Hindenburg-vonal

gigatos | január 9, 2022

Összegzés

A Hindenburg-vonal (németül: Siegfriedstellung, Siegfried-állás) az első világháború idején, 1916-1917 telén a nyugati fronton kiépített német védelmi állás volt. A vonal Arras-tól Laffaux-ig húzódott, Soissons közelében, az Aisne folyónál. 1916-ban a verduni csata és a somme-i csata kimerítette a német nyugati hadseregeket (Westheer), a keleti fronton pedig a Bruszilov-offenzíva hatalmas veszteségeket okozott az osztrák-magyar hadseregeknek, és arra kényszerítette a németeket, hogy a front nagyobb részét átvegyék. Románia hadüzenete további terhet rótt a német hadseregre és hadigazdaságra.

A Noyon Salient mögött megépített Hindenburg-vonalnak a régi frontvonal helyébe kellett lépnie, elővigyázatosságból a somme-i csata 1917-es újbóli kiújulása ellen. A közbeeső terület elvesztegetésével a németek késleltetni tudták az 1917-es tavaszi offenzívát. A megrövidített frontot kevesebb csapattal lehetett tartani, és a taktikai szétszóródással, a fordított lejtős állásokkal, a mélységi védelemmel és az álcázással a német gyalogságot lehetett kímélni. A korlátlan tengeralattjáró-hadviselés és a stratégiai bombázások gyengítenék az angol-franciákat, miközben a nyugati (Westheer) német hadseregek regenerálódnak. 1917. január 25-én a németek 133 hadosztállyal rendelkeztek a nyugati fronton, de ez nem volt elegendő ahhoz, hogy támadásban gondolkodjanak.

A német ipar nagyobb robbanóanyag-, lőszer- és fegyvertermelését a szövetséges Materialschlacht (felszerelési csata) ellen az 1916. augusztusi Hindenburg-programban kísérelték meg. A termelés a tél folyamán nem növekedett kellőképpen, a programnak várhatóan csak 60 százalékát sikerült teljesíteni 1917 nyarára. Az 1916. decemberi német Friedensangebotet (békekezdeményezést) az antant elutasította, és az 1916. decemberi segédmunkás-törvény, amely a polgári gazdaság további mozgósítását célozta, nem biztosította a háborús termeléshez várt többletmunkát.

A Hindenburg-vonalra való visszavonulás (Alberich BewegungOperation AlberichAlberichAlberich Manőver) 1917 februárjától márciusáig tartott. A németek által hátrahagyott francia civilek rombolásának és siralmas állapotának híre súlyos csapást jelentett a német presztízsre a semleges országokban. A munkaerőt 1917 februárjában délre helyezték át, hogy a La Fère-től Rethelig tartó Hundingstellungon és az Aisne-fronton lévő előretolt állásokon dolgozzanak, amelyekről a németek tudták, hogy a franciák támadása várható. A visszavonulással felszabaduló hadosztályok és más erősítések április elejére 38 hadosztályra növelték az Aisne-fronton lévő hadosztályok számát. A Hindenburg-vonalat 1917-ben többször is megtámadták, nevezetesen St Quentinnél, Bullecourt-nál, az Aisne-nél és Cambrai-nál, és 1918 szeptemberében a száznapos offenzíva során áttörték.

Erich von Falkenhayn tábornokot, a német vezérkari főnököt 1916. augusztus 29-én elbocsátották, és helyére Paul von Hindenburg tábornagyot nevezték ki, helyettese pedig Erich Ludendorff tábornok, első tábornagy, tábornok lett. Oberste Heeresleitung (Harmadik OHL, az új főparancsnokság) elrendelte a verduni támadások beszüntetését és az onnan Romániába és a somme-i frontra történő csapatszállítását. Szeptember 5-én javaslatokat kértek a nyugati hadseregek parancsnokaitól egy új, rövidebb védelmi állás kiépítésére Franciaországban, akik szeptember 8-án Cambraiban találkoztak Hindenburggal és Ludendorffal. A nyugati front parancsnokainak közölték, hogy a Romániába tervezett hadműveletek kivételével nem állnak rendelkezésre tartalékok a támadó hadműveletekhez. Georg Fuchs altábornagy, az egyik hadtestparancsnok azt javasolta, hogy Arras-tól nyugatra, Laontól nyugatra építsenek ki egy védelmi vonalat, ami 25 mérfölddel (40 km) megrövidítené a frontot, és felszabadítana tíz hadosztályt, amelyeket más csapatokkal együtt egy elzászi vagy lotaringiai offenzívához lehetne felhasználni. Ludendorff bírálta a taktikai értékétől függetlenül a terület megtartásának gyakorlatát, és a frontállások minimális csapatokkal történő megtartását és az elvesztett állások ellentámadással történő visszafoglalását szorgalmazta, amelyet már a Somme-nál is rákényszerítettek a német hadseregekre.

Szeptember 15-én Generalfeldmarschall Rupprecht koronaherceg, az északi hadseregcsoport parancsnoka parancsot kapott egy hátsó védelmi vonal előkészítésére, és szeptember 23-án megkezdődtek az új Siegfriedstellung (Siegfried pozícióHindenburg vonal) munkálatai. Szeptember 21-én, a Flers-Courcelette-i csata (szeptember 15-22.) után Hindenburg elrendelte, hogy a Somme-i frontnak elsőbbsége van nyugaton a csapatok és az utánpótlás tekintetében. A morvali csata végére (szeptember 25-28.) Rupprechtnek már nem maradtak tartalékai a Somme-on. Szeptember folyamán a németek további tizenhárom friss hadosztályt küldtek a brit szektorba, és ahol csak lehetett, csapatokat gyűjtöttek össze. A német tüzérség 213 vonatnyi tábori tüzérségi lövedéket és 217 vonatnyi nehéz lőszert lőtt ki, a tankok debütálása, a thiepvali csatában (szeptember 26-28.) elszenvedett vereség és a veszteségek száma (a szeptember a német hadseregek számára a csata legköltségesebb hónapja volt) azonban súlyos csapást mért a német morálra. Október 7-én Rupprecht október közepén az Ancre folyótól északra brit támadást helyezett kilátásba, a verduni helyzet miatti aggodalom is fokozódott. Október 19-én felfüggesztették az erősítések küldését Verdunból a Somme-ba. A francia 10. hadsereg által a Somme-tól délre elszenvedett vereségek (október 10-21.) a 2. hadsereg vezérkari főnökének, Bronsart von Schellendorfnak a menesztéséhez vezettek.

