James Knox Polk

Alex Rover | július 28, 2023

Összegzés

James Knox Polk (Pineville, 1795. november 2. – Nashville, 1849. június 15.) amerikai jogász, farmer és politikus, aki 1845 és 1849 között az Egyesült Államok 11. elnöke volt. Korábban 1825 és 1839 között a képviselőház tagja volt, 1839 és 1841 között pedig Tennessee állam 9. kormányzója. Polk a Demokrata Párt tagja, Andrew Jackson tanítványa és a jacksonista demokrácia híve volt. Elnöksége alatt az Egyesült Államok jelentősen bővítette területét a Texasi Köztársaság annektálásával, az Oregoni Terület létrehozásával, valamint a mexikói-amerikai háborúban aratott amerikai győzelmet követő mexikói engedmény révén.

Polk sikeres jogi karriert futott be Tennessee-ben, 1823-ban beválasztották az állami törvényhozásba, majd 1825-ben a szövetségi törvényhozásba, és Jackson erős támogatója lett. 1833-ban az Útügyi Bizottság elnöke, majd 1835-ben a képviselőház elnöke volt. Polk otthagyta a kongresszust, hogy indulhasson a kormányzói posztért. 1839-ben nyert, de 1841-ben és 1843-ban vesztett. Az 1844-es választásokon esélytelen jelöltnek számított a demokraták elnökjelöltségére; Polk a pártja konvencióján potenciális alelnökjelöltként indult, de kompromisszumos jelöltként került ki, amikor egyik jelölt sem tudta elérni a kétharmados többséget. A választáson legyőzte a Whig Párt Henry Clayjét.

Polk hivatali ideje alatt minden kormányzati célját elérte, mind belső, mind külső céljait. Sikerült megegyeznie Nagy-Britanniával Oregonról, és a területet nagyrészt a 49. szélességi kör mentén osztották fel. Polk jelentős győzelmet aratott a mexikói-amerikai háborúban, amelynek eredményeként Mexikó szinte teljes felső-kaliforniai területét átengedte. Belpolitikai téren 1846-ban adócsökkentést is elért. Ugyanebben az évben egy másik célt is elért, az önálló kincstár rendszerének visszaállítását. Polk 1849-ben távozott az elnökségből anélkül, hogy újraválasztását kérte volna, teljesítve ezzel egy kampányígéretét, és visszatért Tennessee-be. Három hónappal hivatalából való távozása után Nashville-ben halt meg.

A történészek pozitívan ítélték meg, hogy képes volt megvédeni és megvalósítani kormánya céljainak minden fontos elemét, és a szecessziós háború előtti időszak leghatékonyabb elnökének tartották. Ugyanakkor bírálták, amiért háborúba vezette az országot Mexikóval, és amiért súlyosbította az Észak és Dél közötti szakadár ellentéteket. Polk felnőtt élete nagy részében rabszolgákat birtokolt, és Mississippiben volt egy farmja, sőt elnökként még rabszolgákat is vásárolt. Elnöksége legnagyobb eredménye az Egyesült Államok területi terjeszkedése volt a Csendes-óceánig.

James Knox Polk 1795. november 2-án született egy faházban az észak-karolinai Pineville-ben, az Egyesült Államokban. Tíz gyermek közül ő volt az első, aki egy földműves családban született. Édesanyja Jane Knox volt, aki anyai nagyapja, James Knox után nevezte el. Apja Samuel Polk, skót-ír származású, rabszolgatartó farmer és földmérő volt. A Polkok az 1600-as évek végén vándoroltak be Brit-Amerikába, és Maryland partvidékén telepedtek le, majd Pennsylvania dél-középső részén, végül pedig a Karolinákba érkeztek.

A Polkok és Knoxok presbiteriánusok voltak. Jane egész életében hívő maradt, de Samuel, akinek apja, Ezekiel Polk deista volt, elutasította a dogmatikus presbiteriánus vallást. A fia keresztelésekor nem volt hajlandó kinyilvánítani, hogy hisz a kereszténységben, ezért a lelkész nem volt hajlandó megkeresztelni Polkot. James A. Rawley szerint Jane mindazonáltal „rányomta merev ortodoxiáját Jamesre, és állandóan a kálvinista jellemvonások, az önfegyelem, a kemény munka, a jámborság, az individualizmus és az emberi természet tökéletlenségébe vetett hit beültetésével”.

Ezekiel 1803-ban négy fiával és családjukkal együtt a Tennessee állambeli Duck River vidékére távozott; Samuel 1806-ban csatlakozott hozzájuk a saját családjával együtt. A Polksok uralták a helyi politikát Maury megyében és az új Columbia városában. Samuel megyei bíró lett, és a házába olyan vendégek látogattak el, mint Andrew Jackson, aki ekkor már bíró volt és a Kongresszusban is szolgált. Polk a vacsoraasztalnál folytatott politikai beszélgetésekből tanult; apja és nagyapja egyaránt Thomas Jefferson elnök határozott támogatója és a Föderalista Párt ellenfele volt.

Polk gyermekkorában rossz egészségi állapotban volt, ami a határ menti társadalomban komoly hátrányt jelentett. Apja elvitte Dr. Philip Syng Physickhez, egy neves philadelphiai orvoshoz, hogy kezelje a húgyköveket. Az utazást Polk fájdalmai miatt megszakították, és végül a Kentucky állambeli Danville-ben élő Ephraim McDowell doktor megműtötte. A pálinkán kívül más érzéstelenítő nem állt rendelkezésre. A műtét sikeres volt, de lehet, hogy Polk steril vagy impotens maradt, mivel soha nem született gyermeke. Hamar felépült, és egyre erősebb lett. Apja felajánlotta neki, hogy a családi vállalkozás egyikében fog dolgozni, de Polk tanulni akart, és 1813-ban beiratkozott egy presbiteriánus akadémiára. Még ugyanebben az évben tagja lett a lakóhelye közelében lévő cionista egyháznak, majd beiratkozott a cionista egyházi akadémiára. Ezután a Tennessee állambeli Murfreesboróban a Bradley Akadémiára iratkozott be, ahol ígéretes tanulónak bizonyult.

Polk 1816 januárjában, másodévesként lépett be az Észak-Karolinai Egyetemre Chapel Hillben. A Polk családnak voltak kapcsolatai az egyetemmel, amely akkoriban egy kis iskola volt, és körülbelül nyolcvan diák látogatta; Samuel Tennessee kurátora volt az intézménynek, míg unokatestvére, William Polk kurátor volt. Szobatársa William Dunn Moseley volt, aki Florida első kormányzója lett. Polk csatlakozott a Dialektikus Társasághoz, ahol részt vett a vitákban, és megtanulta a szónoklás művészetét, amelynek elnöke lett. Egy beszédében arra figyelmeztetett, hogy Amerika egyes vezetői a monarchikus eszmékkel kacérkodnak, kiemelve Alexander Hamiltont, Jefferson ellenfelét. 1818 májusában kitüntetéssel diplomázott.

A diploma megszerzése után visszatért a Tennessee állambeli Nashville-be azzal a céllal, hogy a neves büntetőjogász Felix Grundy mellett tanuljon jogot, aki végül a mentora lett. Polkot 1819. szeptember 20-án választották meg Tennessee állam szenátusának jegyzőjévé, amely akkoriban Murfreesboróban ülésezett, és amelybe Grundyt is beválasztották. Ellenállás nélkül választották újra jegyzőnek 1821-ben, és a következő évig töltötte be hivatalát. 1820 júniusában felvették Tennessee állam ügyvédi kamarájába, és első ügye az volt, hogy saját apját védte egy nyilvános verekedés vádjával szemben; Polk biztosította Samuel szabadlábra helyezését, mindössze egy dolláros pénzbírság megfizetése ellenében. Irodát nyitott Maury megyében, és sikeres ügyvéddé vált, főként az 1819-es pánik, a nagy pénzügyi válság miatt felmerült számos ügyet kezelve. Az ügyvédi tevékenység támogatta politikai karrierjét.

Állami törvényhozó

Mire az állami törvényhozás 1822 szeptemberében szünetre vonult, Polk elhatározta, hogy indul a Tennessee-i képviselőházban. A választás 1823 augusztusában lesz, így bőven maradt ideje a kampányra. Helyi szinten már ismert volt arról, hogy a szabadkőművesek tagja, és a Tennessee-i milíciában az 5. dandár lovasezredének kapitányaként kapott megbízatást. Ezután ezredessé nevezték ki William Carroll kormányzó személyzeti állományában, ami után gyakran „ezredesként” emlegették. Polk energikusan kampányolt, annak ellenére, hogy a szavazók közül sokan a klánjának tagjai voltak. Az emberek szerették szónoki képességeit, ami miatt a „csonka Napóleon” becenevet kapta. A szavazóhelyiségekben alkoholt bocsátott választói rendelkezésére, és sikerült legyőznie a hivatalban lévő William Yancey-t.

1822 elejétől Polk udvarolni kezdett Sarah Childressnek; a következő évben eljegyezték egymást, és 1824. január 1-jén Murfreesboróban összeházasodtak. Sarah sokkal jobb oktatásban részesült, mint a korabeli nők, különösen Tennessee-ben, és az állam egyik legelőkelőbb családjából származott. Gyakran segített férjének a beszédeiben, tanácsokat adott neki politikai kérdésekben, és aktív szerepet játszott a választási kampányok során. Rawley megjegyezte, hogy Sarah kecsessége, szellemessége és karizmája segített ellensúlyozni férje gyakran szigorú modorát.

Grundy volt Polk jogi mentora, de utóbbi a törvényhozásban egyre inkább szembefordult vele olyan kérdésekben, mint például a földreform, és Andrew Jackson politikáját támogatta, aki 1815-ben, a New Orleans-i csatában aratott győzelme után katonai hősként ünnepelte a háborút. Jackson mind Polkék, mind Childressék családi barátja volt – bizonyítékok vannak arra, hogy Sarah és testvérei „Andrew bácsinak” szólították -, Polk pedig hamarosan támogatta őt 1824-es elnöki ambíciói miatt. Jackson neve 1823-ban felmerült az Egyesült Államok szenátusi jelölésére, miután Tennessee állam törvényhozása nem tudott megegyezni abban, hogy kit válasszanak. Polk szakított szokásos szövetségeseivel, és Jackson győzelmére szavazott. Ez növelte elnöki esélyeit azzal, hogy katonai eredményei mellé friss politikai tapasztalatot is szerzett. Így kezdődött egy szövetség, amely Jackson 1845-ben bekövetkezett haláláig tartott. Polk politikai karrierje nagy részében „Új Dió” néven volt ismert, Jackson egyik becenevének, az „Öreg Diónak” az alapján. Politikai karrierje rendkívül nagymértékben függött Jacksontól, amint azt beceneve is sugallta.

Az 1824-es elnökválasztáson Jackson nyerte a legtöbb elektori szavazatot és a legtöbb népszavazatot, de mivel a választási kollégiumban nem szerzett többséget, a választás a képviselőházra szállt, amely végül a második helyen végzett John Quincy Adamset választotta. Polk más Jackson-szurkolókkal együtt úgy vélte, hogy Henry Clay, a képviselőház elnöke egy korrupt alku keretében a negyedik helyen végzett Adamsnek adta a támogatását, hogy ő legyen az új külügyminiszter. Polk augusztusban bejelentette, hogy a következő évben jelölteti magát a képviselőházba Tennessee hatodik kongresszusi körzetében. Olyan erőteljesen kampányolt, hogy Sarah aggódni kezdett férje egészségéért. Ellenfelei azzal vádolták, hogy 29 évesen túl fiatal a kongresszusi felelősséghez, de a 10 440 leadott szavazatból 3669 szavazattal mégis megnyerte a választást, és márciusban hivatalba lépett.

Jackson tanítványa

Polk 1825 decemberében érkezett Washingtonba a kongresszus rendes ülésére, és Benjamin Burch panziójában szállt meg más Tennessee-i kongresszusi képviselőkkel, köztük Sam Houstonnal együtt. Polk 1826. március 13-án tartotta első nagyobb beszédét, amelyben kijelentette, hogy a választási kollégiumot el kell törölni, és az elnököt népszavazás útján kell megválasztani. A kormány egyik fő kritikusa lett, mert még mindig nehezményezte a Clay és Adams között kötött alkut, és gyakran szavazott az elnök politikája ellen. Sarah a férje első kongresszusi éve alatt otthon maradt Columbiában, de 1826 decemberétől Washingtonban csatlakozott hozzá; segített neki a levelezésben, és elment meghallgatni a beszédeit.

1827-ben újraválasztották, és továbbra is ellenzékben maradt. Polk szoros kapcsolatban maradt Jacksonnal, és tanácsadóként szolgált, amikor 1828-ban jelöltette magát az elnökválasztáson. Jackson egyik legjelentősebb és leghűségesebb támogatója lett a képviselőházban, miután utóbbi megnyerte a választást. Az új elnök nevében dolgozott az olyan szövetségi támogatású „belső fejlesztések” ellen, mint például a Buffalo és New Orleans között tervezett út. 1830 májusában elégedett volt a Maysville Road megvétózásával, amikor Jackson alkotmányellenességre hivatkozva megakadályozta azt a törvényjavaslatot, amely az út egyetlen államon belüli meghosszabbítását finanszírozta volna. Az elnök ellenfelei azt állították, hogy a vétóüzenetet, amely a kongresszusra panaszkodott, amiért az választási projekteket hagy jóvá, Polk írta, de ő ezt tagadta, és azt állította, hogy az üzenet teljes egészében Jacksontól származik.

