Neville Chamberlain
gigatos | január 14, 2022
Összegzés
Arthur Neville Chamberlain (Birmingham, 1869. március 18. – Heckfield, 1940. november 9.) brit konzervatív politikus, aki 1937. május 28-tól 1940. május 10-ig volt miniszterelnök. Híres a Harmadik Birodalommal szembeni megbékélési politikájáról, valamint arról, hogy 1938. szeptember 30-án aláírta a müncheni egyezményt, amely Csehszlovákia német nyelvű Szudéta-vidékét Németországnak adta. Lengyelország 1939. szeptember 1-jei német megszállását követően, amely a második világháború kezdetét jelentette, két nappal később bejelentette a Németországnak szóló hadüzenetet, és lemondásáig, a háború első nyolc hónapjában vezette az Egyesült Királyságot.
Miután 1916-ban és 1917-ben az üzleti életben és a helyi önkormányzatoknál dolgozott, majd rövid ideig a Nemzeti Szolgálat igazgatójaként tevékenykedett, 49 évesen apja, Joseph Chamberlain és idősebb féltestvére, Austen nyomdokaiba lépett, és részt vett az 1918-as parlamenti választásokon, ahol az új választókerület, Birmingham Ladywood képviselőjévé választották. A miniszterhelyettesi tisztséget visszautasította, és 1922-ig kormányhivatal nélkül maradt. 1923-ban gyorsan egészségügyi miniszterré, majd pénzügyminiszterré léptették elő. Egy rövid ideig tartó, munkáspárti vezetésű kormány után visszatért egészségügyi miniszterként, és 1924 és 1929 között egy sor reformintézkedést vezetett be. A nemzeti kormányban 1931-ben kinevezték államkincstárnoknak.
Stanley Baldwint 1937. május 28-án követte a miniszterelnöki székben. Miniszterelnökségét az egyre agresszívebbé váló Németországgal szembeni külpolitika kérdése uralta, és müncheni fellépése akkoriban igen népszerű volt a britek körében. Adolf Hitler folyamatos agressziójára válaszul Chamberlain kötelezettséget vállalt arra, hogy egy esetleges támadás esetén megvédi Lengyelország függetlenségét, és ez a szövetség a német megszállás után az Egyesült Királyságot is bevonták a háborúba. A szövetséges erők kudarca a Norvégia elleni német invázió megakadályozásában arra késztette az alsóházat, hogy 1940 májusában történelmi jelentőségű Norvégia-vitát tartson. A háború vezetését minden párt képviselői élesen bírálták, és egy bizalmi indítványban a kormánytöbbségét jelentősen csökkentették. Felismerve, hogy egy minden nagyobb párt által támogatott nemzeti kormány létfontosságú, lemondott hivataláról, mivel a Munkáspárt és a Liberálisok nem akartak tovább részt venni a vezetése alatt. Bár még mindig ő vezette a Konzervatív Pártot, kollégája, Winston Churchill követte őt a hivatalban. Továbbra is a kormány szolgálatában állt, és a Tanács lordelnökeként fontos tagja volt a háborús kabinetnek, Churchill távollétében vezette az országot, amíg szeptember 22-én betegsége miatt lemondásra nem kényszerült. November 9-én, hat hónappal miniszterelnöki tisztségéről való lemondása után, 71 éves korában rákban elhunyt.
Hírneve továbbra is ellentmondásos a történészek körében, mivel a kezdeti nagy tiszteletet, amelyet élvezett, olyan könyvek, mint a Guilty Men (1940), amely őt és kollégáit vádolta a müncheni megállapodásért és azért, hogy állítólag nem készítették fel az országot a háborúra, aláásta. A halála utáni nemzedék történészeinek többsége hasonló nézeteket vallott, élükön Churchillel a The Gathering Storm (1948) című könyvében. Néhány későbbi történész kedvezőbb véleményt alkotott róla és politikájáról, a „harmincéves szabály” alatt kiadott kormányzati dokumentumokra hivatkozva, és azzal érvelve, hogy az 1938-as háború Németország ellen katasztrofális lett volna, mivel az Egyesült Királyság felkészületlen volt; bár másrészt Karl-Erich Kühlenthal náci hírszerző tiszt 1937 elején elismerte, hogy a német repülőgépek nem voltak megfelelően felkészülve, és négy év intenzív kiképzésre lett volna szükségük a helyzet megfordításához. Mindazonáltal Chamberlain továbbra is kedvezőtlen megítélés alá esik a brit miniszterelnökök között.
1869. március 18-án született egy Southbourne nevű házban, Birmingham Edgbaston kerületében, Joseph Chamberlain második házasságának egyetlen gyermekeként, aki később Birmingham főpolgármestere és a brit kormány minisztere lett. Édesanyja Florence Kenrick volt, William Kenrick parlamenti képviselő unokatestvére; az anyja még kisfiú korában meghalt. Apjának első házasságából született egy másik fia, Austen. Neville-t otthon nevelte idősebb nővére, Beatrice, majd a Rugby Schoolban. Apja ezután a Mason College-ba, a mai Birminghami Egyetemre küldte. Az ottani tanulmányai kevéssé érdekelték, és 1889-ben apja egy könyvelőcégnél tanonckodott. Hat hónapon belül már fizetett alkalmazott volt.
A családi vagyon helyreállítása érdekében apja elküldte, hogy a Bahamákon, Andros szigetén szizál ültetvényt létesítsen. Hat évet töltött ott, de az ültetvény kudarcot vallott, apja 50 000 fontot veszített. Angliába visszatérve belépett az üzleti életbe, és – családja segítségével – felvásárolta a Hoskins & Company céget, amely fém hajóhorgonyokat gyártott. Tizenhét évig volt a cég ügyvezető igazgatója, és ez idő alatt a vállalat jól prosperált. Emellett részt vett a birminghami polgári tevékenységben is. 1906-ban a Birminghami Általános Kórház kormányzójaként és „nem több mint tizenöt” másik méltósággal együtt alapító tagja volt a Brit Orvosi Kamara Egyesült Kórházak Nemzeti Bizottságának.
Negyvenes éveiben arra számított, hogy agglegény marad, de 1910-ben beleszeretett Anne de Vere Cole-ba, egy távoli rokonába, akit a következő évben feleségül vett. Nagynénje, Lilian révén ismerkedtek meg, aki Joseph Chamberlain testvérének, Herbertnek kanadai származású özvegye volt, és 1907-ben hozzáment Anne nagybátyjához, Alfred Clayton Cole-hoz, a Bank of England igazgatójához. Anne Cole bátorította és támogatta férje belépését a helyi politikába, állandó segítője és megbízható társa volt, és teljes mértékben osztozott az ingatlanokkal kapcsolatos érdeklődésében, valamint egyéb politikai és társadalmi tevékenységeiben, miután parlamenti képviselővé választották. A házaspárnak egy fia és egy lánya született.
Kezdetben kevés érdeklődést mutatott a politika iránt, noha apja és féltestvére, Austen a parlamentben ült. Az 1900-as általános választások idején beszédeket mondott apja liberális unionistáinak támogatására. Ez a párt szövetkezett a konzervatívokkal, majd később egyesült velük Unionista Párt néven, amely 1925-ben Konzervatív és Unionista Párt néven vált ismertté. 1911-ben Chamberlain liberális unionistaként indult a birminghami városi tanácsban, az apja parlamenti választókerületében található All Saints körzetben.
Vezetése alatt Birmingham hamarosan elfogadta az ország egyik első városfejlesztési tervét, és az első világháború 1914-es kitörése megakadályozta tervei megvalósítását. Az első világháború 1914-es kitörése megakadályozta tervei megvalósítását. 1915-ben Birmingham polgármestere lett. Apja mellett öt nagybátyja is elérte Birmingham legfőbb polgári méltóságát: Richard Chamberlain – Joseph testvére -, William és George Kenrick, Charles Beale – négyszeres főpolgármester – és Thomas Martineau. Háborús polgármesterként nagy volt a munkaterhelése, és ragaszkodott ahhoz, hogy a tanácsosai és a tisztviselői egyformán keményen dolgozzanak. Felére csökkentette a polgármester költségtérítését, és csökkentette a hivatalhoz kapcsolódó polgári feladatok számát. 1915-ben kinevezték a Központi Szeszesital-ellenőrző Testületbe.
1916 decemberében David Lloyd George miniszterelnök felajánlotta neki a Nemzeti Szolgálat új igazgatói posztját, amelynek feladata a kötelező katonai szolgálat koordinálása és annak biztosítása volt, hogy az alapvető hadiipar elegendő munkaerővel működhessen. Hivatali idejét konfliktus jellemezte Lloyd George-dzsal; 1917 augusztusában, miután kevés támogatást kapott a miniszterelnöktől, lemondott. A Chamberlain és Lloyd George közötti kapcsolatot ezután a kölcsönös gyűlölet jellemezte.
Nem választott törvényhozó
Miután megválasztották, belevetette magát a parlamenti munkába, sajnálta azokat az alkalmakat, amikor nem tudott részt venni a vitákon, és ideje nagy részét bizottsági munkával töltötte. Az Egészségtelen Területek Nemzeti Bizottságának elnöke volt (1919-1921), és ebben a minőségében ellátogatott London, Birmingham, Leeds, Liverpool és Cardiff nyomornegyedeibe. 1920 márciusában Bonar Law a miniszterelnök megbízásából felajánlotta neki az Egészségügyi Minisztériumban betöltendő alacsonyabb beosztást, de Chamberlain nem volt hajlandó Lloyd George kormányában szolgálni, és nem kapott további kinevezést a ciklus alatt. Amikor Law lemondott az unionista párt vezetői tisztségéről, Austen Chamberlain vette át a helyét az unionisták parlamenti vezetőjeként. Az unionista vezetők készek voltak arra, hogy az 1922-es választásokon Lloyd George liberálisaival koalícióban induljanak, de október 19-én az unionista képviselők a Carlton Clubban ülést tartottak, amelyen a Lloyd George-dzsal való koalíció ellen szavaztak. Lloyd George lemondott, akárcsak Austen Chamberlain, Law pedig visszatért a visszavonulásból, és a konzervatívokkal koalícióban miniszterelnökként vezette az unionistákat.
Számos magas rangú unionista elutasította a Law-val való kormányalakítást Chamberlain érdekében, akit tíz hónapon belül hátvédből pénzügyminiszterré léptettek elő. Law eredetileg postafőnökké nevezte ki, majd később beiktatták a titkos tanácsba. Amikor Arthur Griffith-Boscawen egészségügyi miniszter az 1922-es választásokon elvesztette mandátumát, és az 1923 márciusában tartott rendkívüli választásokon a későbbi belügyminiszter, James Chuter Ede legyőzte, Law felajánlotta Chamberlainnek az egészségügyi miniszteri posztot. Két hónappal később Law-nál előrehaladott, végstádiumban lévő torokrákot diagnosztizáltak. Azonnal lemondott, és helyére Stanley Baldwin, az államkincstár kancellárja lépett. 1923 augusztusában Baldwin Chamberlaint pénzügyminiszterré léptette elő.
