Sarah Bernhardt

gigatos | január 15, 2022

Összegzés

Sarah Bernhardt (1844. október 22. vagy 23. – 1923. március 26.) francia színésznő volt, aki a 19. század végének és a 20. század elejének legnépszerűbb francia színdarabjaiban játszott, többek között Alexandre Dumas fils La Dame Aux Camelias, Victor Hugo Ruy Blas, Victorien Sardou Fédora és La Tosca, valamint Edmond Rostand L’Aiglon című darabjában. Férfiszerepeket is játszott, többek között Shakespeare Hamletjét. Rostand „a póz királynőjének és a gesztusok hercegnőjének” nevezte, Hugo pedig „aranyhangját” dicsérte. Számos színházi turnét tett szerte a világon, és egyike volt az első kiemelkedő színésznőknek, akik hangfelvételeket készítettek és mozgóképekben játszottak.

A művész Alphonse Mucha sikeréhez is köthető, hiszen ő adta neki az első párizsi hírnevet. Alphonse Mucha szecessziós stílusa miatt a kor egyik legkeresettebb művészévé vált.

Korai élet

Henriette-Rosine Bernard 1844. október 22-én vagy 23-án született a párizsi Latin negyedben, a rue de L’École-de-Médicine 5. szám alatt. Judith Bernard (más néven Julie, Franciaországban pedig Youle), egy hollandiai zsidó kurtizán törvénytelen lánya volt, akinek gazdag vagy felsőbb osztálybeli klientúrája volt. Apja nevét nem jegyezték fel. Egyes források szerint valószínűleg egy gazdag Le Havre-i kereskedő fia volt. Bernhardt később azt írta, hogy apja családja fizette a taníttatását, ragaszkodott ahhoz, hogy katolikusnak kereszteljék meg, és nagy összeget hagyott rá, amelyet nagykorúsága után fizetett ki. Édesanyja gyakran utazott, és keveset látta lányát. Bernhardtot egy bretagne-i ápolónőnél helyezte el, majd egy párizsi külvárosban, Neuilly-sur-Seine-ben lévő házikóban.

Amikor Bernhardt hétéves volt, édesanyja a Párizs Auteuil nevű külvárosában lévő, fiatal hölgyek számára fenntartott bentlakásos iskolába küldte, amelyet apja családjának pénzéből fizettek. Ott játszott első színházi előadásában, a Clothilde című darabban, ahol a Tündérkirálynő szerepét játszotta, és sok drámai haláljelenete közül az elsőt adta elő. Amíg a lány az internátusban volt, édesanyja a párizsi kurtizánok felsőbb körébe emelkedett, politikusokkal, bankárokkal, tábornokokkal és írókkal érintkezett. Pártfogói és barátai közé tartozott Charles de Morny, Morny hercege, III. Napóleon császár féltestvére és a francia törvényhozás elnöke. 10 éves korában, Morny támogatásával Bernhardtot felvették Grandchampba, egy Versailles melletti exkluzív augusztinus kolostori iskolába. A kolostorban eljátszotta Raffaello arkangyal szerepét a Tóbiás és az angyal című történetben. Kijelentette, hogy apáca akar lenni, de nem mindig tartotta be a zárdaszabályokat; szentségtöréssel vádolták, amikor körmenettel és szertartással egybekötött keresztény temetést rendezett házi gyíkjának. Római katolikusként 1856-ban részesült első szentáldozásban, és ezután buzgón vallásos volt. Zsidó származását azonban soha nem felejtette el. Amikor évekkel később egy riporter megkérdezte tőle, hogy keresztény-e, azt válaszolta: „Nem, római katolikus vagyok, és a nagy zsidó faj tagja. Megvárom, amíg a keresztények jobbá válnak”. Ezzel szemben az ő válasza így hangzott: „Nem, soha. Ateista vagyok” – válaszolt a zeneszerző és honfitársának, Charles Gounod-nak egy korábbi kérdésére, hogy imádkozott-e valaha. Ettől függetlenül nem sokkal halála előtt elfogadta az utolsó kenetet.

1859-ben Bernhardt megtudta, hogy apja a tengerentúlon meghalt. Édesanyja családi tanácsot hívott össze, Mornyval együtt, hogy eldöntsék, mi legyen vele. Morny azt javasolta, hogy Bernhardt legyen színésznő, ami Bernhardtot elborzasztotta, mivel még soha nem járt színházban. Morny elintézte, hogy a lány részt vehessen első színházi előadásán a Comédie Française-ben egy társaságban, amelyben ott volt az édesanyja, Morny és barátja, Alexandre Dumas père is. A darab, amelyet megnéztek, Jean Racine Britannicus című darabja volt, amelyet Plautus Amphitryon című klasszikus vígjátéka követett. Bernhardt-ot annyira meghatotta a darab érzelmessége, hogy hangosan zokogni kezdett, megzavarva ezzel a közönség többi tagját. Morny és a társaságuk többi tagja megharagudott rá, és elmentek, de Dumas megvigasztalta, és később azt mondta Mornynak, hogy szerinte Bernhardtot a színpadra szánta a sors. Az előadás után Dumas „az én kis csillagomnak” nevezte őt.

Morny felhasználta befolyását Daniel Auber zeneszerzőnél, a párizsi konzervatórium vezetőjénél, hogy elintézze Bernhardt meghallgatását. Megkezdte a felkészülést, ahogy emlékirataiban leírta, „azzal az élénk túlzással, amellyel minden új vállalkozásba belevágok”. Dumas edzette őt. A zsűri Auberből és a Comédie Française öt vezető színészéből és színésznőjéből állt. Racine-verseket kellett volna szavalnia, de senki sem mondta neki, hogy szüksége van valakire, aki szavalás közben jeleket ad neki. Bernhardt közölte a zsűrivel, hogy ehelyett La Fontaine A két galamb című meséjét fogja előadni. Az esküdtek szkeptikusak voltak, de szavalatának buzgósága és pátosza meggyőzte őket, és meghívták, hogy legyen a tanítványa.

Debütálás és távozás a Comédie-Française-től (1862-1864)

Bernhardt 1860 januárjától 1862-ig a konzervatóriumban tanult színészetet a Comédie Française két kiemelkedő színészétől, Joseph-Isidore Samsontól és Jean-Baptiste Provosttól. Emlékirataiban azt írta, hogy Provost a dikcióra és a nagy gesztusokra, míg Samson az egyszerűség erejére tanította. A színpadra való tekintettel nevét „Bernard”-ról „Bernhardt”-ra változtatta. Tanulmányai alatt kapta első házassági ajánlatát is, egy gazdag üzletembertől, aki 500 000 frankot ajánlott neki. A férfi sírva fakadt, amikor a lány visszautasította. Bernhardt azt írta, hogy „zavart volt, sajnálta és örült – mert úgy szeretett engem, ahogy az emberek a színházi darabokban szeretnek”.

A tragédiaosztály első vizsgája előtt megpróbálta megigazítani a rengeteg göndör haját, amitől még inkább fékezhetetlenné vált, és csúnyán megfázott, amitől olyan orrhangúvá vált a hangja, hogy alig ismerte fel. Ráadásul az előadásra kijelölt szerepek klasszikusak voltak, és gondosan stilizált érzelmeket igényeltek, míg ő inkább a romantikát és az érzelmeinek teljes és természetes kifejezését kedvelte. A tanárok tragédiából a 14. helyre sorolták, komédiából pedig a második helyre. Morny ismét a segítségére sietett. Szót emelt érte Camille Doucet nemzeti művészeti miniszternél. Doucet ajánlotta őt Edouard Thierrynek, a Théâtre Français főigazgatójának, aki felajánlotta Bernhardtnak, hogy a színháznál nyugdíjasként, minimális fizetésért elhelyezkedik.

Bernhardt 1862. augusztus 31-én debütált a társulatnál Racine Iphigénie című művének címszerepében. A premierje nem aratott sikert. Színpadi félelemmel küszködött, és elsiette a szövegét. A közönség néhány tagja gúnyt űzött vékony alakjából. Amikor az előadás véget ért, Provost a színfalak mögött várakozott, és bocsánatot kért tőle. Azt mondta neki: „Én meg tudok bocsátani neked, és végül te is megbocsátasz magadnak, de Racine a sírjában soha nem fog”. Francisque Sarcey, a L’Opinion Nationale és a Le Temps befolyásos színházi kritikusa azt írta: „jól viseli magát, és tökéletes pontossággal szólal meg. Jelenleg ennyi mondható el róla”.

Bernhardt nem sokáig maradt a Comédie-Française-nél. Eljátszotta Henriettát Molière Les Femmes Savantes című művében, Hippolytét a L’Étourdi-ban, valamint a címszerepet Scribe Valérie című darabjában, de nem nyűgözte le sem a kritikusokat, sem a társulat többi tagját, akik nehezményezték gyors felemelkedését. Teltek a hetek, de további szerepeket nem kapott. Forró temperamentuma is bajba sodorta; amikor egy színházi ajtónálló „kis Bernhardt”-nak szólította, a fejére törte az esernyőjét. Bocsánatot kért, és amikor a portás 20 évvel később nyugdíjba vonult, vett neki egy házikót Normandiában. Az 1863. január 15-én Molière születésnapja tiszteletére rendezett ünnepségre Bernhardt meghívta kisebbik húgát, Reginát, hogy kísérje el. Regina véletlenül ráállt a társulat egyik vezető színésznője, Zaire-Nathalie Martel (1816-1885), más néven Madame Nathalie ruhájának vonójára. Madame Nathalie lelökte Reginát a ruháról, aminek következtében Regina nekicsapódott egy kőoszlopnak, és felsértette a homlokát. Regina és Madame Nathalie kiabálni kezdtek egymással, mire Bernhardt odalépett és arcon ütötte Madame Nathalie-t. Az idősebb színésznő egy másik színészre esett. Thierry azt kérte, hogy Bernhardt kérjen bocsánatot Madame Nathalie-tól. Bernhardt ezt addig nem volt hajlandó megtenni, amíg Madame Nathalie nem kér bocsánatot Reginától. Bernhardtot már beosztották egy új szerepre a színházhoz, és elkezdte a próbákat. Madame Nathalie követelte, hogy Bernhardtot ejtsék a szerepből, ha nem kér bocsánatot. Mivel egyikük sem engedett, és Madame Nathalie a társulat rangidős tagja volt, Thierry kénytelen volt megkérni Bernhardtot, hogy távozzon.

A gimnázium és Brüsszel (1864-1866)

Családja nem értette, miért hagyta ott a színházat; elképzelhetetlen volt számukra, hogy valaki 18 évesen elhagyja Párizs legrangosabb színházát. Ehelyett egy népszerű színházba, a Gymnase-ba ment, ahol két vezető színésznő beugrója lett. Szinte azonnal újabb színpadon kívüli botrányt okozott, amikor meghívták, hogy a Gymnase többi színészével együtt verseket szavaljon a Tuileriák palotájában tartott fogadáson, amelyet III. Napóleon és Eugenie császárné adott. Úgy döntött, hogy Victor Hugo két romantikus versét szavalja el, nem tudván, hogy Hugo a császár keserű kritikusa volt. Az első vers után a császár és a császárné felállt és kisétált, őket követte az udvar és a többi vendég. A Gymnase következő szerepe, egy bolondos orosz hercegnő szerepében, teljesen alkalmatlan volt számára; édesanyja azt mondta neki, hogy az előadása „nevetséges” volt. Hirtelen úgy döntött, hogy otthagyja a színházat, hogy utazhasson, és anyjához hasonlóan szeretőket fogadjon. Rövid időre Spanyolországba ment, majd Alexandre Dumas javaslatára Belgiumba.

Brüsszelbe Dumas ajánlólevelét vitte magával, és bebocsátást nyert a társaság legmagasabb rétegeibe. Egyes későbbi beszámolók szerint részt vett egy brüsszeli álarcosbálon, ahol megismerkedett Henri belga arisztokratával, Henri de Ligne örökös herceggel, akivel viszonya volt. Más beszámolók szerint Párizsban találkoztak, ahová a herceg gyakran járt színházba. A viszonyt félbeszakította, amikor megtudta, hogy édesanyja szívrohamot kapott. Visszatért Párizsba, ahol megtudta, hogy anyja jobban van, de ő maga terhes a herceggel folytatott viszonyától. A herceget nem értesítette. Édesanyja nem akarta, hogy az apátlan gyermek a tető alatt szülessen, ezért egy kis lakásba költözött a rue Duphot-on. 1864. december 22-én a 20 éves színésznő életet adott egyetlen gyermekének, Maurice Bernhardtnak.

Egyes beszámolók szerint Henrik herceg nem felejtette el őt. E verziók szerint a színházból tudta meg a lány címét, megérkezett Párizsba, és beköltözött a lakásba Bernhardttal. Egy hónap múlva visszatért Brüsszelbe, és közölte a családjával, hogy feleségül akarja venni a színésznőt. A herceg családja nagybátyját, de Ligne tábornokot küldte, hogy szakítsa meg a románcot, és azzal fenyegette meg, hogy kitagadja a herceget, ha feleségül veszi Bernhardtot. Más beszámolók szerint a herceg tagadott minden felelősséget a gyermekért. Később „maradandó sebének” nevezte a viszonyt, de Maurice származásáról soha senkivel nem beszélt. Amikor megkérdezték tőle, hogy ki volt az apja, néha azt válaszolta: „Soha nem tudtam eldönteni, hogy Gambetta, Victor Hugo vagy Boulanger tábornok volt-e az apja”. Sok évvel később, 1885 januárjában, amikor Bernhardt már híres volt, a herceg eljött Párizsba, és felajánlotta, hogy hivatalosan is elismeri Maurice-t a fiának, de Maurice udvariasan visszautasította, azzal magyarázva, hogy teljesen elégedett azzal, hogy Sarah Bernhardt fia.

Az Odéon (1866-1872)

Hogy Maurice születése után eltartsa magát, Bernhardt kisebb szerepeket és beugrókat játszott a Port-Saint-Martinban, egy népszerű melodráma színházban. 1866 elején olvasópróbát kapott Felix Duquesnel-től, a bal parti Théâtre de L’Odéon (Odéon) igazgatójától. Duquesnel évekkel később így írta le az olvasópróbát: „Egy csodálatos tehetségű, a zsenialitásig intelligens, törékeny és törékeny külső alatt hatalmas energiával és vad akarattal rendelkező teremtés állt előttem”. A színház pénzügyi társigazgatója, Charles de Chilly el akarta utasítani, mint megbízhatatlant és túl soványat, de Duquesnel el volt bűvölve; a színházhoz szerződtette szerény, havi 150 frankos fizetésért, amelyet saját zsebből fizetett. Az Odéon a Comédie Française után a második legtekintélyesebb színház volt, és ellentétben azzal a nagyon hagyományos színházzal, modernebb produkciókra specializálódott. Az Odéon népszerű volt a bal parti diákok körében. Első előadásai a színházzal nem voltak sikeresek. Erősen stilizált és frivol 18. századi vígjátékokban kapott szerepet, holott a színpadon erőssége a teljes őszinteség volt. Vékony alakja miatt a díszes jelmezekben is nevetségessé vált. Dumas, a legerősebb támogatója az egyik előadás után megjegyezte: „szűz feje van, de seprűnyél teste”. Hamarosan azonban különböző darabokkal és több tapasztalattal javultak az alakításai; dicsérték a Lear királyban Cordelia alakításáért. 1867 júniusában két szerepet játszott Jean Racine Athalie című darabjában; egy fiatal nő és egy fiatal fiú, Zacharie szerepét; ez volt az első a sok férfi szerep közül, amelyet pályafutása során játszott. A befolyásos kritikus, Sarcey azt írta: „… úgy bűvölte el közönségét, mint egy kis Orfeusz”.

