I. Károly frank császár

Delice Bette | október 31, 2022

Összegzés

Károly, akit Nagy Károlynak vagy Nagy Károlynak vagy I. Károlynak, latinul Carolus Magnus, németül Karl der Große, franciául Charlemagne (742. április 2. – Aachen, 814. január 28.), 768-tól a frankok királya, 774-től a longobárdok királya, 800-tól a rómaiak első császára volt, akit III. Leó pápa koronázott meg a vatikáni Szent Péter-bazilikában.

A Magno elnevezést életrajzírója, Einhard adta neki, aki a Vita et gesta Caroli Magni címet adta művének. Rövid Pepin és Laoni Bertranda fia, Károly 768-ban, apja halála után lett király. Kezdetben testvérével, Nagy Károlygal együtt uralkodott, akinek hirtelen halála (rejtélyes körülmények között 771-ben) Károlyt hagyta a frank királyság egyedüli uralkodójának. A sikeres hadjáratok sorozatának köszönhetően (beleértve a Lombard Királyság meghódítását) kiterjesztette a frank királyságot, és Nyugat-Európa nagy részét magába foglalta.

800 karácsonyán III. Leó pápa a rómaiak császárává koronázta (ezt a címet akkoriban Imperator Augustusnak hívták), megalapítva ezzel a Karoling Birodalmat, amelyet a Szent Római Birodalom történetének első szakaszának tartanak. Nagy Károly révén tehát Nyugat-Európa történetében tanúi lehettünk a római-germán királyságok jogi és formai kétértelműségének meghaladásának egy új birodalmi modell javára. Uralkodásával lendületet adott a Karoling megújulásnak, a kulturális megújulás korszakának Nyugaton.

Nagy Károly sikerét birodalma megalapításában bizonyos történelmi és társadalmi folyamatok figyelembevételével lehet magyarázni, amelyek már jó ideje zajlottak: a Nagy Károly trónra lépését megelőző évtizedekben a keleti germán népek és a szlávok vándorlása szinte teljesen leállt; nyugaton az arabok terjeszkedő hatalma megállt, köszönhetően a Károly Márton által vívott csatáknak; a muszlim Spanyolországot pedig a személyes rivalizálás és a vallási konfliktusok miatt belső harcok osztották meg. A birodalom mindaddig ellenállt, amíg Károly fia, Jámbor Lajos élt: ezután három örököse között oszlott meg, de reformjainak hatóköre és szakrális jelentősége a következő évszázadokban radikálisan befolyásolta az európai kontinens egész életét és politikáját, olyannyira, hogy a királyt Európa atyjának (Rex Pater Europae) nevezték.

Nagy Károly sikerét birodalma megalapításában bizonyos, már jó ideje zajló történelmi és társadalmi folyamatok figyelembevételével lehet magyarázni: a Károly trónra lépését megelőző évtizedekben az avarok a Volga medencéjében telepedtek le, és már nem jelentettek veszélyt, a keleti germán népek és a szlávok vándorlása szinte teljesen leállt; nyugaton az arabok terjeszkedő ereje a Károly Márton által vívott csatáknak köszönhetően kimerült; a muszlim Spanyolországot pedig a személyes rivalizálás és a vallási ellentétek miatt belső harcok osztották meg.

Henri Pirenne belga történész híres (az újabb tanulmányok által lekicsinyített) tézise szerint a nyugati világ súlypontja észak felé tolódott el, miután az észak-afrikai és közel-keleti muszlim hódítás, valamint a magyarok kelet-európai áttörése következtében a földközi-tengeri kereskedelem elvesztette jelentőségét.

Emellett figyelembe kell venni a Szent Bonifác által vezetett angliai bencés szerzetesek alapvető evangelizációs munkáját Kelet- és Dél-Németország területein 720 és 750 között, akik kezdeti struktúrát és szervezettséget adtak a még mindig barbár és pogány törzsek által uralt területeknek.

Születés

Az első karoling király, Rövid Pippin (714-768) és a laoni Bertrada elsőszülött fia, Károly születését a hagyomány 742. április 2-ára teszi, de a pontos dátumot jelenleg gyakorlatilag lehetetlen megállapítani, mivel a források legalább három időpontot javasolnak: 742, 743 és 744. Einhard, hivatalos életrajzírója a Vita et gesta Caroli Magni című művében azt állítja, hogy Károly hetvenkettedik évében halt meg, az „Annals Regi” hetvenegyedik évére datálja halálát, míg a sírja feletti (mára elveszett) felirat szerint egyszerűen hetvenéves volt.

Egy másik korabeli kézirat Károly születését április 2-ára teszi, ami az általánosan megadott születési dátum. Einhard számítása azonban problémát okoz: ha Károly 814-ben, hetvenkét éves korában halt meg, akkor 742-ben született, azaz Pepin és Bertrada házassága előtt, amelyet a források szerint 744-ben kötöttek. A frankoknál megtűrték az ágyasságot, és így a házasság előtti gyermekvállalást is, de a korabeli keresztény erkölcs szempontjából (és a 19. és 20. századi történetírás szempontjából) ez a tény kínos volt.

Karl Ferdinand Werner és Matthias Becher középkorászok csak a múlt század utolsó éveiben találták meg egy kora középkori annalista mű késői másolatát, amelyben a 747-es évszámnál az „eo ipse anno natus Karolus rex” feljegyzés található. Abban az időben az időszámítás nem követett pontos szabályokat; különösen a 8. századi évkönyvekből tudjuk, hogy akkoriban az év húsvétkor kezdődött, amely 748-ban április 21-re esett. Mivel különböző forrásokból megállapítható, hogy Károly április 2-án született, ez a nap a kortársak számára még 747-ben volt, míg a jelenlegi számítás szerint 748-ra esik.

Egy másik, 748 mellett szóló nyomot találunk egy szövegben, amely Párizsi Szent Germain holttestének a későbbi Saint-Germain-des-Prés apátságba való átvitelével kapcsolatos, amelyre 755. július 25-én került sor; Károly jelen volt a szertartáson, és 7 éves korában kisebb balesetet szenvedett, ahogy ő maga állítja. De míg a születési dátumot illetően lehet találgatni, a források nem adnak támpontokat Károly születési helyének azonosításához.

A felosztás és az uralkodás első évei

Rövid Pippin 768. szeptember 24-én halt meg, nem sokkal azelőtt, hogy mindkét életben maradt fiát, Károlyt és Nagy Károlyt örökösnek és utódnak jelölte volna ki, a számító nemesség és a püspökök jóváhagyásával. Az előbbi ekkor 20 és 26 év közötti volt (attól függően, hogy születésének melyik dátumát fogadjuk el), és addig az irodalom és a hivatalos dokumentumok nem számolnak be jelentősebb hírekről, kivéve, hogy 761-ben és 762-ben apjával és bátyjával együtt részt vett aquitániai katonai hadjáratokban, később pedig a Saint-Calais-i apátságban kezdett igazságszolgáltatást végezni.

Pippin felosztotta a királyságot két fia között, ahogyan apja, Charles Martel tette vele és testvérével 742-ben; Ezért Károlyra ruházta Ausztriát, Neustria nagy részét és Aquitánia északnyugati felét (azaz egyfajta félholdat, amely Franciaország északi és nyugati részét, valamint a Rajna alsó völgyét foglalja magában), valamint az időközben meghódított összes területet a keleti részen egészen Türingiáig, és Nagy Károlynak Burgundiát, Provence-t, Gótiát, Elzász, Alamagne-t és Aquitánia délkeleti részét (azaz a királyság belső részét, amely Franciaország középső-déli részét és a Rajna felső völgyét foglalja magában). Aquitánia, amelyet még nem sikerült teljesen leigázni, a közös uralom számára volt fenntartva.

Ez a felosztás azonban – a meglehetősen hasonló földrajzi, demográfiai és gazdasági kiterjedés mellett – teljesen eltérő politikai irányítást rótt a két uralkodóra, Nagy Károly hátrányára. Míg Károly békés határokkal rendelkezett, amelyek lehetővé tették volna számára, hogy a germán területek felé irányuló terjeszkedő politikának szentelje magát, addig testvére olyan királyságot örökölt, amely folyamatosan védekező politikát folytatott volna: a Pireneusok felé az al-andalúziai arabokkal szemben, az Alpok felé pedig az itáliai longobárdokkal szemben. Ez a tény valószínűleg nem kis mértékben hozzájárult a két testvér közötti feszült viszonyhoz. A koronázásra mindkettőjük esetében 768. október 9-én került sor, de külön és egymástól távoli helyeken.

Az egyik első megoldandó probléma Aquitánia kérdése volt, amelyet azonban Károlynak egyedül kellett megoldania, mivel bátyja – talán meggondolatlanul – megtagadta tőle a szükséges segítséget. E tényeknek nincs Nagy Károly szemszögéből származó változata, így nem lehet megerősíteni a tagadás valódi okait. A Lupo baszk herceggel kötött megállapodásnak köszönhetően Károly átadta neki Unaldót, Aquitánia hercegének fiát és feleségét, aki nála keresett menedéket. Az aquitániai ellenállás így fontos vezető nélkül maradt, és behódolt Károlynak, aki azonban csak 781-ben csatolta be véglegesen a régiót a királysághoz.

Károly édesanyja, Bertrada, a frankok és longobárdok közötti enyhülési politika elkötelezett híve volt. 770 nyarán a királynő missziót szervezett Itáliába, és sikerült megegyeznie két fia és Desiderius lombard király között, aki már egy lányt adott feleségül Tassilon bajor hercegnek. Desiderio legidősebb fia, Adelchi Gisella hercegnő jegyese lett, míg Károly, aki már Imiltrúddal volt házas, Desiderio lányát, Desideratát vette feleségül (akit Manzoni Adelchi Ermengarda néven tett híressé, bár egyik név sem maradt fenn teljes bizonyossággal). Nyilvánvaló ennek az egyesülésnek a politikai jelentősége, amely azonban Nagy Károlyt és mindenekelőtt a pápát kívül tartotta a képen.

Utóbbit feldühítette az a veszély, amelyet egy francia-longobárd szövetség jelenthetett a római érdekekre nézve, és Nagy Károly sietett az ő oldalára állni. Károlyt nem félemlítették meg a pápa intelmei, hanem el kellett fogadnia a de facto helyzetet, és alkalmazkodnia kellett az új frank politikai irányvonalhoz, meggyőződve arról is, hogy Bertrada és a lombard király néhány közép-itáliai várost ajándékozott neki, hogy megnyugtassa. A pápa ezért politikai irányvonalát is megváltoztatta, kibékült Desiderius királlyal, és átmenetileg meglazította a kapcsolatot a két frank királlyal.

Hamarosan Károly, nem egészen világos okokból (talán egy bizonytalan egészségi állapot miatt, amely megakadályozta, hogy felesége gyermeket szüljön), megtagadta feleségét, és visszaküldte őt apjához, ténylegesen megszakítva a jó kapcsolatokat a longobárdokkal: ez egy olyan tett volt, amelyet mind a longobárdok, mind az egyház hadüzenetnek tekintett. De ez egy olyan aktus is volt, amely megszabadította Károlyt egy bonyolult politikai helyzet (az egyház, a frankok és a longobárdok szövetsége) terhe alól, amely minden fél érdekeinek ellentmondott.

771. december 4-én, mindössze 20 éves korában Nagy Károly hirtelen meghalt gyógyíthatatlan betegségben, ami pletykákat és gyanút keltett; Károly sietett, hogy magát az összes frank királyává nyilváníttassa, megelőzve ezzel a lehetséges problémákat az örökösödési jogok miatt, amelyekre testvére fiai (és különösen a legidősebb közülük, Pippin) tarthattak igényt, akik anyjával és néhány hűséges nemessel együtt Itáliába menekültek.

Nagy Károly uralkodásának első szakaszát folyamatos hadjáratoknak szentelte, amelyeket elsősorban a királyságon belüli hatalmának megerősítésére, családja és a másként gondolkodók körében folytatott. Miután a belső frontot sikerült stabilizálni, Károly a királyság határain kívül is hadjáratok sorába kezdett, hogy leigázza a szomszédos népeket, és segítse a római egyházat, még szorosabbra fűzve vele a kapcsolatot, mint amilyet apja, Pippin annak idején kialakított. A pápával és az egyházzal való kapcsolatából, amelyet immár a Nyugatrómai Birodalom közvetlen örököseként értelmezett, Károly megszerezte a hatalom megerősítését, amely immár meghaladta a konstantinápolyi császárt, aki távol állt tőle és képtelen volt érvényesíteni a jogait, különösen Irén császárné uralkodásának gyengesége és kétes legitimitása idején.

Itáliai hadjárat a longobárdok ellen

Nagy Károlygal szinte egy időben halt meg III. István pápa is. A pápai trónra I. Adrianus pápát választották, aki Károly segítségét kérte a hagyományos és soha nem szűnő longobárd fenyegetés ellen. Desiderius, aki aggódott a frankok és a pápaság új szövetségének veszélye miatt, követséget küldött az új pápához, amely azonban csúfos kudarcot vallott, mert I. Hadrianus nyilvánosan árulással vádolta meg, amiért nem tartotta tiszteletben az egyháznak ígért területek átadásáról szóló paktumot.

Desiderio ezután támadásba lendült, és megszállta a Pentapoliszt. Károly, aki ekkoriban szervezte a szászok elleni hadjáratát, megpróbálta megbékíteni a helyzetet azzal, hogy azt javasolta a pápának, hogy jelentős mennyiségű aranyat adományozzon Desideriusnak, hogy cserébe visszaszerezze a vitatott területeket, de a tárgyalások kudarcba fulladtak, és Károly a pápaság ragaszkodásával szembesülve kénytelen volt háborút indítani a longobárdok ellen, és 773-ban bevonult Itáliába.

A hadsereg nagy része, amelyet maga az uralkodó vezetett, leküzdötte a Mont Cenis hágót, és csatlakozva a többi, más útvonalon haladó csapathoz, a Chiuse di San Michele-nél kiűzte Desiderius seregeit, de csak azután, hogy újabb diplomáciai kísérletet tett. A számos disszidálás és számos nemes ellenséges magatartása királyuk politikája ellen arra kényszerítette Desideriust, hogy elkerülje a kiélezett csatát, és a fővárosába, Paviába zárkózzon be, amelyet a frankok 773 szeptemberében ellenállás nélkül értek el és ostromoltak meg. Károlynak nem állt szándékában a várost erőszakkal elfoglalni, és valójában hagyta, hogy kilenc hónapos ostrom után az éhínség és az erőforrások kimerülése miatt kapituláljon; ezt az időszakot a frank király arra használta fel, hogy finomhangolja a lombardokkal, a pápasággal és a még mindig állandóan Dél-Itáliát megszálló bizánciakkal szembeni politikájának irányvonalait.