Mindössze öt hónapot töltött hivatalában, mielőtt a konzervatívok vereséget szenvedtek az 1923-as általános választásokon. Ramsay MacDonald lett a Munkáspárt első miniszterelnöke, de kormánya hónapokon belül megbukott, ami újabb általános választásokat tett szükségessé. Chamberlain mindössze hetvenhét szavazattal, szűken győzte le a munkáspárti jelöltet, Oswald Mosley-t, aki később a Brit Fasiszta Uniót vezette. Mivel úgy gondolta, hogy veszítene, ha ismét Birmingham Ladywoodban indulna, úgy döntött, hogy Birmingham Edgbastonban indul, ami a lakóhelye és sokkal biztonságosabb hely volt, és amelyet élete végéig megtartott. Az unionisták megnyerték a választást, de Chamberlain nem akart visszatérni a pénzügyminiszteri posztra, inkább régi egészségügyi miniszteri posztját választotta.
Két héttel az egészségügyi miniszteri kinevezése után a minisztertanács elé terjesztett egy napirendet, amely huszonöt törvényt tartalmazott, amelyek elfogadását remélte. Mielőtt 1929-ben távozott hivatalából, a huszonöt törvényjavaslatból huszonegyet elfogadtak. A hajléktalanok segélyezését végző szegénytanácsok eltörlésére törekedett; ezeket választójog alapján választották, és egyes területeken az adózásért is felelősek voltak. Számos tábla munkáskezekben volt, és dacolt a kormánnyal, amikor segélyalapokat osztott szét a munkaképes munkanélküliek között. 1929-ben elfogadták az 1929-es önkormányzati törvényt, amely teljesen megszüntette a szegénytanácsokat. Két és fél órán keresztül védte javaslatát a képviselők előtt a törvényjavaslat második olvasata során, és amikor befejezte, minden párt megtapsolta.
Bár az 1926-os általános sztrájk idején békülékeny hangot ütött meg, általában rossz volt a kapcsolata a munkáspárti ellenzékkel. A későbbi munkáspárti miniszterelnök, Clement Attlee arra panaszkodott, hogy „mindig is úgy bánt velünk, mint a mocsokkal”, és 1927 áprilisában Chamberlain azt írta: „Egyre nagyobb megvetést érzek a ti szánalmas ostobaságotok iránt”. A Munkáspárttal való rossz viszonya később fontos szerepet játszott abban, hogy miniszterelnökként megbukott.
A háborúval kapcsolatos ellenállás és vita
Baldwin 1929. május 30-ra általános választásokat írt ki, amelyek eredményeként a parlamentben a munkáspártiak szerezték meg a mandátumok többségét. Baldwin és kormánya lemondott, és a MacDonald vezette munkáspártiak ismét átvették a hatalmat. 1931-ben a MacDonald-kormány komoly válsággal nézett szembe, amikor a „májusi jelentés” feltárta, hogy a költségvetés nem volt kiegyensúlyozott, és 120 millió font hiányt prognosztizált. A munkáspárti kormány augusztus 24-én lemondott, és MacDonald a többségi konzervatívok támogatásával Nemzeti Egységkormányt alakított. Chamberlain ismét átvette az egészségügyi minisztériumot.
Remélte, hogy a háborús adósság elengedéséről tárgyalásokat lehet folytatni az Egyesült Államokkal. 1933 júniusában az Egyesült Királyság adott otthont a monetáris és gazdasági világkonferenciának, amely semmire sem vezetett, amikor Franklin D. Roosevelt amerikai elnök azt üzente, hogy nem hajlandó a háborús adósság elengedésére. 1934-ben Chamberlain költségvetési többletet jelentett be, és visszafordította a munkanélküli nyugdíjak és a köztisztviselői bérek számos, hivatalba lépése után végrehajtott csökkentését. A teljes Házhoz szólva a következőket mondta: „Befejeztük a Kietlen ház történetét, és ma délután leülünk, hogy élvezzük a Nagy várakozások első fejezetét.
Szociális és katonai kiadások
Az 1934-es munkanélküliségi törvény által létrehozott munkanélküli segélyezési tanács (UAB) nagyrészt Chamberlain műve volt, aki szerette volna, ha a munkanélküli segélyezés kérdése kikerül a párt politikai érveléséből. Továbbá „fontosnak tartotta, hogy „valamilyen érdekeltséget biztosítson az életben azon nagyszámú ember számára, akik valószínűleg soha nem kapnának munkát”, és ebből a felismerésből eredt az UAB felelőssége a munkanélküliek „jólétéért”, valamint eltartásáért”.
Korai költségvetéseiben jelentősen csökkentette a védelmi kiadásokat. 1935-re, amikor Hitler vezetésével Németország katonai felemelkedésével szembesült, meggyőződött az újrafegyverkezés szükségességéről. Különösen a Királyi Légierő megerősítését szorgalmazta, felismerve, hogy az ország történelmi bástyája, a La Manche-csatorna nem jelent védelmet a légierő ellen.
1935-ben MacDonald visszavonult, és Baldwin harmadszor is miniszterelnök lett. 1935-ben az általános választásokon a konzervatívok által dominált nemzeti kormány kilencven mandátumot veszített az 1931-es elsöprő többségéhez képest, de még így is elsöprő többséggel, 255 képviselővel maradt az alsóházban. A kampány során Arthur Greenwood, a Munkáspárt helyettes vezetője támadta Chamberlaint, amiért pénzt költött az újrafegyverkezésre, és hogy ez a politika „egyszerű rémhírterjesztés; szégyenletes egy Chamberlain úr felelősségteljes pozíciójában lévő államférfitól, hogy azt sugallja, hogy további milliós fegyverkezési pénzekre van szükség”.
A lemondási válságban betöltött szerepe
A feltételezések szerint fontos szerepet játszott az 1936-os lemondási válságban. Naplójába azt írta, hogy Wallis Simpson, VIII. Edward leendő felesége „egy teljesen gátlástalan nő, aki nem szerelmes a királyba, hanem kihasználja őt a saját céljaira”. A nő máris tönkretette őt pénzben és ékszerekben Mint a kabinet többi tagja, Duff Cooper kivételével, ő is egyetértett Baldwinnal abban, hogy a királynak le kell mondania, ha Simpson feleségül veszi, és december 6-án mindketten ragaszkodtak ahhoz, hogy VIII. Edwardnak még karácsony előtt meg kell hoznia a döntést; egy beszámoló szerint úgy vélte, hogy a bizonytalanság „árt a karácsonyi kereskedelemnek”. A király december 10-én, négy nappal a találkozó után mondott le a trónról.
Nem sokkal az esemény után Baldwin bejelentette, hogy nem sokkal VI. György és hitvese megkoronázásáig miniszterelnök marad. 1937. május 28-án, két héttel az ünnepség után Baldwin lemondott, és azt tanácsolta a királynak, hogy Neville Chamberlaint nevezze ki. Austen nem érte meg a végső „feljutást az ék csúcsára”, mivel két hónappal korábban meghalt.
Felemelkedése után fontolóra vette az általános választások kiírását, de mivel még három és fél év volt hátra a törvényhozásból, úgy döntött, hogy vár. 68 évesen – Henry Campbell-Bannerman után – ő volt a második legidősebb személy a 20. században, aki először lett miniszterelnök, és a legtöbben úgy tekintettek rá, mint egy ügyvivőre, aki a következő választásokig vezetné a Konzervatív Pártot, és aki egy fiatalabb jelöltet részesítene előnyben, Anthony Eden külügyminisztert tartva lehetséges utódjának. Hivatali idejének kezdete óta a pletykák szerint több pályázó is versengett a posztért.
Nem tetszett neki Baldwin és MacDonald túlságosan szentimentális hozzáállása a kabinet kinevezéséhez és az átszervezésekhez. Bár a vámtarifa kérdésében szorosan együttműködött a Kereskedelmi Tanács elnökével, Walter Runciman-nal, inkább elbocsátotta őt, minthogy felajánlotta volna neki a Lord Privy Seal jelképes pozícióját, amit Runciman dühösen visszautasított. Chamberlain úgy vélte, hogy a Liberális Nemzeti Párthoz tartozó Runciman figyelmetlen volt. Nem sokkal hivatalba lépése után utasította minisztereit, hogy készítsenek kétéves politikai programokat. Ezeket a jelentéseket azzal a céllal kellett integrálni, hogy összehangolják a jogszabályok átvezetését a jelenlegi parlamenten, amely 1940 novemberében járt volna le.
Hivatalba lépésekor személyisége nem volt ismert a nyilvánosság előtt, bár hat éven át készültek felvételek, amelyeken ő mutatja be az éves költségvetést. Életrajzírója, Robert Self szerint ezek a felvételek nyugodtnak és modernnek tűntek, és megmutatták, hogy képes volt közvetlenül az ülésteremhez beszélni. Chamberlainnek kevés barátja volt parlamenti kollégái között; Alec Douglas-Home magántitkárának kísérlete, hogy bevigye őt az alsóház dohányzószobájába, hogy társalogjon kollégáival, kínos csendben végződött. Ezeket a hiányosságokat úgy kompenzálta, hogy a miniszterelnök által valaha alkalmazott legkifinomultabb sajtóirányítási rendszert dolgozta ki, és a 10-es számú hivatalnokok, élükön a sajtófőnökkel, George Stewarddal, megpróbálták meggyőzni az újságírókat, hogy ők kollégák, akik osztoznak a hatalomban és a bizalmas információkban, és a kormány irányvonalát kell követniük.
Belpolitika
A miniszterelnöki székbe való felemelkedését belpolitikai reformer karrierje megkoronázásának tekintette, nem is sejtve, hogy külpolitikai döntései miatt fognak emlékezni rá. Az európai problémák gyors megoldására többek között azért törekedett, mert azt remélte, hogy így a belügyekre koncentrálhat.
Röviddel miniszterelnökké válása után elnyerte az 1937. évi gyárakról szóló törvény elfogadását, amely a gyáriparban a munkakörülmények javítását célozta, és korlátozta a nők és a gyermekek munkaidejét. 1938-ban a Parlament elfogadta az 1938. évi széntörvényt, amely lehetővé tette a szénlelőhelyek államosítását. Egy másik fontos törvény, amelyet ebben az évben fogadtak el, az 1938. évi fizetett szabadságról szóló törvény volt, amely – bár csak azt javasolta, hogy a munkáltatók adjanak a munkavállalóknak egy hét fizetett szabadságot – a dolgozói osztályok számára az üdülőtáborok és egyéb szabadidős szálláshelyek nagymértékű bővüléséhez vezetett. Az 1938. évi lakásügyi törvény a nyomornegyedek felszámolását ösztönző támogatásokat biztosított, és fenntartotta a lakbérellenőrzést. 1939-ben a háború kitörése miatt az önkormányzati reformra vonatkozó terveit félretették. Hasonlóképpen, a tankötelezettségi korhatár tizenöt évre történő emelése, amelyet 1939. szeptember 1-jén terveztek bevezetni, nem lépett hatályba.