Az áttörést Alexandre Dumas 1868-as felújított Kean című darabjában hozta meg, amelyben Anna Danby női főszerepét játszotta. A darabot az elején megzavarták a nézőtéren a fiatal nézők, akik azt kiabálták: „Le Dumas-szal! Adjatok nekünk Hugót!”. Bernhardt közvetlenül a közönséghez fordult: „Barátaim, önök az igazság ügyét kívánják megvédeni. Azzal teszitek ezt, hogy Dumas urat teszitek felelőssé Hugo úr száműzéséért?”. Erre a közönség nevetett és tapsolt, majd elhallgatott. A végső függönynél hatalmas ováció fogadta, és Dumas a színfalak mögé sietett, hogy gratuláljon neki. Amikor kilépett a színházból, a színpad ajtajánál tömeg gyűlt össze, és virágokat dobáltak neki. Fizetését azonnal havi 250 frankra emelték.

Következő sikere François Coppée Le Passant című művében volt, amelyet 1868. január 14-én mutattak be az Odéonban, ahol a romantikus reneszánsz mesében a trubadúrfiú, Zanetto szerepét játszotta. Theophile Gautier kritikus az előadás „finom és gyengéd báját” jellemezte. A darabot 150 előadáson keresztül játszották, plusz egy parancsnoki előadást a Tuileriák palotájában III. Napóleon és udvara előtt. Ezt követően a császár egy brossot küldött neki, amelyen gyémántokkal írt monogramjai voltak.

Emlékirataiban az Odéonban töltött időszakáról írt: „Ez volt az a színház, amelyet a legjobban szerettem, és amelyet csak sajnálattal hagytam el. Mindannyian szerettük egymást. Mindenki meleg volt. A színház olyan volt, mint az iskola folytatása. Minden fiatal oda járt… Emlékszem a Comédie Française-ben töltött néhány hónapra. Az a kis világ merev volt, pletykás, féltékeny. Emlékszem a néhány hónapra a Gymnase-ben. Ott csak ruhákról és kalapokról beszéltek, és száz olyan dologról fecsegtek, aminek semmi köze a művészethez. Az Odéonban boldog voltam. Csak arra gondoltunk, hogy színdarabokat adjunk elő. Reggelente, délutánonként, állandóan próbáltunk. Ezt imádtam.” Bernhardt régi barátnőjével és asszisztensével, Madame Guerarddal és annak fiával élt egy kis házikóban Auteuil külvárosában, és egy kis kocsival járta magát a színházba. Szoros barátságot kötött George Sand írónővel, és két színdarabban is játszott, amelyeknek ő volt a szerzője. Az öltözőjében hírességeket fogadott, köztük Gustave Flaubert-t és Leon Gambetta-t is. 1869-ben, amikor egyre jobban meggazdagodott, egy nagyobb, hét szobás lakásba költözött a rue Auber 16-ban, Párizs központjában. Édesanyja évek óta először kezdte látogatni, és nagyanyja, aki szigorú ortodox zsidó volt, beköltözött a lakásba, hogy gondoskodjon Maurice-ról. Bernhardt háztartása egy cseléddel és egy szakácsnővel bővült, valamint kezdetét vette az állatgyűjtemény: egy vagy két kutya mindig vele volt, és két teknősbéka szabadon mozoghatott a lakásban.

1868-ban egy tűzvész teljesen elpusztította a lakását, minden holmijával együtt. Elfelejtett biztosítást kötni. A császár által neki ajándékozott bross és a gyöngyök elolvadtak, akárcsak az egyik szeretője, Khalid Bey által ajándékozott tiara. A hamuban megtalálta a gyémántokat, és az Odeon igazgatói jótékonysági előadást szerveztek. A kor leghíresebb szopránja, Adelina Patti ingyen lépett fel. Ezenkívül az apja nagyanyja 120 000 frankot adományozott. Bernhardt egy még nagyobb, két szalonnal és egy nagy étkezővel rendelkező rezidenciát tudott vásárolni a rue de Rome 4. szám alatt.

A francia-porosz háború kitörése hirtelen megszakította színházi pályafutását. A francia hadsereg vereségének, III. Napóleon sedani kapitulációjának és a Harmadik Francia Köztársaság 1870. szeptember 4-i kikiáltásának hírét a város porosz hadsereg általi ostroma követte. Párizst elvágták a hírektől és az élelmiszer-ellátástól, a színházakat bezárták. Bernhardt elvállalta az Odéon kórházzá alakítását a városon kívüli harcokban megsebesült katonák számára. Megszervezte 32 ágy elhelyezését az előcsarnokban és az előcsarnokokban, személyi szakácsot hívott, hogy levest készítsen a betegeknek, és meggyőzte gazdag barátait és rajongóit, hogy adományozzanak a kórház számára. A kórház szervezése mellett ápolónőként is dolgozott, és a sebész főorvosnak segített az amputálásoknál és a műtéteknél. Amikor a város szénkészletei elfogytak, Bernhardt régi díszleteket, padokat és színpadi kellékeket használt tüzelőanyagként a színház fűtéséhez. 1871. január elején, 16 hét ostrom után a németek nagy hatótávolságú ágyúkkal kezdték bombázni a várost. A betegeket a pincébe kellett szállítani, és nem sokkal később a kórház kénytelen volt bezárni. Bernhardt elintézte, hogy a súlyos eseteket egy másik katonai kórházba szállítsák, és a maradék 20 beteg elhelyezésére kibérelt egy lakást a rue de Provence-on. Az ostrom végére Bernhardt kórháza több mint 150 sebesült katonát látott el, köztük az École Polytechnique fiatal hallgatóját, Ferdinand Fochot, aki később a szövetséges hadseregek parancsnoka volt az első világháborúban.

A francia kormány 1871. január 19-én fegyverszünetet kötött, és Bernhardt megtudta, hogy fiát és családját Hamburgba költöztették. Elment a Francia Köztársaság új vezetőjéhez, Adolphe Thiers-hez, és engedélyt kapott, hogy Németországba utazhasson, hogy visszavigye őket. Amikor néhány héttel később visszatért Párizsba, a város a párizsi kommün uralma alatt állt. Ismét elköltözött, családját Saint-Germain-en-Laye-be vitte. Később, májusban, miután a Kommün vereséget szenvedett a francia hadseregtől, visszatért a rue de Rome-on lévő lakásába.

Ruy Blas és visszatérés a Comédie Française-ba (1872-1878)

A Tuileriák palotáját, a párizsi városházát és számos más középületet a kommün felgyújtotta vagy megrongálta a harcokban, de az Odéon még épségben volt. Charles-Marie Chilly, az Odéon társigazgatója eljött a lakásába, ahol Bernhardt egy kanapén fekve fogadta. Bejelentette, hogy a színházak 1871 októberében újra megnyílnak, és felkérte, hogy játssza el a főszerepet egy új darabban, André Theuriet Jean-Marie című darabjában. Bernhardt azt válaszolta, hogy befejezte a színházat, és Bretagne-ba költözik, ahol farmot alapít. Chilly, aki jól ismerte Bernhardt hangulatát, közölte vele, hogy megérti és elfogadja a döntését, és a szerepet Jane Esslernek, egy rivális színésznőnek fogja adni. Chilly szerint Bernhardt azonnal felpattant a kanapéról, és megkérdezte, mikor kezdődnek a próbák.

A Jean-Marie, amely egy fiatal breton nőről szól, akit apja arra kényszerít, hogy hozzámenjen egy öregemberhez, akit nem szeret, Bernhardt másik kritikai és közönségsikere volt. A kritikus Sarcey ezt írta: „Megvan benne a szuverén kecsesség, az átható báj, a nem tudom mi. Ő egy született művész, egy páratlan művész”. Az Odéon igazgatói legközelebb úgy döntöttek, hogy színpadra állítják Victor Hugo 1838-ban írt Ruy Blas című darabját, amelyben Bernhardt a spanyol királynő szerepét játssza. Maga Hugo is részt vett az összes próbán. Bernhardt eleinte úgy tett, mintha közömbös lenne iránta, de a férfi fokozatosan megnyerte a tetszését, és Bernhardt lelkes csodálójává vált. A darabot 1872. január 16-án mutatták be. A premieren részt vett a walesi herceg és maga Hugo is; az előadás után Hugo odament Bernhardthoz, térdre ereszkedett, és kezet csókolt neki.

Ruy Blas telt házak előtt játszott. Néhány hónappal a bemutató után Bernhardt meghívást kapott Emile Perrintől, a Comédie Française igazgatójától, aki megkérdezte, hogy visszatérne-e, és évi 12 000 frankot ajánlott neki, szemben az Odéon kevesebb mint 10 000 frankjával. Bernhardt megkérdezte Chillyt, hogy megfelel-e az ajánlatnak, de az visszautasította. A növekvő kiadások és az egyre növekvő háztartás miatt mindig több pénzt kellett keresnie, ezért bejelentette, hogy távozik az Odéonból, amikor befejezte a Ruy Blas előadását. Chilly erre perrel válaszolt, és 6000 frank kártérítés megfizetésére kényszerült. A Ruy Blas 100. előadása után Hugo vacsorát adott Bernhardtnak és barátainak, ahol „az ő imádnivaló királynőjére és aranyhangjára” koccintott.

1872. október 1-jén hivatalosan is visszatért a Comédie Francaise-hez, és hamarosan elvállalta a francia színház leghíresebb és legigényesebb szerepeit. Ő játszotta Jean Racine Britannicusának Junie-ját, Pierre Beaumarchais Figaro házasságában Cherubin férfi szerepét, valamint Voltaire Zaïre című ötfelvonásos tragédiájának főszerepét. 1873-ban, mindössze 74 óra állt rendelkezésére a szöveg megtanulására és a szerep gyakorlására, amikor Racine Phédre című művének főszerepét játszotta, az ünnepelt tragikus, Jean Mounet-Sully ellenében, aki hamarosan a szeretője lett. A vezető francia kritikus, Sarcey ezt írta: „Ez maga a természet, amelyet csodálatos intelligencia, tűzrőlpattant lélek és a legdallamosabb hang szolgál, amely valaha is elvarázsolta az emberi fület. Ez a nő játszik a szívével, a beleivel”. Phédre lett a leghíresebb klasszikus szerepe, amelyet az évek során világszerte előadott, gyakran olyan közönség előtt, amely nem vagy alig tudott franciául; hangjával és gesztusaival megértette velük.

1877-ben újabb sikert aratott Doña Sol szerepében a 47 évvel korábban Victor Hugo által írt Hernani című tragédiában. A darabban szereplő szeretője a színpadon kívül is a szeretője volt, Mounet-Sully. Maga Hugo is ott volt a nézőtéren. Másnap üzenetet küldött neki: „Madame, ön nagyszerű volt és elbűvölő; meghatott engem, engem, az öreg harcost, és egy bizonyos pillanatban, amikor a közönség, meghatódva és elvarázsolva ön által, tapsolt, sírtam. A könny, amelyet ön miatt ontottam, az öné. A lábaidhoz teszem.” Az üzenethez egy könnycsepp alakú gyöngy volt csatolva egy arany karkötőn.

A rue de Rome-on lévő házában rendkívül színházi életmódot folytatott. Szaténnal bélelt koporsót tartott a hálószobájában, és időnként abban aludt vagy feküdt, hogy szerepeit tanulmányozza, bár a népszerű történetekkel ellentétben soha nem vitte magával utazásai során. Gondoskodott tuberkulózisban szenvedő húgáról, és megengedte neki, hogy a saját ágyában aludjon, míg ő a koporsóban aludt. Pózolt benne fényképeknek, tovább gyarapítva a legendákat, amelyeket magáról alkotott.

Bernhardt helyreállította régi kapcsolatait a Comédie Française többi tagjával; részt vett Madame Nathalie, a színésznő, akit egykor megpofozott, jótékonysági estjén. Perrinnel, a színház igazgatójával azonban gyakran került konfliktusba. 1878-ban, a párizsi világkiállítás idején Pierre Giffard léghajós és Georges Clairin festőművész társaságában egy léghajón, amelyet az aktuális karaktere, Doña Sol nevével díszítettek, Párizs fölé repült. Egy váratlan vihar messze Párizson kívülre, egy kisvárosba sodorta a léghajót. Amikor vonattal visszatért a városba, Perrin dühös lett; ezer frankra bírságolta Bernhardtot, egy színházi szabályra hivatkozva, amely szerint a színészeknek engedélyt kell kérniük, mielőtt elhagyják Párizst. Bernhardt nem volt hajlandó fizetni, és azzal fenyegetőzött, hogy felmond a Comédie-nál. Perrin belátta, hogy nem engedheti meg magának, hogy elengedje. Perrin és a szépművészeti miniszter kompromisszumot kötöttek; Bernhardt visszavonta lemondását, cserébe pedig societaire-vé, a színház legmagasabb rangjára emelték.

Londoni diadalmenet és távozás a Comédie Française-ból (1879-1880)

Bernhardt jelentős összeget keresett a színházban, de a kiadásai még nagyobbak voltak. Ekkor már nyolc szolgája volt, és felépítette első házát, egy impozáns kúriát a rue Fortuny-n, nem messze a Parc Monceau-tól. További pénzkereseti lehetőségeket keresett. 1879 júniusában, amikor a párizsi Comédie Française színházát átalakították, Perrin a társulatot londoni turnéra vitte. Nem sokkal a turné kezdete előtt egy Edward Jarrett nevű brit színházi impresszárió Párizsba utazott, és azt javasolta neki, hogy adjon magánelőadásokat tehetős londoniak otthonában; az előadásokért kapott honorárium nagyobb volt, mint a Comédie-nél kapott havi fizetése. Amikor Perrin a sajtóban olvasott a magánelőadásokról, dühös lett. Ráadásul a londoni Gaiety Színház azt követelte, hogy Bernhardt legyen a nyitóelőadás sztárja, ami ellentétben állt a Comédie Française hagyományaival, ahol a szerepeket rangsor szerint osztották ki, és a sztárság gondolatát megvetették. Amikor Perrin tiltakozott, mondván, hogy Bernhardt csak a tizedik vagy tizenegyedik a rangsorban, a Gaiety igazgatója azzal fenyegetőzött, hogy lemondja az előadást; Perrin kénytelen volt engedni. Bernhardtot a Phèdre egy felvonására osztotta be a premier estéjére, két hagyományos francia vígjáték, a Le Misanthrope és a Les Précieuses közé.