Károly többek között ki akarta használni az ostrom miatti kényszerű tétlenség időszakát, hogy Rómába utazzon, hogy megünnepelje a húsvétot és találkozzon I. Hadrianusszal. A városba 774 nagyszombatján érkezett, a papság és a városi hatóságok minden tiszteletadással fogadták, a pápai életrajzíró szerint pedig a pápa személyesen a vatikáni Szent Péter-bazilika parvisán, aki bizalmasan és barátságosan, a rómaiak patríciusának kijáró tiszteletadással fogadta. Péter sírja előtt ünnepélyes esküvel pecsételték meg személyes (de mindenekelőtt politikai) „barátságukat”, a pápa pedig a másik oldalon megerősítést kapott annak az adományozásnak a megerősítéséről, amelyet annak idején Rövid Pepin tett III. Istvánnak a korábban az egyháznak tulajdonított lombard területekről.

De ezek még meghódítandó területek voltak, és néhányuk (Velence, Isztria, Benevento és Spoleto hercegségei) esetében az egyháznak való „visszaadást” később sem vették komolyan fontolóra: a megállapodást valójában soha nem tartották be, sőt Károly a longobárd királyság meghódítása után évekig kerülte a személyes találkozást a pápával, akinek ez a magatartás természetesen nem tetszett, és többször panaszkodott, hogy a frank király közömbös a kérései iránt. Tekintettel a Károlyi adományozási okirattal való számos hasonlóságra, a történészek úgy vélik, hogy a „Konstantin adománya” néven ismert dokumentum, az évszázadok óta hitelesnek hitt történelmi hamisítvány összeállítása, amelyre az egyház állítólagos világi jogait alapozta, erre az időszakra tehető.

Károly visszatért a paviai táborba, amely 774 júniusában kapitulált. A frankok már több várost elfoglaltak és átadtak a pápának, és a fővárossal együtt az egész lombard királyság összeomlott, amelyet már meggyengítettek a nemesek belső viszályai és az uralkodó dinasztia gyakori váltakozása. Desiderius király minden további ellenállás nélkül megadta magát, és maguk a longobárdok is behódoltak a frankoknak és uralkodójuknak, aki 774. július 10-én Páviában a vaskorona bekerítésével felvette a Gratia Dei Rex Francorum et Langobardorum et Patricius Romanorum címet. Desiderius egy kolostorban raboskodott, míg fia, Adelchi V. Konstantin bizánci császár udvarába ment.

Néhány, főként adminisztratív jellegű beavatkozástól eltekintve Károly fenntartotta a lombard intézményeket és törvényeket Itáliában, és megerősítette az előző királyt szolgáló hercegek birtokait és jogait; A beneventói hercegség független maradt, de a frank királynak hódolt, és csak a Friuli hercegségben, 776 elején kellett Károlynak beavatkoznia, hogy leverjen egy veszélyes felkelést, amelyet Rotgaudo herceg vezetett, aki megpróbálta bevonni Treviso és Vicenza megmaradt hercegeit; harcban szállt szembe velük, és visszafoglalta a lázadó városokat, megbékéltetve Észak-Itáliát. A félsziget többi részén azonban viszonylag csendben zajlott le az ősi lombard királyság feletti hatalmának megerősítése.

Hadjáratok a szászok ellen

Károly következő nagy hadjárata a szászok ellen irányult, egy germán eredetű népesség ellen, amely az Ausztriától északkeletre, a Rajnán túl, a Weser és az Elba alsó medencéjében telepedett le. A mélyen gyökerező pogány hagyományokkal rendelkező, politikailag szétszakadt és több háborúzó törzsre széttöredezett népesség. Már maguk a római császárok is sikertelenül próbálták „föderációként” leigázni. Rövid Pippinnek sikerült megfékeznie fosztogató hadjárataikat, és évi néhány száz lónyi adót szabott ki a szászokra, de 772-ben megtagadták a fizetést, és ez lehetővé tette Károly számára, hogy igazolja a szászországi inváziót.

Az eredetileg talán büntetőexpedíciónak indult a különböző szász törzsek által a frank királyság határaira már régóta jelentett fenyegetésekkel szemben, valamint a pogány országba az igaz hit és a rend helyreállítása érdekében, de a beavatkozás ehelyett hosszú és nehéz konfliktusba torkollott, amely a lázadások fellángolásával folytatódott, még jóval azután is, hogy a szász lakosságot új adókkal és a kereszténységre való kényszerített áttéréssel sújtották. A hadműveleteket valójában különböző időpontokban és egyre nehezebben hajtották végre a gerillaharc technikáit alkalmazó, számos kis autonóm egységre szakadt ellenséggel szemben: 774-ben, az itáliai hadjárat végén, majd 776-ban és különösen 780-ban, a spanyol katasztrófa után, Vitichindo vereségével, aki az ellenállás igazi lelke volt, mivel sikerült újra egyesítenie a különböző törzseket. Az egész régiót feldarabolták megyékre és hercegségekre.

782-től a hódítás egyre elnyomóbb módon folyt, módszeresen pusztítva a szász földeket és kiéheztetve a lázadó törzseket. Károly maga hirdette ki a „Capitulare de partibus Saxoniae” című rendeletet, amely halálbüntetést szabott ki mindazokra, akik megsértették a kereszténységet és annak papjait, ami a szászok kényszerű megtérítését célzó intézkedés volt. A verdeni mészárlás során mintegy 4500 szászt végeztek ki, magát Vitichindust pedig 785-ben keresztelték meg. A szászok 793-ig tartották a békét, amikor Észak-Németországban újabb felkelés tört ki. Károly csírájában elfojtotta ezt a szászok ezreinek deportálásával és a régió frank és szláv telepesekkel való benépesítésével. 794-ben és 796-ban ismét be kellett avatkozni, újabb tömeges deportálásokkal Austrasziába és a lakosság frank alattvalókkal való lecserélésével. Károly utolsó intézkedése 804-ben az Elbán túlra települt szászok újabb deportálása volt, de ekkorra Szászország már jól integrálódott a frank uralomba, és a szászokat rendszeresen kezdték besorozni a császári hadseregbe.

A szászok elleni háborút a frankok egyfajta „szent háborúként” értelmezték, és a folyamatos lázadásokat a kereszténység elutasításaként fogták fel (ami részben igaz is volt). Az új hitvallást ugyanis kezdettől fogva erőszakkal erőltették, anélkül, hogy – legalábbis a kezdeti időkben – a frankok részéről bármilyen misszionáriusi jellegű beavatkozás történt volna, amely a lehető legtöbb barbár megkeresztelésén túlmenően megpróbálta volna megértetni velük az evangélium üzenetét és a vallás értelmét, amelynek kénytelenek voltak alávetni magukat. Magát a szász területet is felosztották és püspökök, papok és apátok gondjaira bízták, és a templomok, apátságok és kolostorok elszaporodtak. A szász törzsek nemzeti büszkeségét csak 804-ben, az utolsó tömeges deportálással (Einhard életrajzírója nem kevesebb, mint 10 000 szász deportálásáról számol be a különböző hadjáratok során) sikerült végleg letörni.

Megkísérelt déli terjeszkedés

Az iszlám világban az Abbászida-dinasztia nemrég került fölénybe az Omajjád-dinasztia felett. Az Ibériai-félszigeten az utóbbi egyik képviselőjének sikerült Córdobában emirátust alapítania, de a legkeletibb hadjáratok muszlim urai közötti feszültségek és a zaragozai Walī ambíciói arra késztették a muszlim kormányzót, hogy a frank király segítségét kérje. Károly elfogadta, valószínűleg azért, hogy „a kereszténység védelmezőjeként” tüntesse fel magát, és hogy javakat, gazdagságokat és területeket sajátítson ki, az iszlám Pireneusokon túli terjeszkedési kísérleteinek megakadályozásának lehetősége, és nem utolsósorban az Aquitániában, Szászországban és Itáliában elért katonai sikerekből eredő optimizmus rábírta Károlyt, hogy egy spanyolországi expedícióra vállalkozzon, szövetségesének kissé felületes felmérése, a javaslat kockázatai és a keresztények és muszlimok közötti erős nézeteltérések mellett.

Ezért 778 tavaszán Károly átkelt a Pireneusokon, és a szövetséges népek második katonai kontingensével együtt Zaragozában gyülekezett. Károly beavatkozása az Ibériai-félszigeten korántsem volt diadalmas, és nem nélkülözte a fájdalmas pillanatokat és a súlyos kudarcokat. Már Zaragoza ostroma és elfoglalása is kudarcnak bizonyult, főként a leigázott keresztény lakosság támogatásának hiánya miatt, akik valószínűleg sokkal jobban értékelték a muszlimok által biztosított viszonylagos szabadságot, mint a durva karoling barátságot. Egy újabb szász felkelés hírére Károly visszavonulót fújt. A visszavonulás során elpusztította és lerombolta Pamplonát, azt a baszk várost, amely megpróbált ellenállni neki.

Híres a visszavonulás során a roncesvallesi csata epizódja (a hagyomány szerint 778. augusztus 15-én), amelyben a frank utóvédeket a baszk törzsek támadták meg, akik már régóta kereszténykedtek vagy továbbra is a pogánysághoz kötődtek, és féltékenyek voltak autonómiájukra. A katasztrofális rajtaütésben több nemes és magas rangú tisztviselő halt meg, köztük „Hruodlandus” (Orlando), a bretagne-i limes prefektusa. Az epizódnak minden bizonnyal inkább irodalmi, mint történelmi-katonai jelentősége volt, és a későbbi Chanson de Roland (amelynek keletkezése 1100 körülre tehető), az európai középkori irodalom egyik alapvető epikus szövegének egyik legismertebb részletét ihlette. A roncesvallesi vereség pszichológiai és politikai visszhangja azonban óriási volt, egyrészt azért, mert a frankoknak soha nem sikerült megbosszulniuk az őket ért csapást, másrészt azért, mert a frank sereget követő idegen csapatok (amelyek gazdag zsákmányra számítottak a hadjárat végén) egyértelműen a vereség benyomását keltették, harmadrészt pedig Károly katonai presztízse miatt, amely nagymértékben meggyengült, és ezért a korabeli történetírás nem tért ki túlságosan a csata részleteire, homályos és összefoglaló információkat közölve.

A roncesvallesi vereség nem csökkentette Károly elkötelezettségét az általa ellenőrzött pireneusi területek kiterjesztése és az ibériai határ védelme iránt, amely alapvető fontosságú volt az arab seregek Európába való benyomulásának megakadályozása szempontjából. Ezért Aquitániát, hogy megbékítse, 781-ben autonóm királysággá alakította át, amelynek politikai-igazgatási struktúráit újjászervezte, és amelynek élére fiát, az alig hároméves Lajost (a későbbi „Jámbor”) állította, akit megbízható tanácsadókkal támogatott, akik közvetlenül Károlynak tartoztak. Az ibériai probléma azonban még évekig elhúzódott, a különböző beavatkozásokkal közvetlenül Ludovikóra (vagy gyámjaira) bízták, akinek sikerült kiterjesztenie a frank uralmat, míg az 810-ben elérte az Ebro folyót. Ekkor jött létre a Marca Hispanica, amely a mai Katalóniában felismerhető: egy viszonylagos autonómiával felruházott ütközőállam, amely a Frank Királyság déli határait védte az esetleges muszlim támadásoktól.

Hét év után, amely alatt Károly és I. Hadrianus pápa viszonya bizonytalan volt, 781-ben, a szászok elleni többszöri beavatkozás és a szerencsétlen sorsú spanyol hadjárat után Károly visszatért Rómába. Ebben az időszakban nemcsak a pápának nem sikerült megszereznie a neki ígért területeket, hanem a frank politika olyan szövetségeseket ragadott meg, akikre Hadrianus számított, mint például Ildebrando spoletói herceg, vagy nem tett semmit az egyház állítólagos jogainak védelmében, mint például Leó ravennai érsek esetében, aki magát a bizánci exarcha utódjának tekintette, és ezért nem vetette alá magát a pápának, és nem ismerte el a római egyház jogait a közeli Pentapolis fölött; aztán ott volt II. Arechi beneventói herceg, a Lombard Királyság megmaradt részének hercege és a Bizánci Birodalom szövetségese, valamint István nápolyi herceg, és ismét Szicília kormányzója.

Az év húsvétján azonban a pápa megkeresztelte Nagy Károlyt (akinek a nevét Pippinre változtatták) és Ludwigot, Károly harmadik és negyedik fiát, egyúttal az előbbit Itália királyává (valójában a frankok királyának fennhatósága alatt álló longobárdok királyává), az utóbbit pedig Aquitánia királyává avatta. Az ilyen kezdeményezés lényeges körülménye az volt, hogy ők ketten elvették az elsőszülöttségi jogot idősebb testvérüktől, Pippintől (akinek még a nevét is Nagy Károly vette fel), aki Imiltrúd fiaként, akit a későbbi források Károly ágyasaként mutattak be, emiatt az alacsonyabb rangú fiú szerepébe került. A valóságban az Imiltrúddal kötött házasság teljesen szabályos volt, és Hildegard, Károly jelenlegi feleségének féltékenysége az előző házasságából származó fiával szemben nem tűnik elegendő oknak egy ilyen politikai és dinasztikus jelentőségű aktusra. Valószínűbb oknak tűnik a már „púposként” emlegetett Pippin testi deformitása, amely aláásta a fiatalember egészségét és testi épségét, és később problémákhoz vezethetett a királyság öröklésére való alkalmasságát illetően. A másodszülött ifjabb Károly viszont már apjával együtt kapcsolódott a királysághoz, anélkül, hogy egyelőre bármilyen címmel felruházva lett volna, és ebben a minőségében követte Károlyt a szászok elleni különböző hadjáratokon.

Itáliában és Aquitániában valójában nem jött létre két új, a frankoktól független királyság, hanem csak egy köztes hatalom által irányított egységek, amelynek csúcsán továbbra is Károly állt, aki egyfajta társas kormányzást vezetett be. Nem szabad azonban elfelejteni, hogy a két új király nagyon fiatal kora (Pippin négyéves volt) nem tette lehetővé számukra az önálló régensi tisztséget, amelyet közigazgatásilag és katonailag a megbízható helyi nemesekre és prelátusokra bíztak. Károly két fiának megkeresztelése és felszentelése mindazonáltal megerősítette a kapcsolatot Károly és a pápa között, aki politikailag biztonságosabbnak érezte magát, mivel az itáliai és aquitániai királyságokra is erős szövetségesként számíthatott.