Kapcsolatok Írországgal
Az Egyesült Királyság és az Ír Szabad Állam közötti kapcsolatok Éamon de Valera 1932-es kinevezése óta feszültek voltak, amikor a Végrehajtó Tanács elnökévé nevezték ki. Az angol-ír kereskedelmi háború (1932-1938), amelyet az Írország által az Egyesült Királyságnak fizetendő készpénz visszatartása váltott ki, mindkét nemzetnek gazdasági veszteségeket okozott, és mindkét ország nagyon várta a megegyezést. Valera kormánya arra is törekedett, hogy megszakítsa az Írország és az Egyesült Királyság között fennmaradt kapcsolatokat, például megszüntette a király ír államfői státuszát. Chamberlain államkincstárnokként kemény álláspontot képviselt az íreknek tett engedményekkel szemben, miniszterelnökként azonban megegyezésre törekedett velük, mivel meg volt győződve arról, hogy a feszült kapcsolatok kihatnak a többi domíniummal való kapcsolatokra.
A tárgyalásokat a Baldwin-kormány 1936-ban felfüggesztette, de 1937 novemberében folytatták. Valera nemcsak Írország alkotmányos státuszának megváltoztatására törekedett, hanem az angol-ír szerződés más aspektusainak – különösen a felosztás kérdésének – megdöntésére is, valamint a három „szerződéses kikötő”, nevezetesen Berehaven, Queenstown (Cobh) és a Swilly Firth teljes ellenőrzésének megszerzésére, amelyek brit fennhatóság alatt maradtak. Másrészt az Egyesült Királyság meg akarta tartani ezeket a kikötőket, legalábbis háború idején, és meg akarta kapni azt a pénzt, amelynek kifizetéséhez Írország hozzájárult.
Az írek nagyon nehéz tárgyalópartnereknek bizonyultak, olyannyira, hogy Chamberlain arra panaszkodott, hogy Valera egyik ajánlata „egy háromlevelű lóherét mutatott be a brit minisztereknek, amelyből egyiknek sem volt semmilyen előnye az Egyesült Királyság számára”. Mivel a tárgyalások zsákutcába jutottak, 1938 márciusában végső ajánlatot tett az íreknek, amelyben számos álláspontjukat elfogadta, bár bízott abban, hogy „csak az apróságokról mondott le”, így a megállapodásokat 1938. április 25-én alá lehetett írni. A felosztás kérdése nem oldódott meg, de az írek beleegyeztek, hogy 10 millió fontot fizetnek a briteknek. A szerződések nem rendelkeztek arról, hogy háború idején a britek hozzáférhessenek ezekhez a kikötőkhöz, de Chamberlain elfogadta Valera szóbeli biztosítékát, hogy háború esetén a britek hozzáférhetnek. Winston Churchill konzervatív képviselő a Parlamentben támadta a megállapodásokat a Szerződés kikötőinek feladása miatt, amelyeket „a nyugati megközelítések őrtornyainak” nevezett. Amikor kitört a háború, Valera az ír semlegességre hivatkozva megtagadta az Egyesült Királyságtól a szerződéses kikötőkhöz való hozzáférést. Churchill kritizálta ezeket a szerződéseket A gyülekező viharban, kijelentve, hogy „soha nem látta az alsóházat ennyire félrevezetve”, és hogy „egészen másképp éreztette a képviselőkkel, amikor az atlanti csata során létünk a tét volt”. Chamberlain úgy vélte, hogy a szerződéses kikötők használhatatlanok, ha Írország ellenséges, és érdemesnek tartotta a baráti kapcsolatok biztosítását Dublinnal.
A kontinensre vonatkozó politika
Arra törekedett, hogy kibéküljön a Harmadik Birodalommal, és a náci államot partnerré tegye egy stabil Európában. Úgy vélte, hogy Németország megelégedhet néhány gyarmatának visszaállításával, és az 1936. márciusi rajnai válság idején kijelentette, hogy „ha egy általános megegyezés előtt állunk, a brit kormánynak meg kellene fontolnia” a gyarmatok visszaállításának kérdését. Az új miniszterelnök ilyen megállapodásra irányuló kísérletei meghiúsultak, mert Németország nem sietett párbeszédet kezdeni az Egyesült Királysággal. Konstantin von Neurath külügyminiszter 1937 júliusában látogatott volna Londonba, de lemondta látogatását. 1937 novemberében Edward Wood, a Tanács lordelnöke magánlátogatást tett Németországban, és találkozott Adolf Hitlerrel és más német tisztviselőkkel. Mind Chamberlain, mind a berlini brit nagykövet, Nevile Henderson sikeresnek nyilvánította a látogatást. A külügyminisztérium tisztviselői panaszkodtak, hogy Wood útja nyilvánosan azt sugallta, hogy a brit kormány túlságosan is vágyik a tárgyalásokra, Anthony Eden külügyminiszter pedig úgy érezte, hogy figyelmen kívül hagyták.
Chamberlain megkerülte Eden-t is, aki éppen szabadságon volt, és közvetlen tárgyalásokat kezdeményezett az Etiópia inváziója és meghódítása miatt nemzetközileg elszigetelt Olaszországgal. A kabinet szeptember 8-i ülésén jelezte, hogy „az ország és Olaszország közötti feszültség enyhítésében nagyon értékes hozzájárulást lát Európa megbékítéséhez és pacifikálásához”, amely „gyengítené a Róma-Berlin tengelyt”. A miniszterelnök Dino Grandi olasz nagyköveten keresztül magánkapcsolatot is létesített a Duce Benito Mussolinivel.
1938 februárjában Hitler nyomást kezdett gyakorolni az osztrák kormányra, hogy fogadja el az Anschlußot, vagyis a Németország és Ausztria közötti politikai uniót. Chamberlain úgy vélte, hogy meg kell erősíteni a kapcsolatokat Olaszországgal abban a reményben, hogy egy angol-olasz szövetség megakadályozhatja Hitlert abban, hogy Ausztriára kényszerítse rendszerét. Eden úgy vélte, hogy a miniszterelnök túlságosan elhamarkodottan beszélt Olaszországgal és Etiópia olasz hódításának de jure elismerésének lehetőségével. Chamberlain arra a következtetésre jutott, hogy a külügyminiszternek el kell fogadnia politikáját, vagy le kell mondania. A kabinet mindkettőjüket meghallgatta, de egyhangúlag úgy döntött, hogy a miniszterelnököt támogatja, és a kabinet többi tagjának ezt megakadályozó erőfeszítései ellenére Eden lemondott. A későbbi években Eden megpróbálta lemondását az enyhülés elleni kiállásként beállítani – Churchill úgy jellemezte őt A második világháborúban, mint „egy erős fiatal alakot, aki a sodródás és a megadás hosszú és lehangoló hullámaival nézett szembe” -, a parlamenti képviselők pedig úgy vélték, hogy semmi sem forog kockán, amiért érdemes lett volna lemondani. Chamberlain Woodot nevezte ki külügyminiszternek Eden helyére.
1938 márciusában az Anschluß révén Ausztriát Németországhoz csatolták. Bár az ostromlott osztrákok az Egyesült Királysághoz fordultak segítségért, nem kaptak választ. London szigorú tiltakozó jegyzéket küldött Berlinbe. Chamberlain a kabinethez intézett beszédében, nem sokkal azután, hogy a német erők átlépték a határt, Németországot és Ausztriát egyaránt hibáztatta.
Most már teljesen nyilvánvaló, hogy az erő az egyetlen érv, amelyet Németország megért, és hogy a „kollektív biztonság” nem nyújthat kilátást az ilyen események megelőzésére, amíg nem tud egy láthatóan elsöprő erejű erőt felmutatni, amelyet a használatára való elszántság támogat. … Az ég tudja, hogy nem akarok visszatérni a szövetségekhez, de ha Németország továbbra is úgy viselkedik, ahogyan az utóbbi időben, akkor még belekényszeríthet bennünket.” Ahora es evidente que la fuerza es el único argumento que Alemania entiende y que la „seguridad colectiva” no puede ofrecer ninguna posibilidad de impedir tales eventos hasta que pueda mostrar una fuerza visible de poder abrumador respaldada por la determinación de utilizarla. Dios sabe que no quiero volver a las alianzas, pero si Alemania sigue comportándose como lo ha hecho últimamente puede llevarnos a eso.
Március 14-én, az Anschluss másnapján felszólalt az alsóházban, és határozottan elítélte a németek által Ausztria elfoglalásakor alkalmazott módszereket. Beszéde elnyerte a Ház támogatását.
Miután Ausztriát beolvasztották Németországba, a figyelem Hitler következő nyilvánvaló célpontja, a csehszlovákiai Szudéta-vidék felé fordult. A Szudéta-vidék hárommillió német nemzetiségű lakosával a „birodalmon” kívüli legnagyobb német lakosságot jelentette, és Hitler a régió Németországgal való egyesülését szorgalmazta. Csehszlovákiának nem volt katonai megállapodása az Egyesült Királysággal, de kölcsönös segítségnyújtási paktumot kötött Franciaországgal, és mind a franciák, mind a csehszlovákok szövetségben álltak a Szovjetunióval is. Ausztria bukása után a kabinet külpolitikai bizottsága fontolóra vette, hogy „nagy szövetséget” kezdeményezzen Németország meghiúsítására, vagy pedig garanciát vállaljon Franciaországnak a háború esetén nyújtandó segítségre. Ehelyett a bizottság azt javasolta, hogy Csehszlovákiát sürgessék, hogy próbáljon meg a lehető legjobb feltételeket elérni Németországgal. A kabinet egyetértett a bizottság ajánlásával, amelyet a vezérkari főnökök jelentése befolyásolt, amely szerint német invázió esetén kevéssé lehetett volna segíteni a cseheken. Chamberlain közölte a Házzal, hogy ő a felelős azért, hogy nem volt hajlandó kötelezettségvállalásokkal korlátozni kormánya mérlegelési jogkörét.
Olaszország és az Egyesült Királyság 1938 áprilisában megállapodást írt alá. Etiópia olasz meghódításának de jure elismeréséért cserébe Róma beleegyezett, hogy a spanyol polgárháborúban a nacionalista (francoista) oldalról kivonja néhány olasz „önkéntest”. Ekkor a nacionalisták hatalmas előnyre tettek szert ebben a konfliktusban, és a következő évben, 1939 áprilisában beteljesítették győzelmüket. 1938 áprilisában az új francia miniszterelnök, Édouard Daladier Londonban tárgyalt Chamberlainnel, és megállapodtak abban, hogy Csehszlovákiával kapcsolatban követik a brit álláspontot.
