenátorként segített barátjának, Nathaniel Hawthorne-nak abban, hogy a bostoni vámhivatalban szén- és sótisztviselői állást kapjon, ami lehetővé tette számára, hogy teljes mértékben az írásnak szentelje magát.

Pierce a legtöbb kérdésben követte a párt irányvonalát. Képes szenátor volt, de háttérbe szorult a Calhoun, Henry Clay és Daniel Webster alkotta nagy triumvirátus mellett, amely uralta a közgyűlést. Hivatali idejének kezdetét az 1837-es pánik okozta gazdasági válság jellemezte. Pierce úgy vélte, hogy a visszaesés a bankrendszer gyors növekedésének következménye volt „a kereskedelem pazarlásának és a spekuláció ostobaságának” közepette. Mivel elutasította a szövetségi források felhasználását a spekulatív banki hitelezés támogatására, támogatta az új demokrata elnököt, Martin Van Burent és annak a pénzügyi érdekektől független kincstár létrehozására irányuló javaslatát, ami megosztotta a Demokrata Pártot. Ezzel egy időben folytatódtak a rabszolgaságról szóló viták, az abolicionisták azt javasolták, hogy a szövetségi fennhatóság alá tartozó Columbia körzetben tiltsák be a rabszolgaságot. Pierce ellenezte ezt az intézkedést, amelyet az általános emancipáció felé vezető első lépésnek tartott.

A katonai ügyek különösen érdekelték Pierce-t. Ellenezte azokat a törvényjavaslatokat, amelyek a washingtoni katonai személyzet létszámát anélkül növelték volna, hogy az ország többi részén szolgáló tisztek számát növelték volna. A veteránnyugdíjak kifizetése során tapasztalható korrupció miatt felháborodva 1839 és 1841 között a szenátus ezzel a kérdéssel foglalkozó bizottságának elnökévé választották. Ezt a pozícióját kihasználva a hadsereg modernizálására szólított fel, amelynek célja a milícia szerepének megerősítése volt, és a mobilitás hangsúlyozása az általa elavultnak tartott part menti erődítmények építése helyett.

Pierce keményen kampányolt New Hampshire-ben Van Buren újraválasztásáért. Van Buren megnyerte az államot, de vereséget szenvedett William Henry Harrison tábornoktól, miközben a whigek többséget szereztek a kongresszusban. Harrison egy hónappal beiktatása után tüdőgyulladásban meghalt, és alelnöke John Tyler követte. Pierce és a demokraták gyorsan szembefordultak az új kormánnyal, bírálva annak nemzeti bank létrehozására irányuló törekvését és a demokrata tisztségviselők eltávolítását. Mivel Pierce tudta, hogy a New Hampshire-i demokraták szerint senki sem maradhat egynél több cikluson át szenátor, úgy döntött, hogy nem pályázik az újraválasztásra. Nem ez volt távozásának egyetlen oka, hiszen amellett, hogy frusztrálta az ellenzéki szerepvállalás, több időt akart szentelni családjának és ügyvédi praxisának. Mielőtt távozott volna hivatalából, ellenezte azt a törvényjavaslatot, amely szövetségi pénzeket juttatott volna az államoknak, azzal érvelve, hogy a pénzt a hadsereg korszerűsítésére kellene fordítani. Emellett felszólította a whigeket, hogy hozzák nyilvánosságra annak a vizsgálatnak az eredményét, amelyet egy évvel korábban indítottak egy lehetséges demokrata korrupciós hálózat ellen a New York-i kikötőben.

Jogász és politikus

A szenátusból való távozása ellenére Pierce-nek nem állt szándékában visszavonulni a közéletből. Concordba költözése révén a bírósági ügyek szélesebb köréhez jutott hozzá, és Jane számára érdekesebb társasági életet biztosított. Jane Concordban maradt Frankkel és Benjaminnal, amíg férje szenátori megbízatása véget ért, és a házaspárra nagy hatással volt a különválás. Pierce ugyanakkor céget alapított Asa Fowlerrel, akivel együtt dolgozott, amikor nem a szenátusban volt. Az üzlet virágzott; kedves személyiségéről, ékesszólásáról és kiváló memóriájáról ismert, gyakran nagyszámú közönséget vonzott tárgyalásaira. Népszerűségét tovább növelte, hogy rendszeresen vállalta a legszegényebbek védelmét, fizetés nélkül.

Pierce továbbra is részt vett az állami Demokrata Párt ügyeiben, amely számos kérdésben megosztott volt. Hill kormányzó, aki a párt városi és kereskedelmi szárnyát képviselte, támogatta a vállalkozások támogatását és a vasútépítéshez szükséges kisajátításokat. Ezzel szemben a „locofocos” néven ismert radikális szárny a földművesek és a vidéki lakosok érdekeit védte, és szociális programok, munkaügyi törvények bevezetését, valamint az üzleti kedvezmények korlátozását követelte. Az 1837-es pánik után a politikai kultúra kevésbé toleráns lett a bankokkal és a vállalatokkal szemben, és Hillt nem választották újra. Pierce filozófiailag a helyiek oldalán állt, és vonakodva vállalta, hogy ügyvédként részt vesz egy Hill ellen indított perben egy újság tulajdonjoga miatt. Hill elvesztette a pert, és saját folyóiratot alapított, amellyel gyakran támadta Pierce-t.

1842 júniusában Pierce-t a New Hampshire-i Demokrata Bizottság elnökévé nevezték ki, és a következő évi törvényhozási választásokon a párt radikális szárnyát segítette győzelemre. A párton belüli feszültségek enyhítése érdekében, például a vasútfinanszírozás és a mértékletesség kérdésében, kijelentette, hogy prioritásként a „rendet, a mértékletességet, a kompromisszumot és a párt egységét” tűzte ki. Ahogy később elnöksége alatt is tette, Pierce úgy vélte, hogy a Demokrata Párt egysége minden más kérdésnél fontosabb, és a rabszolgasággal szembeni ellenállást olyan megosztó kérdésnek tekintette, amely ezt az összetartást veszélyezteti.

A demokrata párti kívülálló James K. Polk az 1844. évi elnökválasztáson nagy örömére szolgált Pierce-nek, aki a képviselőház korábbi elnökével a kongresszusban töltött ideje alatt összebarátkozott, és New Hampshire-ben kampányolt mellette. Cserébe az új elnök kinevezte őt a New Hampshire-i kerületi bíróságra. A Polk-kormányzat fő célja a Mexikótól 1836-ban elszakadt Texas annektálása volt. Ez a kérdés szakadást okozott Pierce és korábbi szövetségese, Hale között, aki most a képviselőházban ült. Hale levelet írt több mint 1400 New Hampshire-i demokratának, amelyben kifejtette, hogy ellenzi egy új rabszolgaállam csatlakozását. Válaszul Pierce megszervezte a New Hampshire-i Demokrata Párt kongresszusát, hogy visszavonja támogatását Hale esetleges második mandátumához. Ez politikai botrányt okozott, és Pierce megszakította kapcsolatát régi barátjával és társával, Fowlerrel, aki Hale-t támogatta. Hale nem volt hajlandó visszavonni jelöltségét, és mivel egyetlen jelölt sem tudta biztosítani a többséget, a helyzet patthelyzetbe került, és a képviselői hely megüresedett. A whigek és a Hale-t támogató demokraták végül megegyeztek, és átvették a törvényhozás irányítását; a whig Anthony Colbyt (en) választották kormányzóvá, és Hale visszatérése a szenátusba feldühítette Pierce-t.