Német stratégia 1917-re

Hindenburg és Ludendorff belpolitikai változásokat követeltek új stratégiájuk kiegészítésére. A német munkásokat a segédszolgálati törvény (Hilfsdienstgesetz) alá kellett vetni, amely 1916 novemberétől minden 16 és 50 év közötti németet kötelező szolgálatra kötelezett. Az új program a tüzérségi és géppuskatermelés megháromszorozását, valamint a lőszer- és lövészárok-aknagyártás megduplázását célozta. A hadsereg és a hadianyagok termelésének bővítése a hadsereg és az ipar között fokozott versenyt eredményezett a munkaerőért. 1916 elején a német hadseregnek 900 000 embere volt az újoncraktárakban, és további 300 000 ember márciusban, amikor az 1897-es évfolyamot behívták. A hadsereg annyira tele volt emberekkel, hogy tervbe vették a Landwehr régebbi osztályainak leszerelését, és nyáron Falkenhayn elrendelte további 18 hadosztály felállítását, így a hadsereg 175 hadosztályból állt. A verduni és a somme-i költséges harcok sokkal jobban megterhelték a német hadosztályokat, és már néhány nap után fel kellett váltani őket a frontvonalon, a Somme-nál mintegy 14 napig tartottak. Nagyobb számú hadosztályok csökkenthetnék a Westheer terheit, és többletet teremthetnének más frontok offenzíváihoz. Hindenburg és Ludendorff további 22 hadosztály felállítását rendelte el, hogy 1917 elejére elérjék a 179 hadosztályt.

A Falkenhayn által létrehozott hadosztályok létszáma a négy gyalogezreddel rendelkező négyszögletes hadosztályok háromezredes háromszögletes hadosztályokká történő csökkentéséből származott, nem pedig a hadsereg létszámának nettó növeléséből. A Hindenburg és Ludendorff által elrendelt bővítéshez szükséges további hadosztályok számára a hátországi egységek átfésülésével lehetett katonákat találni, de a legtöbbet az 1916-os veszteségek miatt kimerült utánpótlási állományból kellett meríteni, és bár az új sorkatonai osztályok feltöltötték volna az állományt, a veszteségek pótlása sokkal nehezebbé vált volna, amint az állománynak nagyobb számú hadosztályt kellett volna fenntartania. Az 1898-as újoncosztály 1916. november eleji behívásával a tartalék 1917 februárjára 763 000 főre nőtt, de a nagyobb hadsereg elvesztegetett értékké vált. Ernst von Wrisberg (de) a porosz hadügyminisztérium új egységek felállításáért felelős miniszterhelyettesének komoly kétségei voltak a hadsereg ilyen mértékű növelésének bölcsességével kapcsolatban, de Ludendorff felülbírálta.

A német hadsereg 1916-ot tüzérségben és lőszerben ugyanolyan jól ellátva kezdte, 8,5 millió tábori és 2,7 millió nehéz tüzérségi lövedéket halmozott fel a verduni csata kezdetére, de az első két hétben négymillió lövedéket lőttek ki, és az 5. hadseregnek naponta körülbelül 34 lőszervonatra volt szüksége a csata folytatásához. A somme-i csata tovább csökkentette a német lőszertartalékot, és amikor a gyalogság kiszorult a frontállásból, megnőtt az igény a Sperrfeuer (védelmi lövészárkok) iránt, hogy ellensúlyozzák az akadályok hiányát. A háború előtt Németország nitrátokat importált a hajtóanyaggyártáshoz, és csak a háború előtt felfedezett Haber-eljárás, a nitrátok légköri nitrogénből történő szintézisének felfedezése tette lehetővé, hogy Németország robbanóanyagokat állítson elő a blokád alatt. Az eljárás kifejlesztése és a hasznosításához szükséges gyárak építése időbe telt. Falkenhayn alatt a lőszerek és az azokat elsütő fegyverek beszerzése a hajtóanyagok termelésén alapult, mivel a lőszerek előállítása elegendő hajtóanyagtöltet nélkül éppoly pazarló erőforrás-felhasználás volt, mint amennyire értelmetlen; Hindenburg és Ludendorff azt akarta, hogy a tűzerő helyettesítse az emberi erőt, és figyelmen kívül hagyta ezt az elvet.

Hindenburg és Ludendorff a meglévő kereslet kielégítése és az új fegyverek ellátása érdekében a hajtóanyagtermelés nagymértékű növelését akarta elérni, havi 12 000 hosszú tonnára (12 000 t). 1916 júliusában a termelési célt 7900-ról 9800 hosszú tonnára (8000-10 000 t) emelték, amivel a meglévő keresletet akarták fedezni, és a Hindenburg és Ludendorff által követelt 2000 hosszú tonna (2000 t) többlettermelés soha nem tudott megfelelni a tüzérség, géppuskák és lövészárok aknavetők megduplázásának és megháromszorozásának. A Hindenburg-program teljesítéséhez szükséges ipari mozgósítás megnövelte a keresletet a szakképzett, a hadseregből visszahívott vagy a sorkatonai szolgálat alól mentesített munkások iránt. A Zurückgestellte létszáma az 1916. év végi 1,2 millió férfiról, akik közül 740 000-et kriegsverwendungsfähignek (kv, frontszolgálatra alkalmas) minősítettek, 1917 októberére 1,64 millióra, novemberre pedig több mint kétmillióra nőtt, ebből 1,16 millió volt kv. A Hindenburg-program követelményei súlyosbították a létszámválságot, és a nyersanyagok rendelkezésre állásának korlátai miatt nem sikerült elérni a kitűzött célokat.