Májusban cseh határőrök lelőttek két szudétanémet parasztot, akik Németországból Csehszlovákiába próbáltak átjutni a határon anélkül, hogy megálltak volna az ellenőrző pontokon. Ez az incidens nyugtalanságot okozott a szudétanémetek körében, és később az a hír járta, hogy Németország csapatokat vonultat a határvonalhoz. A jelentés nyomán Prága csapatokat küldött a német határhoz. Edward Wood üzenetet küldött Berlinbe, amelyben arra figyelmeztetett, hogy ha Franciaország beavatkozik a válságba Csehszlovákia nevében, London támogathatja Párizst. A feszültségek enyhülni látszottak, és Chamberlaint és Woodot a válság „mesteri” kezeléséért üdvözölték. Bár akkor még nem volt ismert, később világossá vált, hogy Németország nem tervezi Csehszlovákia májusi lerohanását. Ennek ellenére a brit kormány erős és szinte egyhangú támogatást kapott a londoni sajtóban.
A cseh kormány és a szudétanémetek közötti tárgyalások 1938 közepéig tartottak, de kevés eredményt hoztak; a szudéták vezetője, Konrad Henlein titkos utasítást kapott Hitlertől, hogy ne jusson megállapodásra. Augusztus 3-án Walter Runciman a brit kormány által küldött közvetítőként Prágába utazott. A következő két hétben Runciman külön-külön találkozott Henleinnel, Edvard Beneš csehszlovák elnökkel és más vezetőkkel, de a tárgyalások nem haladtak előre. Augusztus 30-án Chamberlain találkozott kabinetjével és Henderson nagykövettel, és megszerezte támogatásukat, bár Duff Cooper, az Admiralitás első lordja ellenezte a miniszterelnök azon politikáját, hogy Csehszlovákiát engedményekre kényszerítse, azzal az indokkal, hogy az Egyesült Királyság nincs abban a helyzetben, hogy támogasson bármilyen háborús fenyegetést.
Chamberlain felismerte, hogy Hitler valószínűleg jelezni fogja szándékait az éves nürnbergi kongresszuson szeptember 12-én elmondott beszédében, ezért a miniszterelnök megvitatta tanácsadóival a lehetséges válaszlépéseket, ha a háború küszöbön állna. Közeli tanácsadójával, Horace Wilsonnal konzultálva kidolgozott egy úgynevezett „Z-tervet”: ha a háború elkerülhetetlennek tűnik, Németországba repül, hogy közvetlenül Hitlerrel tárgyaljon.
Runciman folytatta munkáját, és megpróbált nyomást gyakorolni a csehszlovák kormányra, hogy engedményeket tegyen. Szeptember 7-én az észak-morvaországi Ostravában (németül Mährisch-Ostrau) a csehszlovák parlament szudétanémet képviselői között összetűzésre került sor. A németek sokat hangoztatták az incidenst, bár Prága megpróbálta őket békíteni azzal, hogy elbocsátotta az érintett rendőrt. A feszültség fokozódásával Runciman arra a következtetésre jutott, hogy nincs értelme további tárgyalásokkal próbálkozni Hitler beszédéig. A küldetést soha nem folytatták.
A kongresszus utolsó napján Hitler beszédét megelőző utolsó napokban nagy volt a politikai nyomás, mivel az Egyesült Királyság, Franciaország és Csehszlovákia részben mozgósította csapatait. A Downing Street 10 előtt ezrek gyűltek össze a beszéd estéjén. Végül Hitler megszólította szenvedélyes támogatóit.
A szudétanémetek állapota leírhatatlan. Meg akarják őket semmisíteni. Mint emberi lényeket elnyomják őket és botrányosan, tűrhetetlen módon bánnak velük … Véget kell vetni e nép jogfosztásának. … Kijelentettem, hogy a „Birodalom” nem tűri e három és fél millió német további elnyomását, és kérem a külföldi országok államférfiait, hogy győződjenek meg arról, hogy ez nem puszta szavakból áll.” La condición de los alemanes de los Sudetes es indescriptible. Se busca aniquilarlos. Como seres humanos, son oprimidos y tratados escandalosamente de una manera intolerable La privación de estas personas de sus derechos debe llegar a su fin. He declarado que el Reich no tolerará más opresión de estos tres millones y medio de alemanes y pedirá a los estadistas de países extranjeros que se convenzan de que esto no es una simple composición de palabras.
Másnap, szeptember 13-án reggel titkosszolgálati források arról tájékoztatták Chamberlaint és a kabinetet, hogy minden német nagykövetséget értesítettek arról, hogy szeptember 25-én megszállják Csehszlovákiát. Meggyőződve arról, hogy a franciák nem lépnek be a konfliktusba – Daladier négyszemközt háromhatalmi csúcstalálkozót javasolt a szudétakérdés megoldására -, úgy döntött, hogy végrehajtja „Z-tervét”, és üzenetet küldött Hitlernek, hogy kész Németországba menni tárgyalni. Amikor ajánlatát elfogadták, szeptember 15-én reggel repülővel indult el; egy rövid ipari vásárra tett kirándulást leszámítva ez volt az első alkalom, hogy repülővel utazott. Münchenbe repült, majd vonattal utazott Hitler berchtesgadeni menedékhelyére.
A személyes találkozó körülbelül három órán át tartott. Hitler követelte a Szudéta-vidék annektálását, és kérdésére Chamberlain biztosítékot kapott arról, hogy Németországnak nincsenek tervei Csehszlovákia többi részével vagy Kelet-Európa azon területeivel, ahol német kisebbségek éltek. A találkozó végén abban a hitben tért vissza Londonba, hogy olyan mozgásteret szerzett, amelyen belül megállapodásra lehet jutni és a békét meg lehet őrizni. A berchtesgadeni javaslatok szerint Németország annektálná a Szudéta-vidéket, ha a népszavazás ezt a tervet támogatná. Csehszlovákia függetlenségére nemzetközi garanciákat kapna, amelyek felváltanák a meglévő szerződéses kötelezettségeket, elsősorban a csehszlovákoknak tett francia ígéretet, és a franciák elfogadták a követelményeket. A franciák beleegyeztek a követelményekbe. Jelentős nyomás alatt a csehszlovákok is hozzájárultak ehhez, ami a csehszlovák kormány bukásához vezetett.
Chamberlain visszatért Németországba, és szeptember 22-én Bad Godesbergben (Bonn) találkozott Hitlerrel. Hitler elutasította az előző találkozó javaslatait, azt állítva, hogy „ez már nem lesz elég”, és követelte a Szudéta-vidék azonnali megszállását, valamint a Csehszlovákiára vonatkozó lengyel és magyar területi igények figyelembevételét. Chamberlain hevesen tiltakozott, és azt válaszolta, hogy azon dolgozott, hogy a franciákat és a csehszlovákokat összhangba hozza a német követelésekkel, olyannyira, hogy azzal vádolták, hogy enged a diktátoroknak, és aznap reggel kifütyülték távozásakor. Hitlert ez nem hatotta meg. Aznap este Chamberlain közölte Wooddal, hogy „a Herr Hitlerrel folytatott megbeszélés igen elégtelen volt”. Másnap Hitler a délutáni órákig várakoztatta, amikor is egy ötoldalas, német nyelvű levelet küldött neki, amelyben részletezte az előző nap szóban elhangzott követeléseit. Visszaírt, és felajánlotta, hogy közvetít a csehszlovákoknál, és azt javasolta, hogy a követeléseit foglalják egy memorandumba, amelyet szétküldhetnek a franciáknak és a csehszlovákoknak.
A vezetők később, szeptember 23-án este ismét találkoztak, és a megbeszélés a kora reggeli órákig tartott. Hitler azt követelte, hogy az elcsatolandó területekről menekülő csehek semmit se vigyenek magukkal. A Szudéta-vidék megszállásának határidejét október 1-jére hosszabbította meg, amelyet már jóval korábban titokban kitűzött Csehszlovákia megszállására. A találkozó barátságosan ért véget, és a brit miniszterelnök reményét fejezte ki a Führernek, hogy más európai problémákat is ugyanebben a szellemben tudnak megoldani. Hitler utalt arra, hogy a Szudéta-vidék teljesíti európai területi ambícióit. Chamberlain visszarepült Londonba, és azt mondta: „Most már a cseheken múlik.
Hitler javaslatai nemcsak a franciák és a csehszlovákok, hanem Chamberlain kabinetjének egyes tagjai részéről is ellenállásba ütköztek. Mivel megállapodás nem volt kilátásban, a háború elkerülhetetlennek tűnt. A miniszterelnök sajtóközleményt adott ki, amelyben felszólította Berlint, hogy hagyjon fel az erőszakkal való fenyegetéssel, cserébe a brit kormány segítségéért az általa kért engedmények elérésében. Szeptember 27-én este rádióbeszédet intézett a nemzethez, és miután megköszönte a neki írt leveleket, kijelentette.
Milyen szörnyű, fantasztikus, hihetetlen, hogy itt árkokat ásunk és gázálarcokat próbálunk fel, mert egy távoli országban olyan emberek veszekednek, akikről semmit sem tudunk. Még inkább lehetetlennek tűnik, hogy egy elvben már eldöntött vita háború tárgya legyen. qué horrible, fantástico e increíble que estemos cavando trincheras y probándolos máscaras de gas aquí debido a una disputa en un país lejano entre gente de la que no sabemos nada. Parece aún más imposible que una pelea que ya se haya resuelto en principio sea objeto de guerra.
Szeptember 28-án megkérte Hitlert, hogy hívja vissza Németországba, hogy a britek, franciák, németek és olaszok részvételével tartott csúcstalálkozón keressenek megoldást. Kedvező választ kapott, és a hír akkor érkezett, amikor befejezte az alsóházhoz intézett beszédét, amely magától értetődőnek vette a háború komor előrejelzését. Chamberlain beszédében beszámolt a válaszról a Háznak, amely szenvedélyes reakciót váltott ki a közönségből, a képviselők vidáman éljenezték a miniszterelnököt, és még a diplomaták is tapsoltak a karzaton. Alec Douglas-Home később így nyilatkozott: „Sok békítő volt aznap a Parlamentben”.
Szeptember 29-én reggel szállt fel a Heston repülőtérről – a mai Heathrow repülőtértől keletre – harmadik és egyben utolsó németországi látogatására. Münchenbe érkezve a brit küldöttséget közvetlenül a Führerbau-ba vitték, ahol Daladier, Benito Mussolini és Hitler hamarosan megérkezett. A négy vezető és tolmácsaik informális megbeszélést tartottak; a Führer kijelentette, hogy október 1-jén szándékában áll megszállni Csehszlovákiát. Mussolini a Hitler Bad Godesbergben kifejtett álláspontjához hasonló javaslatot tett, amelyet valójában német tisztviselők készítettek elő, és előző nap továbbítottak Rómába. A négyek megvitatták a tervezetet, és Chamberlain felvetette a csehszlovák kormány és polgárok kárpótlásának kérdését, de Hitler nem volt hajlandó ezt figyelembe venni.