Természetesen továbbra is fennállt az az ősi területi kérdés, amelyet I. Hadrianus pápa követelt az egyháztól, de Károly megnyugtató gesztust tett azzal, hogy Rietit és Szabinát a pápának adományozta, szinte előlegként a korábban megállapodottakhoz képest, de a farfai apátság kizárásával, amelynek a frank király már 775 óta külön autonóm statútumot adott. Néhány évvel később a Spoletói Hercegség is, amely már pápai körforgásban volt, közvetlenül az egyház birtokába került. Mindezen területekről Károly lemondott a pénzügyi bevételekről a pápa javára, aki feltehetően cserébe további területi követelésekről való lemondásra késztetve volt. Az itáliai exarchátus Rómához rendelését Ravennával, Bolognával, Anconával és más köztes városokkal együtt szintén megerősítették, de ezen a területen, akárcsak Sabinában, a pápai ellenőrzés nagy nehézségekbe ütközött.

Talán éppen e problémák megoldására próbálta meg 786 végén Károly ismét Itáliába vonult egy nem túl nagy sereggel, és I. Adrianus pápa ismét nagy tisztelettel fogadta. II. Arechi beneventói herceg, a trónfosztott lombard király, Desiderius veje, aki jól ismerte a pápa területére vonatkozó céljait, azonnal riadót fújt, és legidősebb fiát küldte Rómába, gazdag ajándékokkal, hogy meggyőzze a frank királyt, ne lépjen fel katonai akcióval országa ellen. De a pápa nagyobb befolyása (és kíséretének ragaszkodása, amely már könnyű győzelmet és gazdag zsákmányt látott) győzött, és Károly egészen Capuáig nyomult előre. Arechi ismét megpróbált tárgyalni, és ezúttal sikerrel; Hadrianus ragaszkodása ellenére Károly felismerte, hogy Benevento területe túl messze van a frank hatalmi központtól (és ezért nehezen ellenőrizhető), hogy a pápa látókörében van (akinek át kellett volna adnia a meghódított területeket), és hogy serege nem elegendő egy olyan hadjárathoz, amelynek minden bizonytalan jellemzője a 778-as spanyolországi hadjáratéhoz hasonló volt. Ezért elfogadta az éves adófizetést és Arechi behódolását, aki az egész beneventói néppel együtt hűséget esküdött neki, és visszafordult. A pápának adományozta Capuát és más szomszédos városokat, amelyek azonban de facto a Beneventói Hercegség ellenőrzése alatt maradtak.

Arechi 787. augusztus 26-án bekövetkezett halála után a helyzet a beneventói hercegségben csak elfajulhatott a pápa – aki elítélte a nem létező összeesküvéseket, hogy Károlyt döntő katonai beavatkozásra késztesse – és a hercegnő régens, az özvegy Adelperga ellentétes érdekei miatt, aki Károlytól a frank király által túszként fogva tartott törvényes örökös fiának, Grimoaldónak a visszaadását akarta, valamint a nápolyi és szicíliai bizánciak, akiket Desiderius király fia, Adelchi vezet, tehát Adelperga testvére, és akik megpróbálták visszaszerezni pozícióikat Közép-Itáliában. 788-ban Károly úgy döntött, hogy cselekszik, és felszabadította Grimoaldót, azzal a feltétellel, hogy nyilvánosan aláveti magát a frank királyságnak; ezzel elkerülte a Konstantinápolyjal való összecsapást (és Beneventóra hagyta ennek esetleges felelősségét és terhét), és elhallgattatta a pápai kéréseket a beavatkozásra és a térség városainak és területeinek visszaszolgáltatására. A beneventói hercegség egy ideig a frank befolyási övezetben maradt, és a bizánci célok akadályaként szolgált, de idővel egyre nagyobb mértékben nyerte vissza autonómiáját, és konkrét közeledésre lépett Konstantinápolyhoz, ami Itáliai Pepin határozott katonai reakcióját eredményezte.

786-ban, mielőtt visszatért volna Itáliába, Károlynak szembe kellett néznie a thüringiai nemesek Hardrad gróf által vezetett lázadásával, amelynek fontos politikai következményei voltak. A nagyon kevés információ alapján nehéz pontosan rekonstruálni az összeesküvés okait és tényleges kiterjedését, amely valószínűleg a király elleni széles körű engedetlenségre, sőt talán még a király elnyomására is irányult. Ami az okokat illeti, úgy tűnik, legalább két fő motivációban kell keresni: a türingiaiak (és általában a keleti frankok) elégedetlensége amiatt, hogy a Szászország elleni hadjáratok terhének nagy részét nekik kellett viselniük, valamint az a szabály, amely szerint minden népnek meg kellett őriznie és be kellett tartania saját törvényeit; ez utóbbi esetében különösen úgy tűnik, hogy Hardrad megtagadta, hogy egyik lányát férjhez adja egy frank nemeshez, akinek valószínűleg a frank törvények szerint kötelezte el magát. A király felszólítására, hogy adja át a fiatal lányt, Hardrad állítólag összegyűjtötte nemestársait, hogy szembeszálljanak Károly parancsával, akik válaszul feldúlták a földjeiket.

A lázadók a fuldai apátságban kerestek menedéket, amelynek apátja, Baugulf közvetített a király és az összeesküvők közötti találkozón. Csak egy néhány évvel későbbi forrás említi, hogy még azt is bevallották, hogy kísérletet tettek a király életére, arra hivatkozva, hogy nem tettek hűségesküt neki. Károly felismerte, hogy uralkodói jogállásából, amely a szabad emberek társadalmának fejéből ered, hiányzik az a jogi elismerés, amely személyesen kötelezné alattvalóit hűségtételre, ezért törvénybe iktatták az összes szabad ember hűségesküjét, amely minden alattvalót egyénileg köt az uralkodóhoz, és amelynek megszegése esetén a király jogosult az ennek megfelelően előírt büntetések alkalmazására.

Ez nem fosztotta meg a nemeseket és a hatalmasokat jogaiktól, amelyek saját származásukból és nem az uralkodótól származtak (és amelyek bizonyos esetekben akár a királyéval is ellentétesek lehettek), de kötelezettséget is rótt rájuk. Az összeesküvőket eskütételre is kötelezték, és ez a modern mentalitás számára elképzelhetetlen visszaható erővel azt jelentette, hogy hamis tanúzással vádolhatták és bíróság elé állíthatták őket. Csak hármat ítéltek halálra, de a többieket, bár felmentették és kiszabadították őket, elfogták, megvakították és bebörtönözték vagy száműzetésbe küldték, aminek következtében vagyonukat elkobozták a bíróság javára.

Talán valamilyen módon kapcsolódik Hardrad lázadásához, mivel azt is a keleti területek néhány nemese szította ki, a púpos Pippin lázadása 792-ben. Tisztában volt azzal, hogy már évek óta kirekesztésre ítélték, de nem tudott beletörődni abba, hogy kisebb testvérei árnyékában, alulmaradottként tengődjön a jövőben. Az általa vezetett felkelés – talán azért, hogy megszerezze a Bajor Hercegség feletti uralmat, amelyet időközben a frank királysághoz csatoltak – kudarcba fulladt; az összeesküvőket letartóztatták, és majdnem mindannyiukat halálra ítélték. Károly a fia büntetését életfogytiglani börtönbüntetésre változtatta a prümi kolostorban (amelyet Károly nagyapja és dédanyja alapított), ahol Pippin 811-ben meghalt.

Einhard a két összeesküvés okait Fastrada királyné befolyásának tulajdonítja, mivel az engedett a felesége kegyetlenségének, elhagyva a tőle megszokott jóindulat útját.

Bajorország leigázása

748 óta III. Tassilon, aki Károly unokatestvére volt, mivel apja, Rövid Pippin húgának, Hiltrúdnak a fia volt, Bajorország, Európa egyik legműveltebb régiójának hercege volt. Ugyanebben az évben, 778-ban, a balszerencsésen végződött spanyolországi frank expedíció idején Tassilon csatlakozott a bajor hercegi címet viselő fiához, III Theodonhoz.

A pillanatnyilag elfoglalt Károly úgy tett, mintha semmi sem történt volna, de 781-ben, Rómából visszatérve követelte, hogy unokatestvére menjen Wormsba, hogy megújítsa a hűségesküt, amelyet maga Tassilon tett már 757-ben nagybátyja, Pepin és fiai előtt. Ez az eskü történelmileg meglehetősen ellentmondásos volt, mivel a bajor hercegség, bár formálisan a Meroving-dinasztia alá tartozott, már az előző század közepén egyfajta autonóm státuszt kapott; Tassilon emellett feleségül vette Liutpergát, Desiderius lombard király lányát, és gyermekeit közvetlenül a pápa keresztelte meg: olyan körülmények, amelyek a gyakorlatban, a közös származással és rokonsággal együtt, jogilag Károly királyi szintjére emelték őt, bár más címmel. Hozzá kell tenni, hogy Tassilon az egyházzal kapcsolatban ugyanazokkal az érdemekkel büszkélkedhetett, mint Károly a papsággal való kapcsolatok, valamint az apátságok, kolostorok és templomok építése terén.

Károly azonban nem tűrhette tovább unokatestvére önállóságát, ami a hatalomkoncentrációra irányuló céljainak is megfelelt, ugyanakkor sem katonai beavatkozással nem tudta megoldani a problémát, sem pedig a dinasztikus jogok állítólagos erőltetésére nem hivatkozhatott, mivel maga Rövid Pippin a hercegség öröklését unokaöccsére ruházta; jogi vagy történelmi ürügyre volt szükség.

Bajorország geopolitikai szempontból is veszélyes „szálka volt Károly szemében”, mivel megakadályozva őt abban, hogy elérje az itáliai határ keleti részét, egyúttal lehetővé tette Tassilon számára a kapcsolatot a lombard ellenzékkel (amely még mindig erős volt Itália ezen részén), ami instabil tényezőt jelenthetett a frank király kormánya számára.

Mivel Károly beavatkozása miatt egyre nagyobb nyomás nehezedett rá, a bajor herceg 787-ben követeket küldött I. Adrianus pápához, hogy kérje a közvetítését, kihasználva, hogy Károly éppen Rómában tartózkodott. A pápa nemcsak a megegyezést tagadta meg, hanem megismételte a király követeléseit, és csúnyán elbocsátotta Tassilon követeit (még kiátkozással is megfenyegette), aki még abban az évben kénytelen volt engedelmeskedni a frank királynak, és hűbéresévé vált. Az irodalmi források nem teljesen egyeznek abban, hogy a bajor herceg hogyan adta meg magát Károlynak a királyság nemeseinek ugyanazon év kora nyarán Wormsban tartott gyűlésén elhangzott konkrét kérésére.

Murbach „Évkönyvek” beszámol arról, hogy Károly egy sereggel a hercegség határaihoz vonult, ahol Tassilon elment hozzá, és felajánlotta neki országát és személyét; Lorsch „Kisebb Évkönyvek” szerint maga a herceg ment a királyhoz, hogy felajánlja neki magát és hercegségét; az „Annales regni francorum” ehelyett arról számol be, hogy miután Tassilon megtagadta, hogy behódoljon és bemutatkozzon Károlynak, a király maga vonult sereggel, és keletről, nyugatról és délről fenyegette Bajorországot: a herceg, aki három különböző fronton nem tudta megvédeni magát, elfogadta a megadást és a hűbériséget a frank királynak: Tassilon így most már a király embere volt, és Bajorország olyan előny lett, amelyet a király nyújtott a hercegnek; az országa feletti teljes hatalomtól kezdve a Károly által neki nyújtott földhasználatig: ez volt a szükséges előfeltétele annak a jogi ürügynek, amelyre Károlynak szüksége volt Bajorország végleges elcsatolásához. Károly ráadásul nem egyszerű túszok, hanem Theodor, Tassilon legidősebb fia és társuralkodója megadására szólította fel, gyakorlatilag saját kezébe véve az ország irányítását.

Tassilon és felesége, Liutperga azonban nem nézhette tétlenül, hogy bitorlásnak tekintsék ezt, és keresték a módját, hogy a kialakult helyzetből kikerüljenek (gyakorlatilag felbontva a hűség- és hűbéresi paktumot). Károly, aki semmi másra nem várt, tudomást szerzett erről, és többek között felfedezte, hogy unokatestvére szövetséget kötött az időközben Konstantinápolyba visszatért Adelchi lombard herceggel; a királyság nagyjainak 788-ban Ingelheimbe összehívott gyűlésén letartóztatta, míg követei letartóztatták a Bajorországban maradt feleségét és gyermekeit. Tassilont és fiait tonzúrázták és kolostorokba zárták, Liutpergát száműzték, két lányát pedig szintén külön apátságokba zárták. Az Agilolfing-dinasztia ezzel véget ért, és Bajorországot véglegesen a Karoling királysághoz csatolták.

Avari-ellenes kampány

Tassilon likvidálása után a frank királyság délkeletről egy turáni eredetű, harcias népességgel, a hunokkal találta magát határosnak. A türk-mongol népek nagy családjába tartozók, mint például a hunok, egy katonai vezető, a kán (vagy khagán) köré szerveződtek, és a Pannon-síkságon, nagyjából a mai Magyarország területén telepedtek le. Egy rokon népcsoport, a bolgárok tagjaival együtt leigázták a területen letelepedett különböző szláv népeket. Bár áttértek a földművelésre és a pásztorkodásra, nem hagytak fel a Karoling királyság és a Bizánci Birodalom határainak ismételt fosztogatásával. Bár Tassilon bukása után, akivel szövetségre léptek, behatoltak Friaulba és Bajorországba, fenyegetésük mostanra meglehetősen csökkent, de államkincstáruk tele volt a bizánci császárok által a kasszájukba öntött támogatásokból felhalmozott vagyonnal, ezért Károly (akinek szüksége volt egy nagy katonai győzelemre, amelybe a frank nemességet is be tudta vonni, hogy azok köréje csoportosuljanak) tanulmányozni kezdte a térség lerohanását.

Az első sürgős lépés nyilvánvalóan az avarok kiűzése volt Friaulból és Bajorországból, amely művelet az egyik oldalon a lombard szövetségeseknek, a másikon a bajoroknak köszönhetően kevés katonai beavatkozással teljes mértékben sikerült. A fenyegetés azonban még nem volt felszámolva, és mielőtt Károly biztonságosan és véglegesen beavatkozott volna, lépéseket tett a bajorországi helyzet stabilizálására: szövetségre lépett a helyi nemesekkel, akik időközben elhagyták Tassilon ügyét, eltávolította és elkobozta a még a régi rendszerhez kötődők vagyonát, és gazdag adományokkal, valamint új apátságok és kolostorok alapításával biztosította a papság támogatását: néhány éven belül Bajorország immár teljesen integrálódott a frank királyságba.