Amerikai-mexikói háború

Az aktív katonai szolgálat egy álom volt Pierce számára, akinek apja és testvérei a függetlenségi háborúban, illetve az 1812-es háborúban harcoltak. Törvényhozóként az önkéntes milíciák szenvedélyes szószólója volt, és maga is tiszt volt a New Hampshire-i milíciában. Amikor a Kongresszus 1846 májusában hadat üzent Mexikónak, Pierce azonnal jelentkezett önkéntesnek, noha még nem voltak New England-i ezredek. A harcolni vágyás volt az egyik oka annak, hogy visszautasította Polk ajánlatát a főügyészi posztra. Zachary Taylor tábornok Észak-Mexikóban lassan haladt előre, és Winfield Scott tábornok azt javasolta, hogy vegyék be Veracruz kikötőjét, hogy közvetlenül megtámadhassák Mexikót. A kongresszus jóváhagyta tíz ezred felállítását, és Pierce-t, aki ezredessé vált, 1847 februárjában kinevezték a 9. gyalogezred parancsnokává.

Március 3-án Pierce-t dandártábornokká léptették elő, és Scott seregének megerősítésével bízták meg. Mivel időre volt szüksége, hogy összeállítsa a dandárját, a város elfoglalása után június végén érkezett Veracruzba, és előkészített egy 2500 fős utánpótlási oszlopot Scott előrenyomulásának támogatására. A háromhetes előrenyomulás a szárazföld belsejében nehéz volt, és több mexikói támadást is visszavertek, mielőtt az egység augusztus elején, közvetlenül a Contrerasnál vívott csata előtt újra csatlakozott Scotthoz. Az összecsapás során Pierce lova egy roham során megijedt, és megbotlott. Pierce-t a nyereg ágyékon találta el, és esés közben a ló összezúzta, így súlyos térdsérülést szenvedett. Az egyik katona azt hitte, hogy tisztje elájult, és követelte, hogy váltsák le, kijelentve, hogy „Pierce tábornok egy átkozott gyáva”. Sérült térde ellenére részt akart venni a másnapi harcokban, de nem tudott lépést tartani az embereivel.

A churubuscói csata közeledtével Scott utasította Pierce-t, hogy maradjon hátra, mire Pierce így válaszolt: „Az Isten szerelmére, tábornok úr, ez az utolsó nagy csata, és nekem kell vezetnem a dandáromat”. Scott engedett, és Pierce a nyeregbe szíjazva lovagolt be a csatába, de a lábában érzett fájdalom olyan erős volt, hogy a csatatéren elájult. Az amerikaiak győztek, és részt vett Mexikóváros szeptember közepén történt elfoglalásában, bár a dandárját lényegében tartalékban tartották, és a csata nagy részében vérhas miatt ágyhoz volt kötve. Pierce a város három hónapos elfoglalása alatt is a dandárja élén maradt, de a béketárgyalások lassúsága miatt csalódott volt, és igyekezett kimaradni a Scott és beosztottjai közötti gyakori konfliktusokból.

Pierce végül 1847 decemberének végén térhetett vissza Concordba. Hősies fogadtatásban részesült, és benyújtotta lemondását a hadseregből, amelyet 1848. március 20-án jóváhagytak. Katonai sikerei növelték népszerűségét New Hampshire-ben, de lábsérülése és a harcok során okozott problémái miatt gyávasággal vádolták. Ulysses S. Grant, aki a háború alatt személyes kapcsolatban állt Pierce-szel, a halála után néhány évvel írt emlékirataiban visszautasította a gyávaság vádját. Megjegyezte: „Bármilyen képzettséggel is rendelkezett Pierce az elnökségre, úriember és bátor ember volt. Nem tartoztam a politikai támogatói közé, de közelebbről ismertem őt, mint bármely más önkéntes tábornokot. Pierce hozzáértő tisztnek bizonyult, különösen a Veracruzból való előrenyomulás során, de rövid szolgálati ideje és a sebesülésének hatásai miatt a történészek nehezen tudják pontosan megítélni katonai képességeit.

Vissza New Hampshire

Visszatérve Concordba, Pierce folytatta ügyvédi tevékenységét, különösen a shakerek vallásszabadságának védelmében. Pártvezetői szerepe azonban továbbra is lekötötte idejének nagy részét, és ismét szembekerült Hale szenátorral, aki ellenezte a Mexikó elleni háborút, és a rabszolgaság eltörlését követelte.

A nagy mexikói engedményezés, amely a Mexikó által az Egyesült Államokkal vívott háború után elvesztett területeket jelölte ki, heves politikai vitákat váltott ki. Sok északi be akarta tiltani a rabszolgaságot ezeken a területeken, és sikertelenül terjesztették elő a Wilmot-kiegészítést ennek biztosítására. Mások azt akarták, hogy az 1820-as kiegyezés által meghatározott 36°30′ szélességi körtől északra tiltsák be a rabszolgaságot; mindkét javaslatot a déliek azonnal elutasították. A vita megosztotta a Demokrata Pártot, és az 1848-as kongresszuson Lewis Cass volt michigani szenátor jelölését elutasították Van Buren volt elnök rabszolgaságellenes támogatói, akik a Szabad Föld Párt megalakításához csatlakoztak. A whigek a maguk részéről Taylor tábornokot jelölték, akinek a véleménye a korszak legtöbb égető kérdéséről ismeretlen volt. Annak ellenére, hogy korábban támogatta Van Burent, Pierce a Cass-táborhoz csatlakozott, és nem volt hajlandó a Szabad Föld jegyében alelnöknek indulni. Talán Pierce erőfeszítéseinek eredményeként az elnökké választott Taylor a legalacsonyabb pontszámot érte el New Hampshire-ben.

Henry Clay, a Kentucky állambeli whig szenátor azt remélte, hogy az 1850-es kiegyezés néven ismertté vált dokumentummal rendezni tudja a rabszolgaság kérdését. Amikor a javaslat nem kapott többséget a szenátusban, Stephen A. Douglas, Illinois államból azt javasolta, hogy a szöveget külön törvényjavaslatokra osszák fel, hogy minden egyes törvényhozó az állama által elutasított záradékok ellen szavazhasson anélkül, hogy a teljes törvényjavaslatot elutasítanák. Ez működött, és a kompromisszumot Millard Fillmore elnök írta alá, aki Taylor halála után, 1850 júliusában követte őt. Pierce teljes mértékben támogatta a törvényjavaslatot, és amikor 1850 decemberében John Atwood, a demokraták New Hampshire-i kormányzójelöltje közzétett egy levelet, amelyben ellenezte a kompromisszumot, visszavonta a párt támogatását. Ez az incidens befolyásolta a demokraták sikerét, akik több helyet is elvesztettek az állami törvényhozásban, de a párt megtartotta többségét, és jó helyzetben volt a következő elnökválasztásra.