A vezetők ebéd után csatlakoztak a tanácsadókhoz, és órákon át vitatták meg az „olasz” megállapodás tervezetének minden egyes pontját. Még aznap este a britek és a franciák elmentek a szállodájukba, arra hivatkozva, hogy a saját kormányuk tanácsát kell kikérniük. Közben a németek és az olaszok élvezték a Hitler által rendezett partit. A szünetben a miniszterelnök tanácsadója, Horace Wilson találkozott a csehszlovákokkal; tájékoztatta őket a megállapodás tervezetéről, és megkérdezte, mely kerületek különösen fontosak számukra. A konferencia este 10 óra körül folytatódott, és főként egy kis szerkesztőbizottság kezében volt. Hajnali fél kettőre elkészült a müncheni egyezmény, bár az aláírási ceremónia késett, amikor Hitler felfedezte, hogy az asztalán lévő díszes tintatartó üres.
Chamberlain és Daladier visszatértek szállodájukba, és tájékoztatták a csehszlovákokat a megállapodásról. Mindketten sürgették Csehszlovákiát, hogy gyorsan csatlakozzon a megállapodáshoz, mivel a csehek evakuálása másnap kezdődött volna. Délután fél egykor a csehszlovák kormány ellenezte a döntést, de elfogadta annak feltételeit.
Mielőtt elhagyta volna a Führerbau-t, négyszemközti megbeszélést kért Hitlertől, aki beleegyezett, és megállapodtak, hogy még aznap reggel találkoznak vendéglátója müncheni lakásán. Ott Chamberlain önmérsékletet sürgetett a megállapodás végrehajtásában, és kérte, hogy a németek ne bombázzák Prágát, ha a csehek ellenállnak, amivel Hitler, úgy tűnik, egyetértett. Elővett a zsebéből egy „Angol-német megállapodás” című papírt, amely három bekezdést tartalmazott, valamint egy nyilatkozatot, miszerint a két nemzet a müncheni egyezményt „két népünk azon vágyának jelképének tekinti, hogy soha többé ne térjenek vissza a háborúhoz”. Chamberlain szerint, amikor Hitler felolvasta neki, közbeszólt: „Igen, igen!” (Mindketten ott helyben aláírták a papírt.) Aznap, amikor Joachim von Ribbentrop német külügyminiszter tiltakozott a Führernél az aláírás miatt, a Führer azt válaszolta: „Ó, ne vegye olyan komolyan. Másrészt Chamberlain megveregette a mellzsebét, amikor visszatért a szállodájába ebédelni, és azt mondta: „Megvan!” A találkozók eredményéről szóló hírek még a Londonba való visszatérése előtt kiszivárogtak, ami sokakban elégedettséget, Churchillben és támogatóiban azonban szomorúságot okozott.
Diadalmasan tért vissza Londonba. Hatalmas tömeg tolongott Hestonban, ahol George Villiers, Lord Chamberlain fogadta, aki átadta neki VI. György levelét, amelyben kifejezte a birodalom tartós háláját, és felszólította, hogy egyenesen a Buckingham-palotába menjen jelentést tenni. Az utcák annyira megteltek éljenzéssel, hogy másfél órába telt, amíg a Hestontól a palotáig tartó 14 mérföldet gyalog tette meg. Miután jelentést tettek a királynak, Chamberlain és felesége megjelent a palota erkélyén a királlyal és a királynővel. Ezután a Downing Streetre ment; az utca és a 10-es szám előcsarnoka is zsúfolásig megtelt. Amikor felment a lépcsőn, hogy az első emeleti ablakból szóljon a tömeghez, valaki odaszólt neki: „Neville, menjen fel az ablakhoz, és mondja azt, hogy „Béke a mi időnknek”; ő megfordult, és azt válaszolta: „Nem, én nem csinálok ilyesmit”. A tömeghez intézett beszédében azonban felidézte elődje, Benjamin Disraeli néhány szavát, amikor az utóbbi visszatért a berlini kongresszusról.
Jó barátaim, ez a második alkalom, hogy Németországból a Downing Streetre becsülettel visszatért a béke. Azt hiszem, ez a mi korunk békéje. Szívből köszönjük Önöknek. Most azt javaslom, hogy menjenek haza, és aludjanak nyugodtan az ágyukban.Mis buenos amigos, esta es la segunda vez que regresa de Alemania a Downing Street la paz con honor. Creo que es paz para nuestro tiempo. Os agradecemos desde el fondo de nuestros corazones. Ahora os recomiendo volved a vuestras casas y dormid tranquilamente en vuestras camas.
VI. György nyilatkozatot intézett népéhez: „A miniszterelnöknek a béke érdekében tett nagyszerű erőfeszítései után buzgón remélem, hogy a barátság és a jólét új korszaka virrad a világ népei között.” Amikor a király találkozott Duff Cooperrel, aki a müncheni egyezmény miatt lemondott az Admiralitás első lordjaként, azt mondta neki, hogy tiszteli azokat az embereket, akiknek van bátorságuk a meggyőződésükhöz, de nem tud vele egyetérteni. Édesanyjának, Mária anyakirálynőnek azt írta, hogy „a miniszterelnök úr, mint mindannyian, el volt ragadtatva küldetésének eredményeitől.” Mária haraggal válaszolt fiának azokra, akik rosszat mondtak Chamberlainről: „Hazahozta a békét. Miért nem tudnak hálásak lenni? A legtöbb újság kritikátlanul támogatta a miniszterelnököt, aki ezrével kapta az ajándékokat, egy ezüst evőeszközkészlettől kezdve a számos, védjegyének számító esernyőig.
Az alsóház október 3-án megvitatta a müncheni megállapodást. Bár Cooper a vitát lemondásának indoklásával nyitotta meg, és Churchill erőteljes támadást intézett a paktum ellen, egyetlen konzervatív sem szavazott a kormány ellen. Körülbelül 20-30-an tartózkodtak, köztük Churchill, Eden, Cooper és Harold Macmillan.
1939. január 24-én a svéd Riksdag tizenkét képviselője Chamberlaint jelölte a Nobel-békedíjra „az általános háború kitörésének megakadályozására tett sikeres kísérletéért Európában”. Erik Gottfrid Christian Brandt svéd szociáldemokrata képviselő Hitlert is jelölte a díjra, nyilvánvalóan anélkül, hogy a javaslatot komolyan akarták volna venni, mivel az „szatirikus kritika” volt Chamberlain jelölésével szemben, mivel szkeptikus volt az elért paktumokkal kapcsolatban. Az 1939-es Nobel-békedíjat végül nem ítélték oda.
A konferenciát követően továbbra is óvatos újrafegyverkezési politikát folytatott. 1938 október elején a kabinetnek azt mondta: „Őrültség lenne az ország számára, ha leállítanánk az újrafegyverkezést, amíg meg nem győződünk arról, hogy más országok is hasonlóképpen fognak cselekedni. Egyelőre tehát az erőfeszítések egy részecskéjét sem szabad lazítanunk, amíg a hiányosságainkat nem orvosoljuk. Később, októberben ellenállt az ipar hadrendbe állítására irányuló felhívásoknak, mivel meg volt győződve arról, hogy egy ilyen lépés megmutatná Hitlernek, hogy a miniszterelnök a megállapodás felrúgása mellett döntött. Chamberlain azt remélte, hogy a Németországgal kötött paktum az európai viták általános rendezéséhez vezet, de Hitler nem mutatott nyilvános érdeklődést a megállapodás folytatása iránt. Miután a konferencia után azonnal általános választásokat fontolgatott, úgy döntött, hogy átalakítja kabinetjét. Az év végére a közvélemény aggodalma miatt arra a következtetésre jutott, hogy „megszabadulni ettől a kényelmetlen és elégedetlen alsóháztól általános választásokkal” „öngyilkosság” lenne.
A Führer viszonylagos nyugalma ellenére, amikor a Szudéta-vidéket beolvasztották a „birodalomba”, a külpolitikai kérdések továbbra is foglalkoztatták Chamberlaint. Párizsba és Rómába utazott, remélve, hogy meggyőzheti a franciákat az újrafegyverkezés felgyorsításáról, és hogy Mussolini pozitív hatással lesz Hitlerre. Kabinetjének több tagja, élükön Edward Wood külügyminiszterrel, kezdett eltávolodni az enyhülés politikájától. Wood már meg volt győződve arról, hogy a paktum, bár „jobb, mint egy európai háború”, „szörnyű és megalázó vállalkozás” volt. A november 9-i kristályéjszakai pogrom miatti közfelháborodás elfogadhatatlanná tett minden kísérletet a Hitlerrel való „közeledésre”, bár Chamberlain nem adta fel reményeit.
Még mindig bízott a Németországgal való megbékélésben, 1939. január 28-án Birminghamben nagy beszédet mondott, amelyben kifejezte a nemzetközi béke iránti vágyát, és egy előzetes másolatot küldött Hitlernek Berchtesgadenbe, nyilvánvalóan a válaszát adva; január 30-i birodalmi beszédében kijelentette, hogy „hosszú békét” akar. Úgy tűnik, meg is adta a választ; január 30-i Reichstag-beszédében kijelentette, hogy „hosszú békét” akar. Chamberlain úgy vélte, hogy a brit védelemnek a konferencia óta bekövetkezett javulása tárgyalóasztalhoz fogja ültetni a német diktátort. Ezt a feltételezést erősítette egy náci tisztviselő békülékeny beszéde, amelyben az Egyesült Királyságban orvosi kezelésre való távollét után hazatérő Henderson nagykövetet fogadta Berlinben. Chamberlain február 22-én Blackburnben tartott nagygyűléssel válaszolt, és optimista volt, hogy a nemzetek a kereskedelem útján oldják meg nézeteltéréseiket, és örült, amikor a német újságok beszámoltak a kijelentéseiről. Mivel a helyzet javulni látszott, Chamberlain továbbra is szilárdan uralkodott az alsóház felett, és meg volt győződve arról, hogy az 1939 végén esedékes választásokon „otthon játszik”.
Március 15-én Németország megszállta Csehország és Morvaország cseh tartományait, valamint Prágát. Bár Chamberlain első parlamenti válasza Nick Smart életrajzíró szerint „erőtlen” volt, negyvennyolc órával később már határozottabban lépett fel a német agresszió ellen. Március 17-én Birminghamben egy másik beszédében arra figyelmeztetett, hogy „nincs nagyobb tévedés, mint azt feltételezni, hogy a nemzet annyira elvesztette jellemét, hogy nem fogja erejét a lehető legnagyobb mértékben latba vetni, hogy ellenálljon egy ilyen kihívásnak, ha az valaha is bekövetkezik”. Megkérdőjelezte, hogy Csehszlovákia lerohanása „egy régi kaland vége vagy egy új kaland kezdete”, és hogy az „egy lépés a világ erőszakos uralmának irányába”. Malcolm MacDonald gyarmatügyi miniszter szerint „a miniszterelnök egykor a béke határozott szószólója volt, most viszont határozottan a háború irányába fordult”. A beszédet az országban széles körű tetszés fogadta, és a katonai szolgálatra való toborzás ugrásszerűen megnőtt.