A krónikák az avarok elleni frank támadást az egyház, a frankok és általában a keresztények ellen elkövetett meghatározatlan sérelmek és vétkek miatt motiválják: ez tehát hivatalosan egyfajta keresztes hadjárat volt, amelyet csak közvetlenül a király vezethetett, de az avarok gazdagsága minden bizonnyal nagyon erős indítékot jelentett. A hadsereg manővereinek jobb összehangolása érdekében katonai parancsnokságokat hoztak létre a határon, mint például a Keleti Március (a későbbi Ausztria), és 791-ben a frank csapatok megkezdték az inváziót, mindkét oldalon átkelve a Dunán. Az észak felé tartó sereget Theoderic gróf vezette, és egy uszályokból és bárkákból álló flotta kísérte, amelynek feladata az utánpótlás szállítása és a két part közötti gyors kommunikáció lehetővé tétele volt. Ezzel egy időben a folyó déli oldalán egy másik sereg is megindult, amelyet Károly személyesen vezetett, fia, Ludwig, aquitániai király kíséretében.

Az első csatában győztes Károly másik fia, Pippin itáliai király támogatásával a friauli határról támadta meg az avarokat, de később az ellenség visszavonult, kevés összecsapást engedve, és a frankoknak néhány száz foglyot és néhány erődítményt hagyva, módszeresen lerombolva. Őszig a frankok behatoltak az avar területre, de a hadműveleteket meg kellett szakítaniuk, mert az előrehaladott évszak gondot okozott a hadosztályok összekapcsolásában, ami megnehezítette a kommunikációt. Bár nem kellett nagyobb csatákat vívnia, Károlynak mint a pogányok „fenyítőjének” híre óriásira nőtt: kiirtotta azokat a népeket, amelyek sokáig sakkban tartották a bizánci császárokat azzal, hogy adót követeltek tőlük.

793-ban, amikor Károly az avarok esetleges válaszlépéseivel szembeni ellenintézkedéseket kereste, a Balti-tengert a Fekete-tengerrel összekötő vízi út grandiózus terve egy hajózható csatorna építésével, amely a Regnitzet, a Main egyik mellékfolyóját, amely maga is a Rajna mellékfolyója, és az Altmühl-t, a Duna mellékfolyóját kötötte volna össze: nyilvánvaló az a kereskedelmi és katonai előny, amelyet a Közép- és Délkelet-Európa közötti kapcsolat jelenthetett volna. Maga a király is részt vett a munkálatokban, de a vállalkozás hiábavaló volt, egyrészt a mocsaras terep, másrészt a folyamatos őszi esőzések miatt, amelyek felpuhították a talajt, és a vállalkozásról lemondtak, csak a modern korban, 1846-ban fejezték be.

A pusztítás azonban elégedetlenséget váltott ki a különböző avar törzsfőnökök körében, akik a kán fennhatóságától független politikát kezdtek folytatni. A helyzet polgárháborúhoz vezetett, amelynek során maga a kán is meghalt, és amely hatalmi megosztottságot, valamint általános politikai és katonai gyengülést eredményezett. Az ország új vezetője, Tudun, felismerve, hogy a frankokkal már nem tud megbirkózni, 795-ben személyesen ment követséggel Károlyhoz, annak fővárosába, Aachenbe, ahol – kijelentve, hogy ő is hajlandó áttérni a kereszténységre – maga a király keresztelte meg, de aztán, amint visszatért hazájába, ahol erős ellenállás várta döntéseivel szemben, megtagadta az új vallást és a frankokkal kötött szövetséget.

A szászok elleni háborúk, a belső lázadások és egy ekkora ország fenntartása jelentősen korlátozta a frankok pénzügyeit, ezért az avarok kapitulációja, a súlyos belső feszültségek, amelyek ezt az immár polgárháborúban lévő országot izgatták, és az ebből következő kilátás, hogy hatalmas kincseit el tudják foglalni, felvillantotta a gazdasági problémák megoldásának lehetőségét. Ezt használta ki 796-ban (talán Károly utasítására) Friuli hercege, aki egy nem túl nagy kontingenssel megszállta az országot, és a kincsek jó részét könnyedén elvette; a maradékot a következő évben hasonlóan könnyű rajtaütéssel Pippin itáliai király foglalta el, akinek az avar Tudun kán ismét harc nélkül behódolt. Azonnal megkezdődött a területen maradt avar lakosság evangelizálása. Az avar királyság kártyavárként dőlt össze.

Az idővel ismétlődő lázadások ellenére Károly soha nem tért vissza személyesen a területre, a katonai műveleteket a helyi hatóságokra bízta, akiknek néhány évbe telt, mire leverték a felkelést. A 8. század végén tehát a frankok olyan királyságot uraltak, amely magában foglalta a mai Franciaországot, Belgiumot, Hollandiát, Svájcot és Ausztriát, egész Németországot Elbáig, Közép-Észak-Itáliát, beleértve Isztriát, Csehországot, Szlovéniát és Magyarországot a Dunáig, és végül a pireneusi Spanyolországot az Ebro folyóig: Károly tehát szinte az összes latin rítusú keresztény felett uralkodott.

A frank királyok általában a katolikus egyház természetes védelmezőiként mutatkoztak be, mivel Pepin idején „visszaadták” a pápának a Ravennai Exarchátus és a Pentapolis területeit, amelyekről a közfelfogás szerint úgy vélték, hogy Szent Péter örökségéhez tartoznak. Károly jól tudta, hogy a pápának mindenekelőtt az a fontos, hogy saját, biztonságos területet alakítson ki Közép-Itáliában, amely mentes a többi világi hatalomtól, beleértve a bizánci hatalmat is.

A császár és I. Hadrianus pápa közötti kapcsolatokat a kettejük között több mint húsz éven át folytatott levélváltásokból rekonstruálták. Hadrianus többször is megpróbálta megszerezni Károly támogatását a feltételezett világi hatalmát aláásó gyakori területi viták miatt: egy 790-ben kelt levél például tartalmazza a pápa panaszait Leó ravennai érsek ellen, aki bűnös volt abban, hogy elvette az Exarchátus néhány egyházmegyéjét.

Károly a kereszténység terjedésének bajnokaként és az ortodox kereszténység rendíthetetlen védelmezőjeként is pozicionálta magát. Bizonyíték erre az apátságok és kolostorok számos intézménye és gazdag adományaik, az e pogány népek megtérítése érdekében missziós szellemben folytatott háborúk (különösen a szászok és az avarok ellen), valamint a papság és a keresztény intézmények javára tett engedmények, még a szabályozások is. Károly bizonyára nem volt különösebben járatos a teológiai témákban, de a vallási viták és problémák bizonyára lenyűgözték, olyannyira, hogy mindig körülvette magát, vagy legalábbis gyakran érintkezett a legnagyobb kortárs teológusokkal, akiknek egyes műveit udvarában terjesztette; Élen járt az eretnekségek és az ortodoxiától való eltérések ellen, mint például az örökbefogadás elmélete vagy az ikonoklasztika és a képimádás ősi problémája, amely kérdésben elkeseredett konfliktusba került a konstantinápolyi udvarral, ahonnan a probléma eredt. Ezután zsinatokat és zsinatokat hívott össze, hogy megvitassák a hit legégetőbb kérdéseit.

Különösen érdekes – inkább politikai, mint vallási vonatkozásai miatt – az a zsinat, amelyet Károly hívott össze Frankfurtban 794. június 1-jére, és amelyen személyesen vett részt. Hivatalosan az volt a célja, hogy nyilvánosan megerősítse Urgell-i Félix püspök lemondását az örökbefogadási eretnekségről (amelyről egyébként két évvel korábban már lemondott), de a valódi cél az volt, hogy megerősítse saját szerepét a hit legfőbb védelmezőjeként. Irén keleti császárnő 787-ben a pápa meghívására összehívott és elnökölt egy zsinatot Níceában, hogy megvitassák a képimádás problémáját.

A pápának alárendeltnek tekintett frank klérust meg sem hívták, Hadrianus pedig elfogadta a zsinati határozatokat. Károly viszont nem tudta elfogadni az „ökumenikus zsinat” meghatározását egy olyan gyűlés esetében, amely kizárta a legnagyobb nyugati hatalmat és annak teológusainak szavát, ezért úgy döntött, hogy ugyanazokkal a fegyverekkel ellentámadásba lendül, ugyanazokkal az érvekkel száll szembe Frankfurtban, mint Nicaeában, és bebizonyítja keletnek, hogy a frank királyságot még teológiai kérdésekben sem lehet a keleti birodalomnál alacsonyabb rendűnek tekinteni. A pápa nem értett egyet a frankfurti zsinat álláspontjával, mint ahogyan a bizánciéval sem, de nagyon diplomatikusan „tudomásul vette” azokat, elzárkózott a kérdéstől, és valóban megerősítette területi igényeit Itáliában: a frank királyság az egyház legszorosabb szövetségese volt, és a szövetség is közös tanbeli elveken alapult.

III. Leó pápa kérdése

Amikor a pápa 795-ben meghalt, Károly áhítattal és őszintén gyászolva, III. Leó pápa, egy szerény származású, a nagy római családok támogatását nélkülöző pápa vette át a tiarát. Az új pápa azonnal tiszteletteljes és baráti viszonyt ápolt Károlyival, ami az elődje vonalával való folytonosság tagadhatatlan jele volt; A frankok királyának a pápa és Róma védelmezőjeként betöltött szerepét megerősítették, és a pápa által a megválasztásának bejelentésére küldött pápai legátusok (ez a hódolat addig csak a keleti császárnak járt), amikor megerősítették a „patricius Romanorum” címet, felkérték a királyt, hogy küldje Rómába képviselőit, akik előtt a római népnek hűséget és engedelmességet kell esküdnie.

Károly, aki tisztában volt az új pápa kétes erkölcsiségéről és igazságosságáról szóló pletykákkal, elküldte a nagy bizalommal rendelkező Angilbertnek, Saint-Riquier apátjának egy levelet, amelyben meghatározta, hogy szerinte milyen kölcsönös szerepeknek kellene lenniük a pápa és a király között, és azt ajánlotta, hogy ellenőrizze a valós helyzetet, és ha szükséges, óvatosan sugallja a pápának a szükséges óvatosságot, hogy ne szítsa a róla szóló pletykákat. 798-ban Károly olyan lépést tett, amely tovább hangsúlyozta az egyházban betöltött szerepét és a pápa gyengeségét: követséget küldött Rómába, hogy bemutassa a pápának Bajorország egyházi átszervezésének tervét, amely a salzburgi egyházmegye érseki székké való emelését és a rábízott Arnó titulárisává való kinevezését tartalmazza.

A pápa tudomásul vette, meg sem próbálta visszaszerezni az elvileg az ő előjogát, és belenyugodott Károly tervébe, egyszerűen végrehajtotta azt. 799-ben a frank király újabb hitvitát nyert, amikor Aachenben összehívott és elnökölt egy zsinatot (a 794-es frankfurti zsinat egyfajta másolatát), amelyen a tanult teológus Alcuin a disputáció technikájával cáfolta az ismét terjedő örökbefogadási eretnekséget hirdető Urgell-i Félix püspök téziseit; Alcuin került ki győztesen; Félix elismerte vereségét, megtagadta téziseit és hitvallást tett egy levélben, amelyet szintén a híveihez intézett. Azonnal bizottságot küldtek Dél-Franciaországba, a széles körben elterjedt örökbefogadás földjére, azzal a feladattal, hogy állítsa vissza a római egyház iránti engedelmességet. Mindebben a pápa, aki személyesen felelt volna a zsinat összehívásáért és a napirend meghatározásáért, alig volt több, mint néző.

Egy másik teológiai kérdés, amelyben Károly a pápa kárára (bár néhány évvel később) győzedelmeskedett, az úgynevezett „filioque” volt. A „Hitvallás” hagyományos szövegének megfogalmazásakor azt a formulát használták, amely szerint a Szentlélek az Atyától a Fiú által száll alá, és nem pedig, ahogyan Nyugaton használták, egyformán az Atyától és a Fiútól (latinul, pontosan: „filioque”). Maga a pápa az így megállapított zsinatok tanácskozásaira való tekintettel a görög ortodoxia változatát tartotta érvényesnek (amely többek között nem írta elő a hitvallás recitálását a szentmise alatt), de ennek ellenére Károly véleményére kívánta bízni a kérdést, aki 809-ben Aachenben összehívta a frank egyház zsinatát, amely megerősítette a „filioque”-t tartalmazó, a mise celebrálása közben is recitált formula helyességét. III. Leó nem volt hajlandó ezt elismerni, és a római egyház mintegy két évszázadon át a többi nyugati latin egyházétól eltérő megfogalmazást használt, míg végül 1000 körül a frank császár által megállapított változatot tekintették helyesnek és fogadták el.

799-ben Rómában felkelés tört ki III. Leó pápa ellen, amelyet I. Hadrianus néhai pápa unokaöccsei és támogatói vezettek. A primicerius Pasquale és a sacellarius Campolo, akik már korábban is vitatták a megválasztását, és azzal vádolták, hogy „kicsapongó emberként” teljesen alkalmatlan a pápai diadémra, sikerült Leót egy kísérlet során elfogni és egy kolostorba zárni, ahonnan hirtelen a Szent Péter-templomba menekült, ahonnan aztán a spoletói herceg biztonságába került. Innen – nem tudni, hogy saját kezdeményezésére vagy Károly meghívására – a királyhoz vitték, aki éppen Paderbornban, a westfáliai nyári rezidenciáján tartózkodott. A pápának adott ünnepélyes fogadtatás már jelezte, hogy Károly milyen álláspontot kívánt elfoglalni a római kérdésben, noha a két fő összeesküvő, Pascale és Campolo, a néhai I. Hadrianus pápához nagyon közel álló emberek voltak. A pápát ellenfelei eközben felszólították, hogy tegyen esküt, amelyben visszautasítja a bujaság és a hamis tanúzás vádját; ellenkező esetben el kell hagynia a pápai széket, és be kell zárkóznia egy kolostorba. A pápának nem állt szándékában elfogadni egyik feltevést sem, és az ügy egyelőre megoldatlan maradt, nem utolsósorban azért, mert Károly úgy intézkedett, hogy egy prominens személyiségekből és magas rangú prelátusokból álló vizsgálóbizottságot küldjön Rómába. Mindenesetre amikor Leó 799. november 29-én visszatért Rómába, a papság és a lakosság diadalmasan fogadta.

A pápa által elszenvedett támadás, amely mindenesetre a Rómában uralkodó nyugtalan légkör jele volt, azonban nem maradhatott büntetlenül (Károlyt továbbra is a „Patricius Romanorum” címmel ruházták fel), és a 800 augusztusában Mainzban a királyság nagyjaival tartott éves találkozón közölte szándékát, hogy Itáliába száll. És mivel a római probléma mellett a beneventói hercegség autonómiakísérletét is rendbe kellett tennie, fia, Pepin kíséretében fegyverrel indult útnak, aki a lázadó hercegséggel foglalkozott, míg Károly Róma felé vette az irányt.