Az 1852-es elnökválasztás közeledtével a Demokrata Párt továbbra is mélyen megosztott volt a rabszolgaság kérdésében, még akkor is, ha a Szabad Föld Pártot alakító rabszolgaság-ellenesek többsége újra csatlakozott a párthoz. Ennek eredményeként sokan arra számítottak, hogy a demokrata jelölés egyik jelöltje sem fogja elérni a kétharmados többséget a nemzeti gyűlésen. Pierce, akárcsak a többi New Hampshire-i küldött, korábbi mentorának, Levi Woodbury-nek, aki jelenleg a Legfelsőbb Bíróság társbírája volt, a jelöltségét támogatta. Az ő 1851 szeptemberében bekövetkezett halála lehetővé tette Pierce számára, hogy a nyolc évvel korábbi Polkhoz hasonlóan kívülállóként lépjen fel, különösen, mivel a New Hampshire-i küldöttek azzal érveltek, hogy nekik kell biztosítaniuk az elnökjelöltet, mivel az ő államuk volt a legerősebb a demokraták fellegvárai közül. Ellenfelei között volt Douglas, Cass, William L. Marcy New Yorkból, James Buchanan Pennsylvaniából, Sam Houston Texasból és Thomas Hart Benton Missouriból.

Államának támogatása ellenére Pierce esélyei csekélynek tűntek, mivel több mint egy évtizede nem töltött be vezető tisztséget, és nem volt olyan országos ismertségű, mint riválisai. Nyilvánosan kijelentette, hogy a jelölés „mélyen ellenszenves lenne az ízlésének és kívánságainak”, de mivel a New Hampshire-i demokraták egyikük megválasztását szerették volna, tudta, hogy a párt élén betöltött pozíciója veszélybe kerül, ha nem vállalja a jelölést. Ezért megengedte támogatóinak, hogy kampányoljanak érte, és hogy szélesítse bázisát délen, leveleket írt, amelyekben megerősítette, hogy támogatja az 1850-es kiegyezést, beleértve a vitatott Szökevény rabszolgákról szóló törvényt, amely arra kényszerítette a tisztviselőket, különösen az északiakat, hogy letartóztassák a szökött rabszolgákat.

A konvenció 1852. június 1-jén kezdődött a marylandi Baltimore-ban, és a várakozásoknak megfelelően egyik jelölt sem került ki győztesként. A 288 küldött első szavazásán Cass 116 szavazatot kapott Buchanan 93 szavazatával szemben; a többi szavazat megoszlott a többi jelölt között, de Pierce egyet sem kapott. A következő 34 szavazási forduló sem változtatott az eredményen, és Buchanan támogatói úgy döntöttek, hogy a küldöttek a kisebb jelöltekre, például Pierce-re szavaznak, hogy demonstrálják, Buchanantől eltérő jelölt nem nyerhet. Ez a taktika teljesen kudarcot vallott, mivel Virginia, New Hampshire és Maine küldöttei a kompromisszumos jelöltnek tekintett Pierce mögé álltak, és Buchanan támogatottsága csökkent. A 48. szavazást követően James C. Dobbin (en) észak-karolinai képviselő lelkes beszédet tartott Pierce mellett, ami a kívülálló támogatottságát növelte. A következő fordulóban 282 küldött szavazott Pierce mellett, így ő kapta meg a demokrata elnökjelöltséget. A konvenció ezután William R. King alabamai szenátort, Buchanan támogatóját nevezte meg induló társának.

Amikor a jelölés híre eljutott New Hampshire-be, Pierce alig tudta elhinni, felesége pedig elájult. Fiuk, Benjamin azt írta az anyjának, hogy reméli, apja jelölése elbukik, mert tudta, hogy az asszony nem szeretne Washingtonban élni.

A whigek Winfield Scott tábornokot, akinek parancsnoksága alatt Pierce Mexikóban szolgált, jelölték az elnökségre, William A. Graham haditengerészeti minisztert pedig az alelnöki posztra. A whigek konvenciójának azonban nem sikerült egyesítenie a párt minden frakcióját, és az elfogadott program szinte teljesen megegyezett a demokratákéval, beleértve az 1850-es kiegyezés támogatását is. Ez arra késztette az abolicionista szárnyat, hogy ismét Hale szenátort jelölje a Szabad Föld Párt jelöltjeként. Politikai nézeteltérések hiányában a kampány elkeseredett személyi összecsapássá vált, ami hozzájárult az 1836 óta legalacsonyabb részvételi arányhoz; Peter A. Wallner, Pierce életrajzírója szerint ez volt „az egyik legkevésbé izgalmas kampány az elnökválasztás történetében”.

Pierce nem nyilatkozott a kampány során, hogy ne ássa alá a párt egységét, és hagyta, hogy támogatói tipikus „bukfenc-kampány” keretében kampányoljanak érte. Pierce ellenfelei gyávának és alkoholistának állították be („sok keményen megküzdött üveg hőse”). Scott a maga részéről szenvedett a gyenge szónoki képességektől és a rabszolgaság kérdésében mélyen megosztott párttól; a New York Tribune szerkesztője, Horace Greeley így foglalta össze sok északi abolicionista véleményét, amikor azt mondta a whigek programjáról: „Elutasítjuk, gyűlöljük és leköpjük”. A demokraták tehát bíztak az esélyeikben, és kampányszlogenjük azt jelezte, hogy 1852-ben ugyanúgy meg fogják szúrni ellenfeleiket, mint ahogyan 1844-ben megbökdösték őket. Ez be is igazolódott, mivel Scott mindössze 42 elektori szavazatot szerzett Pierce 254 szavazatával szemben. A népszavazás szorosabb volt, de Pierce a szavazatok 50,9%-ával kényelmesen vezetett Scott 44,1 és Hale 4,9 százalékával szemben. Elnöki sikerük mellett a demokraták nagy többséget szereztek a Kongresszus mindkét házában.

Beiktatás és személyes tragédia

Pierce hivatali idejének kezdetét egy személyes tragédia jellemezte. A megválasztott elnök és családja 1853. január 6-án vonattal indult el Bostonból, de a kocsi kisiklott, és Andover közelében legurult egy úttesten. Franklin és Jane túlélte, de 11 éves fiukat, Benjamint összezúzva és majdnem lefejezve találták meg a vonat roncsai alatt, ami borzalmas látvány volt, és Pierce nem tudta megakadályozni, hogy felesége ne lássa. Mindkettőjüknél súlyos depresszió alakult ki, és ez kétségtelenül hatással volt az új elnök cselekedeteire. Jane azon tűnődött, vajon a baleset isteni megtorlás volt-e férje magas hivatalba jutásáért, és hosszú bocsánatkérő levelet írt elhunyt fiának, amelyben bocsánatot kért anyai hibáiért. A Fehér Házban töltött első két évben kerülte a First Lady szerepéből fakadó társadalmi kötelezettségeket.