Chamberlain egy sor védelmi paktum megkötését tűzte ki célul a megmaradt európai országok között, hogy Hitlert elrettentse a háborútól. Franciaországgal, a Szovjetunióval és Lengyelországgal olyan megállapodásra törekedett, amelyben a nagyhatalmak a lengyelek segítségére sietnek, ha függetlenségük veszélybe kerül, de Varsó Moszkvával szembeni bizalmatlansága miatt a tárgyalások kudarcba fulladtak. Ehelyett március 31-én arról tájékoztatta az alsóházat, hogy jóváhagyta a brit és francia garanciákat, amelyek szerint minden lehetséges segítséget megadnak Lengyelországnak, ha bármilyen, a függetlenségét fenyegető akció esetén. Az ezt követő vitában Eden kijelentette, hogy a nemzet most már egységesen a kormány mögött áll; még Churchill és Lloyd George is dicsérte a Chamberlain-kormányt a lengyeleknek adott garanciákért.
Továbbra is más intézkedéseket tett, hogy Hitlert eltántorítsa az agressziótól. Megduplázta a területi hadsereg létszámát, létrehozta az ellátási minisztériumot a fegyveres erők felszerelésének felgyorsítása érdekében, és bevezette a békeidőben történő sorozást. Az április 7-i albániai olasz invázió után Görögország és Románia számára garanciákat vállaltak. Június 17-én a repülőgépgyártó Handley Page 200 Hampden közepes kétmotoros bombázógépre kapott megrendelést, és szeptember 3-án a brit partok körüli radarállomások láncolata (Chain Home) teljesen működőképes volt.
Vonakodott katonai szövetségre törekedni a Szovjetunióval; ideológiailag gyanakvó volt Joszif Sztálin diktátorral szemben, és úgy érezte, hogy a Vörös Hadseregben a közelmúltban végrehajtott tömeges tisztogatások miatt nem sokat nyerhetne egy ilyen paktummal. Kabinetjének nagy része támogatta ezt a szövetséget, és amikor Lengyelország visszavonta az angol-szovjet szövetséggel szembeni ellenvetését, nem volt más választása, mint folytatni. A Vjacseszlav Molotov szovjet külügyminiszterrel folytatott tárgyalások, amelyekre London egy alacsony szintű küldöttséget küldött, több hónapig elhúzódtak, és végül augusztus 14-én megszakadtak, amikor Lengyelország és Románia megtagadta, hogy szovjet csapatokat állomásoztassanak a területükön. Egy héttel e tárgyalások kudarca után a Szovjetunió és Németország aláírta a Molotov-Ribbentrop-paktumot, amelyben vállalták, hogy nem támadják meg egymást. Titkos záradékokban megállapodtak többek között Lengyelország felosztásáról háború esetén. Chamberlain figyelmen kívül hagyta a szovjet-náci „közeledésről” szóló híreszteléseket, és megvetette a nyilvánosan bejelentett paktumot, azt állítva, hogy az semmilyen módon nem érinti a Lengyelországgal szembeni brit kötelezettségeket. Augusztus 23-án kérte, hogy Henderson adjon át Hitlernek egy levelet, amelyben arról értesítette, hogy az Egyesült Királyság teljes mértékben kész betartani a lengyeleknek tett ígéreteit. Hitler utasította tábornokait, hogy készüljenek fel Lengyelország lerohanására: „Ellenségeink kis férgek. Münchenben láttam őket.
Háborús vezető
Németország 1939. szeptember 1-jén, a kora reggeli órákban szállta meg Lengyelországot. A brit kabinet késő délelőtt ülésezett, és figyelmeztetést intézett Berlinhez, hogy amennyiben nem vonul ki lengyel területről, London teljesíti Lengyelországgal szembeni kötelezettségeit. Amikor az alsóház este hat órakor összeült, a miniszterelnököt és a munkáspárti frakcióvezető-helyettest, Arthur Greenwoodot, aki a beteg Clement Attlee-t helyettesítette, éljenzés fogadta a teremben. Chamberlain érzelmesen szólt a közönséghez, és Hitlert tette felelőssé a konfliktusért.
Hivatalos hadüzenetre nem került sor azonnal. A francia külügyminiszter, Georges Bonnet kijelentette, hogy Párizs nem tehet semmit, amíg a parlament szeptember 2-án este össze nem ül. Bonnet igyekezett támogatást szerezni az olaszok által javasolt, szeptember 5-én tartandó müncheni típusú csúcstalálkozóhoz. A brit kabinet követelte, hogy Hitlernek azonnal adjanak ultimátumot, és ha a csapatokat szeptember 2-ig nem vonják vissza, akkor hadat üzenjenek. Chamberlaint és Woodot meggyőzték Bonnet könyörgései, hogy Franciaországnak több időre van szüksége a mozgósításhoz és az evakuáláshoz, ezért elhalasztották az ultimátum lejártát, amelyet valójában még nem is adtak át. Az alsóháznak tett hosszú nyilatkozatában nem tett említést ultimátumról, ezért a képviselők rosszul fogadták. Amikor Greenwood felállt, hogy „a munkásosztályok nevében beszéljen”, Leo Amery konzervatív hátsó padsorokban ülő képviselő felszólította, hogy „beszéljen Anglia nevében, Arthur”, utalva arra, hogy a miniszterelnök nem így tesz. Chamberlain azt válaszolta, hogy a telefonos nehézségek miatt nehéz a kommunikáció Párizzsal, és megpróbálta eloszlatni a franciák gyengülésétől való félelmeket. Kevés sikerrel járt; sok képviselő tudott Bonnet erőfeszítéseiről. A munkáspárti Harold Nicolson később ezt írta: „Abban a néhány percben levetette a hírnevét”. A nyilvánvaló késlekedés miatt félő volt, hogy Chamberlain ismét alkut akar kötni Hitlerrel. Chamberlain utolsó békeidőszaki kabinetje este fél 12-kor ült össze, zivatarral odakint, és elhatározta, hogy az ultimátumot másnap reggel 9 órakor, kétórás határidővel Berlinben nyújtják be, mielőtt az alsóház délben összeülne. 11 óra 15 perckor a rádióban szólt a nemzethez, bejelentve, hogy Nagy-Britannia háborút indít Németország ellen.
A Downing Street 10. szám alatti kabinetszobából beszélek önökhöz. Ma reggel a berlini brit nagykövet átadott a német kormánynak egy végső jegyzéket, amelyben az áll, hogy ha 11 óráig nem halljuk tőlük, hogy készek azonnal kivonni csapataikat Lengyelországból, akkor hadiállapot áll fenn közöttünk. Most kell közölnöm önökkel, hogy ilyen kötelezettségvállalás nem érkezett, és hogy következésképpen ez az ország háborúban áll Németországgal. … Nekünk tiszta a lelkiismeretünk, mindent megtettünk, amit bármely ország megtehetett a béke megteremtése érdekében, de egy olyan helyzet, amelyben Németország uralkodójának egyetlen szavában sem lehetett megbízni, és egyetlen nép vagy ország sem érezhette magát biztonságban, elviselhetetlenné vált … Most pedig Isten áldjon meg mindnyájatokat és védje meg az igazat. Mert a gonosz dolgok ellen fogunk harcolni, a nyers erő, a rosszhiszeműség, az igazságtalanság, az elnyomás és az üldözés ellen. És ezekkel szemben biztos vagyok benne, hogy a jog győzni fog.” Os hablo desde la sala del Gabinete en el 10 de Downing Street. Esta mañana, el embajador británico en Berlín entregó al Gobierno alemán una nota final que manifestaba que, a menos que escuchemos respuesta de ellos a más tardar a las 11 en punto de que estaban preparados de inmediato para retirar sus tropas de Polonia, existiría un estado de guerra entre nosotros. Debo deciros ahora que no se ha recibido tal compromiso y que, en consecuencia, este país está en guerra con Alemania. Tenemos la conciencia tranquila, hemos hecho todo lo que cualquier país podría hacer para establecer la paz, pero se había vuelto intolerable una situación en la que no se podía confiar en ninguna palabra dada por el gobernante de Alemania y en la que ninguna persona o país podía sentirse sauro. Que Dios os bendiga a todos y que Él defienda lo correcto. Porque lucharemos contra las cosas malvadas, la fuerza bruta, la mala fe, la injusticia, la opresión y la persecución. Y contra estas estoy seguro de que prevalecerá lo correcto.
Aznap délután több mint 120 év óta először szólalt fel vasárnap az alsóházban. A csöndes plenáris ülés előtt olyan nyilatkozatot tett, amelyet még ellenfelei is „mérsékeltnek és ezért hatékonynak” neveztek.
Minden, amiért dolgoztam, minden, amiben reménykedtem, minden, amiben hittem közéletem során, romba dőlt. Már csak egy dolgot tehetek: azt az erőt és erőt, amivel rendelkezem, annak az ügynek a győzelmére fordítom, amelyért oly sokat áldoztunk.Todo por lo que he trabajado, todo lo que he tenido fe, todo en lo que he creído durante mi vida pública se ha desmoronado en ruinas. Solo me queda una cosa por hacer: dedicar la fuerza y el poder que tengo para llevar a la victoria la causa por la que hemos sacrificado tanto.
Később, a második világháború közepén Churchill, aki a müncheni egyezményt annak aláírásakor ellenezte, úgy döntött, hogy a háború után a paktum feltételeit nem fogják betartani, és a szudétanémet területeket vissza kell adni a háború utáni Csehszlovákiának, a szerződést „halottnak” tekintve. 1942 szeptemberében a Charles de Gaulle által vezetett francia nemzeti bizottság a paktumot eleve semmisnek nyilvánította; 1944. augusztus 17-én a francia kormány ratifikálta ezt a döntést. Mussolini bukása után az olasz kormány is semmisnek nyilvánította a paktumot.
Háborús kabinetet hozott létre, és felkérte a Munkáspártot és a Liberálisokat, hogy csatlakozzanak a kormányához, de azok elutasították. Churchillt visszahelyezte a kabinetbe, mint az Admiralitás első lordját, és helyet kapott a háborús kabinetben. Edennek is adott egy kormányzati posztot (Dominions Secretary), bár nem kapott helyet a kis háborús kabinetben. Új posztján Churchill nehéz kabinetkollégának bizonyult, hosszadalmas memorandumokkal árasztotta el a miniszterelnököt. Chamberlain megdorgálta őt, amiért ennyi üzenetet küldött, hiszen ők ketten naponta találkoztak a háborús kabinetben. Azt gyanította – mint később, a háború után bebizonyosodott -, hogy „ezeket a leveleket arra szánják, hogy a később megírandó könyvében idézzék”. Churchill néhány szélsőségesebb tervét is elvetette, például a „Catherine hadműveletet”, amely három nehézpáncélos csatahajót küldött volna a Balti-tengerre egy repülőgép-hordozóval és más támogató hajókkal, hogy megállítsák a vasércszállítmányokat Németországba. Mivel a tengeri hadviselés volt az egyetlen jelentős front, amelyen a britek részt vettek a konfliktus első hónapjaiban, a First Lord kíméletlen és győztes háborúra való törekvése a közvélemény és a parlamenti kollégák körében is várakozó vezetővé tette őt.