1879. június 4-én, közvetlenül a Phèdre premierjének nyitóelőadása előtt színpadi rémületet kapott. Később azt írta, hogy a hangját is túl magasra hangolta, és képtelen volt lejjebb venni. Ennek ellenére az előadás diadalmas volt. Bár a közönség nagy része nem értette Racine klasszikus francia nyelvét, a lány hangjával és gesztusaival magával ragadta őket; a közönség egyik tagja, Sir George Arthur azt írta, hogy „minden idegszálukat és idegszálukat lüktetésre késztette, és megbabonázta őket”. Amellett, hogy társulatával előadta a Zaire, a Phèdre, a Hernani és más darabokat, magánelőadásokat adott brit arisztokraták otthonában, amelyeket Jarrett szervezett, aki szobraiból és festményeiből kiállítást is rendezett a Piccadillyn, amelyen a walesi herceg és Gladstone miniszterelnök is részt vett. Londonban tartózkodása alatt tovább gyarapította személyes állatmenagerie-jét. Londonban három kutyát, egy papagájt és egy majmot vásárolt, és tett egy kitérőt Liverpoolba, ahol egy gepárdot, egy papagájt és egy farkaskutyát vásárolt, valamint ajándékba kapott hat kaméleont, amelyeket a Chester Square-en bérelt házában tartott, majd visszavitte Párizsba.

Párizsban egyre elégedetlenebb volt Perrinnel és a Comédie Française vezetőségével. A férfi ragaszkodott hozzá, hogy ő játssza a főszerepet egy új darabban, Emile Augier L’Aventurière című darabjában, amelyet a nő középszerűnek tartott. Amikor lelkesedés nélkül próbálta a darabot, és gyakran elfelejtette a szövegét, a drámaíró bírálta. Erre ő így válaszolt: „Tudom, hogy rossz vagyok, de nem olyan rossz, mint a te szöveged”. A darabot folytatták, de kudarcot vallott. Azonnal írt Perrinnek: „Ön kényszerített, hogy játsszak, amikor nem álltam készen… amit előre láttam, bekövetkezett… ez az első kudarcom a Comédie-ban, és az utolsó”. Elküldte a lemondó levelet Perrinnek, másolatokat készített, és elküldte a nagyobb újságoknak. Perrin beperelte szerződésszegésért; a bíróság 100 000 frank plusz kamatok megfizetésére kötelezte, és elvesztette 43 000 franknyi felhalmozott nyugdíját. Az adósságot csak 1900-ban egyenlítette ki. Később azonban, amikor a Comédie Française színháza majdnem leégett, megengedte régi társulatának, hogy saját színházát használja.

La Dame aux camélias és első amerikai turné (1880-1881)

Bernhardt először a párizsi Théâtre de la Gaîté-Lyrique színházban állította össze és próbálta ki új társulatát. Először Alexandre Dumas fils La Dame aux Camélias című művét adta elő. A szerepet nem ő alkotta meg; a darabot először Eugénie Dochein adta elő 1852-ben, de hamarosan ez lett a legtöbbet játszott és leghíresebb szerepe. Több mint ezerszer játszotta el a szerepet, és élete végéig rendszeresen és sikeresen szerepelt benne. Híres haláljelenete végén a közönség gyakran sírva fakadt.

A La Dame aux Camélias-t a brit cenzúratörvények miatt nem adhatta elő a londoni színpadon; helyette négy bevált sikerdarabját, köztük a Hernanit és a Phèdre-t, valamint négy új szerepet adott elő, köztük Eugène Scribe Adrienne Lecouvreur-jét és Meilhac-Halévy Frou-frou című szalonkomédiáját, amelyek mindketten nagy sikert arattak a londoni színpadon. A repertoárjában szereplő nyolc darabból hatban az utolsó felvonásban drámai halált halt. Amikor Londonból visszatért Párizsba, a Comédie Française felkérte, hogy térjen vissza, de ő visszautasította az ajánlatot, azzal az indokkal, hogy egyedül sokkal több pénzt keres. Ehelyett új társulatával és új darabjaival turnéra indult Brüsszelbe és Koppenhágába, majd francia vidéki városokba.

Le Havre-ból 1880. október 15-én indult el társulatával Amerikába, és október 27-én érkezett meg New Yorkba. November 8-án New Yorkban a Booth’s Theatre-ben Scribe Adrienne Lecouvreur című darabját adta elő a közönség előtt, amely 40 dollárt fizetett egy jegyért, ami akkoriban óriási összegnek számított. A közönségből kevesen értettek franciául, de nem is volt rá szükség; gesztusai és hangja magával ragadta a közönséget, és dörgő ovációban részesült. A közönségnek a jellegzetes függönyhúzással mondott köszönetet; nem hajolt meg, hanem teljesen mozdulatlanul állt, kezét az álla alatt összekulcsolva, vagy tenyerét az arcára téve, majd hirtelen kinyújtotta a közönség felé. Az első New York-i előadása után 27 alkalommal hívta fel a függönyt. Bár a színházlátogatók örömmel fogadták, a New York-i előkelőségek teljesen figyelmen kívül hagyták, mivel magánéletét botrányosnak tartották.

Bernhardt első amerikai turnéja során 51 városban 157 előadást tartott. Különvonaton utazott, saját fényűző palotakocsival, amelyben két szobalánya, két szakácsnője, egy pincér, a főpincér és személyes asszisztense, Madame Guérard utazott. A kocsiban egy Édouard Angelo nevű színész is utazott, akit főszereplőnek választott, és a legtöbb beszámoló szerint a szeretője volt a körút során. New Yorkból egy kitérőt tett Menlo Parkba, ahol találkozott Thomas Edisonnal, aki egy rövid felvételt készített róla, amint a Phèdre egyik versét szavalja, amely nem maradt fenn. Montreal és Toronto, Saint Louis és New Orleans között bejárta az Egyesült Államokat és Kanadát, általában minden este fellépett, és az előadás után azonnal távozott. Számtalan sajtóinterjút adott, Bostonban pedig egy döglött bálna hátán pózolt a fotókhoz. A montreali püspök és a metodista sajtó erkölcstelenségként ítélte el, ami csak növelte a jegyeladásokat. Hatszor adta elő a Phèdre-t és 65 alkalommal a La Dame Aux Camélias-t (amelyet Jarrett „Camille”-re nevezett át, hogy az amerikaiak könnyebben ki tudják ejteni, annak ellenére, hogy a darab egyetlen szereplőjének sem ez a neve). 1881. május 3-án adta utolsó előadását a Caméliasból New Yorkban. Egész életében mindig ragaszkodott ahhoz, hogy készpénzben fizessék ki. Amikor Bernhardt visszatért Franciaországba, egy ládát hozott magával, amely tele volt 194 000 dollárnyi aranypénzzel. Barátainak leírta utazása eredményét: „Átkeltem az óceánokon, magamban vittem a művészet álmát, és nemzetem zsenialitása győzedelmeskedett. Elültettem a francia igét egy idegen irodalom szívébe, és ez az, amire a legbüszkébb vagyok”.

Visszatérés Párizsba, európai körút, Fédora Theodorának (1881-1886)

Amikor 1881. május 5-én visszatért Párizsba, Bernhardtot nem fogadta tömeg, és a színházigazgatók nem ajánlottak neki új szerepeket; a párizsi sajtó nem foglalkozott a turnéjával, és a párizsi színházi világ nagy része nehezményezte, hogy elhagyta a legrangosabb nemzeti színházat, hogy külföldön keressen egy vagyont. Amikor nem jelentek meg új darabok vagy ajánlatok, Londonba utazott, hogy három hétig sikerrel játsszon a Gaiety Színházban. Ezen a londoni turnén került sor a La Dame aux Camelias első brit előadására a Shaftesbury Theatre-ben; barátja, a walesi herceg meggyőzte Viktória királynőt, hogy engedélyezze az előadást. Sok évvel később, amikor a királynő Nizzában nyaralt, magánelőadást tartott a darabból a királynőnek. Amikor visszatért Párizsba, Bernhardt kitalálta, hogy meglepetésszerűen fellépjen a Párizsi Operában évente megrendezett július 14-i hazafias látványosságon, amelyen részt vett a francia elnök, valamint egy sereg méltóság és híresség. Fehér köntösbe öltözve, trikolór zászlóval a fején szavalta el a Marseillaise-t, és a végén drámaian lengette a francia zászlót. A közönség állva tapsolt neki, virágokkal halmozta el, és követelte, hogy még kétszer mondja el a dalt.

Miután Bernhardt helyreállította helyét a francia színházi világban, szerződést kötött a párizsi Vaudeville Színházban való fellépésre előadásonként 1500 frankért, valamint a nettó nyereség 25 százalékáért. Azt is bejelentette, hogy 1882 előtt nem áll rendelkezésre a kezdéshez. Elindult a francia tartományok színházainak turnéjára, majd Olaszországba, Görögországba, Magyarországra, Svájcba, Belgiumba, Hollandiába, Spanyolországba, Ausztriába és Oroszországba. Kijevben és Odesszában antiszemita tömegekkel találkozott, akik kövekkel dobálták; pogromokat tartottak, és a zsidó lakosságot távozásra kényszerítették. Moszkvában és Szentpéterváron azonban fellépett III. Sándor cár előtt, aki megszegte az udvari protokollt, és meghajolt előtte. Turnéja során fellépett XII. Alfonz spanyol király és I. Ferenc József osztrák császár előtt is. Az egyetlen európai ország, ahol nem volt hajlandó fellépni, Németország volt, mivel az 1870-71-es francia-porosz háború után a németek elcsatolták a francia területeket. Közvetlenül a turné kezdete előtt ismerkedett meg Jacques Damalával, aki főszereplőként tartott vele, majd nyolc hónapig első és egyetlen férje lett. (lásd Személyes élet)

Amikor visszatért Párizsba, új szerepet kapott a Fédora című melodrámában, amelyet Victorien Sardou írt neki. A darabot 1882. december 12-én mutatták be, a férfi főszerepet férje, Damala játszotta, és jó kritikákat kapott. Maurice Baring kritikus azt írta, hogy „titkos légkör áradt belőle, egy illat, egy vonzerő, amely egyszerre volt egzotikus és intellektuális…”. Szó szerint hipnotizálta a közönségét”. Egy másik újságíró azt írta: „Összehasonlíthatatlan … A rendkívüli szerelem, a rendkívüli gyötrelem, a rendkívüli szenvedés”. A premier után nem sokkal hirtelen véget érő házassága azonban ismét anyagi gondok elé állította. Kifejezetten azért bérelt és újított fel egy színházat, az Ambigu-t, hogy férjének főszerepeket adjon, és 18 éves fiát, Maurice-t, akinek nem volt üzleti tapasztalata, tette meg igazgatónak. A Fédora mindössze 50 előadást ért meg, és 400 000 frankot veszített. Kénytelen volt feladni az Ambigu-t, majd 1883 februárjában kénytelen volt eladni ékszereit, hintóit és lovait egy árverésen.

Amikor Damala elment, új főszereplőt és szeretőt fogadott, a költő és drámaíró Jean Richepint, aki elkísérte egy gyors európai városnéző körútra, hogy segítsen törleszteni az adósságait. Megújította kapcsolatát a walesi herceggel, a későbbi VII. Edward királlyal. Amikor visszatértek Párizsba, Bernhardt kibérelte a Porte Saint-Martin színházát, és főszerepet játszott Richepin új darabjában, a Nana-Sahibban, egy kosztümös drámában, amely az 1857-es brit Indiában zajló szerelemről szólt. A darab és Richepin színészi játéka gyenge volt, és hamar bezárták. Richepin ezután megírta a Macbeth francia nyelvű adaptációját, amelyben Bernhardt játszotta Lady Macbethet, de ez is kudarcot vallott. A darabot egyedül az akkor Párizsban élő Oscar Wilde méltatta. Elkezdett írni egy darabot, a Salomé-t franciául, kifejezetten Bernhardt számára, de a brit cenzorok hamar betiltották, és a színésznő soha nem adta elő.

Bernhardt ezután Sardou új darabját, a Theodora (1884) című melodrámát adta elő, amely a hatodik századi Bizáncban játszódik. Sardou egy nem történelmi, de drámai új haláljelenetet írt Bernhardt számára; az ő változatában Theodora császárnőt nyilvánosan megfojtották, míg a történelmi császárné rákban halt meg. Bernhardt az olaszországi Ravennába utazott, hogy tanulmányozza és felvázolja a bizánci mozaikfestményeken látható jelmezeket, és azokat reprodukáltatta saját jelmezeihez. A darabot 1884. december 26-án mutatták be, Párizsban 300, Londonban pedig 100 előadáson keresztül játszották, és anyagi sikert aratott. Adósságai nagy részét ki tudta fizetni, és vett egy oroszlánkölyköt, amelyet Jusztiniánusnak nevezett el, otthoni menazsériája számára. Emellett felújította szerelmi viszonyát korábbi főszereplőjével, Philippe Garnier-vel.

Világkörüli turnék (1886-1892)

Theodórát két kudarc követte. 1885-ben, a néhány hónappal korábban elhunyt Victor Hugo előtt tisztelegve, színre vitte egyik régebbi darabját, az 1831-ben írt Marion de Lorme-ot, de a darab elavult volt, és a szerepe nem adott neki lehetőséget arra, hogy megmutassa tehetségét. Legközelebb a Hamletet állította színpadra, a főszerepben szerelmével, Philippe Garnier-vel, Bernhardt pedig a viszonylag jelentéktelen Ophelia szerepében. A kritikusokat és a közönséget nem nyűgözte le, és a darab sikertelen volt. Bernhardt nagy kiadásokat halmozott fel, többek között havi 10 000 frankos juttatást fizetett fiának, Maurice-nak, aki szenvedélyes szerencsejátékos volt. Bernhardt kénytelen volt eladni Saint-Addresse-i faházát és a rue Fortuny-n lévő villáját, valamint állatgyűjteményének egy részét. Impresszáriója, Edouard Jarrett azonnal azt javasolta, hogy tegyen újabb világkörüli turnét, ezúttal Brazíliába, Argentínába, Uruguayba, Chilébe, Peruba, Panamába, Kubába és Mexikóba, majd Texasba, New Yorkba, Angliába, Írországba és Skóciába. A turné 15 hónapig tartott, 1886 elejétől 1887 végéig. Az indulás előestéjén ezt mondta egy francia riporternek: „Szenvedélyesen szeretem ezt a kalandokkal teli életet. Utálom előre tudni, hogy mit fognak felszolgálni a vacsorámhoz, és százezerszer jobban utálom tudni, hogy mi fog velem történni, jóban-rosszban. Imádom a váratlant.”