Jane New Hampshire-ben maradt, és nem vett részt férje beiktatásán. Pierce 48 évesen a legfiatalabb elnök volt az amerikai történelemben, és úgy döntött, hogy a Biblia helyett inkább egy törvénykönyvből teszi le az esküt, mint elődei, kivéve John Quincy Adamset. Beszédében a béke és a jólét korszakát ünnepelte, és védelmébe vette ambiciózus külpolitikáját, amely magában foglalta az új területek „kiemelkedően fontos” megszerzését. Kerülve a rabszolgaság szót, hangsúlyozta elkötelezettségét a „fontos téma” megoldása és az Unió békéjének fenntartása mellett. Fia halálára utalva így szólt a tömeghez: „Gyengeségemben hívtak ide, erőtökkel kell támogatnotok engem”.

Adminisztráció

A kabinet megalakulása lehetőséget adott Pierce-nek arra, hogy egyesítse pártját, mivel sok demokrata csak kinevezése után csatlakozott hozzá, és néhányan a helyi választások megnyerése érdekében szövetkeztek a Szabad Föld Párt abolicionistáival. Az új elnök ezért úgy döntött, hogy a párt minden irányzatának ad tisztséget, még azoknak is, akik nem támogatták az 1850-es kiegyezést.

A kabinet valamennyi kinevezését egyhangúlag megerősítette a szenátus, de Pierce-nek ezután a hivatali ideje első néhány hetében több száz magas rangú tisztviselőt kellett kineveznie. Ez azért volt nehéz feladat, mert azt akarta, hogy minden frakció képviseltesse magát. Egyikük sem volt teljesen elégedett, és ez tovább szította a párton belüli feszültségeket és rivalizálást. Az északi újságok gyorsan azzal vádolták Pierce-t, hogy a rabszolgatartó szecesszionistáknak kedvez, míg a déli lapok abolicionistának nevezték.

Buchanan sürgette Pierce-t, hogy konzultáljon a megválasztott alelnökkel a kabinet megalakításáról, de az elnök ezt nem tette meg; sőt, a két férfi nem is beszélt egymással a kabinet 1852. júniusi kinevezése óta. 1853 elején a tuberkulózisban szenvedő King Kubába utazott gyógyulni. Állapota rosszabbodott, és a kongresszus külön törvényt fogadott el, hogy március 24-én a havannai amerikai konzulnál tehesse le az alelnöki esküt, és ne az Egyesült Államok főbírájánál, ahogy az általában szokás volt. Mivel King otthon akart meghalni, április 17-én visszatért alabamai ültetvényére, és másnap meghalt. Mivel az amerikai alkotmány nem rendelkezett új alelnök kinevezéséről, Pierce-nek nem volt alelnöke a hivatali ideje hátralévő részére; ezért David Atchison, a szenátus ideiglenes elnöke lett a második a sorban.

Pierce arra törekedett, hogy elődeinél hatékonyabb és kevésbé korrupt közigazgatást hozzon létre. Kabinetjének tagjai versenyvizsgarendszert vezettek be a közszolgálatba való belépéshez, ami előrevetítette a három évtizeddel később elfogadott Pendletoni Közszolgálati Reformtörvényt (en). A Belügyminisztériumot Robert McClelland miniszter reformálta meg, aki hivatalossá tette tevékenységét, és fokozta a csalás elleni küzdelmet. Egy másik reform a főügyész szerepének kibővítése volt, aki mostantól szövetségi bírákat és ügyvédeket nevezhetett ki, ami fontos lépés volt az Igazságügyi Minisztérium létrehozásának folyamatában. Pierce egyetlen bírót nevezett ki a Legfelsőbb Bíróságba John McKinley (en) 1852 júliusában bekövetkezett halála után. Fillmore több jelöltet is javasolt a helyére, de a szenátus egyiket sem fogadta el, mielőtt elhagyta volna a Fehér Házat. Miután elnök lett, Pierce felajánlotta a posztot Judah P. Benjamin louisianai szenátornak, aki már visszautasította elődje ajánlatát. Benjamin ismét visszautasította, és a választás John Archibald Campbellre (en) esett, aki az államok jogainak támogatója volt.

Gazdaság

Pierce James Guthrie minisztert nevezte ki a kincstár megreformálására, amely rosszul gazdálkodott, és képtelen volt az adósoktól fizetést szerezni. Annak ellenére, hogy a törvények előírják, hogy a pénzeszközöket a kincstárnak kell tartania, nagy mennyiségű betét maradt a magánbankokban. Guthrie követelte ezeket az összegeket, és megpróbált büntetőeljárást indítani korrupt tisztviselők ellen, vegyes eredménnyel. A Kaliforniából beáramló arany azonban lehetővé tette számára, hogy kifizesse az államadósság nagy részét.

Az elnök kérésére Jefferson Davis hadügyminiszter megbízta a Topográfiai Mérnöki Testületet, hogy tanulmányozza a lehetséges transzkontinentális vasutak útvonalát. A Demokrata Párt régóta ellenezte az ilyen szövetségi közmunkákra fordított kiadásokat, Davis azonban úgy vélte, hogy egy ilyen projekt nemzetbiztonsági kérdés. A miniszter a hadsereg mérnöki testületét a washingtoni építkezések, például a Capitolium bővítésének és a washingtoni emlékmű felállításának felügyeletére is bevetette.

Rabszolgaság

Támogatta a Missouri-kompromisszum hatályon kívül helyezését, amely megtiltotta a rabszolgaságot a 36. szélességi körtől északra fekvő, hamarosan gyarmatosított területeken. Ebben támogatta őt Jefferson Davis, a hadügyminisztere (és a Konföderációs Államok későbbi elnöke), valamint Stephen A. Douglas, a Demokrata Párt vezetője és jelöltje az 1860-as elnökválasztáson.

Kül- és katonapolitika

A Pierce-kormányzat a Fiatal Amerika expanziós mozgalomhoz csatlakozott, és William L. Marcy külügyminiszterként vezette a mozgalmat. Marcy egy tipikusan amerikai és republikánus képet igyekezett mutatni a világnak. Arra kérte diplomatáit, hogy az európai kancelláriákon használt díszes egyenruhák helyett az „amerikai polgárok egyszerű ruháit” viseljék, és a konzulátusokon csak amerikai állampolgárokat alkalmazzanak. Marcy nemzetközi elismerést kapott 73 oldalas levelével, amelyben védelmébe vette Martin Koszta osztrák menekültet, akit kormánya elrabolt, miután amerikai állampolgárságért folyamodott.

Davis, aki támogatta a transzkontinentális vasútvonal építését az ország déli részén, meggyőzte Pierce-t, hogy utasítsa James Gadsden mexikói amerikai nagykövetet, hogy szerezzen földterületeket a vasút számára. Gadsden feladata volt továbbá a Guadalupe Hidalgo szerződés feltételeinek újratárgyalása is, amely arra kötelezte az Egyesült Államokat, hogy megakadályozza az indián őslakosok határon átnyúló portyázásait Új-Mexikó területéről. 1853 decemberében Antonio López de Santa Anna mexikói elnök beleegyezett a hatalmas terület eladásába, bár a tárgyalások majdnem meghiúsultak William Walker Baja California-félszigetre indított expedícióját követően. A helyi lakosság és a rabszolgaságellenes szenátorok ellenállása arra késztette a kongresszust, hogy tízmillió dollárért (2013-as dollárban számolva mintegy 50 milliárd dollár) a Gadsden-vásárlást a mai Dél-Arizona és Új-Mexikó területén fekvő mintegy 80 000 km2 területre csökkentse. Ez a felvásárlás volt az utolsó az összefüggő Egyesült Államokban, amelynek határai néhány kisebb kiigazítástól eltekintve változatlanok maradtak.