A német hadsereg 1916 szeptemberétől 1917 júliusáig 125 000 szakmunkást adott vissza a hadigazdaságnak, és 800 000 munkást mentesített a hadkötelezettség alól. Az acéltermelés 1917 februárjában 252 000 hosszú tonnával (256 000 t) maradt el a várttól, a robbanóanyagtermelés pedig 1100 hosszú tonnával (1100 t) maradt el a tervezettől, ami fokozta a Ludendorffra nehezedő nyomást, hogy visszavonuljon a Hindenburg-vonalhoz. A hiányosságok ellenére 1917 nyarára a Westheer tüzérségi parkja 5300-ról 6700 tábori lövegre és 3700-ról 4300-ra nehéz lövegre nőtt, amelyek közül sok volt az újabb, nagyobb teljesítményű modell. A géppuskatermelés lehetővé tette, hogy minden hadosztály 54 nehéz és 108 könnyű géppuskával rendelkezzen, és hogy a Maschinengewehr-Scharfschützen-Abteilungen (MGA, géppuskás mesterlövész osztagok) számát növeljék. A nagyobb teljesítmény nem volt elegendő az új hadosztályok felszereléséhez; a meglévő hadosztályok, amelyek még mindig két tüzérdandárral és egyenként két ezreddel rendelkeztek, elveszítettek egy ezredet és a dandárparancsnokságot, így három ezred maradt. Az új felszerelési léptékkel szemben 1917 elején a brit hadosztályok 64 nehéz és 192 könnyű géppuskával, a franciák pedig 88 nehéz és 432 könnyű géppuskával rendelkeztek.

Hindenburg és Ludendorff 1917. január 9-én visszatérést kényszerítettek a korlátlan tengeralattjáró-hadviselés politikájához, és másnap Bethmann-Hollweg kancellár és a politika más ellenzőinek elbocsátását tervezték. A politika február 1-jén folytatódott, hogy havonta 600 000 hosszú tonna (610 000 t) hajót süllyesszen el, és öt-tizenkét hónapon belül kiüsse Nagy-Britanniát a háborúból. A haditengerészet optimista követelései kevésbé voltak fontosak a döntés szempontjából, mint a nyugati hadseregek „kétségbeejtő” helyzete és Németország szövetségeseinek elkorcsosulása. Nyugaton egy másik frontot is meg akartak nyitni a Nagy-Britannia elleni légitámadások újrakezdésével. Új repülőgépek váltak elérhetővé a léghajók helyett, amelyek 1916-ban túlságosan sebezhetővé váltak a brit ellenintézkedésekkel szemben. A tervezés 1916 végén kezdődött, és a Törökkereszt hadművelet (Unternehmen Türkenkreutz) 1917 májusában indult meg.

Védelmi erődítés

A nyugati front védelmi stratégiájának részeként öt védelmi pozíciót terveztek, amelyek az 1917-ben várható Abwehrschlacht (védelmi csata) alapját képezték. A Flandernstellung (Flandriai állás) a belga partoktól a Passchendaele-hát mentén és a messines-i salient mögött a lille-i védművekig, a Wotanstellung (Wotan-állás, a briteknél Drocourt-Quéant-vonal néven ismert) Lille-től Sailly-ig, az 1915-ös Loos, Vimy és Arras csataterek mögött és az 1916-os Somme-i csatatéren épült volna ki. A Siegfriedstellung (Siegfried-állás, a briteknél Hindenburg-vonal néven ismert) a Noyon Salient alján keresztül, az Arras melletti Neuville Vitasse-tól St Quentin és Laon, a Soissons-tól keletre fekvő Aisne-on át a Chemin des Dames gerincen lévő Cerny en Laonnois-ig épült volna ki.

A Hundingstellung (Hunding pozíció) Péronne-tól Etain-ig, Verduntól északkeletre, az 1915-ös champagne-i csataterek mögött húzódott volna. A Michelstellung (Michel pozíció) Etain-tól Pont-à-Mousson-ig fedezte volna a St Mihiel Salient mögött. Az új megerősített területeket elővigyázatossági intézkedéseknek (Sicherheitskoeffizient) szánták, amelyeket azért építettek, hogy gyülekező állásokként (Eventual-Stellungen, hasonlóan az orosz fronton építettekhez) használják, és hogy a nyugati frontot lerövidítsék, hogy takarékoskodjanak a csapatokkal és több tartalékot hozzanak létre. A Siegfriedstellung rendelkezett a legnagyobb számú csapat felszabadításának lehetőségével, ezért kezdték el először; Hindenburg és Ludendorff szeptember 19-én döntött a pályájáról, és az építkezés szeptember 27-én kezdődött.

A Siegfriedstellungba való visszavonulást Ludendorff és más magas rangú német parancsnokok 1916-1917 telén vitatták meg. December 19-én egy 21 hadosztállyal indítandó újévi offenzívát vitattak meg, de úgy vélték, hogy egy ilyen erővel nem lehet döntő eredményt elérni. Az OHL január 5-i feljegyzése megjegyezte, hogy a francia és brit támadási előkészületek a nyugati front egész hosszában folynak, hogy a tavaszi offenzíva helyszínét titokban tartsák. Úgy vélték, hogy a Somme-front, az Arras és Lille közötti terület, az Aisne-front, Lotaringia és Flandria különösen veszélyeztetett. Fogolykihallgatásokat, postai elemzéseket, kémkedést és légi felderítést használtak fel az angol-francia offenzívák valószínűsíthető helyszíneinek azonosítására. Március volt a legkorábbi időpont, amikor az angol-franciák támadhattak volna, azzal a lehetséges késleltetéssel, ha egy orosz offenzívát is terveztek. A Rupprecht hadseregcsoport vezérkari főnöke, Hermann von Kuhl altábornagy január 15-én felmérést adott ki az offenzívák lehetőségeiről. A német áttörési kísérletet elvetették az eszközök hiánya és a kudarc következményei miatt. Korlátozott célú támadásokat fontolgattak Loosnál, Arrasnál, a Somme-nál és az Aisne-nél, de az ember- és felszereléshiány miatt még a kisebb támadások is azt kockáztatták, hogy a várható tavaszi angol-francia offenzívák elleni védekezéshez szükséges tartalékokat felemésztik. Csak olyan helyi támadások jöhettek szóba, mint a Bouchavesnes-nél és La Maisonette-nél a Somme-nál 1916 végén, amelyeket erősítés nélkül lehetett végrehajtani. Ludendorff elfogadta azt az elemzést, hogy nem lehetséges támadás.