Minden városban, ahol megfordult, a közönség ünnepelte és éljenezte. Edouard Angelo és Philippe Garnier színészek voltak a főszereplői. II. Pedro brazil császár minden Rio de Janeiró-i előadásán részt vett, és egy gyémántokkal kirakott arany karkötőt ajándékozott neki, amelyet szinte azonnal elloptak a szállodájából. A két főszereplő mindketten sárgalázban megbetegedtek, és a hosszú ideig a színésznő menedzsere, Edward Jarrett szívrohamban meghalt. Bernhardt azonban nem csüggedt, és Guayaquilban krokodilvadászatra indult, valamint újabb állatokat vásárolt menazsériája számára. Előadásaira minden városban telt ház volt, és a turné végére több mint egymillió frankot keresett. A turné lehetővé tette számára, hogy megvásárolja utolsó otthonát, amelyet festményeivel, növényeivel, szuvenírjeivel és állataival töltött meg.

Ettől kezdve, ha elfogyott a pénze (ami általában három-négyévente fordult elő), turnéra indult, ahol klasszikus és új darabjait egyaránt előadta. 1888-ban Olaszországban, Egyiptomban, Törökországban, Svédországban, Norvégiában és Oroszországban turnézott. 1889 elején tért vissza Párizsba egy hatalmas bagollyal, amelyet Alekszej Alekszandrovics nagyhercegtől, a cár testvérétől kapott. Az 1891-92-es turnéja volt a legkiterjedtebb, amely Európa, Oroszország, Észak- és Dél-Amerika, Ausztrália, Új-Zéland, Hawaii és Szamoa nagy részét érintette. Személyes poggyászában 45 láda jelmez volt a 15 különböző produkciójához, és 75 láda a színpadon kívüli ruházatához, beleértve a 250 pár cipőt is. Volt egy láda a parfümjei, kozmetikumai és sminkjei számára, egy másikban pedig a lepedői, terítői és öt párnája. A turné után egy 3 500 000 frankkal teli bőröndöt hozott haza, de fájdalmas térdsérülést is szenvedett, amikor a La Tosca című darabban leugrott a Castello Sant’ Angelo parapetjáról. A matrac, amelyen le kellett volna szállnia, rosszul volt elhelyezve, és a deszkákon landolt.

La Toscától Kleopátráig (1887-1893)

Amikor Bernhardt visszatért 1886-87-es turnéjáról, újabb meghívást kapott a Comédie Française-ba. A színház vezetősége hajlandó volt elfelejteni az előző két ott töltött időszak konfliktusát, és évi 150 000 frankos fizetést ajánlott. A pénz tetszett neki, és megkezdte a tárgyalásokat. A társulat vezető tagjai azonban tiltakoztak a felajánlott magas fizetés ellen, és a hagyományosabb színház konzervatív védelmezői is panaszkodtak; az egyik Bernhardt-ellenes kritikus, Albert Delpit a Le Gaulois-tól azt írta: „Madame Sarah Bernhardt negyvenhárom éves; nem lehet többé hasznos a Comédie számára. Ráadásul milyen szerepeket kaphatna? Csak azt tudom elképzelni, hogy anyákat játszhatna…”. Bernhardt mélyen megsértődött, és azonnal megszakította a tárgyalásokat. Ismét Sardou-hoz fordult, aki új darabot írt neki, a La Tosca-t, amelynek a végén egy elhúzódó és rendkívül drámai haláljelenet szerepelt. A darabot a Porte Saint-Martin Színházban vitték színre, bemutatója 1887. november 24-én volt. Rendkívül népszerű volt, és a kritikusok is elismerően nyilatkoztak róla. Bernhardt 29 egymást követő teltházas előadáson játszotta a szerepet. A darab sikere lehetővé tette Bernhardt számára, hogy egy új oroszlánt vásároljon háziállatai számára. Scarpiának nevezte el, a La Tosca gonosztevője után. A darab inspirálta Giacomo Puccinit egyik leghíresebb operája, a Tosca (1900) megírására.

A sikert követően több felújításban és klasszikusban játszott, és számos francia író ajánlott neki új darabokat. 1887-ben szerepelt Emile Zola ellentmondásos Thérèse Raquin című drámájának színpadi változatában. Zolát korábban támadták a könyv szembesítő tartalma miatt. Arra a kérdésre, hogy miért ezt a darabot választotta, újságíróknak kijelentette: „Az én igazi hazám a szabad levegő, és az én hivatásom a korlátok nélküli művészet”. A darab sikertelen volt, mindössze 38 előadást ért meg. Ezután egy másik hagyományos melodrámát, Alexandre Dumas fils Francillonját adta elő 1888-ban. Egy saját maga által írt rövid dráma, a L’Aveu csalódást okozott a kritikusoknak és a közönségnek egyaránt, és mindössze 12 előadást ért meg. Lényegesen nagyobb sikert aratott Jules Barbier költő Jeanne d’Arc című darabjával, amelyben a 45 éves színésznő Jeanne d’Arc 19 éves mártírnőt alakította. Barbier korábban a korszak leghíresebb francia operáinak librettóit írta, köztük Charles Gounod Faustját és Jacques Offenbach Hoffmann meséit. Következő sikere egy másik Sardou és Moreau által írt melodráma, a Kleopátra volt, amely lehetővé tette számára, hogy bonyolult jelmezeket viseljen, és egy emlékezetes haláljelenettel zárult. Ehhez a jelenethez két élő harisnyakígyót tartott, amelyek a Kleopátrát megmaró mérges kígyó szerepét játszották. A realizmus kedvéért a tenyerét vörösre festette, bár a nézőtérről alig lehetett látni. „Látni fogom őket” – magyarázta. „Ha megpillantom a kezemet, az Kleopátra keze lesz”.

Bernhardt Kleopátra erőszakos ábrázolása vezetett ahhoz a színházi történethez, hogy egy matróna a nézőtéren felkiáltott társának: „Mennyire nem hasonlít, mennyire nem hasonlít a mi drága királynőnk otthoni életére!”.

Reneszánsz Színház (1893-1899)

Bernhardt kétéves világkörüli turnéra indult (1891-1893), hogy feltöltse pénzügyeit. Párizsba visszatérve 700 000 frankot fizetett a Théâtre de la Renaissance-ért, amelynek 1893-tól 1899-ig művészeti vezetője és főszereplője volt. A színház minden területét irányította, a pénzügyektől kezdve a világításig, a díszletekig és a jelmezekig, valamint heti nyolc előadáson is fellépett. Szabályozta, hogy a nézőtéren ülő nőknek – függetlenül attól, hogy mennyire gazdagok vagy híresek – le kell venniük a kalapjukat az előadás alatt, hogy a közönség többi tagja is lásson, és eltörölte a színpadról a súgólyukat, kijelentve, hogy a színészeknek tudniuk kell a szövegüket. Megszüntette a színházában azt az általános gyakorlatot, hogy a nézőtéren claqueuröket alkalmazzanak a sztárok megtapsolására. A litográfia új technológiáját használta élénk színű plakátok készítésére, és 1894-ben felbérelte Alphonse Mucha cseh festőművészt, hogy tervezze meg a Gismonda című darabjának első plakátsorozatát. Hat éven át folytatta a plakátok készítését róla.

Öt év alatt Bernhardt kilenc darabot rendezett, amelyek közül három anyagilag is sikeres volt. Az első a Phédre szerepének felújítása volt, amelyet világkörüli turnéra vitt. 1898-ban újabb sikert aratott a Lorenzaccio című darabban, amelyben a férfi főszerepet játszotta Alfred de Musset 1834-ben írt, de korábban még soha színpadra nem állított reneszánsz bosszúdrámájában. Mint életrajzírója, Cornelia Otis Skinner írta, nem próbált túlzottan férfias lenni, amikor férfi szerepeket alakított: „Férfiszemélyesítései a kóristafiúk hangjának nemtelen kecsességével vagy Pierrot nem egészen valódi pátoszával rendelkeztek”. Anatole France így írt a Lorenzaccio alakításáról: „Saját magából formált meg egy melankolikus, költészettel és igazsággal teli fiatalembert”. Ezt követte Sardou másik sikeres melodrámája, a Gismonda, Bernhardt azon kevés darabjainak egyike, amely nem drámai haláljelenettel zárul. Szereplőtársa Lucien Guitry volt, aki pályafutása végéig főszereplője is volt. Guitry mellett Édouard de Max-szal, aki 20 produkcióban játszott főszerepet, és Constant Coquelin-nel, aki gyakran turnézott vele, osztozott a színpadon.

1895 áprilisában főszerepet játszott a kevéssé ismert 27 éves költő, Edmond Rostand romantikus és költői fantáziájában, a Lointaine hercegnőben. A darab nem aratott anyagi sikert, 200 000 frankot veszített, de hosszú színházi kapcsolat kezdődött Bernhardt és Rostand között. Rostand később megírta a Cyrano de Bergerac-ot, és a korszak egyik legnépszerűbb francia drámaírója lett.

1898-ban Gabriele D’Annunzio olasz költő és drámaíró La Ville Morte című vitatott darabjának női főszerepét játszotta; a darabot a kritikusok hevesen támadták a testvérek közötti vérfertőzés témája miatt. Emile Zola és Victorien Sardou mellett Bernhardt is nyíltan kiállt Alfred Dreyfus, a Franciaország elárulásával tévesen megvádolt zsidó katonatiszt mellett. Az ügy megosztotta a párizsi társadalmat; egy konzervatív újság azt a főcímet adta ki: „Sarah Bernhardt csatlakozott a zsidókhoz a hadsereg ellen”, Bernhardt saját fia, Maurice pedig elítélte Dreyfust; egy évig nem volt hajlandó beszélni vele.

A Théâtre de la Renaissance színházban Bernhardt több modern darabot is színpadra állított és játszott, de nem volt a 19. század végén divatba jött természetesebb színészi iskola követője, inkább az érzelmek drámaibb kifejezésére törekedett. „A színházban” – jelentette ki – „a természetes jó, de a fenséges még jobb”.

Théâtre Sarah Bernhardt (1899-1900)

Sikerei ellenére adósságai egyre nőttek, 1898 végére elérte a kétmillió aranyfrankot. Bernhardt kénytelen volt feladni a reneszánszot, és éppen egy újabb világkörüli turnéra készült, amikor megtudta, hogy egy sokkal nagyobb párizsi színház, a Place du Châtelet-en lévő Théâtre des Nations bérelhető. A színház 1700 ülőhellyel rendelkezett, kétszer akkora volt, mint a Renaissance, így gyorsabban ki tudta fizetni az előadások költségeit; hatalmas színpaddal és kulisszákkal rendelkezett, ami lehetővé tette, hogy hetente több különböző darabot is bemutasson; és mivel eredetileg koncertteremnek tervezték, kiváló akusztikával rendelkezett. 1899. január 1-jén 25 évre szóló bérleti szerződést írt alá Párizs városával, bár már 55 éves volt.

Átnevezte Théâtre Sarah Bernhardt-ra, és elkezdte felújítani, hogy megfeleljen az igényeinek. A homlokzatot 5700 villanykörtével, 17 ívlámpával és 11 kivetítővel világították meg. Teljesen átalakította a belső teret, a vörös plüss és aranyozás helyett sárga bársonnyal, brokáttal és fehér faborítással. Az előcsarnokot Mucha, Louise Abbéma és Georges Clairin által festett életnagyságú portrékkal díszítették, amelyeken a leghíresebb szerepeit alakította. Öltözője egy öt szobás lakosztály volt, amelyet a L’Aiglon című napóleoni darabja sikere után empire stílusban rendeztek be, márvány kandallóval, amelyben Bernhardt egész évben égő tüzet tartott, egy hatalmas fürdőkáddal, amelyet minden előadás után virágokkal töltöttek meg, és egy 12 fős étkezővel, ahol az utolsó függöny után vendégeket látott vendégül.

Bernhardt 1899. január 21-én nyitotta meg a színházat Sardou La Tosca című művének felújításával, amelyet 1887-ben mutatott be először. Ezt követte további nagy sikereinek felújítása, köztük a Phédre, a Theodora, a Gismonda és a La Dame aux Camélias, valamint Octave Feuillet Dalilája, Gaston de Wailly Patron Bénicje és Rostand La Samaritaine című műve, amely a János evangéliumából származó, a kútnál lévő samáriai asszony történetét meséli el költői formában. Május 20-án mutatta be egyik leghíresebb szerepét: Hamlet címszerepét alakította egy prózai adaptációban, amelyet Eugène Morand és Marcel Schwob megbízásából készített. Hamletet közvetlen, természetes és nagyon nőies módon játszotta. Előadása Párizsban nagyrészt pozitív, Londonban viszont vegyes kritikákat kapott. A brit kritikus, Max Beerbohm azt írta: „az egyetlen bók, amit lelkiismeretesen meg lehet neki adni, az az, hogy Hamletje az elsőtől az utolsó pillanatig egy igazi nagyasszony volt”.

1900-ban Bernhardt bemutatta Rostand új darabját, a L’Aiglont. Ő játszotta a Duc de Reichstadtot, Bonaparte Napóleon fiát, akit szeretetlen anyja és családja a bécsi Schönbrunni kastélyban bekövetkezett melankolikus haláláig bebörtönzött. A L’Aiglon egy verses dráma volt, hat felvonásos. Az 56 éves színésznő tanulmányozta a fiatal lovassági tisztek járását és testtartását, és rövidre vágatta a haját, hogy megszemélyesítse az ifjú herceget. A herceg színpadi édesanyját, Ausztria Mária-Louise-ját Maria Legault, a Bernhardtnál 14 évvel fiatalabb színésznő alakította. A darab emlékezetes haláljelenettel ért véget; az egyik kritikus szerint úgy halt meg, „ahogy a haldokló angyalok meghalnának, ha hagynák őket”. A darab rendkívül sikeres volt; különösen népszerű volt az 1900-as Párizsi Nemzetközi Kiállítás látogatói körében, és közel egy évig játszották, az állóhelyeket akár 600 aranyfrankért is eladták. A színdarab Bernhardt szuvenírek készítését inspirálta: szobrocskák, medálok, legyezők, parfümök, képeslapok a szerepében, egyenruhák és kartonkardok a gyerekeknek, valamint sütemények és torták; a híres séf, Escoffier a desszertek repertoárjába a Chantilly-krémmel készült barackos aiglont is beillesztette.