Az atlanti-óceáni halászati jogok kérdése rontotta az Egyesült Államok és az Egyesült Királyság közötti kapcsolatokat, mivel a Királyi Haditengerészet egyre gyakrabban utasította el a kanadai felségvizekre látogató amerikai halászokat. Marcy kereskedelmi megállapodást tárgyalt a washingtoni brit nagykövettel, John Cramptonnal, Buchanant pedig Londonba küldték, hogy gyakoroljon nyomást a brit kormányra a szöveg jóváhagyása érdekében. A viszonossági szerződést végül 1854 augusztusában ratifikálták, és Pierce ezt a megállapodást az első lépésnek tekintette Kanada esetleges annektálása felé. Miközben a kormányzat az Egyesült Királysággal tárgyalt a Kanadával való határvonal kijelöléséről, az Egyesült Királyság növekvő befolyása – amelyet az 1850-es Clayton-Bulwer-szerződés nem tudott megfékezni – veszélyeztette az amerikai érdekeket Közép-Amerikában. A Nagy-Britanniával szembeni fölény megszerzése ebben a régióban Pierce expanziós politikájának egyik kulcseleme volt.

Az 1854-es krími háború kitörésekor az Egyesült Államokban tartózkodó brit képviselők az amerikai semlegességi törvények megsértésével amerikai állampolgárokat próbáltak toborozni, Pierce pedig kiutasította Cramptont és három konzulátust. A kongresszusban 1855 decemberében tartott beszédében kijelentette, hogy a britek megsértették a Clayton-Bulwer-szerződést. Buchanan szerint a briteket ez lenyűgözte, és nekiláttak stratégiájuk újragondolásának. Buchanan azonban nem tudta rávenni az Egyesült Királyságot, hogy mondjon le közép-amerikai birtokairól.

1854-ben három amerikai diplomata Európában javaslatot fogalmazott meg az elnöknek, hogy 120 millió dollárért (2013-as dollárban számolva mintegy 540 milliárd dollár) vásárolja meg Spanyolországtól Kuba szigetét, és indokolta, hogy Spanyolország elutasítása esetén erőszakkal vegye át az irányítást. A Marcy ösztönzésére írt Oostendei Kiáltvány közzététele haragot váltott ki Északon, akik úgy tekintettek rá, mint egy rabszolgatartó terület annektálására tett kísérletre, hogy ezzel erősítsék a déli érdekeket. A dokumentum hozzájárult a Demokratikus Párt által gyakran támogatott manifeszt végzet lejáratásához.

1856-ban elismerte a William Walker, egy amerikai kalóz által Nicaraguában létrehozott diktatúrát, aki meghódította az országot, és elkezdte bevezetni a rabszolgaságot. Walker azt remélte, hogy Nicaraguát rabszolgaállamként be tudja hozni az Unióba. Walker ellenőrzése hamarosan feldühítette Cornelius Vanderbilt vasúti vállalkozót, aki vasútvonalak és csatorna építését tervezte az országban. Vanderbilt nyomást gyakorolt Pierce-re, hogy az amerikai haditengerészet segítségével kényszerítse Walkert az ország „feladására”. Walker ezután Hondurasba vitte csapatait, ahol a brit haditengerészet elfogta. Egy hondurasi kivégzőosztag végezte ki.

Pierce a fegyveres erők jelentős bővítését és átszervezését szorgalmazta. Davis hadügyminiszter és James C. Dobbin úgy vélték, hogy a hadsereg és a haditengerészet létszámhiányos, rosszul irányított és képtelen volt az új technológiák átvételére. 1852-ben Fillmore elnök Matthew Perry parancsnokot küldte Ázsiába egy négy hajóból álló flottával, hogy fejlessze a kereskedelmet a térséggel. Perry erőszakkal akart érvényesülni, de Pierce és Dobbin arra biztatta, hogy maradjon diplomáciai úton. Szerény kereskedelmi szerződést írt alá a Tokugawa sógunátussal, de a megállapodás véget vetett a japánok két évszázados elszigeteltségének.

Vérző Kansas

A Pierce-kormányzat fő kihívása az ország egyensúlyának fenntartása volt, amikor elfogadták a Kansas-Nebraska törvényt, amely létrehozta Nebraska és Kansas területeit, amelyek Missouritól a Sziklás-hegységig, illetve Texastól a jelenlegi kanadai határig terjedtek. A szöveg döntő jelentőségű volt a szöveg megfogalmazója, Stephen A. Douglas és a Chicagót Kaliforniával összekötő transzkontinentális vasút tervezete számára. E nagyrészt lakatlan terület megszervezésére azért volt szükség, hogy lehetővé váljon a gyarmatosítása, mivel addig nem lehetett földeladásokat vagy topográfiai tanulmányokat végezni, amíg nem hoztak létre területi kormányzatot. Ez a nyugati terjeszkedés azonban felvetette a rabszolgaság helyzetének kérdését ezekben a régiókban. Douglas és szövetségesei azt javasolták, hogy a telepesek válaszoljanak erre a kérdésre, ez azonban azzal a kockázattal járt, hogy megkérdőjelezik az 1820-as kiegyezés által a rabszolgaság északi határaként meghatározott 36°30′ északi szélességi fokot. Ami a délieket illeti, az 1820-as kiegyezést már hatályon kívül helyezte az 1850-es kiegyezés, amelynek értelmében Kalifornia mint abolicionista állam csatlakozott, annak ellenére, hogy területének jelentős része az északi szélesség 36°30′ -től délre feküdt.

Pierce a rabszolgaság kérdésének kifejezett megoldása nélkül akarta megszervezni Kansas területét, de Douglasnek nem sikerült ezt elfogadtatnia a déliekkel, akik azt akarták, hogy azonnal kapjon felhatalmazást erre. Az elnöknek kétségei voltak a szöveggel kapcsolatban, mert tudta, hogy az északiak részéről erős ellenállásba ütközik, de Douglas és Davis mégis meggyőzte, hogy védje meg. Az északi közvélemény, amelyet Salmon P. Chase ohiói és Charles Sumner massachusettsi szenátorok szorgalmaztak, nagyon ellenséges volt a törvénnyel szemben. Az utóbbiak számára, akiket leforrázott Kuba annexiós kísérlete, gyanakodtak a Gadsen-vásárlásra, és aggódtak a kabinetben lévő rabszolgatartók, például Davis befolyása miatt, a Nebraska-Kansas törvényt déli agressziónak tekintették.

A kormány nagy nyomást gyakorolt a Demokrata Pártra, hogy támogassa a törvényt, míg a Whig Párt felrobbant a kérdésen, és a következő években eltűnt. A Kansas-Nebraska-törvényt 1854 májusában fogadták el, de az ezt követő nagy politikai zavargások nagyban befolyásolták Pierce elnökségét. A „Semmit sem tudok” nativista és katolikusellenes mozgalom ebben az időszakban volt a csúcspontján, és az északiak dühe a Republikánus Párt megalakulásához vezetett, amely határozottan ellenezte a rabszolgasággal kapcsolatos bármilyen engedményt.