Polk volt az elnök legnagyobb szövetségese a képviselőházban a „bankháború” során is, amely Jackson ellenállásán alakult ki az Egyesült Államok Második Bankjának újbóli engedélyezése miatt. Ez tartotta a szövetségi dollárokat, és az Egyesült Államok hitelének nagy részét is ellenőrizte, mivel a helyi bankok által kibocsátott pénzt aranyban és ezüstben való beváltás ellenében szállíthatta. Egyes nyugati politikusok, mint az elnök is, ellenezték a bankot, mert úgy érezték, hogy az a keleti országok érdekeit szolgáló monopólium. Polk a Ways and Means Committee tagjaként vizsgálatokat folytatott a Second Bankkal kapcsolatban, és a bizottság végül mégis megszavazta az alapítólevél megújításáról szóló törvényjavaslatot, ő pedig kisebbségi jelentést írt, amelyben elítélte a bankot. A törvényjavaslat 1832-ben átment a Kongresszuson, de Jackson megvétózta, és a Kongresszus nem tudta visszafordítani az elnök döntését. Jackson intézkedése rendkívül ellentmondásos volt, de jelentős közvéleményi támogatást kapott, és 1832-ben könnyedén megnyerte újraválasztását.

Sok délihez hasonlóan Polk is az importált árukra kivetett alacsony adókat támogatta, kezdetben szimpatizált John C. Calhoun ellenállásával a förtelmes vámmal szemben az 1832-33-as semmisségi válság idején, de végül Jackson oldalára állt, amikor Calhoun az elszakadást kezdte támogatni. Így hű maradt az elnökhöz, amikor az a szövetségi hatalom érvényesítésére törekedett. Polk elítélte az elszakadás gondolatát, és támogatta a Force Billt Dél-Karolina ellen, amely a szövetségi adók semmissé tételére igényt tartott. A kérdés úgy oldódott meg, hogy a kongresszus jóváhagyta a félidős vámtarifát.

Prominencia

Polk 1835 decemberében, nem sokkal azután, hogy ötödik egymást követő ciklusára újraválasztották, a Ways and Means Committee elnöke lett, ami nagy hatalommal bírt a kamarában. Ebben a pozícióban támogatta, hogy Jackson kivonja a szövetségi pénzeszközöket a Második Bankból. Bizottságának egyik jelentése megkérdőjelezte a bank pénzügyeit, egy másikban pedig támogatta az elnök intézkedéseit. A bizottság 1834 áprilisában benyújtotta az állami betétbankok szabályozására vonatkozó törvényjavaslatot, amely lehetővé tette Jackson számára, hogy a többleteket más bankokban helyezze el, Polknak pedig sikerült elfogadtatnia a Második Bankban lévő állami részvények eladását lehetővé tevő törvényt.

Andrew Stevenson, a képviselőház elnöke 1834 júniusában lemondott a kongresszusban betöltött tisztségéről, hogy az Egyesült Királyság nagykövete legyen. Polk az elnök támogatásával indult a posztért, John Bell, Richard Henry Wilde és Joel Barlow Sutherland ellenében. Bell, akit a kormányzat számos ellenfele is támogatott, tíz szavazás után megnyerte a választást. Jackson politikai adósságokkal próbálta elérni, hogy Polkot a következő kongresszus kezdetén, 1835 decemberében a képviselőház elnökévé válasszák, és egy később megsemmisített levélben megígérte neki, hogy egész Új-Anglia őt fogja támogatni. Sikerrel jártak, és Polk követte Bellt a hivatalban.

Thomas M. Leonard történész szerint „Polk 1836-ra, amikor a képviselőház elnökeként szolgált, elérte kongresszusi karrierje csúcsát. Ő volt a jacksonista demokrácia központja a teremben, és felesége segítségével beilleszkedett a washingtoni társadalmi körökbe”. A házelnöki tisztséggel járó presztízs arra késztette a házaspárt, hogy elhagyják a washingtoni panziót, ahol addig laktak, és saját rezidenciát építsenek a Pennsylvania Avenue-n. Martin Van Buren, Jackson alelnöke és választott utódja, az 1836-os elnökválasztáson több whig párti jelöltet is legyőzött. Tennessee-ben a whigek ereje Hugh Lawson White szenátort tette az állam győztesévé, de Polk megye Van Burennek jutott. Tennessee lakosságának kilencven százaléka 1832-ben Jacksonra szavazott, de az államban sokaknak nem tetszett a Második Bank megszűnése, vagy nem voltak hajlandók Van Burent támogatni.

Polk a képviselőház elnökeként Jackson, majd Van Buren politikáját támogatta. Demokrata párti többségű bizottságokat nevezett ki, köztük a radikális Churchill C. Cambreleng New York-i képviselőt a Ways and Means elnöki posztjára, de továbbra is igyekezett fenntartani az elnök hagyományosan párton kívüli megjelenését. A két legnagyobb probléma, amellyel hivatalában szembe kellett néznie, a rabszolgaság és – az 1837-es pánik után – a gazdaság volt. Polk érvényesítette a „szájzár-szabályt”, amelynek értelmében a képviselőház nem fogadta el és nem vitatta meg a rabszolgasággal kapcsolatos petíciókat. Ez heves tiltakozást váltott ki Adamsből, aki ekkorra már abolicionista és massachusettsi kongresszusi képviselő lett. Ahelyett, hogy megpróbálta volna elhallgattatni a volt elnököt, Polk gyakran keveredett szóbeli vitába Adamsszel, amiből Jackson arra a következtetésre jutott, hogy a polgármesternek jobb vezetési gyakorlatot kellett volna folytatnia. Van Burenre és Polkra azért is nyomás nehezedett, mert visszavonták Jackson 1836-os rendeletét, amely szerint a kormányzati földekért való kifizetéseket aranyban és ezüstben kell teljesíteni. Egyesek úgy vélték, hogy ez vezetett a pénzügyi válsághoz, mivel bizalomhiányt okozott a bankok által kibocsátott papírpénzzel szemben. Az ilyen érvek ellenére Van Buren Polk és a kabinet támogatásával a rend fenntartása mellett döntött. Megpróbáltak létrehozni egy független kincstári rendszert, amely lehetővé tette volna, hogy a kormány felügyelje a saját betéteit, de a törvényjavaslatot a Házban elbukták. Végül

Polk a kamarai szabályok alapos ismerete révén igyekezett nagyobb rendet teremteni az eljárás során. Sok kollégájával ellentétben soha senkit nem hívott ki párbajra, bármennyire is sértette a becsületét. A pénzügyi hanyatlás a demokratáknak a kongresszusi mandátumába került, miután 1837 decemberében mindössze tizenhárom szavazattal nyerte el a házelnöki újraválasztást, és előrevetítette az 1839-es általános választásokon elszenvedett vereséget. Polknak elnöki ambíciói voltak, de tisztában volt azzal, hogy polgármester még soha nem lett elnök (a mai napig ő az egyetlen, aki mindkét tisztséget betöltötte). Bejelentette, hogy hét kongresszusi képviselői ciklus után, amelyből kettőt polgármesterként töltött be, nem pályázik az újraválasztásra, ehelyett úgy döntött, hogy 1839-ben Tennessee állam kormányzójáért indul.

Kormányzó

A demokraták 1835-ben a történelem során először veszítették el Tennessee kormányzói székét, és Polk végül úgy döntött, hogy hazatér, hogy segítse pártját. Az államot különböző pártviták izgatták, mivel a széles körű jacksonista uralom óta sokat változott a politikai hovatartozás. Polk az első államon belüli kampányát Newton Cannon, a hivatalban lévő whig kormányzó ellen folytatta, aki a harmadik kétéves kormányzói ciklusára pályázott. Az a tény, hogy ő volt az a személy, akit arra kértek fel, hogy „váltsa meg” Tennessee-t a whigektől, hallgatólagosan elismerte őt a Demokrata Párt állami vezetőjeként.

Polk nemzeti kérdésekkel kampányolt, míg Cannon a helyi kérdésekre helyezte a hangsúlyt. A kormányzó a kezdeti vitákban Polk fölénybe került, így visszatért a fővárosba, Nashville-be, mivel fontos hivatali feladatokat vállalt. Polk az egész államban beszédeket tartott, igyekezett ismertebbé válni, mint csak Tennessee középső részén. Cannon után ment, amikor az az utolsó napokban visszatért kampányolni, és az egész államot beutazta, hogy ismét vitázzon a kormányzóval. Polk 1839. augusztus 1-jén 54 102 szavazattal 51 396 ellenében legyőzte Cannont, a demokraták pedig visszaszerezték az állami törvényhozást és három kongresszusi helyet is nyertek Tennessee számára.

Tennessee kormányzója korlátozott hatáskörrel rendelkezett: nem volt vétójoga, és az államkormányzat kis mérete korlátozta a politikai klientelizmust. Polk azonban a tisztséget ugródeszkának tekintette országos ambíciói számára, és arra vágyott, hogy az 1840. májusi demokrata nemzeti konvención Van Buren alelnöknek jelölje. Azt remélte, hogy ő lesz a helyettes, ha Richard Mentor Johnson alelnök kiesik a jelöltek közül; Johnson sok déli körében népszerűtlen volt, mert két lánya született kétfajtájú szeretőtől, és mert megpróbálta bevezetni őket a fehér társadalomba. Az alelnök Kentuckyból származott, míg Polk Tennessee-i származása egyensúlyt teremtene, mivel Van Buren New York állam északi részéből származott. A konvenció úgy döntött, hogy nem támogat egyetlen alelnökjelöltet sem, mondván, hogy a választás a népszavazás után fog megtörténni. Polk három héttel később visszavonta nevét a versenyből, felismerve, hogy Johnson túl népszerű ahhoz, hogy leválthassák. William Henry Harrison tábornok, a whigek jelöltje a „Tippecanoe és Tyler is” szlogennel folytatott tréfás kampányt, és könnyedén megnyerte az országos szavazást és Tennessee államot is. Polk hiába kampányolt Van Buren mellett, az eredmény miatt zavarba jött; Jackson, aki visszatért a Nashville melletti farmjára, elborzadt a whig kormány kilátásától. Harrison egy hónappal hivatalba lépése után meghalt, és alelnöke, John Tyler követte, aki rögvest

Polk három legnagyobb programja kormányzóként az állami bankok szabályozása, a belső fejlesztések megvalósítása és az oktatásügy volt, de ezek nem nyerték el a törvényhozás jóváhagyását. Egyetlen jelentős sikere az a politizálás volt, amely biztosította, hogy Tennessee két whig szenátorát demokraták váltották fel. Hivatali idejét beárnyékolta az 1837-es pánikot követő gazdasági válság, amely Van Buren vereségét okozta az 1840-es választásokon.

A whigek Harrison sikeres kampányán felbátorodva a Wilson megyei James C. Jones elsőéves állami képviselőt jelölték Polk ellen 1841-ben. Jones rendkívül hatékony kellemetlenkedőnek bizonyult Polkkal szemben, mivel a viták során vidám, gondtalan hangja nagyon hatásosan állt ellentétben a kormányzó komoly hangnemével. Ők ketten Tennessee hosszáról vitáztak, és Jones a szövetségi többletbevételek államok közötti elosztását és a nemzeti bank támogatását támogatta, ami felkeltette a választók figyelmét. Polk 1841 augusztusában 3000 szavazattal kikapott, ez volt az első választási veresége. Visszatért Columbiába és az ügyvédi praxisba, és felkészült arra, hogy 1843-ban ismét induljon Jones ellen, de ismét vereséget szenvedett, ezúttal 3833 szavazattal, annak ellenére, hogy Jones sokkal kevésbé tréfás kampányt folytatott, mint az első alkalommal. Politikai jövője két egymást követő állami vereség után bizonytalanná vált.

Jelzés

Polk a vereségei ellenére eltökélt volt abban, hogy ő lesz az Egyesült Államok következő alelnöke, mivel a tisztséget az elnöki székhez vezető útnak tekintette. Van Buren volt a demokrata jelölés favoritja, Polk pedig óvatos kampányba kezdett, hogy a jelöltje legyen. A korábbi elnök a déliek ellenállásába ütközött, akik féltek a rabszolgasággal kapcsolatos nézeteitől, míg az 1837-es pánik kezelése ellenállást váltott ki néhány nyugati lakosból, akik úgy vélték, hogy politikája ártott az országnak ezen a részén. Sok déli támogatta Calhoun jelölését, míg keleten sokan Lewis Cass michigani szenátor mellett foglaltak állást, Johnson korábbi alelnöknek pedig továbbra is erős támogatói voltak a demokraták körében. Jackson levélben biztosította Van Burent arról, hogy Polk a kormányzói kampányában „jól és egyedül vívta meg a csatát”. Polk azzal remélte megnyerni Van Buren támogatását, hogy célzott arra, hogy kettejük közös listája győzelmet arathat Tennessee-ben, de a volt elnököt nem győzte meg.