A frank király 800. november 24-én vonult be a városba, ahol a hatóságok és a nép pompával és nagy tiszteletadással fogadta. Hivatalosan azért jött Rómába, hogy rendezze a Leó pápa és I. Adrianus pápa örökösei közötti vitát. A vádakat (és a bizonyítékokat, amelyeket sietve megsemmisítettek) hamarosan nehéznek bizonyult cáfolni, és Károly rendkívül kellemetlen helyzetbe került, de semmiképpen sem hagyhatta, hogy a kereszténység fejét rágalmazzák és megkérdőjelezzék.

December 1-jén a frank király a római egyház védelmezőjének szerepére hivatkozva gyűlést hívott össze Itália és Gallia nemeseiből és püspökeiből (a törvényszék és a zsinat keresztezése), és megnyitotta a pápa elleni vádakról döntő gyűlés tárgyalását. A zsinat Symmachus pápának (a 6. század elején) tulajdonított (tévesen) elvek alapján úgy döntött, hogy a pápa a keresztény erkölcs és a hit legfőbb tekintélye, és hogy senki más nem ítélkezhet felette, csak Isten. Leó kijelentette, hogy hajlandó az evangéliumra esküdni ártatlanságára, amely megoldásnak a gyűlés, jól ismerve a régóta a pápa pártján álló Károly álláspontját, óvakodott ellenállni. Lorsch „Évkönyvek” beszámol arról, hogy a pápát ezért „könyörgött” a királynak, hogy tegye le az esküt, amelyre kötelezte magát. Három hétbe telt, mire véglegesítették az eskü szövegét, amelyet Leó december 23-án a Szent Péter-bazilikában nemesek és főpapok gyülekezete előtt ünnepélyesen letett, és ezzel megerősítették a pápai trón törvényes képviselőjeként. Pascale és Campolo, akiket Károly követei már egy évvel korábban letartóztattak, nem tudták bizonyítani a pápa elleni vádakat, és több követőjükkel együtt halálra ítélték őket (ezt az ítéletet később száműzetésre változtatták).

A császárrá koronázás

797-ben a Bizánci Birodalom, a Római Birodalom de facto egyetlen és törvényes utódjának trónját Athéni Irén bitorolta, aki magát basilissa dei Romeinak (a rómaiak császárnőjének) kiáltotta ki. Az a tény, hogy a „római” trónt egy nő foglalta el, arra késztette a pápát, hogy a „római” trónt megüresedettnek tekintse. 800. december 25-én, a Szent Péter-bazilikában tartott karácsonyi szentmise során III. Leó pápa császárrá koronázta Nagy Károlyt, amely címet Romulus Augustus 476-os trónfosztása után Nyugaton soha többé nem használták. A szertartás során III. Leó pápa megkente Károly fejét, felidézve a bibliai királyok hagyományát. Az új Nyugati Birodalom születését a Keleti Birodalom nem fogadta jól, de nem volt módja beavatkozni. Irén császárnőnek tehetetlenül kellett figyelnie a Rómában zajló eseményeket; mindig is elutasította Nagy Károly császári címét, mivel Nagy Károly pápai megkoronázását hatalmi bitorlásnak tekintette.

Einhard „Vita Karoli” című műve szerint Károly nagyon elégedetlen volt a koronázással, és nem állt szándékában felvenni a rómaiak császára címet, hogy ne kerüljön konfliktusba a Bizánci Birodalommal, amelynek uralkodója a rómaiak császára legitim címet viselte, és ezért a bizánciak semmiképpen sem ismerték volna el a császári címet egy frank uralkodónak. Ebben a kérdésben mértékadó tudósok (mindenekelőtt Federico Chabod) rekonstruálták az ügyet, bemutatva, hogy Einhard változata hogyan reagált a pontos politikai igényekre, jóval az esemény után, és hogyan épült fel művészien a felmerült igényekre. Károly életrajzírójának műve valójában 814 és 830 között íródott, vagyis jóval később, mint a vitatott koronázási intézkedések. A korabeli krónikák kezdetben egyetértettek abban, hogy Károly egyáltalán nem volt meglepve és ellenezte a szertartást. Az „Annales regni Francorum” és a „Liber Pontificalis” is beszámol a szertartásról, nyíltan beszélve az ünnepségről, a legnagyobb népi egyetértésről és a Károly és III. Leó közötti nyilvánvaló szívélyességről, valamint a frank uralkodó által a római egyháznak hozott gazdag ajándékokról.

Csak később, 811 körül, a bizánciaknak az odaítélt császári cím (amelyet Konstantinápoly elfogadhatatlan bitorlásnak tartott) miatti ingerültségét enyhíteni próbálva, a frank szövegek (az „Annales Maximiani”) bevezették a „múlt felidézésének” azt az elemét, amely Károly meglepetéséről és ingerültségéről szólt egy olyan koronázási szertartás miatt, amelyre nem adott előzetes engedélyt a pápának, aki közvetve erre kényszerítette. A népi felkiáltás (ez az elem nem minden forrásban szerepel, és talán hamis) azonban hangsúlyozta a római nép ősi formális jogát a császárválasztásra. Ez nem kis mértékben irritálta a frank nemességet, akik úgy látták, hogy a „popolus Romanus” elferdítette előjogaikat azzal, hogy Károlyt „Károly Ágostnak, a rómaiak nagy és békés császárának” nevezte. Nem zárható ki, hogy Károly jelentett ingerültségét az okozta, hogy szívesebben koronáztatta volna meg magát, mert a pápa általi koronázás szimbolikusan a császári hatalomnak a szellemi hatalom alá rendelését jelentette.

Mindenesetre a források nem utalnak semmiféle előzetes megállapodásra a pápa és a frank király között, másrészt pedig lehetetlen, hogy Károlyt váratlanul érte volna egy ilyen pápai kezdeményezés, és hogy a római nép szertartását és akklamációját a helyszínen rögtönözték volna. Ugyanezek a források nem tesznek említést Károly korábbi szándékáról, hogy császárrá koronáztassa magát (kivéve az „a posteriori” írásokat, amelyek tehát ebből a szempontból nem lehetnek megbízhatóak), de azt sem magyarázzák meg, hogy Károly miért császári ruhában jelent meg az ünnepségen. A „Liber Pontificalis” által közölt változat, amely szerint a pápa rögtönözte volna a kezdeményezést, a népet Isten ihlette volna egyhangú és kórusszerű akklamációjára, és Károlyt meglepte volna, ami történt, ezért kifejezetten valószínűtlennek és fantáziadúsnak tűnik. Nem túl hiteles az Einhard által közölt változat sem, amely lényegében megegyezik a „Liber Pontificalis” változatával, és amely arról számol be, hogy a király bosszankodott a pápa hirtelen gesztusa miatt.

A kezdeményezés apasága máig tisztázatlan (és a probléma nem tűnik megoldhatónak), részletei azonban valószínűleg a paderborni bizalmas tárgyalások során és talán Alcuin javaslatára is meghatározásra kerülhettek: a koronázás valójában az az ár lehetett, amelyet a pápa az ellene felhozott vádak alóli felmentésért fizetett Károlynak. Egy másik értelmezés szerint (P. Brezzi) a javaslat atyaságát a római hatóságok gyűlésének tulajdonítanák, amelyet mindenesetre elfogadtak (ebben az esetben a pontifex lett volna a római nép akaratának végrehajtója, amelynek püspöke volt. Ezzel kapcsolatban azonban meg kell jegyezni, hogy az akkori eseményekről szóló egyetlen történelmi forrás frank és egyházi eredetű, és nyilvánvaló okokból mindkettő hajlamos arra, hogy a rómaiak beavatkozását az eseménybe korlátozza vagy elferdítse.

Az azonban bizonyos, hogy a koronázási aktussal a római egyház úgy mutatkozott be, mint az egyetlen olyan hatóság, amely képes legitimálni a polgári hatalmat azáltal, hogy szakrális funkciót tulajdonít neki, de az is igaz, hogy ennek következtében a császár pozíciója az egyház belső ügyeiben is vezető szerephez jutott, megerősítve kormányzatának teokratikus szerepét. És mindenesetre el kell ismerni, hogy egyedül ezzel az egyetlen gesztussal Leó, aki egyébként nem volt különösebben kiemelkedő alak, feloldhatatlanul Rómához kötötte a frankokat, megszakította a kapcsolatot a Bizánci Birodalommal, amely már nem volt a Római Birodalom egyedüli örököse, talán teljesítette a római nép törekvéseit, és megteremtette a pápa abszolút felsőbbrendűségének történelmi precedensét a földi hatalmak felett.

A Konstantinápolyhoz fűződő kapcsolatok

A Bizánci Birodalommal a kapcsolatok szórványosak voltak. Bár ez utóbbi válságos időszakon ment keresztül, még mindig Európa legrégebbi politikai intézménye volt, és fontos megjegyezni, hogy Károly úgy mutatkozott be a császárnak, mint egyenrangú partnere, akivel most már a világ felosztásában is meg kellett küzdenie. Itália királyaként Károly valójában határos volt a déli bizánci birtokokkal, és a közép-itáliai területek I. Hadrianus pápának történő átengedése lehetővé tette számára, hogy egyfajta ütközőállamot iktasson be a saját és a bizánci birtokok közé, amely megakadályozhatta a túl szoros kapcsolatokat.

Irén császárné mindazonáltal odáig ment, hogy házassági ajánlatot tett fia, a későbbi VI. Konstantin császár és Károly lánya, Rotrud között. A terv senkinek sem tetszett: Irén császárnőnek, akinek szüksége volt egy erős nyugati szövetségesre, hogy ellensúlyozza a Szicíliában felmerült komoly problémákat, ahol egy lázadás támadta meg a hatalmát; Károlynak, aki Itália királyaként és a lombard királyság utódjaként kapott volna elismerést; és a pápának, aki ebben a szövetségben a bizánciakkal való feszültségek megszűnését látta, nemcsak politikai és területi, hanem a képek körüli ősi teológiai vita tekintetében is. A tervből azonban nem lett semmi, többek között azért sem, mert a kapcsolatok megromlottak az Irén által az ikonoklasztikus vita felé tett fordulás miatt, amelyet a II. nikaiai zsinat a képek kultuszának újbóli bevezetésével határozott meg: Károly elégedetlenül fogadta ezt a döntést, különösen azért, mert egy ilyen fontos teológiai kérdést a frank püspökök (akiket valójában nem hívtak meg a zsinatra) tájékoztatása nélkül oldottak meg. A pápával szemben Károly elutasította a nikaiai zsinat következtetéseit, és elkészíttette a „Libri Carolini”-t, amellyel beleavatkozott a képekről folytatott teológiai vitába, és amely a probléma felülvizsgálatához hivatott vezetni, amely különbözött a konstantinápolyi vagy római nézetektől: az ikonok elpusztítása helytelen volt, de a tiszteletük előírása is.

Károly császárrá koronázása azonban feldühítette Konstantinápolyt, amely gúnnyal és megvetéssel fogadta a hírt; a legnagyobb aggodalmat az az ismeretlen jelentette, amelyet egy olyan új hatalom felemelkedése jelentett, amely egy szintre helyezte magát a keleti birodalommal. A koronázás után Irén császárné sietett követséget küldeni Károly szándékainak vizsgálatára, aki viszont nagyon hamar viszonozta képviselőinek konstantinápolyi látogatását. Károly már 802-ben egymást követő követségek küldésével minden módon igyekezett enyhíteni a bizánci haragot, de ezek nem jártak különösebben kedvező eredménnyel, egyrészt a bizánci előkelőségek rideg fogadtatása miatt, másrészt pedig azért, mert ugyanebben az évben egy palotaösszeesküvés következtében Irén császárné trónfosztása miatt Nikéforosz került a trónra, aki meglehetősen óvatos volt a frank nyugatiakkal való túl szoros kapcsolatok felvételétől, de elhatározta, hogy a trónfosztott császárnő vonalát folytatja. Hiábavaló csetepaték hosszú sora kezdődött, amelyek közül az egyik, meglehetősen súlyos, Velencét és a dalmát partvidéket érintette.

A két város közötti erős feszültségek miatt Velence 803-ban támadást indított Grado ellen, ami János pátriárka halálát okozta. Utódját, Fortunatót III. Leó pápa metropolitává nevezte ki, így átvette az isztriai püspökségek feletti irányítást, amelyet azonban Konstantinápoly nem ismert el. Fortunato, tudatában helyzetének törékenységének, Károly védelmét kérte, aki nem habozott támogatást nyújtani, többek között Grado stratégiai helyzete miatt, amely a Bizánci Birodalom és szövetségese, Velence között helyezkedik el. Néhány éven belül Velence politikai helyzete gyökeresen megváltozott, a nyugati császár oldalára állt, és katonailag beavatkozott a már bizánci ellenőrzés alatt álló dalmát szigeteken: a város és Dalmácia így de facto a frank birodalom ellenőrzése alá került (amely a következő években megerősödött), mielőtt Konstantinápoly bármilyen módon beavatkozhatott volna.

Amikor Nikéforosz császár 806-ban flottát küldött Dalmácia visszafoglalására és Velence blokád alá vételére, a kelet felé erős kereskedelmi érdekeltségekkel rendelkező császár kormánya fordulatot tett, és ismét Konstantinápoly mellé állt. A bizánci tengeri fölény és a valódi flotta hiánya tudatában Pippinus volt az, akinek fegyverszünetet kellett kötnie a konstantinápolyi flotta parancsnokával. 810-ben azonban az itáliai király újabb támadást indított és elfoglalta Velencét, lehetővé téve az időközben Pulába menekült Fortunatus pátriárka számára, hogy visszaszerezze gradói székhelyét. A helyzetet egy 811-ben (amikor Pippinus éppen meghalt) kötött szerződés normalizálta, majd 812-ben (amikor Nikéforosz is meghalt) egy olyan megállapodással, amelyben Konstantinápoly elismerte Károly császári hatalmát, aki a maga részéről lemondott a velencei partvidék, Isztria és Dalmácia birtoklásáról.

Kapcsolatok az iszlámmal

Károly császárként egyenrangú kapcsolatokat tartott fenn valamennyi európai és keleti uralkodóval. Annak ellenére, hogy expanziós céljai a spanyol márkában, és következetesen támogatta az al-Andalúszi Cordoba emírség igája ellen fellázadt helytartókat, fontos kapcsolatok sorát szövögette a muszlim világgal. Még a távoli bagdadi kalifával, Hārūn al-Rashīddal is levelezett: a diplomáciai küldetéseket mindkét oldalon egy zsidó közvetítő, Izsák segítette, aki a két követ, Landfried és Zsigmond nevében, valamint „harmadmagával” tolmácsként jól megfelelt a célnak.