Még a szöveg megvitatása közben is abolicionista és rabszolgatartó telepesek költöztek az új területre, hogy biztosítsák oldaluk győzelmét az alkotmányról szóló szavazáson. A törvény elfogadása és a választások előkészületei súlyos erőszakhoz vezettek a két oldal között, amely mintegy 50 halálos áldozatot követelt, és a terület a Vérző Kansas becenevet kapta. Több ezer rabszolgatartó missouri lakos, a Border Ruffians néven ismertek, annak ellenére részt vettek a szavazáson, hogy nem Kansasban éltek, és részvételük az ő oldaluk győzelmét hozta. A szabálytalanságok ellenére Pierce elfogadta a szavazás eredményét, és elismerte az állam rabszolgatartó törvényhozását. Amikor az abolicionista állam támogatói saját kormányt alakítottak, és a rabszolgaságot tiltó alkotmányt fogalmaztak meg, ezt lázadásnak tekintette, és a hadsereget küldte, hogy szétverje egyik topekai gyűlésüket.

A Kansas-Nebraska-törvény elfogadása egybeesett a szökött rabszolga, Anthony Burns bostoni letartóztatásával. Az északiak Burns mellé álltak, de Pierce eltökélte, hogy a szökevény rabszolgákról szóló törvényt határozottan érvényre juttatja, és szövetségi csapatokat küldött, hogy a tiltakozások ellenére biztosítsák Burns Virginiába való átszállítását.

Az 1854-es és 1855-ös általános választások katasztrófát jelentettek a demokraták számára, akik szinte minden mandátumukat elvesztették a déli területeken kívül. Még New Hampshire-ben is, amely mindeddig a demokraták fellegvára volt, a tudálékosok mindhárom képviselői helyet és a kormányzói posztot is megszerezték, míg Hale visszakerült a szenátusba.

Hivatalban lévő elnökként Pierce arra számított, hogy könnyen megszerezheti a demokrata jelölést a második ciklusra. A valóságban a konvención, majd a választáson való sikerének esélyei több mint bizonytalanok voltak. Kormányát északon egyhangúlag elutasították a Kansas-Nebraska-törvénnyel kapcsolatos álláspontja miatt, és a demokrata vezetés teljes mértékben tisztában volt az elnök népszerűtlenségével. Ennek ellenére Pierce támogatói fontolóra vették, hogy egyesítik erőiket Stephen A. Douglas-szel, hogy megakadályozzák James Buchanan jelölését. Buchanan erős politikai támogatottsággal rendelkezett, és az Egyesült Királyságban betöltött nagyköveti megbízatása megvédte őt a kansasi vitától.

Az ohiói Cincinnatiben június 5-én kezdődő demokrata konvenció kezdetén Pierce arra számított, hogy az első helyen végez, vagy akár már az első szavazáson jelöltetni fogják. Azonban Buchanan volt az, aki a 296 szavazatból 135 szavazattal relatív többséget szerzett, szemben az elnökre leadott 122, valamint a Cassre és Douglasre leadott 38 szavazattal, főként a déli küldöttektől. Mivel egyik jelölt sem tudott fölénybe kerülni, és támogatottsága minden egyes szavazattal csökkent, Pierce a tizennegyedik forduló után visszavonta jelöltségét, és arra kérte támogatóit, hogy támogassák Douglast, hogy megakadályozzák Buchanan győzelmét. Douglas, aki ekkor még csak 43 éves volt, úgy vélte, hogy 1860-ban ő nyerheti meg a jelölést, ha hagyja, hogy a 65 éves Buchanan nyerjen, és Buchanan támogatói ezt sugallták is. Két újabb forduló után Douglas visszalépett a versenytől. Hogy Pierce haragját csillapítsa, a konvenció határozatot hozott, amelyben „egyértelműen jóváhagyta” a kormányzását, és szövetségesét, John C. Breckinridge kentucky-i képviselőt jelölte az alelnöki posztra.

Pierce annak ellenére támogatta Buchanant, hogy a két férfi továbbra is távol állt egymástól; remélte, hogy a novemberi választások előtt megoldódik a kansasi kérdés, és ezzel javulnak a demokraták esélyei. John White Gearyt nevezte ki Kansas kormányzójává, de kompromisszumos politikája kiváltotta a rabszolgatörvényhozók haragját. Sikerült helyreállítania a rendet a területen, de a károkat már elszenvedte, és a republikánusok a kampányuk során a Bleeding Kansas és Bleeding Sumner jelszavakat használták, utalva arra az incidensre, amikor Charles Sumner abolicionista szenátort kollégája, a dél-karolinai Preston Brooks (en) majdnem halálra verte a szenátusban. A demokraták megnyerték a választást, de északon csak a szavazatok 41,4%-át szerezték meg, szemben az 1852-es 49,8%-kal; ennek eredményeként a tizenhat abolicionista államból csak ötben végeztek az élen, míg Pierce tizennégyben győzött, és ezek közül háromban elért sikerük nagyrészt annak volt köszönhető, hogy az ellenzéki táborban megosztott volt a republikánus jelölt, John C. Frémont és a semmit sem tudó pártot képviselő Millard Fillmore volt elnök.

Pierce azután sem enyhített álláspontján, hogy nem sikerült megszereznie a demokrata jelölést, és 1856 decemberében, a kongresszusban tartott utolsó beszédében hevesen támadta a republikánusokat és az abolicionistákat, valamint megvédte gazdasági eredményeit és a békés nemzetközi kapcsolatok fenntartását. Hivatali idejének utolsó napjaiban a kongresszus törvényeket fogadott el a tisztek fizetésének emeléséről és új hadihajók építéséről; megszavazta a vámok csökkentését is, amely intézkedést az elnök régóta védelmezett. Pierce és kabinetje 1857. március 4-én távozott hivatalából, ami az egyetlen eset az amerikai történelemben, amikor a kabinet valamennyi eredeti tagja az elnöki ciklus teljes négyéves időtartamára hivatalban maradt.

Elnökség utáni időszak

Miután elhagyták a Fehér Házat, Pierce-ék több mint két hónapig Washingtonban maradtak, és William L. Marcy otthonában laktak. Ezután a New Hampshire állambeli Portsmouthba költöztek, ahol Pierce ingatlanspekulációba kezdett. Enyhébb éghajlatot keresve a következő három évben Jane-nel együtt utazgatott. Madeira szigetén töltöttek egy kis időt, majd a Bahamákra és Európába látogattak; Rómában Pierce találkozott régi barátjával, Nathaniel Hawthorne-nal.