Az Egyesült Államok fő politikai kérdése akkoriban a területi terjeszkedés volt. A Texasi Köztársaság 1836-ban sikeresen fellázadt Mexikó ellen. Texast főként amerikai bevándorlók lakták, és a Sabine folyó határának mindkét oldalán élők elkerülhetetlennek tartották, hogy Texas csatlakozzon az Egyesült Államokhoz, ez azonban feldühítette Mexikót, amely a területet lázadó tartománynak tekintette, és háborúval fenyegetőzött, ha az amerikaiak annektálják. Jackson elnökként elismerte Texas függetlenségét, de az annexió iránti kezdeti vágy lehűlt. Nagy-Britannia ki akarta terjeszteni befolyását Texasra: a britek eltörölték a rabszolgaságot, és ha Texas ugyanezt teszi, akkor az északiakhoz hasonlóan nyugati menedéket teremt a szökött rabszolgák számára. Egy, az Egyesült Államokon kívüli Texas emellett útjában állt volna annak, amit a kontinens feletti amerikai manifeszt végzetnek tekintettek.

Clay-t az 1844 áprilisában tartott Whig Nemzeti Konvenció során akklamációval jelölték elnöknek, és a New Jersey-i Theodore Frelinghuysen lett a jelöltje. Clay, aki Kentuckyból származó rabszolgatartó volt egy olyan időszakban, amikor Texas annexiójának ellenzői azzal érveltek, hogy ez nagyobb teret adna a rabszolgaság elterjedésének, nagyobb árnyaltságra törekedett az álláspontot illetően. Jackson, aki a Van Burenből és Polkból álló listát támogatta, meglepődve értesült arról, hogy Clay az újságokban megjelentetett egy levelet, amelyben ellenezte az annexiót, de megdöbbenve tapasztalta, hogy Van Buren is ugyanezt tette. Van Buren azért tette ezt, mert attól tartott, hogy elveszíti az északkeleti támogatói bázisát, délnyugati támogatói azonban értetlenül álltak előtte. Polk viszont írt egy annexiót támogató levelet, amelyet négy nappal Van Buren levele előtt tettek közzé. Jackson szomorúan írta egykori alelnökének, hogy nem lehet megválasztani az annexióellenes jelöltet, és úgy döntött, hogy Polk a legjobb választás a listavezetőnek. Jackson május 13-án találkozott Polkkal, és elmagyarázta neki, hogy csak egy déli vagy délnyugati expanziópárti képviselőt lehet megválasztani, és úgy vélte, hogy Polknak van a legjobb esélye. Polk eleinte megijedt, mondván, hogy a terv „teljesen elvetélt”, de végül elfogadta. Polk azonnal levélben utasította kongresszusi képviselőit, hogy dolgozzanak az elnökjelöltségéért.

Polk szkeptikus volt, hogy győzni tudna, még Jackson gondos erőfeszítései ellenére is. Mivel azonban a nyugati és déli expanziósok ellenezték Van Burent, Gideon Johnson Pillow, Polk legfőbb képviselője a konvención úgy vélte, hogy a volt kormányzó középutas jelöltként indulhat. Polk a konvenció alatt végig Columbiában maradt, és nyilvánosan kifejezte teljes támogatását Van Buren jelölése mellett, és sokan úgy vélték, hogy az alelnöki posztra pályázik. Ő volt azon kevés prominens demokraták egyike, akik támogatásukról biztosították Texas annexióját.

A kongresszus május 27-én kezdődött. Fontos kérdés volt, hogy a jelöltnek a küldöttek kétharmadának szavazatára lesz-e szüksége, mint a korábbi kongresszusokon, vagy egyszerű többségre. A kétharmados szavazat megszüntette volna Van Buren jelöltségét. A kétharmados szabály a déli államok segítségével átment. Van Buren az első elnökválasztási szavazáson többséget szerzett, de nem érte el a szükséges kétharmadot, és támogatottsága a későbbi szavazásokon egyre csökkent. Cass, Johnson, Calhoun és James Buchanan is kapott szavazatokat az első szavazólapon, Cass pedig az ötödik szavazólapon átvette a vezetést. A hetedik szavazás után a konvenció továbbra is holtponton volt: Cass nem tudta megszerezni a kétharmad eléréséhez szükséges támogatást, míg Van Buren támogatói egyre inkább kiábrándultak az esélyeit illetően. A küldöttek hajlandóak voltak megfontolni egy új jelöltet, aki ki tudott volna törni a holtpontról.

A hetedik szavazás végén a konvenció szünetre vonult, és Pillow, aki a legjobb alkalomra várt, hogy Polk nevét előterjessze, elment, hogy beszéljen George Bancroft massachusettsi politikussal és történésszel, aki régóta Polk levelezőpartnere volt, és azt tervezte, hogy Polkot alelnöknek jelöli. Bancroft támogatta Van Buren jelölését, és hajlandó volt Silas Wright New York-i szenátort látni a jelöltlista élén, de ez utóbbi nem gondolt arra, hogy elvállalja a jelölést, amit a volt elnök akart. Pillow és Bancroft úgy gondolták, hogy ha Polkot jelölnék elnöknek, Wright talán beleegyezne, hogy alelnök legyen. Benjamin Franklin Butler volt igazságügyi miniszter, a New York-i küldöttség vezetője a nyolcadik szavazás előtt felolvasta Van Buren előre megírt levelét, amelyet arra az esetre szánt, ha nem sikerülne őt jelölni, és amelyben Wright javára visszalépett a jelöltségtől. A szenátor azonban egy levelet is készített, amelyben elutasította, hogy elnökjelöltként tekintsék, és kijelentette, hogy egyetért Van Buren Texasra vonatkozó álláspontjával. Wrightot valószínűleg jelölték volna, ha a levelét nem olvassák fel, de nélküle Butler elkezdte Van Buren támogatóit arra a védelemre buzdítani, hogy Polk a lehető legjobb jelölt, Bancroft pedig a konvenció előtt bemutatta a nevét. Polk a nyolcadik szavazólapon mindössze 44 szavazatot kapott, szemben a Cassre leadott 114 és a Van Burenre leadott 104 szavazattal, de úgy tűnt, hogy a patthelyzetnek hamarosan vége szakad. Butler hivatalosan visszavonta a volt elnök nevét,

Ez nyitva hagyta a kérdést, hogy ki lesz az alelnökjelölt. Butler Wright jelölését támogatta, és a kongresszus egyetértett az elképzeléssel, és csak nyolc georgiai küldött ellenezte azt. Wright jelölésének hírét táviratilag elküldték neki egészen Washingtonig, ahol akkoriban tartózkodott, míg a konvenció várakozott. Végül nem fogadta el a második helyet a listán, miután már a szinte biztos elnökjelöltséget is visszautasította. Robert J. Walker mississippi szenátor, Polk közeli szövetségese ekkor javasolta George M. Dallas volt pennsylvaniai szenátort. Ez a jelölt minden demokrata frakció számára elfogadható volt, és a második szavazáson őt választották alelnökjelöltnek. A küldöttek ezután elfogadták a programtervet, és május 30-án berekesztették a konvenciót.

Sok korabeli politikus, köztük Pillow és Bancroft is elismerést követelt a későbbi években Polk jelölésének biztosításáért, Walter R. Borneman történész azonban úgy vélte, hogy a két ember, aki a legtöbb elismerést érdemelte, Polk és Jackson volt: „a két ember, aki a legtöbbet tette, ott volt Tennessee-ben, az egyik egy öregedő ikon, aki kényelmesen elhelyezkedett, a másik pedig egy ravasz karrierpolitikus, aki várakozóan várakozott Columbiában”. A whigek a „Ki az a James K. Polk?” skandálással gúnyolták Polkot, azt állítva, hogy addig soha nem hallottak róla. Bár Polknak volt tapasztalata kongresszusi képviselőként, a képviselőház elnökeként és Tennessee kormányzójaként, addig az összes elnök korábban alelnök, államtitkár vagy magas rangú tábornok volt. Polkot Amerika első „esélytelen” elnökjelöltjeként jellemezték, de jelölése sokkal kisebb meglepetés volt, mint a későbbi jelöltek, Franklin Pierce 1852-ben és Warren G. Harding 1920-ban. Clay pártja gúnyolódása ellenére felismerte, hogy ellenfele képes egyesíteni a demokratákat.

Kampány

Jackson nagy örömére június 4-én Polk jelöléséről szóló hírek érkeztek Nashville-be, amelyeket másnap meg is erősítettek. Küldeményeket küldtek Columbiába, amelyek még aznap megérkeztek, a kongresszuson történteket leíró levelek és újságok pedig 6-án érkeztek meg Polkhoz. Június 12-én levélben fogadta el a jelölést, azt állítva, hogy ő soha nem akarta a tisztséget, és kijelentette, hogy csak egy ciklusra akarja betölteni a tisztséget. Wrightot elkeserítette a Van Buren elleni, szerinte „piszkos összeesküvés”, és biztosítékokat követelt Polktól, hogy ő nem játszott szerepet; Wright csak azután támogatta a kampányt, hogy a jelölt biztosította őt arról, hogy továbbra is lojális marad a korábbi elnökhöz. Polk Columbiában maradt, és nem tartott beszédet, követve a korabeli szokást, hogy az elnökjelöltek kerüljék a kampányt, és úgy tűnjön, hogy akarják az állást. Ennek ellenére folyamatos levelezést folytatott a párt tisztségviselőivel, hogy megszervezze az akciókat. Polk a jelöltséget elfogadó levelében és a polgárok által küldött kérdésekre adott válaszokban tette közzé nézeteit, amelyeket az újságok gyakran valamilyen elrendezésben közöltek.

Polk kampányának egyik lehetséges vitás pontja az volt, hogy az adó célja csak a bevételek növelése volt-e, vagy az amerikai ipar védelme is. A kérdést egy nyilvános levélben fejtette ki. Polk kijelentette, hogy mindig is azt vallotta, hogy az adóknak csak a kormányzati működés finanszírozására kell elegendőnek lenniük, és kiállt álláspontja mellett, de azt írta, hogy ezen a korláton belül a kormány „tisztességes és méltányos védelmet” tud és kell nyújtania a nemzet érdekeinek, köztük a gyáriparnak. Ennél bővebben nem volt hajlandó nyilatkozni a kérdésről, ami a demokraták számára elfogadható volt, még akkor is, ha a whigek hangsúlyozták, hogy nem kötelezte el magát semmi mellett. A szomszédos Giles megyéből egy whig küldöttség szeptemberben Kolumbiába utazott, konkrét kérdéseket vittek magukkal Polknak az aktuális adóval, a whigek által jóváhagyott 1842-es vámtarifával kapcsolatos álláspontjáról, kijelentve, hogy addig nem távoznak, amíg nem kapnak választ. Polknak több napjába telt, mire válaszolt, és úgy döntött, hogy fenntartja korábbi álláspontját, ami riadalmat keltett a whig újságokban.

További aggodalomra adott okot Tyler elnök harmadik párti jelölése, amely megoszthatta a demokrata szavazatokat. Tylert a közhivatalnokok egy lojális csoportja jelölte. Nem voltak illúziói arról, hogy győzni tud, de úgy vélte, hogy az államok jogainak támogatóit és a populistákat magához tudja vonzani, és így uralni tudja a választási erőviszonyokat. Jackson volt az egyetlen olyan személy, akinek volt elég tekintélye ahhoz, hogy helyrehozza a helyzetet, amit meg is tett két, a kabinetbeli barátainak írt levelében, amelyekről tudta, hogy megmutatják az elnöknek, és amelyekben azt írta, hogy támogatóit vissza fogják fogadni a Demokrata Pártba. A volt elnök azt is megírta, hogy miután Tyler visszalépett a versenyből, sok demokrata elfogadja majd őt, mert a kilépéspárti álláspontja miatt. Jackson arra is felhasználta befolyását, hogy megakadályozza Francis Preston Blairt és újságját, a The Washington Globe-ot, a párt félhivatalos orgánumát, hogy továbbra is támadják az elnököt. Ez elég volt, és Tyler augusztusban visszalépett a versenytől.

A pártproblémák egy harmadik problémát jelentettek. Polk és Calhoun akkor békült meg, amikor Francis Wilkinson Pickens, egy korábbi dél-karolinai szövetségi törvényhozó két napra Columbiába látogatott, majd eljött a Jackson-birtokra, hogy beszélgessen az egyre betegebb volt elnökkel. Calhoun azt akarta, hogy a The Washington Globe-ot oszlassák fel, Polk pedig lépjen fel az 1842-ben elfogadott adók ellen, és támogassa az annexiót. Miután megkapta ezeket az ígéreteket, nagy támogatója lett.

Polkot az segítette a texasi kérdésben, hogy Clay, miután rájött, hogy az annexióellenes álláspontja a támogatásába került, két másik levélben próbálta tisztázni nézeteit. Ez végül mindkét oldalt feldühítette, akik megtámadták a jelöltet, őszintétlenséggel vádolva őt. Texas azzal is fenyegetett, hogy a demokratákat szekcionálisan megosztja, de Polknak sikerült megnyugtatnia a déli pártvezetők többségét anélkül, hogy az északiak ellenszenvét kivívta volna. A választások közeledtével egyre világosabbá vált, hogy az ország nagy része az annexiót támogatja, és néhány déli whig vezető támogatta Polk kampányát, mivel Clay annexióellenes álláspontot képviselt.