A két király így számos ajándékot cserélt egymással, amelyek közül a leghíresebb és leghíresebb az Abul-Abbásznak (talán saját kérésére) adott elefánt volt. Károly rendkívüli vendégként tekintett rá, akivel minden figyelmességgel kellett bánni: tisztán tartotta, személyesen etette és beszélgetett vele. Valószínűleg Aachen hideg éghajlata, amelyben a vastagbőrű kénytelen volt élni, okozta azt, hogy a torlódástól halálos állapotba került. A császár gyászolt, és háromnapos gyászt rendelt el az egész királyságban. Az évkönyvírók néhány évvel később egy másik „csodálatos” ajándékról is beszámolnak: egy sárgaréz óráról, amelynek a korban tökéletes (és a nyugatiakénál minden bizonnyal sokkal fejlettebb) technológiája a legnagyobb csodálatot váltotta ki a kortársakból.

A Hārūn al-Rashīd kalifával fenntartott jó kapcsolatok célja azonban az is volt, hogy egyfajta protektorátust szerezzenek Jeruzsálem és a „szent helyek” felett, és mindenképpen szükséges volt a Szentföld keresztényei számára, akik muszlim uralom alatt éltek, és gyakran konfliktusba kerültek a beduin törzsekkel. Károly életrajzírója, Eginard valóban beszámol arról, hogy Hārūn al-Rashīd, aki benne ellenségei, az al-Andalúziában és Konstantinápolyban uralkodó Omajjádok lehetséges ellenfelét látta, teljesítette a császár kívánságát, és jelképesen Károlynak adta azt a földet, amelyen a jeruzsálemi Szent Sír állt, elismerve őt a Szentföld védelmezőjeként, és hatalmának alávetve ezeket a helyeket, de nem valószínű, hogy ez több volt szimbolikus gesztusnál. Károly számára ez elég volt: a Szent Sír védelmezőjeként betöltött szerepe növelte a kereszténység védelmezőjének hírnevét a keleti császár, Nikéferosz kalifa ellensége, Nikéferosz keleti császár rovására.

Összecsapások a normannokkal

808-ban ifjabb Károlyt bízták meg egy hadjárattal Gottfried dán király ellen, aki megpróbált betörni Szászországba, és némi eredményt is elért. A hadjárat kudarccal végződött, egyrészt a frankok által elszenvedett súlyos veszteségek miatt, másrészt azért, mert Goffredo időközben visszavonult és megerősítette a határt. Két év múlva a normannok teljes körű inváziót hajtottak végre, és 200 hajóval elfoglalták Frízföld partjait.

Károly azonnal parancsot adott egy flotta építésére és egy hadsereg felállítására, amelyet személyesen akart vezetni, de mielőtt közbeléphetett volna, a megszállók, akik valószínűleg rájöttek, hogy nem tudják tartósan leigázni ezt a régiót, visszavonultak Jütlandra. Geoffrey ezt követő erőszakos likvidálása egy palotaösszeesküvést követően azonban átmenetileg véget vetett a normannok portyáinak a térségben, amíg 811-ben békeszerződés nem született az új dán királlyal, Hemminggel.

Károly a nagy arab és bizánci birodalmak és az egyházi birtokok mellett szinte az egész civilizált világot egyesítette, kivéve a Brit-szigeteket, Dél-Olaszországot és néhány más területet. Hatalmát egyrészt az isteni akarat legitimálta a szent olajjal való felszentelés révén, másrészt a frankok beleegyezése, amelyet a királyság nagyjainak gyűlése fejezett ki, és amely nélkül – legalábbis formálisan – nem vezethetett volna be új törvényeket.

Miután biztosította határait, hozzálátott a birodalom újjászervezéséhez, kiterjesztve az általa elcsatolt területekre a frank királyságban már alkalmazott kormányzati rendszert, hogy megpróbáljon egy egységes politikai egységet létrehozni. Valójában Károly már uralkodása legkorábbi napjaitól kezdve azt a célt tűzte ki maga elé, hogy a frankokéhoz hasonló félig barbár társadalmat a törvény és a hit szabályai által irányított közösséggé alakítja át, amelynek mintájául nemcsak az ószövetségi zsidó királyok, hanem inkább a keresztény római császárok (élükön Konstantin) és Augustinus császárai szolgáltak, de a terv nem úgy valósult meg, ahogyan Károly szerette volna.

Energiagazdálkodás

Központi szinten a Karoling állam alapvető intézménye maga a császár volt, hiszen Károly volt a legfőbb adminisztrátor és törvényhozó, aki Isten nevében uralkodott a keresztény népen, és élet-halál joga volt minden, az ő megkérdőjelezhetetlen akaratának alávetett alattvaló felett, beleértve a magas rangú notabilitásokat, mint a grófokat, püspököket, apátokat és vazallusokat. A valóságban az alattvalókat nem igazán tekintették annak, mivel mindegyiküknek (nyilvánvalóan a szabadokról beszélünk, az egyetlen olyan népcsoportról, amelynek saját, pontos „státusza” volt) esküt kellett tennie a császárnak, amely az engedelmesség és hűség egy pontos, az alávetettségtől eltérő viszonyára kötelezte őket: egyfajta állampolgárság elismerésére. Egy ilyen eskü tehát az élet és halál jogát igazolta az uralkodó részéről.

Károly abszolút hatalma valójában nem volt despotikus jellegű, hanem inkább az ég és a föld közötti közvetítés eredménye volt, amelyben az uralkodó az Istennel való személyes és kizárólagos beszélgetését használta fel (magát „az Úr felkentjének” tartotta, és valóban a pápa szent olajjal kente fel császárrá koronázásakor), hogy népét figyelmeztesse és vezesse. Ez azonban olyan hatalom volt, amely nemcsak Istennek, hanem az embereknek is felelős volt, és mindkét legitimációra szüksége volt; ez indokolta a szabadok éves közgyűléseit, amelyeket rendszeresen minden tavasszal (vagy néha nyáron) tartottak. Ott Károly jóváhagyást kapott azokra a rendelkezésekre, amelyeket „isteni sugallatra” a téli tétlenség hónapjaiban érlelt és készített elő: így kollektív jóváhagyással érvényesítették őket. Idővel persze kialakult az a meggyőződés, hogy mivel a császárt közvetlenül Isten ihlette, egyre kevésbé van szükség az emberek jóváhagyására, ezért a gyűlés egyre inkább kiüresedett, és olyan testületté vált, amely szinte beavatkozás nélkül csak megtapsolta Károly döntéseit és szavait.

A központi kormányzat a palatium volt. Ezen elnevezés alatt nem rezidenciát, hanem a király szolgálatában álló kollaboránsok komplexumát értették, akik a királyt követték minden mozdulatában: tisztán tanácsadó testület volt, világi és egyházi képviselőkből állt, az uralkodóval napi kapcsolatban álló, megbízható emberekből, akik segítették őt a központi igazgatásban.

Az állam felosztása

Kiterjedésének csúcspontján a birodalom mintegy 200 tartományra és ennél jóval kisebb számú egyházmegyére tagolódott, amelyek mindegyike több tartományt is magában foglalhatott, a terület irányítását pedig mindenütt beiktatott püspökökre és apátokra bízták, akik kulturálisan képzettebbek voltak, mint a világi tisztviselők. Minden tartományt egy gróf, a császár által delegált valódi köztisztviselő irányított, míg az egyházmegyékben a püspökök és az apátok gyakorolták a hatalmat. A frank királyság határvidékeit a birodalom határain, amelyek több tartományt is magukban foglalhattak, a „marche” elnevezéssel jelölték, amelyet a műveltebb szerzők a klasszikus limes elnevezéssel illettek.

Hierarchikusan közvetlenül a grófok alatt álltak a vazallusok (vagy „vassi dominici”), a különböző hivatalokkal megbízott előkelőségek és tisztviselők, akiket általában a palotában szolgáló király hűséges hívei közül toboroztak. A 802-es capituláriumban a királyi „missi” feladatai és szerepe jobban meghatározásra kerültek: ezek (kezdetben alacsony rangú) vazallusok voltak, akiket a központi hatalom „végrehajtó szerveként”, vagy bizonyos ellenőrzési és felügyeleti feladatokra (a grófok tekintetében is) küldtek a különböző tartományokba és egyházmegyékbe. E tisztviselők korrumpálhatósága már régóta javasolta, hogy magas rangú személyiségekkel (nemesek, apátok és püspökök) váltsák fel őket, akik elméletileg kevésbé lettek volna kitéve a korrupció kockázatának (de a tények gyakran ellentmondtak az elméletnek és a szándékoknak). A 802. évi szabály létrehozta a ”missatica”-t, a ”missi”-hez rendelt választókerületeket, amelyek köztes hatalmat képeztek a központi és a helyi hatalom között.

Egy ilyen nagy birodalomban a hatalomnak ez a fajta felosztása és hierarchikus értelemben vett széttagolása volt az egyetlen módja annak, hogy az állam feletti bizonyos ellenőrzést fenntartsák. A központi hatalom, amely a császár személyében nyilvánult meg, lényegében a nép vezető szerepében állt, amelynek védelmét és az igazságosság védelmét hivatalnokai révén kellett biztosítania. Míg a grófok egyfajta részben autonóm kormányzók voltak a fennhatóságuk alá tartozó területeken (amelyek általában a származási családjuk befolyása alatt álló területek voltak), a központi kormányzat és a perifériák közötti közvetítő szerepet a főpásztori rangú egyházi hatóságok és a legfontosabb apátságok apátjai játszották, akiket általában közvetlenül a császár nevezett ki.

A grófok, érsekek és apátok voltak tehát a birodalom kormányzatának igazi gerince, akiknek nemcsak a közigazgatási és igazságszolgáltatási tevékenységről kellett gondoskodniuk, hanem a katonai mozgósítás esetén történő toborzással kapcsolatos tevékenységekről, valamint a fennhatóságuk alá tartozó területek és az udvar eltartásáról is, amelynek évente ajándékokat és adóbevételeket kellett küldeniük. E struktúra gyenge pontja az volt, hogy e meghatalmazottak személyes kapcsolatban álltak a császárral, és mindenekelőtt a személyes (dinasztikus és földesúri) érdekek összefonódása az állami érdekekkel: ez a törékeny egyensúly nem sokáig élte túl Károly halálát.

Jogalkotási tevékenység

Uralkodásának utolsó éveiben, amikor már nem kellett hadjáratokat folytatnia, Károly intenzív jogalkotási és belpolitikai tevékenységnek szentelte magát, számos „kapitulárumot” (négy év alatt 35-öt) bocsátott ki, amelyek jogi, közigazgatási, hadsereg-átalakítási és katonai toborzási szabályoknak voltak szentelve (ami mindig kényes probléma volt az erős ellenállás miatt, amellyel találkozott), de etikai-morális és egyházi kérdésekkel is foglalkozott. Mindezek a rendeletek a birodalom egyfajta felmorzsolódását és a császár bátorságát jelzik, hogy feljelentést tegyen, leleplezze és harcoljon olyan visszaélések és visszaélések ellen, amelyeket talán a hadjáratok idején nem lett volna helyénvaló kiemelni. Különösen érdekesek a hajóépítésre és a flotta létrehozására vonatkozó rendelkezések, pontosan akkor, amikor a skandináviai normannok kezdték bizonytalanná tenni a birodalom északi partjait. Továbbá a legenda szerint Nagy Károly 805-ben létrehozta az Andorrai Hercegséget, mint ütközőállamot a spanyolországi és franciaországi mór uralmak között.

Pénzverés

Az apja által megkezdett reformokat folytatva Károly felszámolta a római aranyszilárdságon alapuló pénzrendszert. 781 és 794 között az egész királyságra kiterjesztette az ezüst monometallizmuson alapuló rendszert, amely a rögzített árfolyamú ezüstpénz verésén alapult. Ebben az időszakban a font (amely 20 solidot ért) és a solid egyszerre volt számla- és súlyegység, míg a „pénz” csak valódi, vert pénzérme volt.

Károly az új rendszert a kontinentális Európa nagy részén alkalmazta, és a szabványt Anglia nagy részén is önkéntesen átvették. A pénzverés központosítására tett kísérlet, amelyet Károly kizárólag az udvar számára szeretett volna fenntartani, azonban nem hozta meg a kívánt eredményt, egyrészt a birodalom kiterjedése, a megfelelő központi pénzverde hiánya, másrészt a pénzveréssel kapcsolatos túl sokféle érdek miatt. Több mint száz éven át a pénz ennek ellenére megőrizte súlyát és ötvözetét.

Az igazságszolgáltatás

Az igazságszolgáltatás reformját a törvény személyiségének elvének megdöntésével hajtották végre: minden embernek joga volt ahhoz, hogy népe szokása szerint ítélkezzen, és a korábban létező nemzeti törvények egész tömbjeit egészítették ki vagy váltották fel, egyes esetekben a kapitulárisok kihirdetésével, olyan törvény erejű normákkal, amelyek az egész birodalomra érvényesek voltak, és amelyeket Károly a 806-os kollektív eskü során minden szabad embernek alá kellett írnia. Jogi szempontból programja valójában arra irányult, ahogyan életrajzírója, Eginard írja, hogy „kiegészítse azt, ami hiányzott, kijavítsa azt, ami ellentmondásos volt, és kijavítsa azt, ami hamis vagy zavaros volt”, de erőfeszítései nem mindig találtak megfelelő visszhangra. A 801-ben, Paviában kelt „olasz capitulárium” jelzi a jogalkotási reformfolyamat kezdetét, amelyet különböző rendelkezések és rendeletek követtek, amelyek a korábbi „nemzeti” jogalap erőteljes változását eredményezték, anélkül, hogy szem elől tévesztették volna a császári hatalom szellemi megalapozásának szándékát.

Egy következő évi capituláris többek között kimondja, hogy „a bíráknak az írott törvények szerint kell igazságosan ítélkezniük, nem pedig saját önkényük szerint”, amely mondat egyrészt átmenetet képez a régi szóbeli jogi hagyomány és az új jogfelfogás között, másrészt pedig jelzi azt az erőteljes törekvést az írástudásra, amelyet Károly legalább a felsőbb osztályokban, a papságban és az állam legfontosabb szerveiben kívánt megvalósítani, és amelyet az írás reformja és a latin nyelv, az államigazgatás, a történetírás és a papság hivatalos nyelvének helyes használatához való visszatérés segített. Megreformálták az esküdtszék összetételét, amely a népi bírák helyébe lépő szakemberekből, a scabini (jogi szakértőkből) állt. Továbbá a tárgyaláson a bírón (a gróf) kívül más személy nem vehetett részt, akit a vazallusok, ügyvédek, közjegyzők, scabini és az ügyben közvetlenül érdekelt vádlottak segítettek. Az igazságszolgáltatási eljárásokat egységesítették, módosították és egyszerűsítették. A reformőrület azonban egy sor olyan dokumentumot eredményezett, amelyek, bár általános jogi keretet biztosítanak, heterogén szabályokat tartalmaznak különböző témákban, amelyeket nem logikus sorrendben, a szent és a profán, a bel- és a külpolitika között, néha megoldatlan kérdésekkel, a határozottan paternalista-morális hangvételű rendelkezések és a határozottan politikai vagy igazságügyi jellegű rendelkezések között.