Pierce utazásai során folyamatosan tájékozódott az amerikai politikáról, és rendszeresen kommentálta az ország növekvő megosztottságát. Sürgette az északi abolicionistákat, hogy mérsékeljék álláspontjukat, hogy elkerüljék a déliek elszakadását, és azt írta, hogy egy polgárháború vérontása „nem korlátozódik a Mason-Dixon-vonalra, hanem határainkon belül és utcáinkon fog lezajlani”. Kritizálta az új-angliai protestáns lelkészeket is az abolicionisták és a republikánusok támogatása miatt. Az utóbbi párt erősödése arra kényszerítette a demokratákat, hogy megvédjék a volt elnököt; az 1858-ban Lincoln és Douglas között az illinois-i törvényhozás irányításáról folytatott vitában a demokrata jelölt Pierce-t „a becsület és a tisztesség embereként” mutatta be.

Az 1860-as demokrata konvenciót megelőzően egyesek arra kérték Pierce-t, hogy induljon a párt egyesítése érdekében, de ő ezt elutasította. A rabszolgasággal kapcsolatos nézeteltérések további szakadást okoztak a Demokrata Pártban a Stephen A. Douglas és a John C. Breckinridge-et támogató déli szárny között. A megosztottság miatt a demokraták országos szinten súlyos vereséget szenvedtek Abraham Lincoln republikánus jelöltjétől, de az összes déli államot megnyerték. A novemberi választások és az 1861. márciusi beiktatás közötti hónapokban több déli törvényhozás is bejelentette elszakadási szándékát. John Archibald Campbell, a Legfelsőbb Bíróság társbírája felkérte Pierce-t, hogy Alabamában tartson beszédet az elszakadási konvenció előtt. Ill visszautasította az ajánlatot, de levélben kérte a küldötteket, hogy maradjanak az Unióban, adjanak időt Északnak a déli érdekekkel ellentétes törvények hatályon kívül helyezésére és a kompromisszumra.

Amerikai polgárháború

A polgárháború végül minden elkerülésére tett kísérlet ellenére 1861 áprilisában tört ki, amikor a szövetségi Fort Sumter erődöt a konföderációs hadsereg bombázta. Az északi demokraták, köztük Douglas is, Lincoln és a déli államok erőszakos visszacsatolását az Unióba célzó terve mögé álltak. Pierce ezzel szemben mindenáron el akarta kerülni az általános tűzvészt, és azt javasolta Van Burennek, hogy a nyugalom helyreállítása érdekében szervezzenek konferenciát a korábbi elnökökből. Ebből nem lett semmi konkrétum, és Pierce azt írta a feleségének, hogy „soha nem fogja igazolni, támogatni vagy bármilyen módon védeni ezt a haszontalan, kegyetlen, kíméletlen és céltalan háborút”. Pierce nyilvánosan bírálta Lincolnnak a habeas corpus felfüggesztéséről szóló döntését, azzal érvelve, hogy az országnak még háború idején sem szabad feladnia a polgári szabadságjogok védelmét. Ezzel az álláspontjával elnyerte a konföderációs államokkal való azonnali békét követelő rézfejűek támogatását, mások azonban úgy tekintettek rá, mint a volt elnök déli vonzalmának újabb megnyilvánulására.

1861 szeptemberében Pierce Michiganbe utazott, ahol többek között Robert McClellanddel és Lewis Cass-szel is találkozott. 1861-ben egy J. A. Roys nevű detroiti könyvkereskedő levelet írt William H. Seward külügyminiszternek, amelyben azzal vádolta a volt elnököt, hogy hűtlen emberekkel találkozik, és államcsínyre készül, hogy visszahódítsa a hatalomba. Ugyanebben a hónapban a Lincoln-párti Detroit Tribune című lap egy cikket közölt, amelyben Pierce-t „árulónak és fosztogató kémnek” nevezte, és arra célzott, hogy tagja az Aranykör Lovagjainak, egy rabszolgaságpárti titkos társaságnak. Ennek semmi alapja nem volt, de ez nem akadályozta meg egy Guy S. Hopkinstól, hogy levelet küldjön, amelyben azt állította, hogy „P. elnök” az Unió elleni összeesküvés részese. Seward elrendelte Hopkins letartóztatását, Hopkins pedig beismerte, hogy ez egy átverés volt. E beismerés ellenére a külügyminiszter megkérdezte Pierce-t, hogy igazak-e a vádak, de Pierce egyenesen tagadta azokat. Amikor a republikánus újságok tudatosan közölték Hopkins levelét, Pierce úgy döntött, hogy nyilvánosan megvédi becsületét. Seward nem volt hajlandó nyilvánosságra hozni levelezésüket, és a volt elnök azzal vágott vissza, hogy felkérte Milton Latham kaliforniai szenátort, hogy olvassa fel váltott levelezésüket a szenátus előtt, ami kínos helyzetbe hozta a kormányt.

A sorkatonaság bevezetése és a kormányzatot ellenségesen támogató Clement Vallandigham képviselő letartóztatása feldühítette Pierce-t, aki a New Hampshire-i demokratákhoz intézett beszédében egyenesen támadta Lincolnt. Ezek a kijelentések rossz fogadtatásra találtak Északon, különösen mivel egybeestek az Unió kettős győzelmével Gettysburgnál és Vicksburgnál. A következő hónapban tovább romlott a hírneve, amikor az északi csapatok elfoglalták Jefferson Davis, a Konföderációs Államok elnöke ültetvényét. A két férfi háború előtti levelezését, amely Davis és Pierce barátságát tárta fel, az északi újságok közölték, és megerősítették az abolicionista mozgalom ellenségességét az egykori vezetővel szemben.

Jane Pierce 1863 decemberében Andoverben tuberkulózisban meghalt, és a Concord temetőben temették el; Pierce gyászát súlyosbította barátja, Nathaniel Hawthorne 1864 májusában bekövetkezett halála. Néhány demokrata ismét megpróbálta felterjeszteni a nevét az 1864-es konvencióra, de ő ezt visszautasította. Lincoln könnyedén megnyerte a választást, de 1865 áprilisában meggyilkolták. Nem sokkal később tömeg gyűlt össze Pierce concordi rezidenciája körül, hogy megtudja, miért nem tűzte ki a zászlót, hogy ezzel is kifejezze gyászát. A volt elnök dühös lett, és azt mondta, hogy bár szomorú Lincoln halála miatt, nem látja szükségét, hogy ezt nyilvánosan kimutassa. Hozzátette, hogy katonai és politikai múltja elég bizonyíték hazafiságára, és ez meggyőzte a tömeget, hogy oszoljanak szét.

Pierce alkoholizmusa súlyosbodott későbbi éveiben, és 1865 közepén rövid kapcsolatot létesített egy ismeretlen nővel. Ugyanakkor befolyását arra használta, hogy javítsa Davis körülményeit a virginiai Fort Monroe-ban. Emellett anyagi támogatást nyújtott barátja, Hawthorne fiának, Juliannek és saját unokaöccseinek is. Felesége halálának második évfordulóján visszatért a Concordban lévő episzkopális egyházába, amelyet kevésbé tartott politizáltnak, mint korábbi kongregációs egyházát, amely sok demokratát elidegenített az abolicionista retorikájával. Özvegyemberként „öreg farmerként” jellemezte magát, aki személyesen művelte földjét North Hamptonban, és időnként meglátogatta rokonait Massachusettsben. Mindig is érdeklődött a politika iránt, támogatta a Lincoln-t követő Andrew Johnson rekonstrukciós politikáját, és védelmébe vette a Lincoln elleni vádemelési perben hozott felmentő ítéletét; később optimizmusának adott hangot, miután megválasztották Ulysses S. Johnsont. Grant 1868-ban.