A kampány vitriolos volt; mindkét jelölt különböző rosszindulatú cselekedetekkel vádolta a másikat, Polkot pedig párbajhősnek és gyávának vádolták. A legkártékonyabb rágalom a „Roorback-hamisítás” volt: augusztus végén egy abolicionista újságban jelent meg egy cikk, amely egy képzeletbeli német nemes, von Roorback báró amerikai déli utazásait részletezte. Az Ithaca Chronicle anélkül tette közzé, hogy fikcióként jelölte volna meg, és beillesztett egy mondatot, amely szerint az utazó látta, amint Polk negyven rabszolgát eladott, miután a monogramjával megjelölte őket. A cikket eltávolították a Chronicle-ből, miután a demokraták megtámadták, de széles körben újra megjelentették. Borneman úgy véli, hogy a hamisítás valójában Polknak kedvezett, mivel a választók számára emlékeztetőül szolgált arra, hogy Clay is rabszolgatulajdonos volt. John Eisenhower történész azt írta, hogy a rágalmazás túl későn történt ahhoz, hogy meg lehessen cáfolni, és valószínűleg Polknak Ohio államába került. Másrészt néhány déli újság megvédte Polkot, az egyik nashville-i azt állította, hogy a rabszolgák a megbélyegzést részesítették előnyben a szabadsággal szemben. Maga Polk azt mondta a tudósítóknak, hogy rabszolgáit örökölte vagy megvásárolta küszködő rokonaitól; a Pillowhoz hasonló szövetségesek ezt a lekezelő képet festették le. Ez nem volt igaz, de ez akkoriban nem volt ismert: Polk ekkorra már több mint harminc rabszolgát vásárolt, rokonoktól és másoktól egyaránt, főként azért, hogy munkásként szolgáljanak a farmján.

Az 1844-es választások nem egyetlen napon zajlottak, az államokban november 1. és 12. között tartották meg a választásokat. Polk a népszavazás 49,5 százalékával és a 275 elektori szavazatból 170-et szerzett. Ő lett az első elnök, akit annak ellenére választottak meg, hogy vesztett szülőállamában, Tennessee-ben, és vesztett szülőállamában, Észak-Karolinában is. Megnyerte azonban Pennsylvaniát és New Yorkot, ahol Clay szavazatokat vesztett a Szabadságpárt rabszolgaság-ellenes jelöltjével, James G. Birney-vel szemben, aki New Yorkban több szavazatot kapott, mint Polk győzelme. Clay-t elnökké választották volna, ha New Yorkban győzni tudott volna.

Polk egy olyan ország élén állt, amelynek lakossága az amerikai forradalom óta húszévente megduplázódott, és amely földrajzi értelemben egyenlőséget ért el az Egyesült Királysággal. Hivatali ideje alatt folyamatos technológiai fejlesztések történtek, beleértve a vasutak további bővítését és a távíró egyre szélesebb körű használatát. Ezek a jobb kommunikációs lehetőségek és a népességnövekedés egyre nagyobb katonai hatalommá tették az Egyesült Államokat, miközben táplálták expanziós törekvéseit.

Polk négy célt tűzött ki kormánya elé: a független kincstári rendszer visszaállítását, mivel a whigek megszüntették a Van Buren által létrehozott rendszert; az adók csökkentését; Oregon földjének egy részének vagy egészének megszerzését; valamint Felső-Kalifornia és a mexikói kikötők megszerzését. Belpolitikai céljaik egybevágtak a demokraták politikájával, míg külpolitikai ambícióik megvalósítása az Egyesült Államok első nagyobb területszerzését jelentette volna az 1819-es Adams-Onis szerződés óta.

Átmenet és kabinet

Polk november 15-én értesült győzelméről, és figyelmét a földrajzilag kiegyensúlyozott kabinet megalakítására kezdte összpontosítani. Konzultált Jacksonnal és egy-két másik szövetségesével, és úgy döntött, hogy a hatfős kabinetben a nagy államoknak, New Yorknak, Pennsylvaniának és Virginiának, valamint szülőállamának, Tennessee-nek is képviseltetnie kell magát. Abban az időben egy új elnök néha megtartotta elődje néhány tárcavezetőjét, de Polk teljesen új kabinetet akart, és ez kényesnek bizonyult. Tyler utolsó külügyminisztere Calhoun volt, a Demokrata Párt egyik jelentős frakciójának vezetője, amikor azonban a követek megkeresték, nem sértődött meg, és hajlandó volt elhagyni a posztot.

A megválasztott elnök nem akarta, hogy kabinetjében elnöki ambíciókkal rendelkező politikusok legyenek, de végül mégis James Buchanan pennsylvaniai szenátort választotta külügyminiszternek, akinek elnöki ambíciói akkoriban széles körben ismertek voltak. Cave Johnson Tennessee-i kongresszusi képviselőt, Polk közeli barátját és szövetségesét választották a postaügyi miniszteri posztra, míg Bancroftot, aki jelentős szerepet játszott a demokrata konvencióban, nevezték ki az új haditengerészeti miniszternek. Választásukat Jackson hagyta jóvá, akivel Polk utoljára 1845 januárjában találkozott, mivel az előző elnök júniusban meghalt.

John Y. A virginiai Mason, Tyler utolsó haditengerészeti minisztere, Polk barátja volt még főiskolás korából, és régi szövetségese, de nem szerepelt a kabineti posztra jelöltek eredeti listáján. Mivel a választást befolyásolta a frakciópolitika és Tyler azon törekvése, hogy a texasi kérdést még a hivatalból való távozása előtt megoldja, Polk végül az utolsó pillanatban Masont választotta főállamügyésznek. Walkert választották továbbá pénzügyminiszterré és a New York-i William L. Marcy-t hadügyminiszterré. Mindegyiküket megerősítette a szenátus, amint Polk hivatalba lépett. A tagok jól működtek együtt, és kevés pótlásra volt szükség. Változásra 1846-ban volt szükség, amikor Bancroftot, aki diplomáciai posztra vágyott, kinevezték nagykövetnek az Egyesült Királyságba.

Miközben Polk megalakította kabinetjét, Tyler Texas annexiójának véglegesítésére törekedett. A szenátus korábban nem hagyta jóvá a köztársaság annektálására irányuló szerződést, de az elnök arra kérte a kongresszust, hogy fogadjon el egy közös határozatot, hivatkozva annak alkotmányos hatáskörére, hogy új államokat vegyen fel az unióba. Nézeteltérések alakultak ki azzal kapcsolatban, hogy milyen feltételek mellett fogadják be Texast, és Polk részt vett a tárgyalásokon, hogy véget vessen a patthelyzetnek. Az ő segítségével az annexiót a szenátus kis többséggel elfogadta. Tyler bizonytalan volt, hogy maga írja-e alá a határozatot, vagy hagyja Polkra, és Calhount küldte el, hogy konzultáljon utódjával, aki nem adott tanácsot. Az elnök végül utolsó hivatali napján, 1845. március 3-án ajánlotta fel a határozat feltételei szerinti annexiót Texasnak.

Polk a beiktatás előtt azt írta Johnsonnak, hogy „magam is az Egyesült Államok elnöke kívánok lenni”. Végül munkaszolgálatos hírnévre tett szert, naponta akár tizenkét órát is az íróasztalánál töltött, és csak ritkán hagyta el Washingtont. Ezt írta: „Egyetlen elnöknek sem lehet szabadideje, aki hűségesen és lelkiismeretesen végzi kötelességeit. Inkább magam felügyelem a kormány minden műveletét, minthogy beosztottakra bízzam a közügyeket, és ez sokrétűvé teszi a feladataimat”.” Polk 1845. március 4-én, 49 évesen lépett hivatalba, akkor a történelem legfiatalabb elnökeként. Az ő beiktatási ceremóniája volt az első, amelyről távíró útján tudósítottak, és az első, amelyet újságillusztrációval mutattak be.

Beiktatási beszédére esőben került sor, és 28 államra, köztük Texasra utalva világossá tette, hogy támogatja az annexiót. Jackson elveihez való hűségét Jackson híres köszöntőjét idézve hirdette: „Minden, az országot szerető embernek reszketnie kell az ország felbomlásának lehetőségétől, és készen kell állnia arra, hogy elfogadja a hazafias érzést: „Szövetségi uniónk – meg kell őrizni””. Kijelentette, hogy ellenzi a nemzeti bankot, és megismételte, hogy az adók tartalmazhatnak járulékos védelmet. Bár a rabszolgaságot konkrétan nem említette, mégis, elítélte azokat, akik véget akartak vetni egy, az Egyesült Államok alkotmánya által védett intézménynek.

Polk beszéde második felét a külpolitikai kérdéseknek szentelte, különös tekintettel a területi terjeszkedéssel kapcsolatos kérdésekre. Üdvözölte Texas annektálását, kijelentve, hogy ez nem olyan ügy, amelybe más országnak bele kellene avatkoznia, Mexikónak pláne nem. Beszélt Oregon-földről és az oda vándorló sokakról is, és megígérte, hogy megvédi az USA ottani érdekeit és megvédi a telepeseket.

Az új elnök Joseph Knox Walkert, nővére fiát választotta személyi titkárának, ami különösen fontos pozíció volt, mivel Polknak a rabszolgáin kívül nem volt személyzete a Fehér Házban. Walker növekvő családjával együtt költözött az elnöki rezidenciára (két gyermeke született, amíg ott lakott), és nagybátyja hivatali ideje alatt végig hozzáértően látta el feladatait. Más rokonok is gyakran látogatták a Fehér Házat, némelyikük hosszabb időre.

Külpolitika

Az Egyesült Királyság James Cook és George Vancouver 18. századi útjai alapján követelte az Oregon-föld tulajdonjogát, míg az Egyesült Államok a Lewis és Clark-expedícióra és az amerikai Robert Gray által a Columbia folyó felfedezésére alapozta igényét. Az Orosz Birodalom szerződésben mondott le minden területi igényéről az orosz-amerikai határtól délre, míg Spanyolország, amely a mexikói függetlenségi háborúig az ÉSZ 42. szélességi körtől délre a Csendes-óceán teljes partvidékét birtokolta, az 1819-es Adams-Onís szerződésben az Egyesült Államoknak engedett át minden lehetséges igényt az északi területre.

Az Egyesült Államok és az Egyesült Királyság a háború helyett inkább tárgyalt egy távoli és ritkán lakott területről. Az Oregon-föld az 1818-as szerződés aláírása óta mindkét ország közös megszállás és ellenőrzés alatt állt. A korábbi amerikai kormányok felajánlották, hogy a területet a 49. szélességi kör mentén osztják fel, ami a britek számára nem volt elfogadható, mivel kereskedelmi érdekeltségeik voltak a Columbia folyón. Az Egyesült Királyság által javasolt felosztás Polk számára elfogadhatatlan volt, mivel az Egyesült Államok feladta volna a Puget Sound torkolatvidékét és a Columbia folyótól északra fekvő összes területet, míg a britek nem voltak hajlandóak elfogadni a 49. szélességi kört a csendes-óceáni partokig, mivel ez a teljes torkolatvidéket az amerikaiakra hagyta volna, elszigetelve a Fraser folyó partján lévő településeiket. Edward Everett, Tyler brit nagykövete nem hivatalosan azt javasolta, hogy a területet a 49. szélességi körnél osszák fel, és a stratégiai fontosságú Vancouver-szigetet adják át a briteknek, így lehetővé téve számukra a Csendes-óceánhoz való hozzáférést; amikor azonban 1844-ben megérkezett Richard Pakenham, az Egyesült Királyság új washingtoni nagykövete, hogy folytassa a tárgyalásokat, azt tapasztalta, hogy sok amerikai az egész területet akarja. Az 1844-es választásokon Oregon nem volt kiemelt téma, de a britekkel kötendő szerződést sürgetőbbé tette az 1845-ben beáramló észak-amerikai telepesek nagy száma, párosulva az expanziós szellemmel, amely egyre inkább jelen volt, amíg a britek hatalmon voltak.

Mindkét fél megegyezésre törekedett, de a terület geopolitikai értéke miatt is fontos szerepet játszott abban, hogy ki lesz a domináns hatalom Észak-Amerikában. Polk beiktatási beszédében bejelentette, hogy az észak-amerikai igényt „egyértelműnek és megkérdőjelezhetetlennek” tekintik, és a brit vezetők háborús fenyegetéseket kaptak, ha megpróbálja elfoglalni az egész területet. Az elnök elkerülte, hogy az 54. szélességi körig terjedő teljes területet követelje, még akkor is, amikor a demokrata platform ezt az igényt fogalmazta meg. Polk a harcias retorikája ellenére nem tartotta bölcs dolognak a háborút az Egyesült Királysággal, és mind ő, mind Buchanan tárgyalásokat kezdeményezett. Az elnök, elődeihez hasonlóan, a 49. szélességi kör mentén történő felosztást javasolta, amit Pakenham azonnal elutasított. Buchanan óvakodott egy kétfrontos háborútól Mexikó és az Egyesült Királyság ellen, míg Polk nem akarta kockáztatni a háborút mindkettővel a kedvező rendezés érdekében. Az elnök 1845 decemberében a Kongresszushoz intézett éves üzenetében a Monroe-doktrínára hivatkozott, hogy az Egyesült Államoknak az európai hatalmak sakkban tartására irányuló szándékáról beszéljen, ami az 1823-as keletkezése óta az első jelentősebb alkalmazása volt. A kongresszus hosszas vita után végül 1846 áprilisában elfogadott egy határozatot, amely szintén a kérdés békés rendezésének reményét fűzte hozzá.