Utódlás

Károly nem hagyta figyelmen kívül azt a frank hagyományt, hogy apja örökségét minden fia között felosztja, ezért, ahogyan már apja, Pippin is tette, a királyság felosztását három fia, Károly, Pippin és Ludwig között állapította meg. 806. február 6-án, a diedenhofeni téli rezidencián való tartózkodása alatt, ahol fiait és a birodalom nagyjait is összegyűjtötte, politikai végrendeletet, a „Divisio regnorum”-ot adták ki, amely meghatározta a birodalom felosztását Károly halála után. Ez egy rendkívül fontos jogalkotási dokumentum volt, amelyet az örökösöknek szánt hagyaték maximális méltányosságának kritériumai és az öröklés pontos rendjének meghatározása jellemzett: az egyetlen hatalmat három különböző, egyenlő méltóságú hatalomra osztották fel a frank öröklési jog szabályai szerint, amelyek minden törvényes fiúgyermeknek azonos örökségi részesedést biztosítottak.

A legidősebb fiú, Károly, aki már rendelkezett némi katonai és kormányzati tapasztalattal, örökölte a regnum francorumot, amely Neustriát, Ausztriát, Frízföldet, Szászországot, Türingiát, valamint Burgundia és Alemannia néhány északi részét foglalta magában: ez volt a birodalom legfontosabb része, és Károly gyakran bízta meg legidősebb fiát bizonyos jelentőségű katonai expedíciókkal, és más hadjáratokban is csatlakozott hozzá, bár soha nem bízta meg egy régió kormányzásával, ahogyan azt más fiai esetében tette. Pippin az Itáliai Királyságot, Raetiát, Bajorországot és Dél-Alemániát kapta: a politikailag legérzékenyebb területet, amely szoros kapcsolatban állt az egyházzal és a dél-itáliai bizánci államokkal. Ludwigra Aquitánia, Gascogne, Szeptimónia, Provence, a Pireneusok és az Ebro közötti spanyolországi március és Dél-Burgundia jutott: ez volt katonai szempontból a legérzékenyebb határvidék, érintkezve a spanyolországi iszlám kormányokkal, de Ludwig nem mindig volt alkalmas a feladatra. A felosztásban nem tettek említést Isztriáról és Dalmáciáról, a Konstantinápolyhoz fűződő kapcsolatok szempontjából kritikus és még mindig vitatott területekről.

Mivel a „Divisio regnorum” szerint a három testvér egyik fő feladata az egyház védelme volt, Károly és Ludwig szükség esetén beléphettek Itáliába a királyságukból. A dokumentum megtiltotta a királyságok további felosztását, hogy elkerüljék a jövőbeni széttagoltságot; az egyik testvér korai halála vagy örökösök hiánya esetén a túlélő testvérek között további felosztásra kerül sor. A császári cím öröklésének problémájával azonban egyáltalán nem foglalkoztak, és Károlynak nem állt szándékában, hogy korrektort nevezzen ki maga mellé. Valószínűleg emiatt is fenntartotta magának a jogot, hogy a jövőben javítsa és kiegészítse azt a politikai végrendeletet, amelyet az érdekelt felek és a birodalom nagyjai aláírtak és felesküdtek, majd Rómába küldtek, hogy megszerezzék III. Leó pápa jóváhagyását, aki nem habozott ellenjegyezni azt, és ezzel Károly három fiát az egyházzal való szövetségre kötelezte.

A „Divisio regnorum” egyik fejezete Károly lányainak sorsával is foglalkozott, akik – mint olvassuk – választhatták azt a testvért, akinek a gyámsága alá helyezték magukat, vagy visszavonulhattak egy kolostorba. Azonban ők is házasodhattak, ha a jegyes „méltó” és kedvükre való volt; ez az engedmény némileg meglepő, mivel – soha nem tisztázott okokból – Károly soha nem akarta lányait menyasszonyul adni senkinek, amíg élt.

A „Divisio regnorum” rendelkezéseit soha nem fogadták el. 810. július 8-án, amint a frízföldi normann invázió veszélye megszűnt, Pippin mindössze 33 évesen hirtelen meghalt, egy fiút, Bernardot és öt leányt hagyva maga után, akiket a császár számos leányával együtt azonnal magához vett. A következő évben Károly végrehajtotta a szükséges változtatásokat a „Divisio regnorum”-ban, de az örökösödési problémák még néhány évig fennmaradtak.

Pippin halála megfosztotta Károlyt fő támaszpontjától Itáliában, amelynek igazgatását átmenetileg Adelard korbie-i apát kezébe adta, mint császári ”kisasszony”, aki szoros kapcsolatot tartott fenn az udvarral. Károly 812 tavaszán, amint nagykorúvá vált, Bernardot Itália királyává nevezte ki, és tanácsadóként a megbízható Wala gróf mellé állította. Wala katonai tapasztalata különösen hasznos volt a tapasztalatlan Bernard számára, mert éppen ebben az időben, kihasználva a frankok és bizánciak velencei és dalmát elfoglaltságát, a spanyolországi és afrikai mórok és szaracénok egyre nagyobb mértékben törtek be a Földközi-tenger nyugati partvidékének szigeteire (a betörések már évek óta tartottak). Ha a pápának sikerült is valamennyire megvédeni a partjait, a bizánciaknak Ponzától lefelé nem sikerült.

A politikai egyensúly miatt aggódva Károly 813-ban azt javasolta a szicíliai bizánci régensnek, hogy közös frontot alkossanak a fenyegetés ellen, de nem érezte magát képesnek arra, hogy ilyen kezdeményezést a császári jóváhagyás nélkül megtegyen, és a pápa közvetítését kérte, aki a maga részéről nem akart belekeveredni az ügybe. A közös front kudarcba fulladt, a bizánciak elvesztették területüket Dél-Itáliában, Szicíliát végleg elhagyták a frankok javára, a szaracénok pedig előrenyomultak, és több mint egy évszázadon át elfoglalták a szigetet, valamint Provence és Septimia partjait. 811-ben Púpos Pippin, az el nem ismert legidősebb fia, száműzetésében, a prümi apátságban halt meg.

811. december 4-én meghalt Ifjabb Károly is, akinek tettei mindig vagy apja árnyékában, vagy annak parancsára történtek (és a kevés életrajzi adat nem segít több fényt deríteni): a „Divisio regnorum” rendelkezései így minden értelmüket vesztették, annál is inkább, mivel néhány hónappal később Bernardot nevezték ki Pipin utódjává: az itáliai királyság tehát megőrizte autonómiáját. A „Divisio regnorum” valóban úgy rendelkezett, hogy a birodalmat újra kell osztani a túlélő fiak között, és ebben az értelemben Jámbor Lajos arra számított volna, hogy teljes egészében megörökli azt, de Itália Bernárdnak történő kiosztása a Károly által megállapított szabályok váratlan megerőszakolását jelentette, és a helyzet néhány hónapig patthelyzetben maradt, mígnem 813 szeptemberében Aachenben összehívták a birodalom nagyjainak közgyűlését, amelyen Károly a legjelentősebb személyiségekkel folytatott tanácskozás után Ludwigot helyezte kormányra, és őt nevezte meg a császári trón egyedüli örököseként. A szertartás megtartása fontos politikai jelzés is volt mind Konstantinápoly felé, amelynek a nyugati birodalom folytonosságának üzenetét közvetítették, mind Róma felé, a császári hatalomnak a pápa tekintélyétől való függetlenítésével, akinek aktív részvételét az új császár koronázásában már nem tartották szükségesnek.

A „Karoling reneszánsz” alatt a „kulturális reneszánsz”, valamint a Nagy Károly uralkodása alatt a politikai, kulturális és mindenekelőtt oktatási szférában bekövetkezett virágzás értendő. A szellemi és vallási szféra helyzete Rövid Pippin felemelkedése idején katasztrofális volt: a Merovingok királyságában szinte teljesen megszűnt az iskoláztatás, és a szellemi élet szinte nem is létezett. A beavatkozás szükségessége már Pepin számára is világos volt, és a frank király széleskörű reformtervet folytatott minden területen, különösen az egyházi területen, de amikor Károly királysága átszervezéséről és kormányzatáról gondolkodott, különös figyelmet fordított a Római Birodalomra, amelynek mind nevében, mind politikájában folytatója volt.

Károly lendületet adott egy valódi kulturális reformnak több tudományágban: az építészetben, a filozófiai művészetekben, az irodalomban, a költészetben. Személy szerint nem volt írástudó, és soha nem részesült rendes iskolai oktatásban, bár tudott latinul, és az olvasásban is jártas volt, de teljes mértékben megértette a kultúra fontosságát a birodalom irányításában. A Karoling megújulás alapvetően vallási jellegű volt, de a Nagy Károly által támogatott reformok kulturális jellegűek voltak. Az egyházi reform különösen az ország területén dolgozó egyházi személyzet erkölcsi szintjének és kulturális felkészültségének emelését célozta.

Károli megszállottan gondolt arra, hogy a szent szövegek téves tanítása, nemcsak teológiai, hanem „nyelvtani” szempontból is, a lélek kárhozatához vezet, hiszen ha a szent szöveg másolásának vagy átírásának munkájába nyelvtani hiba is belekerül, akkor az ember helytelenül imádkozik, és ezzel nem tetszik Istennek. A birodalom minden részéből származó értelmiségiekből álló, Palatinus Akadémia néven ismert társaság közreműködésével Károly nekilátott a szent szövegek javításának (különösen Yorki Alcuin vállalta a Biblia javítását és kijavítását) és a liturgia egységesítésének, a római liturgikus szokások bevezetésével, valamint olyan írásmód kialakításának, amely visszanyeri a klasszikus latin nyelv lexikai és grammatikai folyékonyságát és pontosságát. A de litteris colendis levélben a papok és szerzetesek utasítást kaptak, hogy szenteljék magukat a latin nyelv tanulásának, a 789-es Admonitio Generalis pedig elrendelte, hogy a papok oktassák a szabad és szolgai származású fiúkat, és a királyság (és később a birodalom) minden szegletében iskolák alakultak a templomok és apátságok közelében.

A Yorki Alcuin, a Palatinus Akadémia egyik értelmiségije irányításával szövegeket írtak, tanterveket készítettek és leckéket adtak minden klerikusnak. A kézírást sem kímélték, és egységesítették, a kurzív és félkurzív írásmódból származó karolinai minuszkula került a mai használatba, és az írásjelek rendszerét is kitalálták a szünetek jelzésére (és az írott szöveg és a hangos olvasás összekapcsolására). Az új írásrendszer kifejlesztése és bevezetése a különböző szerzetesi és püspöki központokban szintén Alcuin hatásának köszönhető. Ezekből a karakterekből származnak a reneszánsz nyomdászok által használt karakterek, amelyek a maiak alapját képezik.

Károly életének utolsó éveit a hanyatlás időszakának tekintik, ami az uralkodó romló fizikai állapotának tudható be, aki ekkorra már elvesztette ifjúkori lendületét, és testben és lélekben egyaránt elfáradva minden korábbinál többet szentelt a vallási gyakorlatoknak és a különösen fontos tanbeli kérdéseknek szentelt kapitulárok kiadásának: ez a fordulópont, amely a „jámbor” néven ismert fia, Ludovic kormányzati tapasztalatát is jellemezni látszott. Károly a helyes keresztény tanítás terjesztését pontos feladatának és nagy felelősségének tekintette, amelynek célja nemcsak az egyháziak, hanem az egész frank nép erkölcsi feddhetetlenségének ellenőrzése volt.

811 elején az öreg császár lediktálta részletes végrendeletét, amely azonban csak ingó vagyonának (amely egyébként is hatalmas vagyon volt) felosztására vonatkozott, amelynek jelentős részét, 21 részre osztva, alamizsnaként bizonyos érseki székhelyeknek kellett adományoznia. Ez a dokumentum a „Divisio regnorum”, a 806-ban készült politikai végrendelet jellemzőit követte nyomon, amelyben Károly, bár pontos rendelkezéseket fogalmazott meg, mégis hagyott bizonyos mozgásteret a későbbi módosításokra és kiegészítésekre. A végrendelet nemcsak a (törvényes vagy nem törvényes) gyermekei, hanem az unokái számára is rendelkezett hagyatékról, ami a frank jogrendszerben meglehetősen ritka eset volt. Az irat nem kevesebb mint harminc, a császár legközelebbi barátai és tanácsadói közé tartozó tanú nevének felsorolásával zárul, akiknek biztosítaniuk kellett a császári végrendelet tiszteletben tartását és megfelelő végrehajtását.

A végrendelet megszövegezésével szinte egy időben, a nagyok éves aacheni közgyűlésén néhány kapituláris kiadása történik (amelyet az év vége felé hasonló témájú továbbiak követnek), amelyek tartalmából kitűnik a birodalom általános válságának tudata: vallási, erkölcsi, polgári és társadalmi válság. Meglehetősen szokatlan formában (a különböző érintett területek magas rangú személyiségei által tett észrevételek gyűjteménye) Károly úgy tűnik, hogy utolsó energiáit arra akarja fordítani, hogy egy olyan államot, amely belülről nyikorgónak tűnt, az azt irányító intézmények és törvények ellenére, amelyeknek megfelelően kellett volna irányítaniuk, ismét a helyes útra terelje: a nemesek, a papok és az igazságszolgáltatást végzők körében elharapózó korrupciótól az adócsalásig, az egyházi államot választók valódi motivációitól a dezertálásig és a hadkötelezettségről való lemondásig (ráadásul egy olyan időszakban, amikor a normannok veszélyesen fenyegették őket). Ez egyfajta vizsgálat volt, amelyet Károly a birodalom nagy problémáival kapcsolatban akart előmozdítani, amely azonban aligha vezetett konkrét pozitív eredményekhez.

Miközben úgy tűnt, hogy a birodalom a központi gyengeség és a frank arisztokrácia arroganciája miatt megbukik, Károly 814. január 28-án meghalt aacheni palotájában, amelynek székesegyházának átriumában azonnal eltemették. Einhard életrajzíró szerint a Károly sírján található latin feliratban „magnus” néven említik, amely melléknév később nevének részévé vált.

Károlynak öt „hivatalos” felesége és legalább 18 gyermeke volt.

Aztán számos ágyasa volt, akik közül – hála Einhardnak, aki megemlíti őket – ismertek:

Egy ismeretlen ágyastól Rotaide (*784? † 814 után) is született.