Pierce egészsége 1869 nyarán megromlott, de továbbra is ivott. Súlyos májzsugorban szenvedett, szeptemberben visszatért Concordba, és egy ápolót fogadtak fel, hogy segítsen neki; utolsó napjaiban családtagjai nem voltak jelen. Október 8-án reggel 4 óra 35 perckor halt meg. Grant elnök, aki később megvédte elődjének a mexikói-amerikai háborúban végzett szolgálatát, nemzeti gyásznapot rendelt el, az újságok pedig hosszas cikkeket közöltek ellentmondásos és színes pályafutásáról. Felesége és két gyermeke mellé temették el a concordi temetőben.

New Hampshire-ben két hely is felkerült a Nemzeti Történelmi Helyek Listájára, mivel Pierce-hez kötődik. A Franklin Pierce Homestead, ahol felnevelkedett Hillsborough-ban, állami park lett, valamint nemzeti történelmi emlékhely. Concordi otthona, ahol 1869-ben meghalt, 1981-ben tűzvészben elpusztult, de ennek ellenére felkerült a nemzeti jegyzékbe. A Concordban található Pierce Manse-t, ahol 1842 és 1848 között élt, múzeummá alakították át, és a nagyközönség számára is nyitva áll.

Pierce számos intézményhez és helyhez adta a nevét, főként New Hampshire-ben. A rindge-i Franklin Pierce Egyetemet 1962-ben alapították. A New Hampshire-i Egyetemen működik a Franklin Pierce Szellemi Tulajdon Központ. 1913-ban a Fehér-hegység Elnöki hegységében található 1300 méter magas Mount Clintont átnevezték Mount Pierce-re.

Az 1850-es években alapított indianai Pierceton (en) kisvárost az ő tiszteletére nevezték el. Pierce megyéket Észak-Dakotában, Georgiában, Nebraskában (és annak megyeszékhelyét, Pierce-t), Washingtonban és Wisconsinban szintén róla nevezték el.

Halála után Pierce eltűnt az amerikai kollektív emlékezetből, és ma már gyakran csak úgy ismerik, mint az elnökök egyikét, akiknek katasztrofális ciklusa az amerikai polgárháborúhoz vezetett. Elnöksége általában kudarcnak számít, és gyakran úgy mutatják be, mint az egyik legrosszabb amerikai elnököt. Kudarcának egyik oka az volt, hogy hagyta, hogy a Kongresszus kezdeményezzen, különösen a Kansas-Nebraska-törvény esetében, és ennek politikai árát ő fizette meg. Képtelensége a kompromisszumkötésre hozzájárult ahhoz, hogy véget ért az Andrew Jacksonnal kezdődött demokrata dominancia időszaka, és a Republikánus Párt több mint 70 évig uralta az országos politikát.

Annak ellenére, hogy Pierce hozzáértő és szimpatikus politikus hírében állt, elnöksége alatt alig volt több, mint közvetítő az egyre inkább szemben álló frakciók között, amelyek az országot a polgárháború felé vezették. Pierce számára, aki a rabszolgaságot tulajdonjogi, nem pedig erkölcsi kérdésnek tekintette, az Unió szent volt, és úgy érezte, hogy az abolicionisták fellépése megosztó és veszélyezteti a déliek alkotmányban biztosított jogait. Miközben bírálta azokat, akik a rabszolgaság korlátozását vagy megszüntetését követelték, ritkán szállt szembe a radikálisabb déli politikusokkal.

David Potter történész arra a következtetésre jutott, hogy az Ostendi Kiáltvány és a Kansas-Nebraska törvény „Franklin Pierce kormányzásának két nagy csapása volt… Mindkettő a kritikák lavináját hozta rá”. Hozzáteszi, hogy teljesen hiteltelenné tették a Manifest Destiny és a népszuverenitás eszméjét. A történész 2010-ben pozitív képet mutatott be külpolitikájáról, megjegyezve, hogy annak expanziós jellege William McKinley és Theodore Roosevelt expanzióját előlegezte meg, akik akkor elnököltek, amikor Amerika katonai erővel rendelkezett akarata érvényesítéséhez: „az 1890-es években kialakult és a huszadik század közepén az európai gyarmatosítást kiszorító kül- és kereskedelempolitika sokat köszönhet a jacksonista demokrácia paternalizmusának, amelyet Franklin Pierce elnöksége alatt ápoltak a nemzetközi színtéren”.

Larry Gara történész, aki könyvet írt Pierce elnökségéről, azt írta az American National Biography című cikkében:

„Olyan időszakban volt elnök, amely szinte emberfeletti tehetségeket követelt meg, de ő nem rendelkezett ilyen tulajdonságokkal, és soha nem emelkedett a hivatal szintjére, amelyre megválasztották. Az alkotmányról és az Unióról alkotott elképzelése a jacksonista múltba tartozott. Soha nem értette meg teljesen az északi abolicionista érzelmek természetét és mértékét. Sikerült tárgyalnia egy viszonossági szerződésről Kanadával, megkezdte Japán megnyitását a nyugati kereskedelem előtt, földterületeket szerzett Délnyugaton, és aláírta a tengerentúli birodalom útját előkészítő törvényeket. Kubával és Kansasszal kapcsolatos politikája csak fokozta a feszültséget. A Kansas-Nebraska-törvény támogatása és a szökevény rabszolgákról szóló törvény érvényesítésére irányuló eltökéltsége tovább mélyítette a megosztottságot. Pierce keményen dolgozott, és kormányzása nagyrészt mentes volt a korrupciótól, de e négy viharos év öröksége hozzájárult az elszakadás és a polgárháború tragédiájához.”

Cikkforrások

1. Franklin Pierce
2. Franklin Pierce
3. Certains documents locaux suggèrent qu’il serait né dans la résidence existant encore aujourd’hui. Le Registre national des lieux historiques indique cependant qu’il est plus probablement né dans une cabane utilisée par sa famille alors que la résidence était en construction[2] tandis que l’historien Peter A. Wallner affirme sans hésitation qu’il est né dans cette cabane[3].
4. Le gouverneur du New Hampshire était alors élu chaque année.
5. Algunas cuentas locales sugieren que nació en Homestead. El Registro Nacional de Lugares Históricos cita la cabaña de troncos como el lugar de nacimiento más probable,[4]​ mientras que el historiador Peter A. Wallner afirma sin reservas que nació en la cabaña de troncos.[5]​
6. Paul F. Boller, Jr.: Presidential Anecdotes. Überarbeitete Auflage. Oxford University Press, Oxford 1996, ISBN 0-19-510715-2, S. 113.
7. Michael F. Holt: Prologue to Conflict: The Crisis and Compromise of 1850 Univ. Prof. Kentucky 2005 ISBN 978-0-8131-9136-2 S. 186 ff.
8. Пирс, Франклин // Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона : в 86 т. (82 т. и 4 доп.). — СПб., 1890—1907.
9. Пирс // Малый энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона. — 2-е изд., вновь перераб. и значит. доп. Т. 1-2. — СПб., 1907—1909.