Bernhardt továbbra is Muchát alkalmazta plakátjainak megtervezésére, és munkásságát színházi díszletekre, programfüzetekre, jelmezekre és ékszerek kellékeire is kiterjesztette. Plakátjai a szecessziós stílus ikonjaivá váltak. Hogy több pénzt keressen, Bernhardt minden egyes darabból meghatározott számú nyomtatott plakátot tett félre, amelyeket gyűjtőknek adott el.

Búcsúturnék (1901-1913)

A párizsi évad után Bernhardt Londonban adta elő a L’Aiglont, majd hatodik turnéját az Egyesült Államokban folytatta. Ezen a turnén Constant Coquelinnel utazott, aki akkoriban Franciaország legnépszerűbb főszereplője volt. Bernhardt az ő Cyrano de Bergeracjában játszotta Roxanne mellékszerepét, amelyet ő mutatott be, és vele játszotta együtt Flambeau-t a L’Aiglonban és az első sírásót a Hamletben.

Először változtatott azon az elhatározásán is, hogy nem lép fel Németországban vagy a „megszállt területeken”, Elzászban és Lotaringiában. 1902-ben a francia kulturális minisztérium meghívására részt vett a Németország és Franciaország közötti első kulturális csereprogramban az 1870-es háború óta. A L’Aiglont 14 alkalommal adta elő Németországban; II. Vilmos német császár két előadáson is részt vett, és Potsdamban vacsorát adott a tiszteletére.

A németországi turnéja során kínzó fájdalmak kezdtek jelentkezni a jobb térdében, amelyek valószínűleg egy dél-amerikai turnéja során a színpadon elszenvedett eséshez kapcsolódtak. A L’Aiglonban kénytelen volt csökkenteni a mozgását. Egy német orvos azt javasolta, hogy azonnal hagyja abba a turnét, és műtétre menjen, majd hat hónapig teljesen mozdulatlanul kell tartania a lábát. Bernhardt megígérte, hogy Párizsba visszatérve felkeresi az orvost, de folytatta a turnét.

1903-ban újabb sikertelen szerepet kapott egy másik férfiszerepben, a Werther című operában, amely Johann Wolfgang von Goethe német író történetének komor adaptációja. Hamarosan azonban visszatért egy újabb sikerrel, Sardou La Sorcière című operájával. Egy mór boszorkányt alakított, aki szerelmes egy keresztény spanyolba, ami az egyházi üldöztetéséhez vezetett. Ez a toleranciáról szóló történet, amely nem sokkal a Dreyfus-ügy után jött, anyagilag sikeres volt, Bernhardt gyakran adott matiné- és esti előadást is.

1904 és 1906 között a legkülönbözőbb szerepekben tűnt fel, többek között Francis Marion Crawford Francesca di Rimini című darabjában, Fanny szerepében Alphonse Daudet Sapho című darabjában, a varázsló Circe szerepében Charles Richet darabjában, Marie Antoinette szerepében Lavedan és Lenôtre Varennes című történelmi drámájában, Landry herceg-költő szerepét Richepin és Henri Cain Csipkerózsika című drámájában, valamint Maurice Maeterlinck szimbolista költő Pelléas és Mélisande című darabjának új változatát, amelyben Pelléas férfi szerepét alakította, Melissande szerepét pedig a brit színésznő, Patrick Campbell asszony játszotta. Szerepelt az Adrienne Lecouvreur új változatában is, amelyet ő maga írt, eltérően a korábbi változattól, amelyet Scribe írt neki. Ez idő alatt írt egy drámát, az Un Coeur d’Homme-t, amelyben nem volt szerepe, és amelyet a Théâtre des Arts-ban mutattak be, de csak három előadást ért meg. Rövid ideig színészetet is tanított a konzervatóriumban, de az ottani rendszert túl merevnek és hagyományosnak találta. Ehelyett feltörekvő színésznőket és színészeket vett fel a társulatába, kiképezte őket, és fizetetlen statisztaként és kisjátékosként használta őket.

Bernhardt 1905-1906-ban tette meg első amerikai búcsúturnéját, az elsőt a négy búcsúturné közül, amelyet az Egyesült Államokban, Kanadában és Latin-Amerikában tett új menedzsereivel, a Shubert fivérekkel. Vitákat váltott ki és a sajtó figyelmét is felkeltette, amikor 1905-ös montreali látogatása során a római katolikus püspök arra buzdította híveit, hogy dobálják tojással Bernhardtot, mert a prostituáltakat szimpatikus karakterként ábrázolta. A turné amerikai részét bonyolította, hogy Shubertsék versengtek a színháztulajdonosok hatalmas szindikátusával, amely az Egyesült Államok szinte valamennyi jelentős színházát és operaházát ellenőrizte. A szindikátus nem engedte, hogy külső producerek használják a színpadukat. Ennek eredményeként Texasban és Kansas Cityben Bernhardt és társulata egy hatalmas, 4500 néző befogadására alkalmas cirkuszi sátor alatt, Atlantában, Savannah-ban, Tampában és más városokban pedig korcsolyapályákon lépett fel. Magánvonatával Knoxville-be, Dallasba, Denverbe, Tampába, Chattanoogába és Salt Lake Citybe, majd az Egyesült Államok nyugati partvidékére utazott. San Franciscóban az 1906-os San Franciscó-i földrengés miatt nem tudott fellépni, de az öböl túloldalán, a Berkeley-i Kaliforniai Egyetem Hearst Greek Színházában fellépett, és a San Quentin-i fegyház elítéltjei számára előadást adott A Christmas Night during the Terror címmel.

Turnéja Dél-Amerikában folytatódott, ahol egy súlyosabb esemény árnyékolta be: Rio de Janeiróban a La Tosca befejezésekor, mint mindig, leugrott az erőd faláról, hogy a Tiberisbe zuhanjon. Ezúttal azonban a matracot, amelyen le kellett volna szállnia, rosszul helyezték el. A jobb térdén landolt, amely már korábbi túráin megsérült. Elájult, és hordágyon vitték el a színházból, de elutasította, hogy a helyi kórházban kezeljék. Később hajóval utazott Rióból New Yorkba. Amikor megérkezett, a lába feldagadt, és 15 napig a szállodájában volt mozdulatlanul, mielőtt visszatért Franciaországba.

1906-1907-ben a francia kormány végül kitüntette Bernhardtot a Becsület Légiójával, de csak színházi rendezőként, nem pedig színésznőként. A kitüntetéshez azonban akkoriban a díjazottak erkölcsi normáinak felülvizsgálatára volt szükség, és Bernhardt viselkedését továbbra is botrányosnak tartották. Bernhardt figyelmen kívül hagyta az elmarasztalást, és továbbra is játszott sértő és ellentmondásos karaktereket egyaránt. 1906 novemberében Catulle Mendes La Vierge d’Avila, ou La Courtisan de Dieu című filmjében szerepelt, amelyben Szent Terézt alakította, majd 1907. január 27-én Miguel Zamocois Les Bouffons című filmjében, amelyben egy fiatal és szerelmes középkori urat játszott. 1909-ben ismét a 19 éves Jeanne d’Arcot alakította Émile Moreau Le Procès de Jeanne d’Arc című filmjében. A francia újságok arra buzdították az iskolásokat, hogy nézzék meg a francia hazaszeretet megszemélyesítését.

A lábsérülése ellenére minden nyáron folytatta a turnézást, amikor saját párizsi színháza zárva volt. 1908 júniusában 20 napos turnét tett Nagy-Britanniában és Írországban, ahol 16 különböző városban lépett fel. 1908-1909-ben Oroszországban és Lengyelországban turnézott. Második amerikai búcsúturnéja (nyolcadik amerikai turnéja) 1910 végén kezdődött. Új főszereplőt vitt magával, a holland származású Lou Tellegen-t, egy nagyon jóképű színészt, aki modellként szolgált Auguste Rodin Örök tavasz című szobrához, és aki a következő két évben a társszereplője lett, valamint kísérője minden eseményre, rendezvényre és partira. Nem volt különösebben jó színész, és erős holland akcentusa volt, de sikeres volt olyan szerepekben, mint például Hippolyte a Phedre-ben, ahol levehette az ingét és megmutathatta a fizikumát. New Yorkban újabb botrányt kavart, amikor John Wesley De Kay amerikai drámaíró Júdás című darabjában, a Júdás Iskariót szerepében tűnt fel. A darabot a New York-i Globe Színházban 1910 decemberében mindössze egy estén adták elő, mielőtt a helyi hatóságok betiltották volna. Bostonban és Philadelphiában is betiltották. A turné Bostonból Jacksonville-be, Mississippin, Arkansason, Tennessee-n, Kentucky-n, Nyugat-Virginián és Pennsylvanián keresztül Kanadába és Minnesotába vezetett, általában minden nap egy új város és egy előadás.

1912 áprilisában Bernhardt új produkciót mutatott be színházában, a Les Amours de la reine Élisabeth című romantikus kosztümös drámát, amelyet Émile Moreau írt Erzsébet királynő Robert Dudley-val és Robert Devereux-vel folytatott románcáról. A darab pazar és drága volt, de pénzügyileg kudarcot vallott, mindössze 12 előadást ért meg. Bernhardt szerencséjére a darab filmváltozatáért kapott pénzből, amelyet Adolph Zukor amerikai producertől kapott, ki tudta fizetni az adósságát. (lásd Mozgókép)

Harmadik búcsúturnéjára 1913-1914-ben, 69 éves korában indult el az Egyesült Államokba. A lába még nem gyógyult meg teljesen, és képtelen volt egy teljes darabot előadni, csak válogatott felvonásokat. Szereplőtársától és akkori szerelmétől, Lou Tellegen-től is elvált. Amikor a turné véget ért, a férfi az Egyesült Államokban maradt, ahol rövid ideig némafilmsztár lett, míg a nő 1913 májusában visszatért Franciaországba.

Lábamputáció és háborús előadások (1914-1918)

1913 decemberében Bernhardt újabb sikert aratott a Jeanne Doré című drámával. Március 16-án a Becsület Légiójának lovagjává avatták. Sikerei ellenére továbbra is pénzszűkében volt. Fiát, Maurice-t tette meg új színházának igazgatójává, és megengedte neki, hogy a színház bevételeit szerencsejátékadósságai kifizetésére fordítsa, ami végül arra kényszerítette, hogy ékszerei egy részét zálogba adja, hogy kifizethesse számláit.

1914-ben szokásához híven családjával és közeli barátaival a Belle-Île-on lévő nyaralójába ment. Ott kapta a hírt Ferenc Ferdinánd főherceg meggyilkolásáról és az első világháború kezdetéről. Visszasietett Párizsba, amelyet a közeledő német hadsereg fenyegetett. Szeptemberben Bernhardtot a hadügyminiszter arra kérte, hogy költözzön biztonságosabb helyre. Az Arcachon-öböl melletti villába utazott, ahol orvosa megállapította, hogy sérült lábán üszkösödés alakult ki. Bordeaux-ba szállították, ahol 1915. február 22-én egy sebész majdnem csípőig amputálta a lábát. Elutasította a műláb, a mankó vagy a kerekesszék gondolatát, ehelyett általában egy általa tervezett, két hosszú szárra támaszkodó, két férfi által vitt gyaloghintón szállították. A széket XV. Lajos stílusában, fehér oldalakkal és aranyozott díszítéssel díszíttette.

Október 15-én visszatért Párizsba, és lábának elvesztése ellenére továbbra is színpadra lépett a színházában; a jeleneteket úgy rendezték meg, hogy ülve, vagy egy kellékkel megtámasztva, a lábát elrejtve jelenjen meg. Eugène Morand Les Cathédrales című hazafias „szcenikus költeményében”, a strasbourgi katedrális szerepében szerepelt; először ülve mondott el egy verset, majd fél lábon felemelte magát, nekitámaszkodott a szék karfájának, és kijelentette: „Sírj, sírj, Németország! A német sas a Rajnába zuhant!”

Bernhardt csatlakozott egy híres francia színészekből álló társulathoz, és elutazott a verduni és az argonne-i csatába, ahol fellépett az éppen hazatért vagy harcba induló katonák előtt. Egy karosszékben párnákra támaszkodva szavalta el hazafias beszédét a strasbourgi katedrálisban. Az eseményen jelenlévő másik színésznő, Beatrix Dussanne leírta előadását: „A csoda ismét megtörtént; az öreg, megcsonkított Sarah ismét megvilágította a tömeget zsenialitásának sugaraival. Ez a törékeny teremtés, beteg, sebesült és mozgásképtelen, még mindig képes volt a kimondott szó varázslatával újra hősiességet ébreszteni a csatában megfáradt katonákban.”

1916-ban visszatért Párizsba, és két hazafias témájú rövidfilmet készített, az egyiket Jeanne d’Arc történetéből, a másikat Franciaország anyái címmel. Ezután indult utolsó amerikai búcsúturnéjára. A német tengeralattjárók fenyegetése ellenére átkelt az Atlanti-óceánon és bejárta az Egyesült Államokat, ahol olyan nagyvárosokban lépett fel, mint New York és San Francisco. Bernhardtnál uremiát diagnosztizáltak, és sürgősségi veseoperációra volt szükség. A kaliforniai Long Beachen lábadozott néhány hónapig, és francia folyóiratokban megjelentetett novellákat és novellákat írt. 1918-ban visszatért New Yorkba, és hajóra szállt Franciaországba. 1918. november 11-én, az első világháborút lezáró fegyverszünet aláírásának napján szállt partra Bordeaux-ban.

Utolsó évek (1919-1923)

1920-ban újra színházában kezdett el játszani, általában olyan klasszikusok egyfelvonásosait adta elő, mint Racine Athelee című műve, amelyek nem igényeltek sok mozgást. A függönyhúzások alkalmával állva, fél lábon egyensúlyozva és egyik karjával gesztikulálva játszott. Egy új darabban, a Danielben is szerepelt, amelyet unokája, Louis Verneuil drámaíró írt. A férfi főszerepet játszotta, de csak két felvonásban szerepelt. A darabot és más híres jeleneteket repertoárjából európai turnéra, majd utolsó angliai körútjára vitte, ahol különleges parancsnoki előadást tartott Mária királynőnek, majd a brit tartományokba utazott.

1921-ben Bernhardt utolsó turnéját a francia tartományokban folytatta, ahol előadásokat tartott a színházról és Rostand költeményeit szavalta. Még abban az évben előadta Rostand új darabját, a La Gloire-t, 1922-ben pedig egy másik Verneuil-darabot, a Régine Arnaud-t. Továbbra is vendégeket fogadott otthonában. Az egyik ilyen vendég, Colette francia írónő így írta le, hogy Bernhardt kávét szolgált fel neki: „A finom és fonnyadt kéz, amely a csordultig telt csészét nyújtja, a szemek virágos azúrkékje, amely még mindig olyan fiatalos a finom vonalak hálójában, a lehajtott fej kérdő és gúnyos kacérsága, és az a leírhatatlan vágy, hogy elbűvöljön, hogy még mindig elbűvöljön, hogy egészen a halál kapujáig elbűvöljön”.