Még ha nagyjából ki is számoljuk a császár gyermekeinek számát (a fenti lista nem teljes), akkor sem kapunk rendkívül pontos számot. Ismeretes, hogy Károlynak öt hivatalos feleségétől körülbelül 10 fiú és 10 lány volt, amihez hozzá kell adni az ágyasaitól származó utódokat. Mivel Károly nem tudott a császári családban hatalmi pozícióba emelkedni, ezért az adórendszer keretében szervezett földekből származó haszonélvezeti jogot adott nekik. A legidősebb fiú, akit Púpos Pippin néven ismertek, szerencsétlenebb életutat járt be: a császár és Imiltrúd valószínűleg házasság előtti kapcsolatából született, és nem annyira azért került ki a trónöröklési jogból, mert házasságon kívül született (ez a körülmény erősen kétséges), hanem inkább azért, mert az egészségét és testi épségét aláásó torzulása később megkérdőjelezhette volna alkalmasságát a királlyá válásra. Sőt, 792-ben egy általa szőtt összeesküvés is kiderült, aminek következtében halálbüntetést kapott, amit később a prümi kolostorban való elvonulásra cseréltek fel, mandulakötelezettséggel és hallgatásra kötelezve.

Nehéz megérteni Károly hozzáállását a lányaihoz, amely nagyon kevéssé állt összhangban az egyház erkölcsi előírásaival, amelynek védelmezőjének kiáltotta ki magát. Egyikük sem kötött szabályos házasságot: Rotruda egy udvari ember, egy bizonyos Rorgone herceg szeretője lett, akitől egy fia is született, míg a kedvenc Berta végül a minstrel Angilberto szeretője lett, és ennek a párnak is született egy titokban tartott fia. Ez az atyai hozzáállás lehetett a lehetséges szövetségesek számának ellenőrzésére tett kísérlet, de azt sem szabad elfelejteni, hogy atyai szeretete annyira birtokló volt, hogy soha nem vált meg lányaitól, még számos utazására is magával vitte őket. Károly talán éppen azért, mert makacsul nem adta őket férjhez, nagyon jóindulatú és toleráns volt lányai erkölcsileg „szabad” magatartásával szemben, másrészt ő maga, aki utolsó felesége, Liutgarda halála után a 19. században ágyasokkal vette körül magát, bizonyára nem adott jó példát az erkölcsösségből (és mind a kortársak, mind a későbbi történetírás szívesebben tettette az ellenkezőjét).

Nagyon vigyázott azonban arra, hogy ne adjon semmi jelét annak, hogy rosszallja lányai viselkedését, és ez távol tartotta őket az esetleges botrányoktól, az udvaron belül és kívül egyaránt. Halála után a túlélő leányokat, akikhez 811-ben még hozzáadódott Itáliai Pippin öt árvája, Jámbor Lajos eltávolította az udvarból, és kolostorba vonultak, illetve kényszerültek belépni.

Frank dinasztikus kapcsolatok

Károly megjelenését Eginard jó leírásának köszönhetően ismerjük (akire nagy hatással van, és egyes szakaszokban pontosan követi Tiberius császár Swetonian életrajzát), aki személyesen ismerte őt, és halála után a Vita et gesta Caroli Magni című életrajz szerzője volt. Így írja le őt Károly a 22. fejezetben:

Az Einhard által nyújtott fizikai portrét megerősítik a császár korabeli ábrázolásai, például érméi és a Louvre múzeumban őrzött, mintegy 20 cm magas bronz lovas szobrocska, valamint a koporsóján 1861-ben végzett vizsgálat. Az antropometriai mérések alapján a tudósok becslése szerint a császár 192 cm magas lehetett, ami a korabeli mércével mérve gyakorlatilag egy kolosszus. Egyes érmék és portrék akkoriban viszonylag rövid hajjal és bajusszal ábrázolták, amely az esettől függően többé-kevésbé sűrű és hosszú volt.

Eginard beszámol Károly bizonyos makacsságáról is, amikor nem követte az udvari orvosok tanácsát a kiegyensúlyozottabb étrendre vonatkozóan, részben a köszvény miatt, amely élete utolsó éveiben gyötörte. Valójában Károly mindig is féltékeny volt „diétás szabadságára”, és mindig is elutasította, hogy változtasson az étrendjén, ami – egészségi állapotát tekintve – valószínűleg meggyorsította a halálát.

A császár jellemét, amely a hivatalos életrajzokból kiderül, óvatosan kell értékelni, mert a jelleméről szóló feljegyzések gyakran sztereotipikusak és előre kialakított sémák alapján készültek, amelyekhez a valóságot igazították. Einard például, a leghíresebb császár-életrajz szerzője, Suetonius Vitae című művére támaszkodva (amely azonban nem sokat foglalkozott a császárok jellemével), a római császárok erényei alapján ideális portrét készített az uralkodóról és erényeiről, amelyet kiegészített az „igazi” keresztény császár erényeivel, különös tekintettel a „magnitudo animi” és a „magnanimitas” fogalmaira.

A sok állítás között azonban akadnak olyanok is, amelyek – nem ünnepi kontextusban megfogalmazva – talán tényleg megbízható tanúságtételként szolgálhatnak Károly jelleméről és szokásairól: a nagy ivó (de mindig nagyon visszafogottan) és evő, állítólag nem riadt vissza a házasságtöréstől, és számos ágyasa volt, egy olyan poligám rendszerben, amely a frankoknál meglehetősen szokásos volt, bár formálisan kereszténnyé váltak. Ugyanakkor társaságkedvelő, megbízható, a családjához nagyon ragaszkodó, és váratlanul jó adag humorral is rendelkezett, amint az több forrásból is kiderül, amelyek úgy mutatják be, mint aki fanyar humorral és viccelődéssel foglalkozott, még saját maga ellen is.

Mint minden korabeli nemes, ő is különösen szeretett vadászni. Einhard azt is megemlíti, hogy a haja már fiatalon is fehér volt, de még mindig nagyon sűrű. Azt is megemlítik, hogy Nagy Károly hirtelen dührohamoktól szenvedett.

Kanonizáció

1166. január 8-án Nagy Károlyt Barbarossa Frigyes császár parancsára III. Pásztor pápa Aachenben szentté avatta. A szentté avatás keresztény körökben kínos volt a császár nem éppen kifogástalan magánélete miatt. A III. lateráni zsinat 1179 márciusában semmissé nyilvánította a III. pápa, Pásztor pápa által végrehajtott összes aktust, így Nagy Károly szentté avatását is. Ennek ellenére IX. Gergely pápa újra megerősítette. A kultuszt csak az aacheni egyházmegyében tartották meg, és Graubündenben megtűrték az ünneplését.

Nagy Károly a lovagi eposzokban

Nagy Károly alakját a középkori kultúra azonnal idealizálta, és a kilenc méltóság közé sorolta. Róla kapta a nevét az irodalomban Karoling-ciklusnak nevezett, többnyire a szaracénok elleni harcokra összpontosító, többek között különböző francia vitézi énekekből álló, a középkor legfontosabb népnyelvi forrásai közé tartozó ciklus is, amelynek része a legrégebbi epikus- lovagias költemény, a Chanson de Roland is.

A Karoling-ciklust, amelyet Franciaország anyagának is neveznek, később Itáliában a reneszánszig nagy sikerrel vették át; a legfontosabb szövegek időrendi sorrendben a következők:

A ciklus valamennyi – francia és olasz – művében azonban elsősorban a paladinok, a frank uralkodó udvarának legmegbízhatóbb lovagjai állnak a középpontban.

Károly, a jövő Európájának „atyja

Európa legnagyobb egyesítői – Barbarossa Frigyes Frigyesétől XIV. Lajosig, Bonaparte Napóleontól Jean Monnet-ig -, de olyan modern államférfiak is, mint Helmut Kohl és Gerhard Schröder, mind Nagy Károlyt emlegették Európa atyjaként. Már egy névtelen költő által készített ünnepi dokumentumban, amelyet a császár és III. Leó pápa paderborni találkozói során készítettek, Károlyt Rex Pater Europae, Európa atyjaként emlegetik, és a következő évszázadokban sok vita folyt arról, hogy a frank király tudatában volt annak a politikai és gazdasági térnek, amely az egységes európai kontinens jelenlegi koncepciójára vezethető vissza.

A 19. század vége felé és a 20. század első felében a problémát tisztán nacionalista szempontok alapján vetették fel: különösen a francia és német történészek vitatták a leendő Szent Római Birodalom elsőszülöttségét. Később világossá vált, hogy a nacionalista megújulásoknak nincs alapja, különösen mivel Nagy Károlyt nem lehetett sem franciának, sem németnek tekinteni, mivel a két nép még nem alakult ki. Igaz, hogy a frank király egy olyan királyság felett uralkodott, ahol a németek és a latinok közötti etnikai különbség erős földrajzi nyomot hagyott a területen, de abban az időben, amikor valaki egy bizonyos népcsoporthoz való tartozásra hivatkozott, nem vette figyelembe az egyes népek nyelvét, mint az elhatárolás alapvető szempontját. A frankok például, különösen Neustriában és Aquitániában, nagyon kis kisebbséget alkottak a gall származású lakosokhoz képest, és ezért, bár germán eredetű nép voltak, a terület lakóinak román nyelvét beszélték. Másfelől a Szajnán túl, különösen Neustriában, továbbra is továbbadták apáik nyelvét, amelyet a szászok és a türingiaiak által beszélt más teuton nyelvekhez lehetett asszimilálni.

Ha valami, akkor ezek a népek tehát közösek voltak, és egy nagyon pontos etnikai hovatartozásra utaltak vissza, az inváziók emlékétől kezdve; ezek a népek még Nagy Károly idején is jól ismerték a „római” és a „germán” közötti különbséget. Az 1930-as évek vége felé az elemzés más módszerek felé fordult, főként Henri Pirenne belga történész munkásságának köszönhetően, aki más szemszögből elemezte a történelmi eseményeket. A frank király által uralt birodalmat aszerint kellett vizsgálni, hogy milyen politikai-gazdasági-közigazgatási helyzetben volt a Római Birodalomhoz képest, amelynek nevét, ha nem is örökségét, de továbbvitte.

Az ókorral való folytonosság elmélete viszont két másik kategóriára oszlik: a „hiperrománok” vagy fiskalisták elméletére, valamint a társadalmi és termelési rendszer elemzőinek elméletére. Az előbbiek azt állítják, hogy az ókori európai gazdaságban uralkodó közigazgatási embrió a barbár inváziókat követően korántsem bomlott fel, és e hipotézis alátámasztására az ezt az irányzatot követő történészek azt állítják, hogy a Karolingok korabeli iratokban olyan rendelkezéseket találnak, amelyek bizonyos tekintetben a római adópolitikára utalnak vissza; a földadó például nem tűnt el teljesen, hanem a népek egyfajta, konkrét felhasználás nélküli adónak tekinthették, amely a királyi kasszába került. A társadalmi és termelési rendszer elemzői ezzel szemben azt állítják, hogy a problémát ebből a szempontból kell elemezni: az adóbirtokon dolgozó parasztok (kolonisták, jobbágyok, felszabadítottak vagy „házi” rabszolgák) társadalmi státusza nem sokban különbözött az ókori Róma rabszolgáinak jogi helyzetétől.

A másikhoz hasonlóan ez az elmélet is szinte teljesen szétesett, mert társadalmi szempontból a munkások valójában kevés, de jelentős előrelépést értek el. Nagy Károly uralkodása alatt ugyanis ezek a munkások (jobbágyok) „beépültek” a földbe, amelyen bizonytalanul dolgoztak, de például házasságot köthettek, és uruk köteles volt tiszteletben tartani döntésüket. Ezenkívül saját lakással rendelkeztek, amelyben gyakran több parasztcsaládot is elszállásoltak. Ezen túlmenően a vallás ösztönözte a rabszolgák felszabadítását, és arra ösztönözte a gazdákat, hogy hajtsák végre ezt a kegyelmi cselekedetet, amelyet jogilag „manipuláció” néven ismertek el. Nyilvánvaló tehát, hogy a Karoling Birodalom bizonyos tekintetben megőrizte a késő római kor folytonossági elemeit (ami azonban a kortársak számára még nyilvánvalóbb), de az is nyilvánvaló, hogy az európai kontinens átalakulásának folyamata már megkezdődött a barbárok bevonulását követő közpénzügyek és közigazgatás fokozatos felbomlásával.

Cikkforrások

1. Carlo Magno
2. I. Károly frank császár
3. ^ Si trattava della regione dell’Esarcato di Ravenna e della Pentapoli, promesse dal re longobardo Astolfo nel 754 e poi nel 755, dopo la doppia sconfitta subita ad opera di Pipino il Breve.
4. ^ Nell’occasione Vitichindo fu accolto con tutti gli onori alla corte franca, ma di lui in seguito non si sentirà più parlare (Hägermann, op. cit., pp. 145 e segg.).
5. ^ Si trattava insomma di realizzare un disegno „imperiale” di antica concezione, già carezzato da suo nonno Carlo Martello dopo la vittoria di Poitiers, e da suo padre Pipino.
6. Katharina Bull: Karolingische Reiterstatue. In: Generaldirektion Kulturelles Erbe Rheinland-Pfalz, Bernd Schneidmüller (Hrsg.): Die Kaiser und die Säulen ihrer Macht. Von Karl dem Großen bis Friedrich Barbarossa. Darmstadt 2020, S. 98.
7. In der älteren Forschung wurde als Geburtsjahr oft 742 angenommen, doch tendiert die neuere Forschung mehrheitlich zu 747/48, vgl. Rosamond McKitterick: Charlemagne. Cambridge 2008, S. 72. Siehe auch die Ausführungen im Lebensabschnitt.
8. Zu den Merowingern siehe als aktuellen Überblick Sebastian Scholz: Die Merowinger. Stuttgart 2015. Es ist allerdings fraglich, ob die später entstandenen pro-karolingischen Quellen die Verhältnisse im späten Merowingerreich adäquat reflektieren.
9. Rudolf Schieffer: Die Karolinger. 4., überarbeitete und erweiterte Auflage, Stuttgart 2006, S. 11ff.
10. La francisation de Carolus Magnus fut sujette à plusieurs orthographes : Charles-Magne ; Charles-magne (sans majuscule) ; Charles Magne (sans tiret) ; Charlesmagne (avec un s).
11. Charles-Magne ;
12. Nelson 2019, σ. 29
13. https://web.archive.org/web/20120117151907/http://www.karlspreis.de/preistraeger/seine_heiligkeit_papst_johannes_paul_ii/ansprache_von_seiner_heiligkeit_papst_johannes_paul_ii.html
14. Bradbury, Jim (2004). The Routledge Companion to Medieval Warfare. Routledge. σ. 19
15. https://web.archive.org/web/20120117151907/http://www.karlspreis.de/preistraeger/seine_heiligkeit_papst_johannes_paul_ii/ansprache_von_seiner_heiligkeit_papst_johannes_paul_ii.html
16. Gregory 2005, σσ. 251–252