Fuchs január 20-án Kuhlnál tett látogatásán arra a következtetésre jutott, hogy a szövetségesek fölénye olyan nagy, hogy a német hadsereg nem tudja támadással megelőzni az angol-francia támadást, vagy megakadályozni, hogy máshol támadjanak. A hadsereg nem bírna ki még egy olyan csatát, mint a Somme-nál; az ottani védelmi munkálatok hiábavalóak voltak, és hiába fárasztották volna ki a csapatokat. Január 29-én Ludendorff úgy döntött, hogy a visszavonulást politikai és katonai okokból sem lehet elrendelni, majd január 31-én Kuhl-lal tárgyalt a visszavonulásról, miközben a somme-i fronton az 1. és 2. hadsereg parancsnoka ellenezte a visszavonulást. Az erőforrásokat január és február folyamán továbbra is a Somme védelmére irányították, és február 6-án az 1. hadsereg főparancsnoksága három hadosztályt és 15 000 munkást kért új állások kialakítására, a Wotan-Siegfried-Riegel terv végrehajtására, azaz az Arras-tól Sailly-ig tartó vonalra való részleges visszavonulásra. A német hadsereg téli bővítése és az Oroszországból átcsoportosított hadosztályok ellenére is, a nyugati fronton 154 német hadosztállyal 190 francia, brit és belga hadosztály állt szemben, amelyek közül sok nagyobb volt, mint a német megfelelőik. A Wotan-Siegfried-Riegel terv a frontot 8,1 mérfölddel (13 km) csökkentette volna, és hat frontot tartó hadosztállyal kevesebbre lett volna szükség, szemben a 28 mérföldes (45 km) rövidüléssel és 13-14 hadosztály megtakarítással, ha átlagosan 9,3 mérföldet (15 km) vonulnak vissza a Siegfriedstellung (Hindenburg-vonal) felé.

Angol-francia stratégia 1917-re

A német hadsereg messze volt a vereségtől, de 1916-ban a Somme-nál és Verdun-nél visszaszorult, akárcsak az osztrák-magyar hadsereg Dél-Oroszországban. Az 1916. novemberi chantilly-i konferencián a szövetségesek megállapodtak egy újabb általános offenzíva megindításáról. Az angol-francia hozzájárulás a somme-i offenzíva folytatását jelentette volna, sokkal nagyobb erőkkel, a támadást északra Arras-ig és délre az Oise-ig kiterjesztve, amelyet egy francia támadás követett volna Soissons és Reims között. A britek két hadsereggel, a franciák pedig három hadsereggel támadták volna a Bapaume és a Vimy-hát között kialakult sáncot a Somme-tól Noyon-ig. A támadásokat a lehető legszélesebb fronton kellett végrehajtani, és elég mélyen kellett előrenyomulni ahhoz, hogy a német tüzérségi állásokat veszélyeztessék. Amikor Joseph Joffre marsallt Robert Nivelle tábornok váltotta fel, a „chantilly-i stratégia” megváltozott. A franciák visszatértek a döntő ütközet politikájához, ahol az áttörést 24-48 órán belül el kell érni, ami „az aktív ellenséges erők manőverekkel és csatával történő teljes megsemmisítéséhez” vezet. A módszeres csatában az egymást követő támadásokat elvetették, és helyette folyamatos lökéseket alkalmaztak, hogy a németeknek ne legyen idejük megerősíteni és megerősíteni a védelmüket. Nagy mennyiségű, akár 8 km mélységig tartó nehéztüzérségi tűzzel a német védekezés hátsó peremére akarták elérni az áttörést. A gyalogsági előrenyomulásnak egy támadással kellett elérnie a német nehéztüzérséget, majd oldalirányú támadásokkal kiszélesíteni az áttörést. A stratégiai tartalék ezután a résen keresztül vonulna át, és nyílt hadviselésben megsemmisítené a német tartalékokat. A Somme és az Oise közötti eredeti francia támadások méretét csökkentették, és a Soissons és Reims közötti másodlagos támadást megerősítették, hogy az legyen a fő offenzíva. A Nivelle-offenzíva a tervek szerint 1917. április elején a Bapaume salient elleni brit támadással kezdődött volna, hogy egy héttel később a fő francia támadásokat segítse azáltal, hogy az arras-i fronton feltartóztatja a német csapatokat, és az Aisne-ról eltereli a tartalékokat.

A német nyugati front előkészületei

A német felderítő repülőgépek 1916-1917 telén az egész nyugati frontot átfésülték, hogy az angol-francia támadási előkészületekre utaló jeleket keressenek. A Siegfriedstellung (Siegfried-állás, amelyet a szövetséges hatalmak később Hindenburg-vonal néven ismertek) tervét Kraemer ezredes, a legfelsőbb parancsnokság (OHL) mérnöke és Lauter tábornok, a tüzérség főfelügyelője dolgozta ki. Az építkezést Rupprecht és Kuhl szervezte; amikor a tervek elkészültek, a vonalat szektorokra osztották, és a vezérkar tisztjeit, tüzéreket és mérnököket neveztek ki az építkezés felügyeletére, amely várhatóan öt hónapig tartott. A védműveket német építőipari vállalatok építették, akik szakképzett munkásokat hoztak a vasbeton állások elkészítéséhez, míg 12 000 német és 3000 belga munkás, valamint 50 000 főleg orosz hadifogoly ásták a lövészárkokat. Az építkezések felszívták a megszállt Franciaország és Belgium, valamint Nyugat-Németország cement-, homok- és kavicstermelésének nagy részét. Az anyagszállítás csatornán és vasúton történt, amely 1250 vonatnyi mérnöki készletet szállított, bár az 1916 októberétől 1917 márciusáig tartó építési időszak miatt a normál forgalomhoz csak napi nyolc vonatot adtak hozzá. Az álláshoz szükséges elemek előállításához tömeggyártási technikákat alkalmaztak. A gyalogsági osztagok acélbetonból készült árok és a tüzérségi megfigyelőállások szabványos kialakításúak voltak, és minden faépítményt minta alapján készítettek.