Lord George Hamilton-Gordon, Aberdeen 4. grófja és külügyi államtitkár értesült Pakenham elutasított ajánlatáról, és kérte az Egyesült Államokat, hogy kezdjék újra a tárgyalásokat, de Polk nem volt hajlandó erre, hacsak nem érkezik ajánlat a britektől. Aberdeen számára fontosabbak voltak az amerikaiakkal való jó kereskedelmi kapcsolatok, mint egy távoli terület, mivel az Egyesült Királyság a gabonatörvények eltörlésével a szabadkereskedelem felé haladt. Az elnök megengedte Buchanannek, hogy tájékoztassa Louis McLane londoni nagykövetet, hogy a kormány örömmel fogadná a 49. szélességi kör felosztásán alapuló brit ajánlatot. Pakenham 1846 júniusában benyújtotta ajánlatát, amelyben a 49. szélességi kör mentén húzódó határt kért, azzal a különbséggel, hogy Nagy-Britannia megtartaná a Vancouver-szigetet, és a brit alattvalók korlátozott hajózási jogot kapnának a Columbia folyón is, amíg a Hudson Bay Company chartája 1859-ben le nem jár. Polk és a kabinet nagy része kész volt elfogadni a javaslatot, de Buchanan meggondolta magát, és azt követelte, hogy az Egyesült Államok próbálja meg az egész Oregon-földet ellenőrzése alá vonni. Polk úgy vélte, hogy minisztere pálfordulása összefüggésben állt elnöki ambícióival.

Buchanant végül meggyőzték, és Polk úgy döntött, hogy a szenátus értékeli (kedvezően) a szerződés tervezetét, majd azt teljes egészében a szenátus elé terjeszti ratifikációra. Az oregoni szerződést 41:14 arányban fogadták el, a radikálisok ellenzése mellett, akik az egész területet el akarták foglalni. Polk nyilvánvaló hajlandósága, hogy háborút indítson Nagy-Britannia ellen, sokakat megijesztett, de tárgyalási taktikája olyan engedményeket szerzett az Egyesült Államoknak a britek részéről, különösen a Columbia folyó tekintetében, amelyeket egy békülékenyebb elnök talán nem ért volna el.

A Tyler által aláírt annexiós határozatban választhatott: vagy arra kéri Texast, hogy hagyja jóvá az annexiót, vagy újrakezdi a tárgyalásokat; Tyler hírvivőt küldött Andrew Jackson Donelsonhoz, az Egyesült Államok texasi képviselőjéhez, és az első lehetőséget választotta. Polk első fontos döntése hivatalában tehát az volt, hogy visszahívja-e az elődje által küldött követet.

Polk úgy döntött, hogy hagyja a hírvivőt továbbutazni, remélve, hogy Texas elfogadja az ajánlatot. Archibald Yell arkansasi kongresszusi képviselőt is elküldte személyes követeként, aki biztosította arról, hogy az Egyesült Államok megvédi Texast, és déli határát a Rio Grande folyón állapítja meg, ahogy Texas követelte, nem pedig a Nueces folyón, ahogy Mexikó követelte. Polk megtartotta Donelsont a posztján, és Donelson megpróbálta meggyőzni Texas vezetőit, hogy fogadják el a Tyler-kormányzat által javasolt annexiós feltételeket. Texasban a közhangulat az annexió mellett volt, de egyes vezetők, köztük Anson Jones elnök, jobb feltételek kialkudását remélték. Az Egyesült Királyság felajánlotta, hogy tárgyalásokat folytat egy olyan szerződésről, amelyben Texas elismerést kap Mexikótól, cserébe azért az ígéretért, hogy soha nem csatolja magát más országhoz, de a befolyásos korábbi elnök, Sam Houston némi mérlegelés után elutasította ezt, ahogyan a texasi kongresszus is.

Egy kongresszus 1845 júliusában ratifikálta az annexiót, majd a nép szavazott róla. Polk decemberben aláírta a határozatot Texas annexiójáról, amely a 28. állam lett. Mexikó márciusban megszakította a kapcsolatokat az Egyesült Államokkal; az annexió fokozta a feszültséget, mivel Mexikó soha nem ismerte el Texas függetlenségét.

Nem sokkal az annexió 1845-ös ratifikálása után mind az amerikaiak, mind a mexikóiak elkerülhetetlennek látták a két ország közötti háborút. Polk megkezdte a Mexikóval való esetleges konfliktus előkészítését Texason keresztül, amikor a Zachary Taylor dandártábornok vezette hadsereget küldött texasi területre. Taylor és az amerikai haditengerészet parancsnoka, David Conner, aki a mexikói partok közelében lévő amerikai hajók parancsnoka volt, azt a parancsot kapta, hogy kerüljék a háború kiprovokálását, ugyanakkor elvárták, hogy felkészüljenek a konfliktusra és válaszoljanak bármilyen agresszióra. Bár az elnök felkészíttette a fegyveres erőket az összecsapásra, nem hitt abban, hogy erre sor kerül, ehelyett úgy vélte, hogy Mexikó meghajlik a nyomás alatt.

Polk abban reménykedett, hogy az amerikai katonai erő Taylor és Conner általi demonstrációja megakadályozhatja a háborút, és tárgyalásokhoz vezethet a mexikói kormánnyal. Az elnök az év végén John Slidell diplomatát küldte ki, hogy valahol húsz és negyven millió dollár közötti összegért megvásárolja Mexikótól az új-mexikói Santa Fe területeket és Alta Kaliforniát, valamint hogy megállapodásra jusson a Rio Grande-i határról. Slidell decemberben érkezett Mexikóvárosba. José Joaquín de Herrera elnök nem akarta fogadni őt az Egyesült Államokkal szembeni nyilvános ellenségeskedés miatt. Slidell nagyköveti megbízólevelét a mexikói kormányzó tanács visszautasította, Herrera maga pedig nem sokkal később egy katonai puccs következtében lemondott, amelyet Mariano Paredes y Arrillaga dandártábornok vezetett, aki keményvonalas volt és megígérte, hogy visszaveszi Texast. A Slidell által John Blacknek, az Egyesült Államok mexikói konzuljának küldött levelek világossá tették, hogy az Egyesült Államok területi terjeszkedési céljai háború nélkül nem érhetők el.

Taylor utasításai szerint a mexikói betöréseket kellett visszaverni a Rio Grandétól északra, de hadserege kezdetben nem jutott tovább Corpus Christinél, a Nueces torkolatánál. Az elnök 1846. január 13-án utasította a tábornokot, hogy haladjon a Rio Grande felé, de időbe telt, amíg a menetelés megkezdődhetett. Polk meg volt győződve arról, hogy ha Taylort a két folyó közötti sávba küldik, az háborút okoz; ha nem is, kész volt arra, hogy a kongresszustól annak kihirdetését kérje. Az elnök eközben fontolóra vette, hogy támogatja a korábbi elnök és száműzött tábornok, Antonio López de Santa Anna vezette puccsot, abban a reményben, hogy az eladja Kalifornia egyes részeit.

Slidell 1846 májusában visszatért Washingtonba, és előadta véleményét, miszerint a mexikói kormánnyal folytatott tárgyalások valószínűleg nem vezetnek sikerre. Polk a diplomatájával való bánásmódot sértésnek és „bőséges oknak a háborúra” tekintette, és arra készült, hogy hivatalos nyilatkozatot kér a Kongresszustól. Közben Taylor márciusban elérte a Rio Grandét, és hadserege Heroica Matamorosszal szemben táborozott. Az amerikai tábornok a következő hónapban kezdte meg a város blokádját, miután Pedro de Ampudia mexikói tábornok követelte, hogy Taylor térjen vissza a Nueces folyóhoz. A Rio Grandétól északra április 25-én egy csetepaté több tucat amerikai katona halálával vagy fogságba esésével végződött, és Thornton-incidens néven vált ismertté. Az incidens híre csak május 9-én jutott el Washingtonba, ahol Polk azonnal összehívta a kabinetet, és jóváhagyást szerzett ahhoz a tervéhez, hogy háborús üzenetet küldjön a kongresszusnak, amely arra alapult, hogy Mexikó „amerikai vért ontott amerikai földön”. Üzenetét úgy alakította ki, hogy a konfliktust az ország igazságos és szükséges védelmeként mutassa be az Egyesült Államokat régóta bosszantó szomszéddal szemben.

A képviselőház nagy többséggel elfogadta a hadüzenetet, és felhatalmazta az elnököt, hogy ötvenezer önkéntest vegyen fel a hadseregbe. Az igennel szavazók közül néhányan nem voltak meggyőződve arról, hogy az Egyesült Államoknak jogos oka van a háborúba vonulásra, de attól tartottak, hogy hazafiatlannak fogják tartani őket. A háború szenátusi ellenzői, élükön Calhounnal, megkérdőjelezték az elnök verzióját az eseményekről. Ennek ellenére a szenátorok negyven szavazattal kettő ellenében, Calhoun tartózkodása mellett elfogadták a határozatot, és ezzel kezdetét vette a mexikói-amerikai háború.

A kezdeti csetepaték után Taylor és serege a folyótól távolabb vonult, hogy biztosítsa az utánpótlási vonalat, és egy rögtönzött bázist, Fort Texast hagyott hátra. A Mariano Arista tábornok vezette mexikói erők megpróbálták elállni Taylor útját, míg más csapatok körülzárták Fort Texast, így az amerikai tábornok támadásra kényszerült, ha meg akarta menteni az erődítményt. A Palo Altó-i csatában, a háború első nagyobb összecsapásában Taylor erői Aristát visszautasításra kényszerítették, és mindössze négy veszteséget szenvedtek a több száz mexikói ellenében. Másnap volt a Resaca de la Palma-i csata, amelyben az amerikai hadsereg ismét győzedelmeskedett, és menekülésre késztette a mexikói erőket. Ezek a korai sikerek növelték a háború támogatottságát, amely a kongresszusi nagyarányú szavazatok ellenére megosztotta a lakosságot. Sok északi whig ellenezte a konfliktust, ahogy mások is, akik úgy érezték, hogy Polk a hazafiságot arra használta fel, hogy manipulálja a nemzetet egy olyan háborúba, amelynek célja az volt, hogy teret adjon a rabszolgaság terjeszkedésének.

Polk nem bízott a hadsereg két legmagasabb rangú tisztjében, Taylorban és Winfield Scott vezérőrnagyban, mivel mindketten whigek voltak, de nem váltották le őket, mert az elnök úgy érezte, hogy a kongresszus nem hagyná jóvá. Felajánlotta Scottnak a főparancsnoki posztot, amit el is fogadott. Polk és Scott ismerték és nem kedvelték egymást: az elnök annak ellenére tette meg a kinevezést, hogy a tábornok a pártja jelölésére pályázott az 1840-es elnökválasztáson. Polk úgy vélte, Scottnak túl sokáig tartott, amíg a hadseregét Washingtonból a Rio Grandéhoz juttatta, és feldühítette, hogy a parancsnok arra használta fel befolyását a kongresszusban, hogy meghiúsítsa a kormányzatnak a tábornokok számának bővítésére vonatkozó tervét. Ez idő tájt érkezett a hír Taylor Resaca de la Palma-i győzelméről, és az elnök úgy döntött, hogy Taylornak adja a tábori parancsnokságot, Scottot pedig a fővárosban hagyja. Polk arra is utasította Connert, hogy engedélyezze Santa Anna visszatérését Mexikóba havannai száműzetéséből, és egy Stephen W. Kearny vezette expedíciót is küldött Santa Fébe.

Polk félt a brit vagy francia beavatkozástól, és Archibald H. Gillespie hadnagyot küldte Kaliforniába, hogy szítson egy Egyesült Államok-barát lázadást, amelyet az annexió indokaként lehetne felhasználni. John C. Frémont kapitány találkozott Gillespie-vel, és az észak-kaliforniai telepesek vezetésével megdöntötte a sonomai mexikói helyőrséget, ami a Medve-zászlós felkelés néven vált ismertté. A Kearny parancsnoksága alatt álló csapatok 1846 augusztusában egyetlen lövés leadása nélkül elfoglalták Santa Fe-t. Szinte ezzel egyidejűleg Robert F. Stockton parancsnok partra szállt Los Angelesben, és kihirdette Kalifornia elfoglalását. Az Egyesült Államok gyakorlatilag átvette Santa Fe irányítását Új-Mexikótól és Alta Kaliforniától. A nyugati front mindazonáltal fejfájást okozott Polknak, mivel a Frémont és Kearny közötti vita szakításhoz vezetett az elnök és Thomas Hart Benton missouri szenátor, Frémont apósa között.