1922-ben elkezdte próbálni Sacha Guitry új darabját, az Un Sujet de Roman címűt. A főpróba estéjén összeesett, egy órára kómába esett, majd azzal ébredt, hogy „mikor megyek tovább?”. Több hónapig lábadozott, az állapota javult; elkezdett készülni egy új szerepre, mint Kleopátra Corneille Rodogune-jában, és beleegyezett, hogy napi 10 000 frankos fizetésért Sasha Guitry La Voyante című új filmjében szerepeljen. Túl gyenge volt az utazáshoz, ezért a Boulevard Pereire-i házában egy szobát filmstúdiónak rendezett be, díszletekkel, fényekkel és kamerákkal. 1923. március 21-én azonban ismét összeesett, és soha többé nem tért magához. Uremiában halt meg 1923. március 26-án este. Az újságok szerint „békésen, szenvedés nélkül, fia karjaiban” halt meg. Kérésére a gyászmisét a Saint-François-de-Sales templomban tartották, ahová Párizsban tartózkodása idején járt. Másnap 30 000 ember vett részt a temetésén, hogy lerója kegyeletét, és hatalmas tömeg követte koporsóját a Saint-Francoise-de-Sales templomtól a Pere Lachaise temetőbe, ahol a színház előtt egy perces néma csenddel álltak meg. Sírkövén a „Bernhardt” felirat olvasható.

Bernhardt volt az egyik első színésznő, aki mozgóképekben szerepelt. Az első vetített filmet a Lumiere fivérek mutatták be a párizsi Grand Caféban 1895. december 28-án. 1900-ban Clément Maurice, az operatőr, aki az első filmeket forgatta a Lumiere fivéreknek, felkereste Bernhardtot, és megkérte, hogy készítsen filmet a Hamlet színpadi előadásának egyik jelenetéből. A jelenet Hamlet herceg és Laertes párviadala volt, Bernhardt szerepében. Maurice ugyanakkor fonográffelvételt is készített, hogy a filmet hanggal lehessen kísérni. Az összecsapó fa kellékkardok hangja nem volt elég hangos és valósághű, ezért Maurice egy színpadi kézzel fémdarabokat csapatott össze a kardvívással szinkronban. Maurice elkészült kétperces filmjét, a Le Duel d’Hamletet az 1900-as párizsi világkiállításon mutatták be a nagyközönségnek 1900. április 14. és november 12. között Paul Decauville Phono-Cinéma-Théâtre című műsorában. Ez a program a kor számos más híres francia színházi sztárjának rövidfilmjét tartalmazta. A lemezek hangminősége és a szinkronizálás nagyon rossz volt, ezért a rendszer soha nem lett kereskedelmi siker. Ennek ellenére filmjét a hangosfilm egyik első példájaként emlegetik.

Nyolc évvel később, 1908-ban Bernhardt elkészítette második mozifilmjét, a La Tosca címűt. Ezt a Le Film d’Art gyártotta, és André Calmettes rendezte Victorien Sardou színdarabjából. A film elveszett. Következő filmje, amelyben társával és szeretőjével, Lou Tellegen-nel együtt játszotta a La Dame aux Camelias című filmet, a Camille címűt. Amikor ebben a filmben szerepelt, Bernhardt megváltoztatta mind a fellépési módját, jelentősen felgyorsítva gesztusainak sebességét. A film sikeres volt az Egyesült Államokban, Franciaországban pedig a fiatal francia művész és későbbi forgatókönyvíró, Jean Cocteau azt írta: „Melyik színésznő tud jobban játszani egy szeretőt, mint ő ebben a filmben? Senki!” Bernhardt 30 000 dollárt kapott az alakításáért.

Nem sokkal később egy másik filmet is forgatott az Adrienne Lecouvreur című darabjának egyik jelenetéből Tellegennel, Maurice de Saxe szerepében. Majd 1912-ben az úttörő amerikai producer, Adolph Zukor Londonba érkezett, és filmre vette, amint szerelmével, Tellegennel jeleneteket ad elő Erzsébet királynő című színpadi darabjából, Bernhardt pedig Lord Essex szerepében. Hogy a filmet még vonzóbbá tegye, Zukor kézzel színezte a filmnyomatot, így ez lett az egyik első színes film. Az Erzsébet királynő szerelmei című filmet 1912. július 12-én mutatták be a New York-i Lyceum Színházban, és anyagi sikert aratott; Zukor 18 000 dollárt fektetett a filmbe, és 80 000 dollárt keresett, ami lehetővé tette számára, hogy megalapítsa a Famous Players Film Company-t, amelyből később a Paramount Pictures lett. A műben jelentős a képzőművészet – különösen a híres 19. századi festészet – használata a jelenetek és a kidolgozott elbeszélő cselekmény keretezésére.

Bernhardt két dokumentumfilm témája és főszereplője is volt, köztük a Sarah Bernhardt à Belle-Isle (1915), amely az otthoni mindennapjait mutatja be. Ez volt az egyik legkorábbi film, amelyben egy híresség meghívott minket az otthonába, és ismét jelentős a kortárs művészeti utalások felhasználása a film félrevezető jeleneteiben. 1916-ban elkészítette a Jeanne Doré című filmet is. Ezt az Eclipse gyártotta, Louis Mercanton és René Hervil rendezte Tristan Bernard színdarabjából. 1917-ben elkészítette a Francia anyák (Mères Françaises) című filmjét. Az Eclipse gyártotta, Louis Mercanton és René Hervil rendezte, forgatókönyvét Jean Richepin írta. Ahogy Victoria Duckett kifejti Seeing Sarah Bernhardt című könyvében: Performance and Silent Film (Performance and Silent Film) című filmje szerint ez a film egy propagandafilm volt, amelyet a fronton forgattak azzal a szándékkal, hogy Amerikát a háborúhoz való csatlakozásra buzdítsák.

Az 1923-ban bekövetkezett halála előtti hetekben egy másik mozifilm, a La Voyante forgatására készült, amelyet Sacha Guitry rendezett. Újságíróknak elmondta: „Napi tízezer frankot fizetnek nekem, és hét napot terveznek forgatni. Számoljatok. Ezek amerikai bérek, és nekem nem kell átkelnem az Atlanti-óceánon! Ennyi pénzért kész vagyok szerepelni bármilyen filmben, amit csinálnak”. A nő azonban nem sokkal a forgatás megkezdése előtt meghalt.

Bernhardt még a Comédie-Française-ban kezdett festeni; mivel ritkán lépett fel heti kétszeresnél többször, új tevékenységre vágyott, hogy kitöltse idejét. Festményei többnyire tájképek és tengeri tájképek voltak, amelyek közül sokat a Belle-Île-on festett. Festészeti tanárai a közeli és életre szóló barátai, Georges Clairin és Louise Abbéma voltak. Az 1878-as Párizsi Szalonban kiállított egy 2 méter magas vásznat, a Fiatal nő és a halál címűt.

A szobrászat iránti szenvedélye komolyabb volt. Szobrász tanára Mathieu-Meusnier volt, egy akadémikus szobrász, aki köztéri emlékművekre és szentimentális mesedarabokra specializálódott. Gyorsan elsajátította a technikákat; kiállította és eladta az Ophelia halálát ábrázoló magas domborműves emléktáblát, Charles Garnier építész számára pedig megalkotta a Monte Carlo-i operaház homlokzatán a Zene csoporthoz tartozó Dal allegorikus alakját. Az 1876-os Párizsi Szalonban Après la Tempête (Vihar után) címmel egy figurákból álló csoportot is kiállított, amely tiszteletbeli elismerést kapott. Bernhardt eladta az eredeti művet, a formákat és a szignált gipsz miniatűröket, több mint 10 000 frankot keresve ezzel. Az eredetit ma a washingtoni National Museum of Women in the Arts (Nők a művészetekben) állítja ki. Bernhardt ötven művét dokumentálták, amelyek közül 25-ről tudható, hogy még mindig létezik. Több művét az 1893-as chicagói Columbia Exposition és az 1900-as Exposition Universelle kiállításon is bemutatták. New York-i turnéja során 500 vendég számára rendezett zártkörű tárlatot festményeiből és szobraiból. 1880-ban készített egy szecessziós dekoratív bronztintatartót, egy denevérszárnyas és halfarkú önarcképet, amelyet valószínűleg az 1874-es Le Sphinx című előadása ihletett. A montmartre-i boulevard de Clichy 11. szám alatt műtermet rendezett be, ahol gyakran szobrászruhába, többek között fehér szaténblúzba és fehér selyemnadrágba öltözve szórakoztatta vendégeit. Rodin szobrait „régimódi szamárságnak” minősítette, és a sajtóban támadták, amiért színésznőhöz nem illő tevékenységet folytat. Emile Zola megvédte, aki azt írta: „Milyen furcsa! Nem elégszik meg azzal, hogy soványnak találják, vagy őrültnek nyilvánítják, meg akarják szabályozni a mindennapi tevékenységét, … Azonnal fogadjanak el egy törvényt, amely megakadályozza a tehetség felhalmozódását!”

Utolsó éveiben Bernhardt tankönyvet írt a színészmesterségről. Amikor csak ideje engedte, írt, általában két előadás között, vagy amikor a Belle-Île-on nyaralt. Halála után az író Marcel Berger, közeli barátja, megtalálta a befejezetlen kéziratot a holmijai között a boulevard Pereire-i házában. A könyvet ő szerkesztette, és L’Art du Théâtre címmel 1923-ban jelent meg. Angol fordítása 1925-ben jelent meg.

Különös figyelmet fordított a hang használatára, „a drámai művész számára legszükségesebb eszközre”. Ez volt az az elem, írta, amely összekötötte a művészt a közönséggel. „A hangnak rendelkeznie kell minden harmóniával, … komoly, panaszos, vibráló és fémes”. Ahhoz, hogy a hang teljesen teljes legyen, írta: „Szükséges, hogy nagyon enyhén orrhangú legyen. Az a művész, akinek száraz a hangja, soha nem tudja megérinteni a közönséget”. Azt is hangsúlyozta, hogy a művészek számára fontos, hogy a hosszú passzusokhoz gyakorolják a légzésüket. Azt javasolta, hogy egy színésznőnek képesnek kell lennie arra, hogy egyetlen lélegzetvétellel elmondja a Phédre következő részletét:

Megjegyezte, hogy „művészetünk művészete nem abban áll, hogy a közönség észrevegye… Olyan légkört kell teremtenünk őszinteségünkkel, hogy a ziháló, zavart közönség a függöny lehullásáig ne nyerje vissza egyensúlyát és szabad akaratát. Az, amit a mi művészetünkben munkának nevezünk, csakis az igazság keresése lehet.”

Ragaszkodott ahhoz is, hogy a művészek szavak nélkül, világosan fejezzék ki érzelmeiket, „a szemükkel, a kezükkel, a mellkas helyzetével, a fej billentésével…”. A művészet külső formája gyakran az egész művészet; legalábbis az, ami a leghatásosabban hat a közönségre”. Arra biztatta a színészeket, hogy „dolgozzanak, izgassák túl az érzelmi kifejezésüket, szokjanak hozzá, hogy variálják a lelkiállapotokat és fordítsák le… A dikció, az állásmód, a tekintet, a gesztusok dominálnak a művészi pálya alakulásában”.

Elmagyarázta, miért szeret férfi szerepeket játszani: „A férfi szerepek általában intellektuálisabbak, mint a női szerepek… Csak Phédre szerepe adja meg nekem azt a varázst, hogy beleássam magam egy igazán gyötrődő szívbe… A színházban mindig a férfiak által játszott szerepek a legjobbak. Pedig a színház az egyetlen művészet, ahol a nők néha jobbak lehetnek a férfiaknál.”

Bernhardt figyelemre méltó képességgel rendelkezett ahhoz, hogy gyorsan megjegyezzen egy szerepet. A L’Art du Théâtre című művében elmesélte, hogy „elég kétszer vagy háromszor elolvasnom egy szerepet, és máris teljesen ismerem; de azon a napon, amikor abbahagyom a darabot, a szerep teljesen kiesik belőlem…”. A memóriám nem tud egyszerre több szerepet befogadni, és lehetetlen, hogy fejből idézzek egy tirádát a Phèdre-ből vagy a Hamletből. Pedig a gyermekkorom legapróbb eseményeire is emlékszem”. Ő is szenvedett, különösen pályája elején, a memóriavesztés és a lámpaláz rohamaitól. Egyszer a londoni Gaiety Színház L’Etrangère című előadása előtt súlyosan megbetegedett, és az orvos fájdalomcsillapítót, ópiumot vagy morfiumot adott neki. Az előadás alatt felment a színpadra, de nem emlékezett arra, hogy mit kellett volna mondania. Egy másik színésznőhöz fordult, és kijelentette: „Ha azért hívtam ide, Madame, mert el akartam oktatni, hogy mit akarok csinálni… Gondolkodtam rajta, és nem ma akarom elmondani”, majd lesétált a színpadról. A többi színész elképedve gyorsan rögtönzött egy befejezést a jelenetnek. Rövid pihenő után visszatért az emlékezete, Bernhardt visszament a színpadra, és befejezte a darabot.

Világkörüli turnéjának egy másik előadása során a Phèdre előadása közben kinyílt a színfalak mögötti ajtó, és hideg szél fújt át a színpadon, miközben Bernhardt szavalt. Anélkül, hogy megszakította volna beszédét, hozzátette: „Ha valaki nem zárja be azt az ajtót, tüdőgyulladást kapok”. Az ajtó becsukódott, és úgy tűnt, a közönségből senki sem vette észre a kiegészítést.

A francia színikritikusok dicsérték Bernhardt alakításait; Francisque Sarcey, egy befolyásos párizsi kritikus így írt 1871-es Marie című alakításáról: „Van benne valami szuverén kecsesség, valami átható báj, és nem tudom, mi. Ő egy született és páratlan művésznő”. Théodore de Banville kritikus a Ruy Blas 1872-es alakításáról írta, hogy Bernhardt „úgy deklamált, mint ahogy a kék madár énekel, ahogy a szél sóhajt, ahogy a víz morajlik”. Ugyanerről az előadásról Sarcey azt írta: „A vers zenéjéhez a hangja zenéjét adta hozzá. Énekelt, igen, énekelt dallamos hangjával…”.

Victor Hugo lelkes csodálója volt Bernhardt-nak, dicsérte „aranyhangját”. A Ruy Blas című darabjában nyújtott alakítását 1872-ben így jellemezte a Carnets-ben: „Ez az első alkalom, hogy ezt a darabot valóban eljátsszák! Ő több mint színésznő, ő egy nő. Imádnivaló; jobb, mint szép, a harmonikus mozdulatok és a tekintet ellenállhatatlan csábításával rendelkezik”.