A vonal 140 km hosszú volt, és húsz hadosztályból álló helyőrség számára épült, egy-egy 4,5 mérföldenként (7,2 km). A telefonkábeleket mélyen betemették, és könnyűvasutakat építettek, hogy az ellátmányt a védművekhez szállítsák. Az állás két lövészárokkal rendelkezett egymástól kb. 180 m (200 yard) távolságra, az első lövészárkot őrszemek foglalták el. A fő védelmi vonal a második vonal volt, amelyet az első helyőrség nagy részének ásatásokkal láttak el. Az árokrendszer előtt elhelyezett, legfeljebb 100 yard (91 m) mély szögesdrót mezők három 10-15 yard (9,1-13,7 m) széles és egymástól 5 yard (4,6 m) távolságra lévő övben, cikk-cakkban voltak rögzítve csavaros póznákkal, hogy a géppuskák átfésülhessék az oldalakat. Az árokvonalak előtt és mögött tüzérségi megfigyelőállásokat és géppuskafészkeket építettek. Ahol a terepviszonyok miatt a rendszer mögül lehetett megfigyelni, ott fordított lejtőkön (Hinterhangstellung) építették ki, a gyalogság számára rövid tűzteret biztosítva, az 1915-ös és 1916-os nyugati fronton vívott védelmi harcok tapasztalatai alapján, amikor az előre lejtő állásokat a megfigyelt francia-brit tüzérségi tűz szétzúzta.

Az új állások nagy részében nem követték az új elvet, a hátul tüzérségi megfigyelőállással ellátott, fordított lejtős állások elvét. A tüzérségi megfigyelőállásokat az első sáncrendszerben vagy annak előterében építették ki. A lövészárkokat a hegygerinc közelében, az elülső lejtőn vagy a hátsó, fordított lejtőn ásták, ami a felhagyott elavult állásokat ismételte. Az 1. hadsereg parancsnoka, Fritz von Below tábornok és vezérkari főnöke, Fritz von Loßberg ezredes elutasította ezt az elrendezést, mivel a füst és a por lehetetlenné tette volna a tüzérségi megfigyelést az ilyen állásokból. Azt szorgalmazták, hogy a Siegfriedstellung (Hindenburg-vonal) 1. hadsereg Quéant-tól, ahol a Wotanstellung (Wotan-vonal) helyével találkozik, a St Quentintentől északra fekvő Bellicourt-ig tartó szakaszán az új állás előtt 2000-3000 yard (1,8-2,7 km) távolságra építsenek ki egy másik állást, amely a tüzérség védőállása lesz (a vonalon már 1200 árok volt 14 000 ember befogadására, ami elegendő volt a helyi tartalékok elszállásolására. Az új vonal hasonló lenne, de fordított lejtőkön, 24 000 embernek való árokkal, és március 15-re készen állna. A meglévő tüzérségi állásokat leselejtezték, és a tüzérséget úgy helyezték el, hogy a rohamcsapatok gyülekezésére alkalmas területeket uralják, mint például a La Vacquerie-fennsík. Rupprecht nem volt hajlandó elhalasztani az Alberich-művelet (Alberich Bewegung) végrehajtását, de miután február 27-én megtekintette a Siegfriedstellung (Hindenburg-vonal), jóváhagyta az 1. hadsereg javaslatát, és három hadosztályt és 15 000 munkást biztosított az új építkezéshez, amely a Siegfriedstellungból (Hindenburg-vonal) a Siegfried I. állássá alakult. A tüzérségi tartalékállások közelében, a meglévő ütegállásoktól mintegy 3 000 yarddal (2,7 km) hátrébb fekvő tüzérségi állások közelében terveztek egy másik kétárkos rendszert (Siegfried II Stellung), amelyet meg kellett építeni, amint munkaerő állt rendelkezésre. Az extra állás biztosította volna, hogy a Siegfried I Stellung (Hindenburg-vonal) elfoglalását célzó támadás ne folytatódhasson szünet nélkül, hogy a tüzérség a Siegfried II Stellung hatótávolságába kerülhessen. Amikor a különböző állások elkészültek, 6.000-8.000 yard (5,5-7,3 km) mélységűek voltak, és az eredeti Hindenburg-vonal egy köztes vonallá (Siegfried I Zwischenstellung) változott. 1917 őszén megkezdődött egy újabb védelmi állás építése, amelynek az eredeti Hindenburg-vonal volt az első sáncrendszere.

Német védelmi módszerek

A frontvonal lövészárkainak merev védelmét a veszteségektől függetlenül megszüntették, és az 1916-1917 őszén és telén kiépülő megerősített területek mobil védelmét helyezték előtérbe. 1917 januárjában jelent meg az Allgemeines über Stellungsbau (A tábori erődítés alapelvei), amelyben utasításokat adtak a védelem mélységben történő kiépítésére, a nagyobb mélység és a szétszóródás és álcázás általi álcázás elvei szerint. A lövészárkokat elsősorban szállásnak, utánpótlási lerakóknak és csalinak szánták, nem pedig tűzvonalnak. Az első vonalban a mély ásatásokat sokkal több kisebb, sekélyebb Mannschafts-Eisen-Beton-Unterstände (MEBU) fedezékkel kellett felváltani, amelyek többsége a védelmi területek hátsó része felé épült. Az új előretolt zónákon, harci zónákon és hátrébb eső harci zónákon belül a parancsnoki láncot racionalizálták azáltal, hogy a hadtestparancsnokságokat csoportokra (Gruppen) osztották, amelyek felelősek az igazgatási feladatokért egy olyan területen, ahová a hadosztályokat időszakokra áthelyezték, mielőtt visszavonulnának pihenni, kiképzésre és erőre kapnának. A hadosztályoknál is bevezették az egységek helyett a területek parancsnokságát, az ezredek parancsnokságát pedig a frontzászlóaljparancsnokra (KTK Kampftruppenkommandeur) ruházták át, ami a parancsnoki láncot ötről két posztra csökkentette.

A terep értékét aszerint kellett meghatározni, hogy mennyire fontos a védelmi pozíció szempontjából. Ahol a terep fekvése taktikai előnyhöz juttatta a védekezőt, amely révén a támadó a védők minimális veszteségével legyőzhető volt, szétszórt, álcázott állásokból leadott kézifegyveres tűzzel és megfigyelt tüzérségi tűzzel, ott a helyőrségnek és a helyi tartalékosoknak kellett harcolniuk érte, A változásokat az 1916. december 1-jén kiadott Grundsätze für die Führung in der Abwehrschlacht (A védelmi csata vezetése a pozícióharcban) című kiképzési kézikönyvben kodifikálták, amely a zászlóalj helyett a gyalogsági szakaszokat (Gruppen) tette meg alapvető taktikai egységgé. A kisebb, előretolt helyőrségeknek vissza kellett verniük a támadásokat, a behatolásokat pedig azonnal, parancsra való várakozás nélkül kellett elvágni és ellentámadni. Az első vonalbeli csapatoknak megengedték, hogy a tűz elől eltávolodjanak, lehetőleg a senki földjére való előrenyomulással, de a szárnyak és a hátország felé történő mozgást is megengedték.