A kezdeti nyilvános eufória lassan szertefoszlott. Polk 1846 augusztusában arra kérte a Kongresszust, hogy kétmillió dollárt különítsen el előlegként a mexikói földek esetleges megvásárlására. Az elnök kérése ellenállást váltott ki, mivel korábban soha nem mutatta ki, hogy a Texas által követelt földeken túlmenően Mexikó egyes részeinek annektálása iránt érdeklődik. Nem volt világos, hogy ezeken a földeken rabszolgák vagy szabadok lennének-e, és nagy szekcióközi vita alakult ki. David Wilmot pennsylvaniai képviselő, aki korábban határozottan támogatta a kormányt, olyan törvényjavaslatot terjesztett elő, amely megtiltotta volna a rabszolgaságot minden pénzért kapott földterületen. A Wilmot rendelkezését tartalmazó pénzeszköz-felvételi törvényjavaslat átment a Házon, de a Szenátus elutasította. Ez a nézeteltérés a Demokrata Pártnak a Képviselőház irányításába került az 1846-os választásokon. Polknak a következő év elején mégis sikerült elfogadtatnia a hadsereg ezredeinek számát növelő törvényt, majd végül jóváhagyta az előirányzatot.

Alexander Slidell Mackenzie amerikai követ 1846 júliusában találkozott Santa Annával, és olyan feltételeket ajánlott fel, amelyek alapján az Egyesült Államok fizetne a San Franciscói-öböl és Alta California más részeinek megszerzéséért. Santa Anna fogékony volt, de miután visszatért Mexikóba és hivatalba lépett, kijelentette, hogy harcolni fog az amerikaiak ellen, és magát tette meg a hadsereg parancsnokává. Ez arra késztette Polkot, hogy megkeményítse álláspontját ellenfelével szemben, és elrendelte a partraszállást Veracruznál, a Mexikói-öböl legfontosabb kikötőjénél. Onnan a csapatoknak Mexikóvárosba kellett volna vonulniuk, amitől a háború végét remélték. Taylor tovább nyomult északkelet felé, és szeptemberben a monterrei csatában legyőzte az Ampudia vezette hadsereget, de megengedte a mexikói erőknek, hogy elhagyják a várost, ami feldühítette az elnököt. Polk úgy vélte, hogy a tábornok nem ment elég agresszívan az ellenség ellen, ezért vonakodva felajánlotta Scottnak a Veracruzba induló expedíció parancsnokságát.

Polk bizalmatlansága Taylor iránt kölcsönös volt, a tábornok attól tartott, hogy az elnök megpróbálja tönkretenni őt. Ezért Taylor megtagadta a parancsot, hogy Monterreiben maradjon. Polk 1847 márciusában fedezte fel, hogy Taylor tovább menetelt dél felé, és elfoglalta Saltillo városát. A tábornok tovább folytatta útját, majd a Buena Vista-i csatában megtizedelte a Santa Anna vezette nagyobb mexikói haderőt. A mexikóiak veszteségei ötször nagyobbak voltak, mint az amerikaiaké, a győzelem pedig Taylort a közvélemény szemében katonai hőssé tette, de az elnök inkább a katonák bátorságát, mint a tábornokét méltatta. Scott partra szállt Veracruzban, és gyorsan átvette a város irányítását. Polk Nicholas Trist, Buchanan kísérőjét küldte el, hogy kísérje el Scottot, és tárgyaljon békeszerződésről a mexikói vezetőkkel. Trist azt az utasítást kapta, hogy kérje Alta California, Santa Fe Új-Mexikóból és Baja California államból való átengedését, a Rio Grande elismerését Texas határaként, valamint az USA hozzáférését a Tehuantepec-folyóhoz. Trist felhatalmazást kapott arra, hogy ezekért az engedményekért akár harmincmillió dollárt is fizessen.

Scott augusztusban a contrerasi csatában, majd a churubuscói csatában legyőzte Santa Annát. Trist az amerikaiakkal Mexikóváros közelében tárgyalásokat kezdett a megbízottakkal, de a mexikóiak nem voltak hajlandók megadni magukat. Scott felkészült a főváros elfoglalására, amit szeptemberben meg is tett. Az Egyesült Államokban heves politikai vita alakult ki arról, hogy Mexikó mekkora részét kellene annektálni: az olyan whigek, mint Clay, azt javasolták, hogy az országnak csak a texasi határkérdést kellene megoldania, míg egyes expanziósok egész Mexikó annektálását szorgalmazták. A háború ellenzői is aktívak voltak; Abraham Lincoln illinois-i képviselő benyújtotta a „pontos hely” határozati javaslatot, amelyben arra kérte Polkot, hogy pontosan mondja meg, hol folyt amerikai vér az Egyesült Államok területén a háború kirobbantásához, de a kamara elutasította a javaslat megfontolását.

Polk csalódott volt a tárgyalások előrehaladásának hiánya miatt, és utasította Tristet, hogy térjen vissza Washingtonba, de a diplomata úgy döntött, hogy marad, és 1847 decemberében hosszú levelet írt az elnöknek, amelyben megindokolta döntését. Polk fontolóra vette, hogy Trist elhagyja Mexikóvárost, és erőszakkal visszatérjen az Egyesült Államokba. Az elnök sértőnek érezte diplomatája lépését, de megengedte, hogy még egy ideig Mexikóban maradjon, hogy megpróbáljon tárgyalni egy szerződésről.

Trist 1848 januárjában rendszeresen találkozott mexikóvárosi tisztviselőkkel, de a szerződés aláírására a mexikóiak kérésére a kisvárosban, Guadalupe Hidalgóban került sor. Trist hajlandó volt megengedni, hogy Mexikó megtartsa Baja Californiát, ahogyan azt meg is engedték neki, de az Alta California átengedésébe továbbra is be tudta vonni a fontos San Diego kikötőjét. A rendelkezések között szerepelt a Rio Grande-i határ és tizenötmillió dollár kifizetése Mexikónak. Trist és egy mexikói küldöttség 1848. február 2-án írta alá a Guadalupe Hidalgói Szerződést. Polk 19-én kapta meg a dokumentumot, és a kabinet másnapi ülése után úgy döntött, hogy nincs más választása, mint elfogadni azt. Ha megtagadta volna, mivel a kamarát a whigek irányították, nem volt garancia arra, hogy a kongresszus megszavazza a háború folytatását. Buchanan és Walker nem értett egyet, mert több földet akartak, amivel az elnök szimpatizált, de úgy vélte, hogy a lépést külügyminisztere ambíciói motiválták.

Egyes szenátorok ellenezték a szerződést, mivel nem akartak mexikói területeket elvenni, míg mások a Trist tárgyalások egyenetlensége miatt hezitáltak. Polk két hétig várakozott, amíg a szenátus mérlegelte a helyzetet, és néha azt hallotta, hogy valószínűleg vereséget szenved, és hogy Buchanan és Walker a kormány ellen dolgozik. Megkönnyebbülten vette tudomásul, hogy két titkára megvédte a szerződést. A szenátus március 10-én 38:14 arányban ratifikálta a dokumentumot, a szavazás a pártok és a földrajzi vonalak mentén zajlott. A szenátus néhány módosítást eszközölt a szerződésen, mielőtt jóváhagyta volna azt, az elnök pedig aggódni kezdett amiatt, hogy Mexikó elutasítja azt. Polk június 7-én tudta meg, hogy a mexikóiak jóvá fogják hagyni. Kijelentette, hogy a szerződés 1848. július 4-én lép hatályba, és ezzel véget vetett a háborúnak. Alta California megszerzésével Polk ekkor elérte mind a négy kormányzati célját. Az elnöksége alatt végrehajtott területi terjeszkedések – az 1853-as Gadsden-vásárlás kivételével – meghatározták az Egyesült Államok mai határait.

Polk igyekezett területi kormányt létrehozni Oregonban, amint a szerződés 1846-ban hatályba lépett, de a kérdés a rabszolgasággal kapcsolatos vitákba keveredett, bár kevesen érezték úgy, hogy Oregon alkalmas az intézmény számára. A területi kormány létrehozására vonatkozó törvényjavaslat átment a Házon, miután a rabszolgaság kizárását célzó módosítással módosították, de a Szenátusban elhalt, amikor az ellenzők elég sokáig késleltették a szavazást ahhoz, hogy a kongresszusi ülésszak végére érjen. Egy új törvényjavaslat, amely még mindig tiltotta a rabszolgaságot, újra felbukkant, és a következő év januárjában ismét elfogadta a Ház, de a Szenátus csak a márciusi kongresszusi szünet után vette fontolóra. Kalifornia és Új-Mexikó már amerikai terület volt, amikor a kongresszus decemberben visszatért, Polk pedig éves üzenetében mindhárom területen területi kormányok létrehozására szólított fel.

Az 1820-as Missouri-kiegyezés a Louisiana Purchase területén belül a rabszolgaság földrajzi hatókörének kérdését azzal rendezte, hogy a 36°10′ szélességi fok felett megtiltotta az intézményt, Polk pedig ki akarta terjeszteni ezt a vonalat az újonnan megszerzett mexikói területekre is. Ha ezt kiterjesztik a Csendes-óceánra, akkor a rabszolgaságot San Franciscóban illegálissá teszik, de Montereyben és Los Angelesben engedélyezik. Az e cél elérésére irányuló tervet az északiak kétpárti szövetsége a képviselőházban elbukta. Az 1848-as választások előtti utolsó kongresszusi ülésszak véget ért, és az egyetlen, amit az elnök aláírhatott, a kongresszus által elfogadott törvényjavaslat volt, amely létrehozta az Oregon-területet, és betiltotta a rabszolgaságot annak határain belül.

Amikor a Kongresszus decemberben újra összeült, Polk ismét területi kormányok létrehozására szólított fel Kaliforniában és Új-Mexikóban, amit az aranyláz kezdete még sürgetőbbé tett. A rabszolgaság megosztó jellege megakadályozta a törvényhozást, de Polk hivatali idejének utolsó óráiig folytak az intézkedések. Módosítottak egy törvényjavaslatot, amely szerint a mexikói törvények a területekre is vonatkoztak volna, amíg a kongresszus nem módosítja azokat, és így betiltották volna a rabszolgaságot, de az elnök világossá tette, hogy megvétózza azt, tekintettel Wilmot új ruhákról szóló rendelkezésére. Csak az 1850-es kiegyezéssel sikerült megoldani a kérdést.

Benjamin Alden Bidlack, az Új-Grenadai Köztársaság nagykövete tárgyalt a Mallarino-Bidlack szerződésről. Bár Bidlack kezdetben csak az amerikai árukra kivetett adók csökkentésére törekedett, ő és Manuel María Mallarino, a grenadai külügyminiszter egy szélesebb körű megállapodásról tárgyalt, amely megerősítette a két ország közötti katonai és kereskedelmi kapcsolatokat. A szerződés lehetővé tette a panamai vasútvonal megépítését is, amely gyorsabb utazási útvonalat biztosított az Egyesült Államoknak a két partja között. Cserébe az amerikaiak megígérték, hogy garantálják Új-Granada szuverenitását a Panamai-folyosó felett. A szerződést 1848-ban ratifikálták, és hozzájárult az Egyesült Államok nagyobb befolyásának megteremtéséhez a régióban, mivel Polk kormánya meg akarta akadályozni, hogy Nagy-Britannia uralja Közép-Amerikát. Az Egyesült Államok ezt követően a 19. század hátralévő részében a Mallarino-Bidlack-szerződésben foglalt jogait használta fel a latin-amerikai katonai beavatkozások indokaként.

Polk felhatalmazta Romulus Mitchell Saunderst, spanyolországi nagykövetét, hogy tárgyaljon Kuba megvásárlásáról, és akár 100 millió dollárt is felajánljon a spanyoloknak, ami akkoriban egyetlen területért túlzó összeg volt. Kuba közel volt az Egyesült Államokhoz, és rabszolgasággal rendelkezett, így az ötlet vonzó volt a déliek számára, és népszerűtlen az északiak körében. Spanyolország azonban még mindig képes volt profitot termelni Kubából, főként a cukor, a melasz, a rum és a dohány eladásából, ezért a spanyol kormány elutasította Saunders próbálkozásait. Bár Polk meg akarta szerezni a szigetet, nem volt hajlandó támogatni Narciso López expedícióját, aki az annexió előzményeként be akarta szállni és el akarta foglalni Kubát.

Belső politika

Polk beiktatási beszédében arra kérte a Kongresszust, hogy állítson vissza egy független kincstári rendszert, amelynek értelmében a kormányzati pénzeszközöket az államkincstárban, nem pedig bankokban vagy más pénzügyi intézményekben tartanák. Van Buren elnöksége alatt hasonló rendszert hozott létre, de azt Tyler kormányzása alatt eltörölték. Polk beiktatási beszédében világossá tette, hogy ellenzi a nemzeti bankot, és 1845 decemberében, a kongresszushoz intézett első éves üzenetében arra szólított fel, hogy a kormány tartsa meg a pénzeszközeit saját magának. A kongresszus csak lassan lépett; a képviselőház 1846 áprilisában, a szenátus pedig augusztusban fogadta el a törvényjavaslatot, mindkettőben egyetlen whig szavazat nélkül. Az elnök 1846. augusztus 6-án írta alá a független kincstári törvényt. A törvény előírta, hogy az állami bevételeket a kincstár épületében és a különböző városokban lévő alkincstárakban kell tartani, elkülönítve a magán- vagy állami bankoktól. A rendszer a Federal Reserve Act 1913-as elfogadásáig maradt érvényben.