1940 elején a szövetségesek jóváhagytak egy haditengerészeti hadjáratot (R 4. terv), amelynek célja a semleges Észak-Norvégia elfoglalása volt, ahol a kulcsfontosságú Narvik kikötője található, valamint esetleg az észak-svédországi Gällivare vasércbányáinak elfoglalása, ahonnan Németország ásványkincseinek nagy részét szerezte. Amikor a Balti-tenger télen befagyott, a vasércet Narvikból szállították délre. A szövetségesek norvég vizek aláaknázását tervezték (Wilfred hadművelet), ezzel kiváltva a német reakciót Norvégiában, majd az ország nagy részét elfoglalják. A szövetségesek előre látták, hogy Németország is tervezte Norvégia lerohanását, és április 9-én a német csapatok elfoglalták Dániát, majd a Weserübung hadműveletben megindították Norvégia lerohanását. A német erők gyorsan elfoglalták az ország nagy részét. A szövetségesek csapatokat küldtek Norvégiába, de kevés sikerrel, és április 26-án a háborús kabinet elrendelte a kivonulást. A miniszterelnök ellenfelei úgy döntöttek, hogy a pünkösdi szünet elnapolásáról szóló vitát Chamberlain kihívásává teszik, aki hamarosan tudomást szerzett a tervről. A kezdeti dühöngés után úgy döntött, hogy megmutatja magát.
A Norvég vita néven ismertté vált esemény május 7-én kezdődött és két napig tartott. Az első beszédek, akárcsak Chamberlainé, ízetlenek voltak, de Roger Keyes flottaadmirális, aki teljes egyenruhában képviselte Portsmouth North-ot, kemény támadást intézett a norvégiai hadjárat vezetése ellen, bár Churchillt kizárta a kritikából. Leo Amery ezután beszédet mondott, amelyet Oliver Cromwellnek a „hosszú parlament” feloszlatásáról mondott szavainak felidézésével fejezett be: „Túl sokáig ültetek itt ahhoz, hogy bármi jót tegyetek. Menjetek el, mondom, és végezzünk veletek. Isten nevében, menjetek el!” Amikor a munkáspártiak bejelentették, hogy az alsóház feloszlatását fogják kérni, Chamberlain felszólította „barátait, mert még mindig vannak barátaim ebben a Házban, hogy ma este támogassák a kormányt”. Mivel a „barátok” szó használata hagyományos kifejezés volt a párttársakra, és Robert Self életrajzíró szerint sok képviselő így is értelmezte, „hibás döntés” volt a vallástársai lojalitására hivatkozni, „amikor a háborús helyzet súlyossága nemzeti egységet követelt”. Lloyd George csatlakozott a támadókhoz, Churchill pedig a kormányt támogató erőteljes beszéddel zárta a vitát. Amikor a megosztásra sor került, az átlagosan kétszáz fölötti többséggel rendelkező kormány mindössze nyolcvanegy képviselővel győzött; a párt fegyelmi csoportjából harmincnyolc képviselő szavazott ellene, és húsz és huszonöt között volt a tartózkodás.
Május 9. nagy részét a kabinet munkatársaival folytatott megbeszéléseken töltötte. Sok konzervatív, valamint a kormánya ellen szavazók is jelezték ezen a napon és a következő napokban, hogy nem akarják, hogy Chamberlain távozzon, hanem kormányuk újjáalakítására törekednek. Ő azonban úgy döntött, hogy lemond, hacsak a Munkáspárt nem hajlandó csatlakozni kormányához, ezért még aznap találkozott Attlee-vel, aki nem volt hajlandó, de beleegyezett, hogy konzultálnak a Nemzeti Végrehajtó Bizottsággal, majd Bournemouthban találkoznak. Chamberlain támogatta Woodot, mint következő miniszterelnököt, de Wood nem volt hajlandó saját követeléseit előterjeszteni, így Churchill jelentkezett másik lehetőségként. Másnap Németország megszállta Hollandiát, és Chamberlain fontolóra vette, hogy hivatalában marad. Attlee megerősítette, hogy a munkáspártiak nem szolgálnának alatta, bár hajlandóak lennének valaki más alatt szolgálni. Chamberlain ezért a Buckingham-palotába ment, hogy beadja lemondását, és azt tanácsolta a királynak, hogy Churchillért küldjön. Utóbbi később háláját fejezte ki neki, amiért nem tanácsolta a királynak, hogy nevezze ki Woodot, aki a kormányban a képviselők többségének támogatását is megkapta volna. Aznap este kiadott lemondó nyilatkozatában a nemzethez fordulva így fogalmazott.
Mert eljött az óra, amikor minket is próbára tesznek, ahogyan Hollandia, Belgium és Franciaország ártatlan népét is próbára teszik. Neked és nekem pedig új vezetőnk mögé kell felsorakoznunk, és egyesült erővel, rendíthetetlen bátorsággal harcolnunk és dolgoznunk kell, amíg ezt a vadállatot, amely rejtekhelyéről ránk tört, végleg lefegyverzik és megdöntik.Ha llegado la hora en que se nos pondrá a prueba, ya que los inocentes de los Países Bajos, Bélgica y Francia ya están siendo probados. Y vosotros y yo debemos unirnos detrás de nuestro nuevo líder, con nuestras fuerzas unidas y con una valentía inquebrantible luchar y trabajar hasta que esta bestia salvaje, que ha surgido de su guarida sobre nosotros, finalmente haya sido desarmada y derribada.
Erzsébet királynő elmondta neki, hogy lánya, Erzsébet hercegnő sírva fakadt, amikor meghallotta az adást. Churchill levelet küldött neki, amelyben köszönetét fejezte ki, hogy kész volt támogatni őt az ország szükségének órájában; Stanley Baldwin volt miniszterelnök, Chamberlain elődje pedig ezt írta: „Ön átment a tűzön, amióta csak két héttel ezelőtt együtt beszéltünk, és tiszta arannyá tette magát”.
A szokásos gyakorlattól eltérően nem kért semmilyen kitüntetést a leköszönő miniszterelnökök listájáról. Mivel Chamberlain volt a Konzervatív Párt vezetője, és sok képviselő még mindig támogatta őt, és bizalmatlan volt az új miniszterelnökkel szemben, Churchill tartózkodott elődje lojálisainak megtisztításától. Churchill szerette volna, ha Chamberlain visszatér a pénzügyminiszteri székbe, de elutasította az ajánlatot, mivel meggyőződése volt, hogy ez nehézségekhez vezetne a Munkáspárttal. Ehelyett elfogadta a Tanács lordelnöki posztját, és helyet kapott a kis létszámú, öttagú háborús kabinetben. Amikor 1940. május 13-án belépett az alsóházba, lemondása óta először, „a képviselők elvesztették a fejüket, kiabáltak, éljeneztek, lengették az újságjaikat, és fogadtatása szabályos álló ováció volt”. A Ház hűvösen fogadta Churchillt; néhány nagy beszédét, például a „Harcolni fogunk a partokon” címűt, félszeg lelkesedéssel fogadták.
A hatalomból való bukása mély depressziót hagyott benne; ezt írta: „Kevés ember ismerhet ilyen rövid idő alatt ilyen fordulatot a szerencsében”. Különösen Chequers elvesztését fájlalta, mint „egy olyan helyet, ahol olyan boldog voltam”, bár a Chamberlain család június 19-i búcsúlátogatása után ezt írta: „Most már örülök, hogy megtettem, és Chequers-t kitörlöm a fejemből”. Lordelnökként hatalmas belügyi felelősséget vállalt, és Churchill számos távolléte alatt a háborús kabinet elnöki tisztét töltötte be. Attlee később úgy emlékezett rá, mint aki „mentes volt minden ellenünk érzett haragtól. Nagyon keményen és jól dolgozott: jó elnök, jó bizottsági tag, mindig nagyon komolyan gondolta a dolgot. A Lord President’s Committee vezetőjeként nagy befolyást gyakorolt a háborús gazdaságra. Wood május 26-án jelentette a háborús kabinetnek, hogy Hollandia meghódítása után, amikor Paul Reynaud francia miniszterelnök arra figyelmeztetett, hogy országának fegyverszünetet kell kötnie, a még mindig semleges Olaszországgal való diplomáciai kapcsolatfelvétel lehetőséget kínált a tárgyalásos békére. Wood sürgette, hogy kövessék nyomon, és nézzék meg, lehet-e érdemi ajánlatot kapni. A haditanácsban három napig tartottak a viták az eljárás menetéről; Chamberlain utolsó napon tett nyilatkozata, miszerint elfogadható ajánlat nem valószínű, és hogy a kérdést ekkor nem szabad megvitatni, meggyőzte a haditanácsot, hogy elutasítsa a tárgyalásokat.
Ugyanebben a hónapban Churchill két alkalommal is felvetette Lloyd George kormányra kerülését. Chamberlain jelezte, hogy régóta tartó ellenszenve miatt azonnal visszalép, ha Lloyd George-ot miniszterré nevezik ki. Churchill nem nevezte ki, de június elején ismét felvetette a kérdést Chamberlainnek. Ezúttal beleegyezett Lloyd George kinevezésébe, amennyiben személyes garanciát adott neki arra, hogy az ellenségeskedést félreteszik. Végül Lloyd George visszautasította, hogy Churchill kormányában szolgáljon.
Chamberlain azon dolgozott, hogy pártját Churchill mögé állítsa, és a párt vezető ostorával, David Margessonnal együttműködve igyekezett leküzdeni a tagok gyanakvását és ellenszenvét a miniszterelnökkel szemben. Július 4-én, a francia flotta elleni brit támadás után Churchillt a Házban álló ovációval köszöntötték az őt és Chamberlaint támogató konzervatív képviselők, és szinte elhatalmasodott rajta a meghatottság, amikor először éljenezték őt saját pártjának többi képviselője, amire május óta nem volt példa. Churchill viszonozta lojalitásukat, és nem volt hajlandó figyelembe venni a munkáspárti és liberálisok azon kísérleteit, hogy kiszorítsák a Lord Presidentet a kormányból. Amikor Chamberlain bírálatai megjelentek a sajtóban, és amikor megtudta, hogy a Munkáspárt a parlament közelgő titkos ülését támadási platformként kívánja felhasználni, azt mondta Churchillnek, hogy csak a Munkáspárt támadásával tudja megvédeni magát. A miniszterelnök közbelépett a munkáspártiaknál és a sajtóban, és a kritikák megszűntek, Chamberlain szerint „mintha elzárták volna a csapot”.
1940 júliusában „Cato”, három újságíró – a későbbi munkáspárti vezető Michael Foot, a korábbi liberális képviselő Frank Owen és a konzervatív Peter Howard – álnevén megjelentette a Guilty Men című vitatott könyvet, amelyben a nemzeti kormányt támadta, azt állítva, hogy az nem készült fel megfelelően a háborúra. Chamberlain és más miniszterek eltávolítását követelte, akik állítólag hozzájárultak Nagy-Britannia katasztrófáihoz a háború elején. Több mint 200 000 példányban kelt el, amelyek közül sokan egyik kézből a másikba kerültek, és az első hónapokban huszonhét kiadást ért meg, annak ellenére, hogy több nagy könyvesbolt nem forgalmazta. David Dutton történész szerint „hatása Chamberlain hírnevére mind a nagyközönség, mind a tudományos világ körében valóban mélyreható volt”.