Ha a frontvonali helyőrségek és támogatóik nem tudták tartani vagy visszafoglalni a frontvonalat, akkor még bekerített helyzetben is meg kellett védeniük az állásaikat, hogy időt adjanak a tartalék hadosztályok ellentámadására. Ha a védekező állás mögül azonnali ellentámadás (Gegenstoss) nem volt lehetséges, szándékos ellentámadás (az új kiképzési kézikönyv fő szerzői, Max Bauer ezredes és Hermann Geyer százados a vezérkartól, azt akarták, hogy az első helyőrségeknek legyen mérlegelési jogkörük az előre- és oldalirányú mozgásra, valamint a visszavonulásra. Von Hoen tábornok és Fritz von Lossberg ezredes, az 1. hadsereg vezérkari főnöke 1917. január 30-án kiadott egy memorandumot: Erfahrungen der I Armee in der Sommeschlacht (A német 1. hadsereg tapasztalatai a somme-i csatákban). A dokumentum a frontvonal helyőrség általi merev megtartását szorgalmazta, hogy a védelem a zászlóaljparancsnokok irányítása alatt szervezett maradjon. Lossberg és Hoen kételkedett abban, hogy a felmentő hadosztályok elég gyorsan megérkezhetnek az ellentámadáshoz, mielőtt a szövetséges gyalogság megerősödne. Azt jósolták, hogy az Ablösungsdivisionen (felmentő hadosztályok) nem lesznek időben készen az elhamarkodott ellentámadások sikeréhez, és hogy 24-48 óra elteltével tervszerű ellentámadásokat kell végrehajtaniuk, teljes tüzérségi támogatással. Mindkét elméletet Ludendorff beépítette az 1917 márciusában kiadott új Ausbildungsvorschrift für die Fusstruppen im Kriege (A gyalogos csapatok kiképzési kézikönyve a háborúban) című dokumentumba. A német parancsnokok felkészítésére kiképzőiskolákat hoztak létre, és 1917 februárjában megkezdődtek a tanfolyamok.

Angol-francia támadási előkészületek

Az 1917-re vonatkozó brit és francia tervekről a szövetségesek 1916. november 15-16-án Chantillyben tartott konferenciáján állapodtak meg. A meglévő hadműveleteket a tél folyamán folytatni kellett, a frontszakaszokba érkező friss csapatokat ki kellett képezni, tavasszal pedig a támadási frontot kiszélesíteni a Somme-tól Arras-ig és az Oise-ig. A támadási front körülbelül 80 km hosszú lett volna, két francia meglepetésszerű támadással Reims és Elzász közelében, amelyeket a fő támadások után kellett volna megkezdeni, hogy kihasználják a németek szervezetlenségét és a tartalékok hiányát. A szövetségesek 168 hadosztállyal számoltak az összehangolt támadásokhoz 129 német hadosztállyal szemben. Megállapodtak egy flandriai brit hadműveletről is, amelyet néhány héttel a délebbre irányuló fő offenzívák után kezdtek volna meg. Joffre-t december 13-án Nivelle váltotta fel, aki egy sokkal ambiciózusabb stratégiát javasolt, amelyben az 1916-os Somme-i csatatér mindkét oldalán az angol-francia támadások folytatásának tervét megtartották, de az Aisne-nál indítandó offenzívát áttörő offenzívává alakították át, amelyet egy 27 hadosztályból álló stratégiai tartalék lekötése követett volna, hogy „döntő” csatát vívjon, amely a győzelem kiaknázásához vezet az összes brit és francia hadsereg által. A brit Negyedik Hadseregtől délre lévő francia csapatokat felszabadították, hogy csatlakozhassanak a stratégiai tartalékhoz a brit front meghosszabbításával, amely február 26-ra befejeződött az Avre-on Roye-tól északra, St Quentin felé, az Avre-on.

1916 októberében a szép időjárás idején a brit felderítő repülések új védelmi vonalak építéséről számoltak be messze a Somme front mögött; november 9-én a felderítő repülőgépek új védelmi vonalat találtak a Bourlon Woodtól Quéant, Bullecourt, a Sensée folyó és Héninel folyón át az Arras melletti német harmadik vonalig. Másnap egy szökött orosz hadifogoly jelentette, hogy 2000 fogoly dolgozik a betonárkokon St Quentin közelében. Az ötödik és a negyedik hadsereg frontja mögött a Hindenburg-vonal vonala távolabb húzódott, és a téli időjárás kivételesen rossz volt, ami miatt a repülőgépek földre kerültek, és a légi megfigyelés megbízhatatlan volt. December 11-én egy felderítés Marcoing térségében semmi szokatlant nem jelentett, annak ellenére, hogy az új ásatások fölött repült. A német vadászgépek ellenállása a térségben sokkal rosszabb lett, mivel 1916 késő nyarán több repülőgép és jobb repülőgéptípusok érkeztek szolgálatba. Három, 1916 végén megkezdett, a Somme-fronthoz sokkal közelebbi közbenső védelmi vonalat figyeltek meg a brit felderítő repülőgépek, ami a távolabbi ásatásokról szóló töredékes jelentéseket nem tette rendkívülivé.

Január 2-án Nivelle utasította az Aéronautique Militaire-t, hogy működjön együtt a britekkel a német védelmi rendszerek vizsgálatában, amelyekről kémek és hazatelepített civilek számoltak be. Egy brit hírszerzési összefoglaló csak január 26-án számolt be egy új védelmi vonalról Arras és Laon között. Februárban a köd, a hó, az eső, az alacsony felhőzet és a rendkívül elszánt német légvédelem akadályozta, hogy több repülőgépet küldjenek a vonal felderítésére. A brit légi felderítés január végén Drocourt és Vitry en Artois között ásatásokat fedezett fel, február 15-én pedig egy Quéant és Etaing közötti vonalat talált. A briteknek február 15-én sikerült az új vonalat (amelyet Drocourt-Quéant váltónak neveztek el) délre, Bellicourt-ig, február 25-én pedig St Quentinig követniük, egy nappal az első német visszavonulás után az Ancre-on. A brit repülőgépek veszteségei ezeken a repüléseken a Jagdstaffel 11 jelenléte miatt súlyosak voltak (április 15-én hat brit felderítő repülőgépet lőttek le két kísérővel együtt.