Polk másik jelentős belpolitikai kezdeményezése az adócsökkentés volt. Megbízta Walkert, pénzügyminiszterét, hogy készítsen új adótervezetet, amelyet a kongresszus elé terjesztett. A törvényjavaslat hosszas vita után átment a Házon, majd 1846 júliusában a Szenátus is jóváhagyta, miután szavazategyenlőség után Dallas alelnöknek kellett döntenie. Ez utóbbi, annak ellenére, hogy protekcionista Pennsylvaniából származott, igennel szavazott, mivel úgy érezte, hogy a legjobb politikai kilátásai a kormányhoz való igazodással lennének. Polk aláírta a Walker-tarifát, amely jelentősen csökkentette az 1842. évi vámtarifa által meghatározott vámtételeket. Az adók csökkentése az Egyesült Államokban és a gabonatörvények eltörlése az Egyesült Királyságban az angol-amerikai kereskedelem nagymértékű növekedéséhez vezetett.

A kongresszus 1846-ban elfogadta a Rivers and Harbours Billt, amely 500 000 dollárt biztosított volna a kikötői létesítmények javítására, de Polk megvétózta azt. Úgy vélte, hogy a törvényjavaslat alkotmányellenes, mert igazságtalanul előnyben részesített bizonyos területeket, köztük a nemzetközi kereskedelemmel nem rendelkező kikötőket. Az elnök úgy vélte, hogy a belső fejlesztések az államok hatáskörébe tartoznak, és attól tartott, hogy a törvényjavaslat ratifikálása arra ösztönözné a törvényhozókat, hogy versenyezzenek a körzetüknek járó kedvezményekért – ami megrontaná a köztársaság erényét. Ebben követte Jacksont, aki 1830-ban hasonló okokból megvétózta a Maysville Road Billt.

Polk meggyőződésből ellenezte a szövetségi pénzek belső fejlesztésekre való felhasználását, és határozottan ellenállt minden ilyen törvényjavaslatnak. A kongresszus 1847-ben újabb belső fejlesztésekről szóló törvényjavaslatot fogadott el; az elnök a szankciós idő lejártáig figyelmen kívül hagyta azt, és a decemberi kongresszus összehívásakor teljes vétóüzenetet küldött a kongresszusnak. A következő évben is hasonló törvényjavaslatok keringtek a kongresszusban, de egyik sem jutott át. Amikor 1849. március 3-án, utolsó hivatali napján, a Capitoliumba ment törvényeket aláírni, annyira félt attól, hogy egy belügyi fejlesztési törvényjavaslatot fogadnak el, hogy vétóüzenet-tervezetet vitt magával. Ilyen törvényt nem fogadtak el, de Polk, aki úgy vélte, hogy a tervezetet ügyesen megírták, megőrizte azt az iratai között.

A kaliforniai arany felfedezésének megbízható híre csak az 1848-as választások után jutott el Washingtonba, amikor Polk már nem rendelkezett nagy politikai befolyással. Ellenfelei azt állították, hogy Kalifornia túl messze van ahhoz, hogy hasznos legyen, hogy nem éri meg a Mexikónak fizetett árat. Az elnök csodálkozott a hír hallatán, expanziós álláspontjának megerősítését látta benne, és decemberben, a Kongresszushoz intézett utolsó éves üzenetében többször is beszélt a felfedezésről. A kaliforniai aranyból nem sokkal később minták érkeztek, Polk pedig külön üzenetet küldött a kongresszusnak a témában. Az üzenet, amely megerősítette a kevésbé megbízható jelentéseket, sokakat késztetett arra, hogy elinduljanak a távoli területre, amerikaiakat és külföldieket egyaránt, elősegítve a kaliforniai aranyláz megindulását.

Elnökként egyik utolsó tette az volt, hogy aláírta a Belügyminisztériumot létrehozó törvényt. Ez volt az első kabineti pozíció, amelyet az Egyesült Államok kezdeti évei óta hoztak létre. Polk aggódott amiatt, hogy a szövetségi kormány esetleg kisajátítja a közterületeket az államoktól. Mégis, a jogszabály utolsó teljes hivatali napján történő átadása nem hagyott neki időt arra, hogy alkotmányos indokot találjon a vétóra, vagy akár egy megfelelő vétóüzenetet fogalmazzon meg, így aláírta a törvényt.

Henry Baldwin, a Legfelsőbb Bíróság társbírájának 1844-ben bekövetkezett halálával megüresedett a bíróságon a hely, de Tyler nem tudta elérni, hogy a szenátus megerősítse a jelöltjét. Abban az időben az volt a szokás, hogy a Legfelsőbb Bíróságon belül földrajzi egyensúlyt kell fenntartani, Baldwin pedig pennsylvaniai volt. Polk próbálkozásai az üresedés betöltésére a pennsylvaniai politikába és a frakcióvezetők azon törekvéseibe ütköztek, hogy biztosítsák a philadelphiai kikötő jövedelmező vámszedői posztját. Egy másik üresedés 1845 szeptemberében Joseph Story halálával keletkezett, miközben az elnök még mindig a pennsylvaniai politikában próbált lavírozni; az ő helyére is New Englandből várták a helyettest. Mivel a szenátus akkoriban nem ülésezett, Polk szüneteltetéssel tudott kinevezni, és Levi Woodbury New Hampshire-i szenátort választotta, akit később, amikor a szenátus decemberben visszatért, megerősítettek. George Washington Woodwardot, az elnök eredeti jelöltjét Baldwin helyére 1846 januárjában elutasították, elsősorban Buchanan és Simon Cameron szenátor ellenkezése miatt.

Bár Polk dühös volt Buchananre, végül felajánlotta a pozíciót a külügyminiszternek, aki némi bizonytalankodás után visszautasította. Az elnök ekkor Robert Cooper Grier-t jelölte, akit augusztus elején megerősítettek. Grier azonban 1870-ig a Legfelsőbb Bíróság tagja volt, és az 1857-es Dred Scott kontra Sandford rabszolgasági ügyben olyan véleményt írt, amely szerint a rabszolgák tulajdonjogot képeznek, és nem indíthatnak pert. A két társbírón kívül Polk nyolc szövetségi bírót is kinevezett: egyet az Egyesült Államok Columbia Kerületi Bíróságára, hetet pedig különböző kerületi bíróságokra.

Polk visszautasította az újraválasztást, teljesítve az 1844-es kampányban tett ígéretét, miszerint csak egy mandátumot tölt be. Az 1848-as demokrata nemzeti gyűlésen Cass minden szavazáson vezetett, de csak a negyedik fordulóban szerezte meg a jelöléshez szükséges kétharmadot. Az alelnöki jelöltségre William Orlando Butler volt kentucky-i kongresszusi képviselőt választották, aki Scottot váltotta a mexikóvárosi hadsereg parancsnokaként. A Whig Nemzeti Konvent Taylor tábornokot jelölte elnöknek, Millard Fillmore volt New York-i kongresszusi képviselőt pedig alelnöknek.

A New York-i demokraták még mindig haragudtak Van Buren 1844-es, szerintük silány bánásmódja miatt, és a volt elnök időközben elhatárolódott a párttól. Van Buren frakciójának sok tagja fiatalember volt, akik hevesen ellenezték a rabszolgaság kiterjesztését, és ezzel az állásponttal 1844-ben már ő is egyetértett. Cass nagy expanzionista volt, és a rabszolgaság az ő elnöksége alatt új helyeket találhatott volna a virágzásra; Van Buren támogatói kisétáltak a demokrata konvencióról, amikor Cass jelölését megerősítették. Júniusban saját kongresszust tartottak, amelyen más államok rabszolgaságellenes politikusai is részt vettek, és Van Burent jelölték elnöknek. Polkot meglepte és csalódottan fogadta egykori szövetségese megtérését, és aggódott a megosztottság miatt, amelyet az abolicionizmus köré szerveződő szekciópárt okozna. Az elnök nem mondott beszédet Cass mellett, a Fehér Házban lévő irodájában maradt. A kampány során eltávolította Van Buren néhány támogatóját a szövetségi hivatalokból.

Taylor a népszavazatok 47,3 százalékával és 163 fős elektori kollégiumi többséggel nyerte meg a választást. Cass a szavazatok 42,5 százalékát szerezte meg, míg Van Buren a népszavazás 10,1 százalékát kapta, és támogatásának nagy részét az északi demokraták adták. Polk csalódott volt az eredmény miatt, mert rossz véleménnyel volt Taylorról, a tábornokot olyan embernek látta, akinek rossz az ítélőképessége és kevés véleménye van a fontos politikai kérdésekben. Az elnök mégis tartotta magát a hagyományokhoz, és a megválasztott elnököt Washingtonban fogadta, és díszvacsorát adott a Fehér Házban. Polk 1849. március 3-án elhagyta az elnöki kúriát, üres íróasztalt hagyva maga után, de szállodájából és a Capitoliumból dolgozott az utolsó pillanatban esedékes kinevezéseken és jóváhagyásokon. Március 5-én részt vett Taylor beiktatási ünnepségén, és ha nem is lelkesen, de minden jót kívánt az új elnöknek.

Polknak a Fehér Házban töltött ideje megviselte az egészségét. Erővel és lelkesedéssel telve lépett hivatalba, de a közszolgálatban töltött évek teljesen kimerítették. Az immár volt elnök március 6-án hagyta el Washingtont, hogy egy előre megbeszélt diadalmas déli körútra induljon, amely Nashville-ben ér véget. Polknak két évvel korábban sikerült megvásárolnia a városban egy házat, amelyet akkor Polk Ranchnak hívtak, és amely korábban egykori mentorának, Felix Grundynak a tulajdona volt.

Polk és Sarah az Atlanti-óceán partvidékén haladt felfelé, majd nyugat felé vette az irányt a déli mélységeken keresztül. Bankettek és nagy lelkesedés fogadta őket. Amikor Alabamába érkeztek, súlyos megfázástól szenvedett, és hamarosan koleráról szóló hírek aggasztották – Polk gőzhajójának egyik utasa meghalt a betegségben, és a hírek szerint New Orleansban is gyakori volt, de már túl késő volt a tervek megváltoztatásához. Az egészségéért aggódó egykori elnök gyorsan elhagyta volna a várost, de Louisiana vendégszeretete lenyűgözte. A gőzhajó utasai közül addigra már többen meghaltak kolerában, Polk pedig annyira rosszul érezte magát, hogy négy napot egy szállodában kellett pihennie. Egy orvos biztosította arról, hogy nem beteg, így folytatta az út utolsó szakaszát, és április 2-án nagyszerű fogadtatásban részesülve megérkezett Nashville-be.

A pár meglátogatta Polk édesanyját Columbiában, majd a Polk-birtokon telepedett le. Úgy tűnt, hogy az egykori elnök új életre kelt, de júniusban ismét megbetegedett, a legtöbb beszámoló szerint kolerában. Több orvos is ellátta, és napokig kitartott, és úgy döntött, hogy a metodista egyházban keresztelkedik meg, amelyet már régóta csodált, de édesanyja egy episzkopális lelkésszel érkezett Nashville-be, mivel felesége szintén episzkopális volt. Polk 1849. június 15-én halt meg; utolsó szavai a hagyományosabb beszámolók szerint a következők voltak: „Szeretlek, Sarah, az örökkévalóságig szeretlek”. Borneman megjegyezte, hogy függetlenül attól, hogy ezek a szavak elhangzottak-e, Polk életében nem volt semmi olyan, ami ezt az érzést hamisnak minősítette volna.

Polk mindössze 103 napot töltött elnökként, ami a legrövidebb idő azok közül az elnökök közül, akik nem haltak meg hivatalukban. Temetését a nashville-i McKendree metodista templomban tartották. Eredetileg a nashville-i városi temetőben temették el, mivel a bíróság a fertőző betegségével kapcsolatban előírta. Földi maradványait a következő évben a Polk Estate kertjében lévő sírba helyezték át. Sarah még 42 évig élt a házban, amíg 1891. augusztus 14-én meg nem halt. Polk és Sarah holttestét 1893-ban helyezték át jelenlegi nyughelyükre, a Tennessee Állami Capitolium területére, Nashville-be. A Polk-házat 1900-ban lebontották. Tennessee állam szenátusa 2017 márciusában elfogadott egy határozatot, amely „első lépésnek” tekinthető a Polk maradványainak a család ősi otthonába, Columbiába történő áthelyezése felé; az állami törvényhozók támogatásán kívül az ilyen intézkedéshez a bíróságok és a Tennessee-i Történelmi Bizottság jóváhagyására is szükség van.