A Fédora 1882-es előadását Maurice Baring francia kritikus jellemezte: „Egy titkos légkör áradt belőle, egy illat, egy vonzerő, amely egyszerre volt egzotikus és agyi… Szó szerint hipnotizálta a közönséget”, és „olyan tigrisszerű szenvedéllyel és macskás csábítással játszott, amelyet – legyen az jó vagy rossz művészet – azóta sem tudott senki sem felülmúlni”.

Sigmund Freud 1884-ben látta Bernhardtot a Theodora előadásában, és ezt írta:

„A darabról nem tudok sokat mondani, de ez a Sarah, hogy játszott! Attól a pillanattól kezdve, hogy meghallottam az első sorait, amelyeket az ő vibráló és imádnivaló hangján mondott ki, olyan érzésem volt, mintha már évek óta ismerném. Egyetlen sora sem tudott meglepni, amit mondott; azonnal elhittem mindent, amit mondott. Ennek a karakternek a legapróbb centimétere is élt és elvarázsolt. És akkor még ott volt az a modor, ahogyan hízelgett, ahogyan könyörgött, ahogyan ölelgetett. A hihetetlen pózai, az a mód, ahogyan hallgat, de minden egyes végtagja, minden egyes mozdulata eljátssza a szerepét! Különös teremtmény! Könnyen el tudom képzelni, hogy az utcán semmi szüksége nincs arra, hogy más legyen, mint a színpadon!”

Kritikusai is akadtak, különösen a későbbi években, a drámaírók új generációja körében, akik a naturalisztikusabb színészi játékstílust hirdették. George Bernard Shaw írta színészi játékának „gyermekien önző jellegéről, amely nem az a művészet, hogy az embert jobb belátásra bírja, vagy mélyebb érzésekre késztesse, hanem az a művészet, hogy csodáljuk, sajnáljuk, bajnokok legyünk vele, együtt sírjunk vele, nevessünk a viccein, lélegzetvisszafojtva kövessük a sorsát, és vadul tapsoljunk neki, amikor a függöny lehull…”. Ez annak a művészete, hogy becsapjon téged.” Ivan Turgenyev írta: „Csak egy csodálatos hangja van. A többi hideg, hamis és mesterkélt; a legrosszabb fajta visszataszító sikkes párizsi!” Anton Csehov orosz drámaíró, aki akkoriban fiatal orvostanhallgató volt, úgy fizette tanulmányait, hogy kritikákat írt egy moszkvai újságnak. Így nyilatkozott: „Távol áll tőlünk, hogy csodáljuk Sarah Bernhardt tehetségét. Ő egy nagyon intelligens nő, aki tudja, hogyan kell hatást kelteni, akinek mérhetetlen ízlése van, aki érti az emberi szívet, de túlságosan is meg akarta ámítani és le akarta győzni a közönségét”. Azt írta, hogy szerepeiben „a varázslat mesterkéltségbe fullad”.

Sarah Bernhardt előadásait a 19. század végének számos vezető irodalmi és kulturális személyisége látta és értékelte. Mark Twain írta: „Ötféle színésznő létezik. Rossz színésznők, tisztességes színésznők, jó színésznők, nagy színésznők, és van Sarah Bernhardt”. Oscar Wilde „a hasonlíthatatlan”-nak nevezte őt, liliomokat szórt az útjába, és kifejezetten neki írt egy francia nyelvű színdarabot, a Salomé-t; a brit cenzorok betiltották, mielőtt előadhatták volna. Nem sokkal halála előtt Wilde ezt írta: „A három nő, akit életemben a legjobban csodáltam, Sarah Bernhardt, Lily Langtry és Viktória királynő. Bármelyiket szívesen elvettem volna feleségül”.

Miután 1903-ban látta Bernhardt egyik előadását, Ellen Terry brit színésznő ezt írta: „Milyen csodálatos volt Sarah Bernhardt! Egy azálea átlátszósága volt benne, még finomabb finomsággal, egy felhő könnyedsége, de kevesebb vastagsággal. Egy égő papír füstje jobban jellemzi őt”.

D.H. Lawrence brit író 1908-ban látta Bernhardtot a La Dame aux Camelias című előadásban. Ezt követően írt egy barátjának:

„Sarah csodálatos és szörnyű volt. Ó, látni és hallani őt, egy vad teremtményt, egy gazellát, egy gyönyörű párduc bűvöletével és dühével, aki zenés franciául nevetett, igazi párducbőgéssel sikoltozott, zokogott és sóhajtozott, mint egy szarvas zokog, halálra sebzett… Nem szép, a hangja nem édes, de ott van benne a vad érzelmek megtestesülése, ami minden élőlénnyel közös…”

Apaság, születési dátum, felmenők, név

Bernhardt apjának kiléte nem ismert biztosan. Eredeti születési anyakönyvi kivonata megsemmisült, amikor a párizsi kommün 1871 májusában felgyújtotta a Hotel de Ville-t és a városi levéltárat. Ma Double Vie című önéletrajzában leírja, hogy többször találkozott apjával, és azt írja, hogy a családja finanszírozta a taníttatását, és 100 000 frankot hagyott rá, amikor nagykorú lett. Elmondása szerint gyakran utazott a tengerentúlra, és amikor még gyermek volt, Pisában meghalt „megmagyarázhatatlan körülmények között, amelyek máig rejtélyesek”. 1914 februárjában bemutatott egy újraszerkesztett születési bizonyítványt, amely szerint törvényes apja egy bizonyos Édouard Bernhardt volt. 1856. május 21-én, amikor megkeresztelték, „a Le Havre-ban lakó Edouard Bernhardt és a Párizsban lakó Judith Van Hard” lányaként jegyezték be.

Helene Tierchant (2009) újabb életrajza szerint apja egy De Morel nevű fiatalember lehetett, akinek családtagjai Le Havre-ban neves hajótulajdonosok és kereskedők voltak. Bernhardt önéletrajza szerint Le Havre-i nagyanyja és nagybátyja fiatalon anyagilag támogatta a taníttatását, részt vett a jövőjéről szóló családi tanácskozásokon, később pedig pénzt adott neki, amikor párizsi lakása tűzvészben megsemmisült.

Születési ideje is bizonytalan, mivel az anyakönyvi kivonatát megsemmisítették. Születésnapját általában 1844. október 23-nak adta meg, és ezen a napon ünnepelte. Az 1914-ben bemutatott, újraszerkesztett születési anyakönyvi kivonatában azonban október 25-nek adta meg a dátumot. Más források október 22-i dátumot adnak meg,

Bernhardt édesanyja, Judith vagy Julie az 1820-as évek elején született. Egyike volt a holland-zsidó vándor szemüvegkereskedő, Moritz Baruch Bernardt és egy német mosónő, Sara Hirsch (később Janetta Hartog vagy Jeanne Hard néven ismert) hat gyermekének, öt lánynak és egy fiúnak. Judith édesanyja 1829-ben meghalt, és öt héttel később apja újraházasodott. Új felesége nem jött ki jól a korábbi házasságából származó gyerekekkel. Judith és két nővére, Henriette és Rosine elhagyta otthonát, rövid időre Londonba költözött, majd a francia tengerparton, Le Havre-ban telepedett le. Henriette Le Havre-ban férjhez ment egy helybélihez, de Julie és Rosine kurtizánok lettek, Julie pedig felvette az új, franciásabb Youle nevet és az arisztokratikusabb hangzású Van Hard vezetéknevet. 1843 áprilisában „ismeretlen apától” ikerlányoknak adott életet. Mindkét lány egy hónappal később meghalt a Le Havre-i hospice-ban. A következő évben Youle ismét terhes volt, ezúttal Sarah-val. Párizsba költözött, a rue de l’École-de-Médicine 5-be, ahol 1844 októberében megszületett Sarah.

Szerelmesek és barátok

Bernhardt karrierje elején viszonya volt egy belga nemessel, Charles-Joseph Eugène Henri Georges Lamoral de Ligne (1837-1914), Eugène, 8. Ligne herceg fiával, akitől egyetlen gyermeke, Maurice Bernhardt (1864-1928) született. Maurice nem lett színész, hanem élete nagy részében menedzserként és ügynökként dolgozott különböző színházak és előadóművészek számára, és későbbi éveiben gyakran menedzselte édesanyja karrierjét, de ritkán nagy sikerrel. Maurice és családja általában részben vagy egészben anyjától függött anyagilag, egészen annak haláláig. Maurice feleségül vett egy lengyel hercegnőt, a Jablonowski-házból származó Maria Jablonowskát, akitől két lánya született: Simone, aki Edgar Grosshoz, egy gazdag philadelphiai szappangyáros fiához ment feleségül; és Lysiana, aki Louis Verneuil drámaíróhoz ment feleségül.

1864 és 1866 között, miután Bernhardt elhagyta a Comédie-Française-t, és miután Maurice megszületett, gyakran nehezen talált szerepet. Gyakran dolgozott kurtizánként, gazdag és befolyásos szeretőket fogadva. A Második Birodalom francia rendőrsége aktákat vezetett a magas rangú kurtizánokról, köztük Bernhardt-ról is; az ő aktája a legkülönfélébb neveket és címeket tartalmazta; köztük volt Alexandre Aguado, a spanyol bankár és Alejandro María Aguado márki fia, Robert de Brimont iparmágnás, Jacques Stern bankár és a gazdag Louis-Roger de Cahuzac. A listán szerepelt Khalil Bey, az Oszmán Birodalom második birodalmi nagykövete is, aki ma leginkább úgy ismert, mint az az ember, aki megbízta Gustave Courbet-t a L’Origine du monde című festmény megfestésével, amely egy női anatómiát ábrázoló részletes festmény, és amely 1995-ig be volt tiltva, de most a Musee d’Orsay-ban látható. Bernhardt egy gyöngyökből és gyémántokból álló diadémot kapott tőle. Emellett számos vezető férfival és más, a karrierje szempontjából közvetlenebbül hasznos férfiakkal is viszonya volt, köztük Arsène Houssaye-jel, a Théâtre-Lyrique igazgatójával és több jelentős újság szerkesztőjével. Korai szeretői közül sokan a viszonyok befejezése után is barátai maradtak.

Az Odeonban töltött idő alatt továbbra is találkozott régi és új szerelmeivel, köztük François-Certain Canrobert és Achille Bazaine francia marsallokkal, utóbbi a francia hadsereg parancsnoka volt a krími háborúban és Mexikóban; valamint Napóleon herceggel, Bonaparte József fiával és Lajos-Napóleon francia császár unokatestvérével. Két évig tartó viszonyt folytatott Charles Haas bankár fiával, aki a birodalom egyik leghíresebb párizsi dandyje volt, és aki Marcel Proust regényeiben Swann karakterének mintájául szolgált. Sőt, Swann még név szerint is utal rá az Emlékezés a múltra című regényében. Sarah Bernhardt valószínűleg egyike azon színésznőknek, akikről Proust a Múltidézés több kötetében is jelen lévő Berma karakterét mintázta.

Bernhardt darabjainak számos férfi főszereplőjét, köztük Mounet-Sully-t és Lou Tellegen-t is szeretőjévé tette. Valószínűleg viszonya volt a walesi herceggel, a későbbi VII. Edwarddal, aki gyakran látogatta londoni és párizsi előadásait, és egyszer tréfából egy holttestet játszott egyik darabjában. Amikor király volt, a királyi jachton utazott, hogy meglátogassa a Belle-Île-on lévő nyári otthonában.

Utolsó komoly szerelmi kapcsolata a nála 37 évvel fiatalabb, holland származású Lou Tellegen színésszel volt, aki 1910-ben, második amerikai búcsúturnéján (és nyolcadik amerikai turnéján) lett a színésztársa. Nagyon jóképű színész volt, aki modellként szolgált Auguste Rodin Örök tavasz című szobrához. Kevés színészi tapasztalattal rendelkezett, de Bernhardt leszerződtette főszereplőnek, közvetlenül azelőtt, hogy elindult volna a turnéra, saját vasúti kocsijában külön fülkét jelölt ki neki, és minden eseményre, rendezvényre és partira kísérőjeként vitte magával. Nem volt különösebben jó színész, és erős holland akcentusa volt, de sikeres volt olyan szerepekben, mint például Hippolyte a Phedre-ben, ahol le tudta venni az ingét. Az amerikai turné végén összevesztek, és a férfi az Egyesült Államokban maradt, míg a nő visszatért Franciaországba. Eleinte sikeres karriert futott be az Egyesült Államokban, és feleségül vette Geraldine Farrar filmszínésznőt, de amikor szakítottak, karrierje zuhanórepülésbe kezdett. 1934-ben öngyilkosságot követett el.

Bernhardt széles baráti köréhez tartozott Victor Hugo, Alexandre Dumas, fia, Alexandre Dumas fils, Emile Zola és Gustave Doré festőművész. Közeli barátai közé tartozott Georges Clairin festőművész és Louise Abbéma (1853-1927), a nála mintegy kilenc évvel fiatalabb francia impresszionista festőnő. Ez a kapcsolat olyan szoros volt, hogy a két nőről azt beszélték, hogy szeretők voltak. 1990-ben a Comédie-Française-nak adományozták Abbéma egyik festményét, amely a két férfit egy csónakázás közben ábrázolja a boulogne-i tavon. A kísérőlevélben az állt, hogy a festmény „Peint par Louise Abbéma, le jour anniversaire de leur liaison amoureuse” (szabad fordításban: „Clairin és Abbéma a nyaralásokat Bernhardt és családja körében töltötték a Belle-Île-i nyári rezidencián, és Bernhardt haláláig szoros kapcsolatban maradtak vele.

Házasság Jacques Damalával

1882-ben Párizsban Bernhardt megismerkedett egy nála 11 évvel fiatalabb görög diplomatával, Arisztid Damalával (Franciaországban Jacques Damala művésznéven ismerték), aki hírhedt volt romantikus viszonyairól. Bernhardt életrajzírója úgy jellemezte őt, mint „jóképű, mint Adonisz, szemtelen, hiú és összességében megvetendő”. Házas nőkkel folytatott viszonyai már egy öngyilkossághoz és két váláshoz vezettek, a francia kormány pedig arra kérte, hogy hagyja el Párizst, és helyezze át a szentpétervári görög követségre. Ekkor már volt egy szeretője, Philippe Garnier, a főszereplője, de amikor találkozott Damalával, beleszeretett, és ragaszkodott hozzá, hogy turnéját úgy módosítsák, hogy az tartalmazzon egy szentpétervári megállót is. Garnier udvariasan félreállt, és hagyta, hogy nélküle menjen Szentpétervárra. Szentpétervárra érkezve Bernhardt felkérte Damalát, hogy adja fel diplomáciai állását, és legyen a társulatának színésze, valamint a szeretője, és nemsokára elhatározták, hogy összeházasodnak. A turné egyik szünetében, 1882. április 4-én Londonban összeházasodtak. Barátainak azt mondta, hogy azért ment férjhez, mert a házasság volt az egyetlen dolog, amit még nem tapasztalt. Párizsba visszatérve Damala kisebb szerepet kapott a La Dame aux Camelias-ban, és főszerepet egy másik, nélküle játszott darabban, Catulle Mendés Les Meres Ennemies című darabjában. A kritikusok jóképűnek, de észrevehető tehetség nélkülinek ítélték. Damala nagy mennyiségű morfiumot kezdett szedni, és Bernhardt nagy sikerét követően a Fedora című darabban Damala minden alkalmat megragadott, hogy kritizálja és megalázza őt. Később rájött, hogy a férfi a tőle kapott pénzből más nőknek vásárolt ajándékokat. Amikor a nő 1882 december elején szembesítette vele, a férfi kijelentette, hogy Észak-Afrikába megy, hogy csatlakozzon az idegenlégióhoz, és eltűnt.