Műveletek az Ancre partján, 1917

Az 1916. november közepi téli időjárás inkább az angol-francia támadásokat állította meg a Somme-on, mint a német hadsereg védekező erőfeszítéseit. Január 1-jén egy német támadás elfoglalta a Beaumont Hamel melletti Hope Postot, amelyet január 5-én egy brit támadás veszített el. Január 1011-én éjjel egy brit támadás elfoglalta a Háromszöget és a Muck-árkot, fedezve a nap folyamán a München-árok elleni támadás szárnyát; a brit csapatok a hónap hátralévő részében a Redan-háton keresztül nyomultak előre. A hőmérséklet csökkenése tovább növelte a németek nehézségeit, mivel megfagyott a sár az Ancre-völgyben, ami a gyalogság számára sokkal könnyebbé tette a mozgást. Február 3-án és 4-én a brit támadások Puisieux és a folyami árkok felé sikerrel jártak, a február 4-i német ellentámadások ellenére. Február 7-én brit támadások fenyegették a Grandcourt és Serre német tartását. Minden egyes kisebb előrenyomulás a brit szárazföldi megfigyelők számára a megmaradt német védekezés egy újabb részét fedte fel. Február 17-én nagyobb brit támadás indult a 130-as domb elfoglalására, valamint a Miraumont és a Serre mögötti német tüzérségi állások megfigyelésére. Három hadosztály támadott háromnapos tüzérségi bombázást követően az új 106-os gyújtószerkezetet használva. Február 16-án olvadás kezdődött, ami – mivel a németeket egy dezertőr figyelmeztette a támadásra – ahhoz vezetett, hogy a támadás a déli parton legfeljebb csak 1000 yard (910 m) előrehaladással és a Boom-szurdok (Baum Mulde) elfoglalásával zárult. Az északi parton indított támadás, amelynek célja Miraumont nyugatról történő megfigyelése volt, az időjárás és a németek előzetes figyelmeztetése ellenére sikerrel járt.

Német terv

A tél folyamán német megtévesztő hadműveleteket hajtottak végre, és a Svájcon keresztüli offenzívára utaló jelek 1916 végén elterelték a franciák figyelmét. A briteket a Flandriába bevonuló csapatokról és nehéztüzérségről szóló jelentések, valamint a Lille-ből, Tourcoing-ból és Courtrai-ból érkező, csapatmozgásokról szóló ügynöki jelentések megnövekedett száma foglalkoztatta. A britek 1917 januárjáig komolyan vették a Csatorna kikötői felé irányuló esetleges korlátozott offenzívát, és Flandriát tették a legtöbb nagy hatótávolságú felderítő repülésük tárgyává. Rupprecht, a nyugati front északi hadseregcsoportjának parancsnoka a Noyon salientben lévő infrastruktúra lerombolásának és a Siegfriedstellung (Hindenburg-vonal) mentén új védelmi állásokba való visszavonulásnak a megtervezésével lett megbízva, melynek kódneve Alberich Bewegung (a salientben lévő infrastruktúrát február 9. és március 15. között kellett lerombolni és az épületeket lebontani.

A csapdákat késleltetett működésű gyújtószerkezetekkel dolgozták ki, amelyekhez egy rugóra szerelt, drót által visszatartott ütőszerkezetet használtak. A sav átrágta magát a dróton, hogy kioldja az ütközőt és felrobbantsa a robbanóanyagot. Számos ilyen gyújtószerkezetet helyeztek el a bunkerekben, de a legtöbb csapda egyszerű nyomásgyújtóval volt felszerelve. A drótokat hasznos tárgyakhoz, például kályhakéményekhez és zsákmányhoz erősítették; az árokpartok lépcsőin lévő botlásdrótokat kézigránátkötegekhez kapcsolták. Egyes utakon a nehéz tüzérségi lövedékeket érintkezési gyújtószerkezettel látták el, amelyeket csak egy teherautó súlya indított be. A brit mérnökök és alagútépítő századok átfésülték a területeket, amint elfoglalták őket, és számos robbanószerkezetet hatástalanítottak. Az utakat elárasztották a csatornák és a vízfolyások elpusztításával; a kutakat szabotálták úgy, hogy aknát fúrtak melléjük, és felrobbantottak egy töltetet, ami végleg tönkretette a kutat. A németek által használt robbanóanyagok (Donarit, Westphalite és Perdit) nagy része vízfelvevő tulajdonsággal rendelkezett, így leöntéssel semlegesíthető volt. Néhány brit csapdás őrjárat német foglyokat engedett előre, akik inkább felfedték a csapdákat, mintsem hogy felrobbantsák őket, és a brit alagútépítők 22 000 font (10 000 kg) robbanóanyagot távolítottak el. (Egyes területeken nem találtak csapdákat, mivel a német hadosztályparancsnokok szabadon dönthettek arról, hogy aknázzák-e a területüket, és néhányan ezt megtagadták).

A fákat ki akarták vágni, a kutakat el akarták szennyezni, a polgári lakosságot pedig arra kényszerítették, hogy elhagyja a területet. Rupprecht erkölcsi és gyakorlati okokból ellenezte a felperzselt földek politikáját, mivel a pusztítás propagandisztikus katasztrófát okozna, az ellenséges csapatoknak menedéket és anyagot biztosítana az utakban keletkezett károk kijavításához, valamint aláásná a pusztításban részt vevő német katonák morálját és fegyelmét. Nesle, Ham, Noyon és több falu épületeit kizárták a tervből, és 10.000-15.000 francia civilt akartak bennük hagyni, míg 150.000 munkaképes civilt evakuáltak volna, hogy a megszállt Franciaország és Belgium többi részén dolgozzanak. A lerombolási tervhez 35 napos menetrendet készítettek, amelyet a terület szárnyain lévő csapatoknak két, a Nauroy és Coucy le Chateau közötti csapatoknak három, a St Quentin és La Fère közötti csapatoknak pedig négy menetnapos menetelés követett volna.