Polk felnőtt élete nagy részében rabszolgákat birtokolt. Apja, Samuel Polk 1827-ben több mint 20 négyzetmérföldnyi földet hagyott fiára, és végrendeletében mintegy 53 rabszolgát osztott szét özvegye és gyermekei között. Polk apja húsz rabszolgáját örökölte, közvetlenül és halott testvéreitől. 1831-ben távollevő gyapottermesztővé vált, és rabszolgákat küldött az apja által Somerville közelében ráhagyott ültetvény gondozására. Polk négy évvel később eladta ezt az ültetvényt, és sógorával együtt megvásárolt egy 3,7 négyzetkilométeres gyapotültetvényt a Mississippi állambeli Coffeeville közelében, remélve, hogy így növelheti jövedelmét. Ez a föld gazdagabb volt, mint a somerville-i, Polk pedig Tennessee-ből költöztette oda rabszolgáit, ügyelve arra, hogy eltitkolja előttük, hogy délre szállítják őket. 1839-ben megvásárolta sógora részesedését, és az egész Mississippi állambeli ültetvényt birtokába vette, amelyet élete hátralévő részében gyakorlatilag távollétében vezetett. Időnként meglátogatta a területet; 1844 áprilisának nagy részét például az ültetvényen töltötte, közvetlenül a demokrata konvenció előtt.

1831-ben további öt rabszolgát vásárolt, többnyire Kentuckyból, összesen 1870 dollárt költött rá; a legfiatalabbnak tizenegy évesnek adták meg a korát. Mivel az idősebb gyermekek magasabb áron keltek el, az eladók gyakran hazudtak a korukról. Polk 1834 és 1835 között további ötöt vásárolt, amelyek életkora kettőtől 37 éves korig terjedt, a legfiatalabb a legidősebb unokája volt. Az összesen elköltött összeg 2250 dollár volt. Nyolc új rabszolgát vásárolt 1839-ben a bátyjától, William Polktól 5600 dollárért. Ezek három fiatal felnőttet és szinte egy egész családot jelentettek, de az apa nélkül, akit Polk egyszer már birtokolt, és eladta egy kereskedőnek, mert krónikus szökevénynek tartották.

A hat év alatt négy politikai kampány (három kormányzói és egy elnöki kampány) költségei miatt Polk nem tudott több rabszolgát vásárolni, amíg már a Fehér Házban nem volt. Abban az időben az elnöki fizetésnek csak a Fehér Ház személyzetének fizetését kellett fedeznie, de Polk a Tennessee-i otthonából származó rabszolgákkal helyettesítette őket. A fizetéséből származó pénzből nem vásárolt rabszolgákat, valószínűleg politikai okokból. Ehelyett az ültetvényéről származó jövedelmét további rabszolgák vásárlásába fektette, és arra kérte ügynökét, hogy tartsa titokban: „mivel személyes ügyeim nem érintik a nyilvánosságot, tartsa meg ezt az ügyet magának”.

Polk úgy tekintett az ültetvényére, mint arra az eszközre, amellyel kényelmes megélhetést biztosíthatott magának és feleségének elnöksége után; nem állt szándékában visszatérni a jogi pályára. Egy ügynökön keresztül 1846-ban további hét rabszolgát vásárolt, tizenkét és tizenhét év közötti korúakat, abban a reményben, hogy a munkaerejének növekedése több jövedelmet hoz majd neki nyugdíjas korában. A tizenhét éves rabszolgát és az egyik tizenkét éves rabszolgát együtt vették meg egy árverésen; az ügynök néhány héttel később eladta a fiatalabbat, hogy nagyobb nyereséget termeljen. Az elnök a következő évben további kilenc rabszolgát vásárolt. Hármat Gideon Pillowtól vásárolt, a másik hatot – tíz és húsz év közötti korúakat – az ügynöke vette meg. A Mexikó elleni háború már megkezdődött Pillow vásárlásának idején, Polk a fizetséget egy levéllel együtt küldte, amelyben felajánlotta Pillow-nak a hadseregben való szolgálatot. Ez a vásárlás egy olyan rabszolga volt, akit már korábban is birtokolt, de eladta, mert túl sok bajt okozott. A rabszolgák közül, amelyeket Polk elnökként vásárolt, egyik sem volt húszévesnél fiatalabb, és nem is apával érkezett. Abban az egyetlen esetben, amikor két rabszolgát együtt vásároltak, nem valószínű, hogy testvérek voltak.

Polk rabszolgáinak fegyelmezése idővel változott. Egy Herbert Biles nevű művezetőt alkalmazott, aki állítólag viszonylag engedékeny volt. Biles 1833-ban megbetegedett, és helyére Ephraim Beanland került, aki szigorította a fegyelmet és növelte a munkaerőt. Polk támogatta új művezetőjét, visszavitte a szökött rabszolgákat, akik verésre és más durva bánásmódra panaszkodtak, „annak ellenére, hogy minden jelentés azt sugallta, hogy a művezető egy kíméletlen vadállat”. Beanlandet felvették a mississippi ültetvényre, de Polk társa hamarosan elbocsátotta, mivel túl szigorúnak tartotta, mivel a rabszolgák a gyapotültetvény számára a fák irtásának nehéz feladatát végezték. Helyettesét egy év után elbocsátották, mert túlságosan engedékeny volt, míg a következő 1839-ben vérhasban halt meg. Jöttek mások is, de csak 1845-ben találtak kielégítő művezetőt John Mairs személyében, aki Polk élete végéig a posztján maradt, és még 1860-ban is az ültetvényen dolgozott Sarah számára, amikor sok rabszolgájának a felét eladta. Mairs elődei alatt folyamatosan szökések történtek, sokan Polk rokonainak vagy barátainak ültetvényein kerestek védelmet; Mairs alkalmazása és 1847 között csak egy rabszolga szökött meg, de a művezetőnek 1848-ban és 1849-ben három eltűnést kellett jelentenie.

Polk 1849. február 28-án, néhány nappal elnöksége vége előtt kelt végrendelete tartalmazta azt a nem kötelező érvényű záradékot, hogy rabszolgáit az ő és felesége halála után fel kell szabadítani. Mississippi ültetvénye várhatóan eltartotta Sarah-t özvegysége idején. A nő 1891-ig élt, de a rabszolgákat 1865-ben az alkotmány tizenharmadik módosítása szabadította fel, amely az egész Egyesült Államokban eltörölte a rabszolgaságot. Mivel Sarah 1860-ban eladta a rabszolgákban való részesedésének felét, lemondott a rabszolgák felszabadításának kizárólagos jogáról, és nem valószínű, hogy üzlettársa, aki összesen 28 500 dollárt fizetett a rabszolgákban való részesedésének feléért, megengedte volna a rabszolgák felszabadítását, ha a rabszolgaság még mindig legális lett volna.

Polk, akárcsak Jackson, a rabszolgaságot marginális politikai kérdésnek tekintette más ügyekhez, például a területi terjeszkedéshez és a költségvetési politikához képest. A rabszolgaság az 1840-es években egyre inkább polarizálódott, Polk expanziós politikája pedig tovább fokozta a megosztottságot. Számos abolicionista bírálta Polkot elnöksége alatt, a „szlavokrácia” eszközének nevezve őt, azt állítva, hogy a rabszolgaság elterjedése miatt támogatta Texas annexióját, majd a Mexikó elleni háborút. Polk valójában támogatta a rabszolgaság kiterjesztését, és nézeteit befolyásolták a családja Tennessee-ben szerzett tapasztalatai, amikor letelepedett és rabszolgákat hozott magával. Hitt a déliek jogában, mind a rabszolgatartó államok jogában, hogy a szövetségi kormány ne avatkozzon bele az intézménybe, mind pedig az egyes déliek jogában, hogy magukkal vihessék rabszolgáikat az új területekre. Bár Polk ellenezte a Wilmot Proviso-t, kritikusan viszonyult a kérdéssel kapcsolatos déli agitációhoz is, mivel mind az északiak, mind a déliek azzal vádolták, hogy politikai haszonszerzésre próbálja felhasználni a rabszolgaságot.

Polk halála utáni történelmi hírnevét kezdetben az őt életében ért támadások alakították. A whig politikusok azt állították, hogy megérdemelt ismeretlenségre ítélték. Sam Houston állítólag megjegyezte, hogy Polk, aki absztinens volt, „a víz italként való használatának áldozata”. Keveset publikáltak róla két, nem sokkal a halála után kiadott életrajzon kívül. Polk csak 1922-ben vált ismét egy nagyobb életrajz tárgyává, amikor Eugene I. McCormac kiadta James K. Polk: A Political Biography című könyvét. McCormac nagymértékben támaszkodott Polk elnöki naplójára, amelyet először 1909-ben adtak ki. Amikor a történészek 1948-ban elkezdték az elnökök értékelését, Polk a tizedik helyen állt Arthur M. Schlesinger Sr. listáján. Ezt követően Schlesinger 1962-es listáján a nyolcadik, Riders-McIver 1996-os listáján a tizenegyedik, a C-SPAN 2017-es felmérésében pedig a tizennegyedik helyen szerepelt.

Walter R. Borneman úgy vélte, hogy Polk volt a leghatékonyabb elnök az elszakadási háború előtti időszakban, és megjegyezte, hogy hogyan bővítette az elnöki hatalmat, különösen a főparancsnoki hatalmát és a végrehajtó hatalom felügyeletét. Steven G. Calabresi és Christopher Yoo Az elnöki hatalom történetében méltatta Polknak a mexikói-amerikai háborúban tanúsított magatartását, és azt írta, hogy „kétségtelennek tűnik, hogy az államügyek irányítása a konfliktus során Jackson óta az egyik legnagyobb példája volt annak, hogy az elnöki hatalmat az alárendelt tisztek magatartásának konkrét irányítására használta”.

Harry S. Truman szerint Polk „nagyszerű elnök volt. Megmondta, hogy mit akar tenni, és meg is tette”. Paul H. Bergeron rámutatott, hogy a Polk által megoldott kérdések sokáig így maradtak. A bankrendszert és az adókat, amelyeket elnöksége két fő pontjaként nevezett meg, csak az 1860-as években módosították jelentősen. Hasonlóképpen, a Gadsden-vásárlás és az 1867-es Alaszka-vásárlás voltak az ország egyetlen jelentős területi terjeszkedése az 1890-es évekig.

Bergeron Polk elnökségéről szóló tanulmányában azt írja, hogy „Polkról gyakorlatilag mindenki az expanziós sikerei miatt emlékszik meg. Új térképet készített az Egyesült Államokról, amely megvalósította a kontinentális víziót”. Robert W. Merry szerint „Ha ránézünk erre a térképre, és számba vesszük a rajta szereplő nyugati és délnyugati terjeszkedéseket, akkor Polk elnöki teljesítményének nagyságát látjuk”. Amy Greenberg a mexikói-amerikai háború történetéről szóló írásában úgy találta, hogy az elnök öröksége több mint területi: „egyetlen ragyogó ciklusa alatt olyan teljesítményt ért el, amelyet a korábbi elnökök lehetetlennek tartottak volna. Felesége, Sarah segítségével megtervezett, kiprovokált és sikeresen lefolytatott egy olyan háborút, amely az Egyesült Államokat világhatalommá tette”. Borneman megjegyezte, hogy Polk e terjeszkedés megvalósításakor nem vette figyelembe, hogy az milyen hatással lesz a mexikóiakra és az amerikai őslakosokra: „A tudatlanságról lehet vitatkozni erkölcsi alapon, de ez nem von le semmit a hihetetlen politikai eredményekből”. James A. Rawley azt írta, hogy „kiterjedt területeket csatolt az Egyesült Államokhoz, beleértve Alta Kaliforniát és annak értékes kikötőit, és egy olyan nemzet örökségét hagyta hátra, amely a csendes-óceáni gyűrűn állt, készen arra, hogy a következő generációkban szuperhatalomként lépjen fel”.

A történészek Polkot azért is bírálták, mert nem volt tisztában azzal, hogy területi térnyerése polgárháborúhoz vezethet. Pletcher azt állította, hogy az elnök, korának többi tagjához hasonlóan, „nem ismerte fel, hogy a szekcionizmus és a terjeszkedés új és robbanásveszélyes vegyületet alkotott”. Fred I. Greenstein azt írta, hogy Polk „nem volt tisztában azokkal a problémákkal, amelyek a Mexikótól megszerzett területeken a rabszolgaság státusza miatt fognak felmerülni”. William Dusinberre azt javasolta, hogy „Polk mély személyes érintettsége az ültetvényes rabszolgarendszerrel … meghatározta a rabszolgasággal kapcsolatos kérdésekkel kapcsolatos álláspontját”.

Greenberg rámutatott, hogy Polk háborúja a szecessziós háború előkészítésére szolgált:

Tisztviselők

Cikkforrások

1. James K. Polk
2. James Knox Polk
3. a b c Borneman 2008, p. 6
4. Haynes 1997, pp. 4–6
5. Borneman 2008, pp. 6–7
6. Seigenthaler 2004, p. 11
7. Borneman 2008, p. 8
8. Byrnes 2001, p. 13, 14 et 95.
9. Byrnes 2001, p. 187.
10. a et b Borneman 2008, p. 6.
11. a b c Borneman, p. 6
12. a b «http://www.presidentialavenue.com/jp.cfm». Archivado desde el original el 14 de abril de 2016. Consultado el 8 de marzo de 2016.
13. Haynes, pp. 4–6.
14. ^ POLK, James Knox, su treccani.it. URL consultato il 13 giugno 2022.