1889 elején Damala ismét megjelent Bernhardt ajtajában, kopottan, betegen és nincstelenül. Bernhardt azonnal megbocsátott neki, és felajánlotta neki Armand Duval szerepét a Dame aux Camélias új előadásában a Variétés-ben. Május 18-tól június 30-ig játszottak együtt. Kimerültnek és öregnek látszott, zavaros volt a dikciója, és elfelejtette a szövegét. A Le Rappel kritikusa azt írta: „Hol van már, sajnos, az a jóképű Armand Duval, akit néhány évvel ezelőtt a Gaiéte-ben mutattak be nekünk először?”. Francisque Sarcey kritikus egyszerűen azt írta: „rosszul érezzük magunkat tőle”. Amikor lejárt a szerződése, egy másik színházban újabb színészi szerződést tudott szerezni, és tovább zaklatta Bernhardtot. Egyik előadásán az első sorban ülve vett részt, és arcokat vágott hozzá. A nő jelenlegi szeretője, Philippe Garnier meglátta és megverte. Később bement a házába, és feldúlta a bútorokat. Bernhardt római katolikus volt, és nem akart elválni tőle. Továbbra is színészkedett, néha sikerrel, különösen Georges Ohnet egyik darabjában, a Le Maître des Forges-ban, 1883-ban. Morfiumfüggősége azonban tovább romlott. 1889 augusztusában Bernhardt megtudta, hogy Marseille-ben túladagolta a morfiumot. A nő az ágyához sietett, és ápolta őt, amíg 1889. augusztus 18-án, 34 éves korában meg nem halt. Athénban temették el. Bernhardt elküldte a sírjára a róla készített mellszobrot, és amikor a Balkánon turnézott, mindig tett egy kitérőt, hogy meglátogassa a sírját. Élete végéig továbbra is „Sarah Bernhardt, Damala özvegye” néven írta alá a hivatalos dokumentumokat.

Belle-Île

1886-87-es turnéja után Bernhardt a Belle-Île-on, a Bretagne partjainál lévő kis szigeten, a Quiberon-félszigettől 10 mérföldre délre fekvő Belle-Île-on gyógyult. Megvásárolt egy 17. századi romos erődöt, amely a sziget végén található, és egy felvonóhídon keresztül közelíthető meg, és nyaralóhelyéül szolgál. 1886 és 1922 között szinte minden nyarat – a színháza zárva tartása idején – a Belle-Île-on töltött. Bungalókat épített fia, Maurice és unokái számára, valamint műteremmel ellátott bungalókat közeli barátai, Georges Clairin és Louise Abbéma festők számára. Magával hozta nagy állatgyűjteményét is, köztük több kutyát, két lovat, egy szamarat, egy sólymot, amelyet Alekszisz orosz nagyhercegtől kapott, egy andoki vadmacskát és egy boa constrictort, amelyet dél-amerikai körútjáról hozott magával. Számos látogatót látott vendégül a Belle-Île-on, köztük VII. Edward királyt is, aki a királyi jacht fedélzetén tett hajókirándulása során megfordult a szigeten. Mindig fehér sálakba burkolózva teniszezett (a házi szabályok szerint, amelyek szerint ő volt a győztes) és kártyázott, színdarabokat olvasott, valamint szobrokat és dísztárgyakat készített a műtermében. Amikor a sziget halászainak rossz szezonja volt, jótékonysági előadást szervezett vezető színészekkel, hogy pénzt gyűjtsön számukra. Fokozatosan bővítette a birtokot, megvásárolta a szomszédos szállodát és az összes telket, ahonnan kilátás nyílt a birtokra, de 1922-ben, amikor egészsége megromlott, hirtelen eladta azt, és soha többé nem tért vissza. A második világháború alatt a németek megszállták a szigetet, és 1944 októberében, mielőtt elhagyták volna a szigetet, felrobbantották a birtok nagy részét. Csak az eredeti régi erőd maradt meg, és egy sziklába vájt ülőhely, ahol Bernhardt várta a hajót, amely a szárazföldre vitte.

Vegetarianizmus

Bernhardtot szigorú vegetáriánusként (amit később vegánnak neveztek el) jellemezték, mivel kerülte a tejtermékeket, a tojást és a húst. Étrendje gabonafélékből, gyümölcsökből, diófélékből és zöldségekből állt. A The Literary Digest 1913-ban arról számolt be, hogy azért lett vegetáriánus, hogy lefogyjon és visszanyerje alakját. Egy 1923-as Bernhardt-életrajz azonban megjegyzi, hogy halat fogyasztott, és idősebb korában a Gruyère vagy Pont-l’Évêque sajtot kedvelte.

A zsidó női testkép

Sarah Bernhardt zsidó nőként való identitása nagyobb képet ad a zsidó nők filmes, filmes és színházi ábrázolásáról. A zsidó nők korábbi ábrázolása nagymértékben a nőiesség és a zsidó test fogalmai körül forgott. Sarah Bernhardt Salome szerepét vizsgálva azonban releváns változást tapasztalhatunk a zsidó nők ábrázolásmódjában, és a színházi előadások és a művészet egészében.

A női zsidó testtípusok 19. századi művészetben és színházban való ábrázolásának módjai mélyebb betekintést nyújtanak Sarah Barnhardt munkásságába, mint a zsidó reprezentáció modernizáló erejébe. Konkrétan Salome szerepe alakítja azt a módot, ahogyan a női testet a közönség csodálja és szemléli. Gustave Moreau híres festményei megtestesítik ezt a Sarah Bernhardt, Salome és a női zsidó test iránti csodálatot.

Az 1870-es évek végén népszerű Moreau festményei egy új női zsidóság és zsidó nőiség eredetét mutatták be, amely a sztereotip zsidó identitás fogalmait testesítette meg. Salome alakja alapján Moreau három híres, a témának szentelt festményt alkotott, amelyeken hatalmas, több mint 500 000 embert vonzó tömegeket vonzottak. Moreau festményei egy erotizált zsidó testet ábrázoltak, olyat, amely Salomét karcsú kamaszlánnyá tette, a portrék pedig átalakították a zsidó nőkről alkotott képet általában. A zsidó nőiességről alkotott elképzelés eltolódott az anyai és nőies vonásoktól, és ehelyett a karcsú, sovány és lányos alak irányába vezetett. Mint ilyen, a hatás az, hogy a női szépségnek egy teljesen más modelljét helyezték előtérbe és keretbe, mint amit a zsidó nő orientalista ábrázolásai kínáltak.

Sarah Bernhardt, akinek felemelkedése párhuzamosan zajlott Moreau Salomé-portréival, és akinek karrierje keresztezte egymást, amikor 1894-ben elfogadta Oscar Wilde Salome című darabjának főszerepét. Bernhardt-ot a soványság minőségével kapcsolták össze. Ez a tulajdonsága folyamatosan előtérbe került a művészetben, a karikatúrában és a fényképezésben róla készült többszörös ábrázolásokban. „Vékonysága valóban figyelemre méltó” – írta Henry James Georges Clarin 1876-os Sarah Bernhard-portréjáról, amelyet ugyanabban a szalonban állítottak ki, ahol Moreau Saloméi debütáltak.” Ezek a vékonyságára vonatkozó érvek azzal az általános vélekedéssel táplálkoztak, hogy zsidóként Bernhardt beteges, alultáplált, beteg volt – talán szifiliszes vagy tuberkulózisos, ahogy Sander Gilman állította.

Ezekre a festményekre és ábrázolásokra válaszul Bernhardt igyekezett magát a divat és a színház sztárjaként is bemutatni, kisajátítva ezt a címkét, és a saját feltételei szerint újraértelmezve azt. Arra a felfogásra, hogy lefogyott, beteg, csontvázas, Bernhardt halálfejeket mintázó szobrokkal válaszolt, koporsóban fényképeztette magát, és a képeket piacra dobta. Vékonyságát divatossá tette – extravagáns személyiségével, az öltözködési reformban játszott szerepével, írásaiban és más nyilvános megnyilatkozásaiban.

Gustave Moreau és Oscar Wilde a művészi dekadencia tömegét teremtette meg, és Sarah Bernhardt ezt használta fel arra, hogy a zsidó női szépség új modelljét befolyásolja. Sarah Bernhardt maga is sokat tett a zsidó női szépségről alkotott kép alakításáért, mivel megragadta azokat az eszközöket, amelyekkel őt, mint oly sok zsidó nőt, ábrázolták, hogy egy új külsőt a sajátjává tegyen. Mint ilyen, segített megteremteni egy új stílust, egy új divatot, amely meghatározta a zsidó nőt a következő generációk számára – egy olyan stílust, amely kombinálta a ruházatot, az ékszereket és különösen azt, amit Pierre Bourdieu provokatívan „testi hexisnek” nevez, hogy megteremtse a női szépség új modelljét. Az idő múlásával Bernhardt és Salomé képe összefonódott, és egyre több zsidó nő vállalta fel a szerepet, és Oscar Wilde karakteréről és Sarah Bernhardtról mintázta magát.

Virginia Fábregas (1871-1950) mexikói színésznőt a „mexikói Sarah Bernhardt” becenévvel illették.

Bernhardt halála után a színházat fia, Maurice vezette 1928-ban bekövetkezett haláláig. A színház egészen Párizs német megszállásáig, a második világháborúig megtartotta nevét, amikor Bernhardt zsidó származása miatt Théâtre de la Cité-re változtatták. A nevét 1947-ben változtatták vissza Théâtre Sarah-Bernhardt-ra, majd 1957-ben Théâtre des Nations lett. 1968-ban átkeresztelték Théâtre de la Ville-re, amely a mai nevét viseli.

1876-ban Bernhardt a 17. kerületben, a rue Fortuny 35-ben, a Parc Monceau-tól nem messze, egy nagy városi házat építtetett családja, szolgái és állatai számára. 1885-ben, amikor adósságai egyre nőttek, eladta a házat. Miután külföldi útjai révén vagyona feltöltődött, még nagyobb házat vásárolt a 17. kerületben, a Pereire sugárút 56. szám alatt, ahol 1923-ban halt meg. A házat az 1960-as években lebontották, és helyébe egy modern lakóházat építettek. A homlokzaton emléktábla emlékeztet Bernhardt korábbi lakóhelyére.

1960-ban Bernhardtot beiktatták a Hollywood Walk of Fame-be, ahol a Vine Street 1751. szám alatt található filmcsillagot kapott. A mai napig ő a legkorábban született személy a Walk-on (1844-ben született), őt követi Thomas Edison és Siegmund Lubin.

2018-ban a Roundabout Theatre Company Theresa Rebeck Bernhardt című darabját állította színpadra.

Sarah Bernhardt és az új női mozgalom Brazíliában

A tizenkilencedik század végén és a huszadik század elején Brazíliában zajló új női mozgalom olyan mozgalom volt, amely arra épült, hogy a nők hozzáférhessenek a brazíliai közterekhez. A középosztálybeli nők körében új lehetőségek és lehetőségek nyíltak meg a nők számára, amelyek lehetővé tették számukra a szakmai pozíciókat a munkaerőpiacon. Néhány nő a színészi hivatásban is megtalálta a szabadságot és a függetlenséget. A színház olyan környezetet kínált a nőknek, amely viszonylag mentes volt a társadalmi korlátoktól. A színésznői hivatás ellentmondásos véleményt képviselt a társadalomban. Egyfelől a felsőbb körökben a magas kultúrát képviselő színdarabokban vagy operákban fellépő nőket a magas társadalmi rétegek örömmel fogadták. Másfelől a női színésznőket a nyilvánosság figyelme és a pletykák is sújtották, amiért nem szokványos életet éltek.

„Az örök nőiség” 1886. január 16-án jelent meg a brazíliai Revista Illstrada kiadónál, hat hónappal Sarah Bernhardt első látogatása előtt. Az „Örökkévaló nőiség” a brazíliai középosztálybeli és elit nők fejlődését tárgyalta, hivatkozva a bővülő oktatási lehetőségekre, elismerve, hogy a nők számos új szakmába és iparágba képesek belépni, amelyek korábban elsősorban a férfiakra voltak korlátozva. „Az örök nőiség” kijelentette, hogy „a „bello sexo”, ahogy az újságírók oly gyakran nevezték a nőket, új foglalkozásokba léphet, de szépségüknek, eleganciájuknak és örök nőiességüknek a helyén kellett maradnia”.

Bernhardt brazíliai előadásai maradandó hatást gyakoroltak abban az értelemben, hogy új elképzeléseket ösztönöztek a nők lehetőségeiről egy patriarchális és hagyományos társadalomban és a színházban. Bernhardt a nőknek rendelt trópusok egész sorát használta fel egy olyan nyilvános személyiség megteremtéséhez, amely szabadságot, függetlenséget és hatalmas népszerűséget biztosított számára itthon és külföldön egyaránt.” Még híres keresztbe öltöző szerepei, például a Hamlet, is beavatkoztak a hagyományos nő és az Új Nő közötti feszültségbe. Bernhardt képessége, hogy saját színházát birtokolja, szintén arról beszél, hogy milyen módon testesíti meg a nő új formáját.

Hogy idézzem a cikket Sarah Barnhardt térdét;

„A nemi normákról szóló viták korában Bernhardt sztárképe egy hasonló fantázia-forgatókönyvet mutatott be, amely kielégítette a közönségének az egység, a feloldás és a megnyugtatás iránti igényét. Társadalmilag konzervatívabb rajongói számára Bernhardt csillapította az Új Nő fenyegetésével és a női csábítás mint mindennapi élvezet megszűnésével kapcsolatos félelmeket. Ő túllépett a független Új Nő és a séductrice közötti vélt konfliktuson. ő volt az élő példája Marguerite Durand azon állításának, hogy egy nőnek nem kell elveszítenie nőiességét ahhoz, hogy a férfiak világában versenyben maradjon.”.

Cikkforrások

1. Sarah Bernhardt
2. Sarah Bernhardt