Régóta kiváló egészségnek örvendett, kivéve az időnkénti köszvényes rohamokat, de abban a hónapban szinte állandó fájdalmakkal küzdött. Kezelést kért, és később kórházba szállították műtétre. Az orvosok felfedezték, hogy végstádiumú bélrákban szenved, de eltitkolták előle, és azt mondták neki, hogy nem lesz szüksége további műtétre. Augusztus közepén újra munkába állt, és szeptember 9-én visszatért az irodájába, de a fájdalom visszatért, amit súlyosbított London éjszakai bombázása, amely miatt légvédelmi óvóhelyre kellett mennie. Alvás és energia híján szeptember 19-én hagyta el utoljára Londont, és visszatért a Heckfieldben lévő Highfield Parkba. 1940. szeptember 22-én felajánlotta lemondását Churchillnek, aki eleinte vonakodott elfogadni, de amikor mindketten belátták, hogy soha többé nem fog dolgozni, végül megengedte neki, hogy lemondjon. Churchill megkérdezte tőle, hogy elfogadná-e a brit lovagrend legmagasabb rendjét, a Hagyományőrző Rendet, amelynek a bátyja is tagja volt. Chamberlain visszautasította, mondván, hogy „inkább egyszerűen „Mr Chamberlain”-ként szeretne meghalni, mint az apám, mint én, mindenféle cím nélkül”. 1940-ben London városa a díszpolgári címet adományozta neki, de még az elfogadás előtt meghalt; özvegye a következő évben kapta meg a tekercset.
A hátralévő kevés idő alatt feldühítette a „rövid, rideg és többnyire lenéző” sajtókommentár a visszavonulásáról, „az ember iránti együttérzés legcsekélyebb jele nélkül, vagy akár annak megértése nélkül, hogy a háttérben emberi tragédia állhat”. A király és a királynő október 14-én Windsorból meglátogatta a haldoklót. Chamberlain több száz részvétnyilvánító levelet kapott a barátoktól és támogatóktól. Írt John Simonnak, aki az ő kormányában volt az államkincstár kancellárja.
z a remény, hogy tehetek valamit a szegényebb emberek életkörülményeinek javításáért, vitt a politikába a középkor elmúltával, és némi elégtétel számomra, hogy ambícióm egy részét megvalósíthattam, még ha a háború pusztítása meg is kérdőjelezi a maradandóságát. Egyébként semmit sem bánok, amit tettem, és semmit sem látok meg nem tettnek, amit meg kellett volna tennem. Ezért elégedetten fogadom el a sorsot, amely ilyen hirtelen ért el engem.ue la esperanza de hacer algo para mejorar las condiciones de vida de las personas más pobres lo que me llevó a la política en la mitad de mi vida y es una satisfacción para mí que pude llevar a cabo parte de mi ambición, a pesar de que su permanencia pudiera ser desafiada por la destrucción de la guerra. Por lo demás, no me arrepiento de nada de lo que hecho y no veo nada de lo que debería haber hecho. Por ello, estoy contento de aceptar el destino que tan repentinamente me ha sobrepasado.
Bélrákban halt meg 1940. november 9-én, 71 éves korában. A temetést a Westminster Apátságban tartották; a háborús biztonsági aggályok miatt az időpontot nem hozták széles körben nyilvánosságra. Hamvasztás után hamvait az apátságban temették el Andrew Bonar Law hamvai mellett. Churchill három nappal halála után az alsóházban gyászbeszédet mondott róla.
Bármit is mond vagy nem mond a történelem ezekről a szörnyű, hatalmas évekről, biztosak lehetünk benne, hogy Neville Chamberlain tökéletes őszinteséggel cselekedett, fényei szerint, és a lehető legjobban igyekezett megmenteni a világot attól a szörnyű, pusztító harctól, amelyben most benne vagyunk. Már csak ez is jó helyre teszi őt, ami a történelem ítéletének nevezett dolgot illeti. Independientemente de lo que la historia pueda o no decir sobre estos terribles y tremendos años, podemos estar seguros de que Neville Chamberlain actuó con perfecta sinceridad de acuerdo con sus pareceres y se esforzó al máximo de su capacidad y autoridad, que fueron poderosas, para salvar al mundo de la horrible y devastadora lucha en la que ahora estamos comprometidos. Esto lo mantendrá en buena posición en lo que respecta al llamado veredicto de la historia.
Bár Chamberlain támogatói közül néhányan hamis hízelgésnek találták ezt a szónoklatot a néhai miniszterelnöknek, Churchill négyszemközt hozzátette: „Mihez kezdjek szegény Neville nélkül? A november 12-én az alsó- és felsőházban többek között Edward Wood külügyminiszter, Clement Attlee munkáspárti vezető és Archibald Sinclair liberális párti vezető és légügyi miniszter is tiszteletét tette. Lloyd George-ot, a Ház egyetlen megmaradt egykori miniszterelnökét várták felszólalásra, de ő nem vett részt az ülésen. A végrendeletének végrehajtói unokatestvérei, Wilfred Byng Kenrick és Sir Wilfrid Martineau voltak, akik szintén Birmingham korábbi polgármesterei voltak.
Néhány nappal a halála előtt írta.
Ami a személyes hírnevemet illeti, ez a legkevésbé sem zavar. A levelek, amelyeket még mindig ilyen nagy mennyiségben kapok, egyhangúan ugyanarra a pontra vonatkoznak, nevezetesen, hogy München nélkül a háború elveszett volna, és a birodalom 1938-ban elpusztult volna… Nem érzem, hogy az ellenkező nézetnek … lenne esélye a túlélésre. Még ha nem is jelenne meg semmi, ami az elmúlt két év valódi belső történetét közölné, akkor sem kellene félnem a történész ítéletétől.En lo que respecta a mi reputación personal, no me preocupa en lo más mínimo. Las cartas que sigo recibiendo en cantidades tan grandes, por unanimidad, se centran en el mismo punto, es decir, sin Múnich, la guerra se habría perdido y el Imperio destruido en 1938. había posibilidades de sobrevivir. Incluso si no se publicara nada más sobre la verdadera historia interna de los últimos dos años, no debería temer el veredicto del historiador.
Nem a Guilty men volt az egyetlen második világháborús könyv, amely ártott a hírnevének. Az 1941-ben megjelent We were not all wrong című könyv a Guilty menhez hasonlóan fogalmazott, azzal érvelve, hogy a liberális és munkáspárti képviselők, valamint néhány konzervatív képviselő is harcolt a megbékélési politikája ellen. A szerző, Geoffrey Mander liberális képviselő 1939-ben a sorkatonaság ellen szavazott. Egy másik, a konzervatívok politikája ellen szóló könyv a Why not trust the Tories (Miért ne bízzunk a torykban) volt, amelyet 1944-ben írt „Gracchus”, akiről később kiderült, hogy Aneurin Bevan, a későbbi munkáspárti miniszter, aki a konzervatívokat vádolta Baldwin és Chamberlain külpolitikai döntései miatt. Bár a háború végén egyes konzervatívok saját verziójukat adták elő az eseményekről, nevezetesen Quintin Hogg 1945-ben megjelent, A baloldalnak soha nem volt igaza című könyvében, a közvéleményben szilárdan rögzült az a meggyőződés, hogy Chamberlain súlyos diplomáciai és katonai hibákat követett el, amelyek majdnem az Egyesült Királyság vereségét okozták.
Hírnevét tönkretették ezek a baloldali támadások. 1948-ban, a The Gathering Storm (A gyülekező vihar) című könyvének megjelenésével, amely Churchill The Second World War (A második világháború) című sorozatának hat kötete közül az első volt, még súlyosabb csapást kapott a jobboldalról. Bár Churchill bizalmasan kijelentette, hogy „ez nem történelem, ez az én ügyem”, sorozatának sokkal nagyobb hatása volt; jó szándékú, de gyenge emberként ábrázolta őt, aki vak volt a Hitler jelentette fenyegetéssel szemben, és nem vett tudomást arról, hogy szerinte a német diktátort az európai államok nagy koalíciója eltávolíthatta volna a hatalomból. Churchill szerint a müncheni egyezmény és a háború közötti egyéves késedelem rontotta a brit pozíciót, és bírálta Chamberlaint békeidőben és háború idején hozott döntései miatt. A könyvek megjelenése utáni években kevés történész kérdőjelezte meg Churchill megítélését. Anne de Vere Cole, Chamberlain özvegye szerint a sorozat tele van olyan dolgokkal, amelyek „nem valódi pontatlanságok, amelyeket könnyen ki lehetne javítani, hanem szisztematikus kihagyások és olyan feltételezések, hogy bizonyos dolgokat ma már tényként ismernek el, holott valójában nem voltak ilyenek”.
Családja 1974-ben számos családi levelét és kiterjedt személyes iratait a Birminghami Egyetem archívumára hagyta. A háború alatt a Chamberlain család megbízta Keith Feiling történészt, hogy készítsen hivatalos életrajzot, és ő hozzáférést kapott a naplókhoz és magániratokhoz. Bár Feilingnek, mint egy nemrég elhunyt személy hivatalos életrajzírójának joga volt a hivatalos dokumentumokhoz való hozzáférésre, valószínűleg nem volt tisztában a jogi rendelkezésekkel, és a kabinet titkársága elutasította a hozzáférési kérelmét. Bár Feiling 2001-ben elkészítette a háború alatt befejezett és 1946-ban megjelent, David Dutton által „a leglenyűgözőbb és legmeggyőzőbb egykötetes életrajzot” Chamberlainről, ez a mű nem tudta helyrehozni a volt miniszterelnök hírnevében már bekövetkezett károkat.
Dutton megjegyezte, hogy Chamberlain hírneve – jóban-rosszban – valószínűleg mindig szorosan összefügg majd Németországgal kapcsolatos politikájának értékelésével.
Bármi mást is lehet mondani Chamberlain közéletéről, a hírneve végső soron az e pillanatra vonatkozó értékeléseken fog múlni. Ez volt a helyzet, amikor 1940-ben távozott hivatalából, és ez hatvan évvel később is így van. Másképp várni inkább olyan, mintha azt remélnénk, hogy Poncius Pilátust egy napon a Római Birodalom sikeres tartományi adminisztrátoraként fogják megítélni.Bármi mást is mondhatunk Chamberlain közéletéről, hírneve végső soron ennek a pillanatnak és ennek a politikának az értékelésén múlik. Ez volt a helyzet, amikor 1940-ben távozott hivatalából, és hatvan évvel később is így van. Másképp várni olyan, mintha azt várnánk, hogy Poncius Pilátust egy napon a Római Birodalom sikeres tartományi adminisztrátoraként fogják megítélni.
Cikkforrások