Német visszavonulások a Somme-nál

A német hadsereg által 1916 novembere után a Somme-on tartott védelmi állások rossz állapotban voltak, a helyőrségek kimerültek, a postai cenzorok pedig fáradtságról és alacsony morálról számoltak be, ami miatt a német hadvezetés kételkedett abban, hogy a hadsereg képes lenne ellenállni a harcok újrakezdésének. Az Ancre német védelme 1917 januárjában kezdett összeomlani a brit támadások alatt, ami miatt Rupprecht január 28-án sürgette, hogy kezdődjön meg a visszavonulás a Siegfriedstellung (Hindenburg-vonal) felé. Ludendorff másnap elutasította a javaslatot, de az 1. hadsereg elleni brit támadások, különösen a Miraumont-i akcióBattle of Boom Ravine (február 17-18.), arra késztette Rupprechtet, hogy február 22-én éjjel elrendelje az előzetes visszavonulást mintegy 4 mérföldes (6,4 km) körzetben Essarts és Le Transloy között a Riegel I Stellung-ra. Február 24-én a németek a hátvédek által védett Riegel I Stellungig vonultak vissza, viszonylag jó állapotban lévő utakon, amelyeket aztán leromboltak. Másnap a német utóvédek 174 sebesültet okoztak az ausztrál csapatoknak a Loupart Wood közelében, és tüzérségi tűzzel szorították vissza a brit csapatokat Irlesből. A Puisieux elleni brit támadás február 26-án egész nap tartott, és közelharcban végződött. Másnap az 5. porosz gyalogezred csapatai kivonultak Thilloyból, befejezve a visszavonulást a Riegel I. állásba. A német visszavonulást segítette az olvadás, amely a brit front mögötti utakat mocsárrá változtatta, valamint a Somme-frontot ellátó szövetséges vasutak megzavarása. Március 12-én éjjel a németek visszavonultak a Riegel I Stellungról Bapaume és Achiet le Petit között, miközben kisebb csapatok fáklyákat lőttek ki, hogy megtévesszék a támadásra készülő briteket. A briteknek március 13-ig kellett várniuk, hogy lezárják a Riegel II Stellung-t (II. árok állás).

Az 1. hadsereggel szemben álló britek február 20-án és 21-én kaptak jelzést a visszavonulás küszöbön állására, amikor lehallgatott rádióüzeneteket dekódoltak, amelyek Achiet le Petit, Grévillers és Bapaume környékén lévő német rádióállomások bezárására és a visszavonulásra való felkészülésre utasították őket. Ezt követően a foglyoktól származó információk és a német rombolások bizonyítékai arra utaltak, hogy hosszabb visszavonulást terveztek, de a frontvonal mögött 5-6 mérfölddel (8,0-9,7 km) három német tartalékvonal létezése valószínűbbé tette a helyi német visszavonulást, mint egy hosszabb visszavonulást. Március 13-án a Loupart erdőben találtak egy március 5-én keltezett dokumentumot, amely feltárta a tervet és az Alberich fedőnevet. Február 24-én Hubert Gough altábornagy meghatározta az előrenyomulást végző három hadtest határait, és utasította őket, hogy erős járőrökkel, amelyeket a mögöttük megfontoltabban előrehaladó nagyobb erők támogatnak, vegyék vissza a kapcsolatot a német hadseregekkel. A német frontvonalat a front többi szakaszán is tartották, és nem zárták ki egy hirtelen német ellentámadás lehetőségét. Február 25-én a 2. ausztrál hadosztály előrenyomult a Máltai árokba, ahol erősen tartották, és 174 sebesülttel kénytelen volt visszavonulni. Az V. hadsereg hadosztályai járőrözéssel haladtak előre, amíg német ellenállásba nem ütköztek, majd szándékos támadásokat készítettek elő, amelyek közül néhányat a németek visszavonulása előzött meg, akik február 26-ra néhány kisebb osztagtól eltekintve elhagyták a Riegel I. állásától nyugatra fekvő területet. A brit mérnökök szánkókat rögtönöztek a lövegek és szekerek mozgatására, az élelem és a lőszer szállítására pedig öszvéreket használtak, és március 8-án a lőszerkocsik már előre tudtak haladni az V. hadtest területén. A régi brit frontvonal mögött az olvadás súlyosan érintette az utakat, amelyek 1916 végén már nagyon rossz állapotban voltak, sok utat lezártak, másokat pedig csak lóvontatással lehetett közlekedni. A vasúti közlekedést még rosszabbul érintette, Boulogne kikötője le volt zárva, az észak-franciaországi vasútvonalakon a vonatok és vagonok száma messze elmaradt a brit igényektől, a vonalak zsúfoltak voltak, és forgalomkorlátozás alá estek. Az ellátási nehézségek a harmadik és a negyedik hadsereg frontjain már a német visszavonulás előtt is kezdtek növekedni.

Március 10-én az V. hadsereg módszeres támadással elfoglalta a Grévillers-árkot és Irles-t. A német védelmet legyőzte, és 215 foglyot ejtett. Bapaume mögött tüzet lehetett látni, a Riegel III állás mögött pedig még több volt látható, és a brit katonai hírszerzés jelentette, hogy Rupprecht főhadiszállását Monsba helyezték át; a civilekről tudták, hogy az utánpótlási raktárakkal és a tüzérséggel együtt evakuálták őket. A Riegel II Stellung március 12-én éjjel Bapaume és Achiet le Petit között üresnek bizonyult, de másnap egy Bucquoy elleni támadás 574 áldozattal meghiúsult. A Loupart erdőben talált, március 5-én kelt német dokumentum, amely az Alberich Bewegung (Alberich hadművelet) részleteit tartalmazza, azt mutatja, hogy a Loupart erdőt egy nappal korábban hagyták el. Március 14-én éjjel a járőrök megállapították, hogy a németek visszavonultak a Negyedik Hadsereg frontjának egy részéről, március 17-én pedig a németek a Harmadik és az Ötödik Hadsereg teljes frontjáról kicsúsztak.

Alberich mozgás

Február 4-én adták ki a parancsot az Alberich Bewegung (Alberich manőver) megkezdésére, február 9. az első Alberich-nap, március 16. pedig az első menetnap volt. Az 1. hadsereg Arras-tól Péronne-ig a tartalék Siegfried-hadosztályokat a Riegel III Stellung és a Siegfriedstellung (Hindenburg-vonal) közelében lévő előretolt falvakhoz vitte előre. A brit támadások által kimerített, frontot tartó hadosztályokat a Siegfriedstellung (Hindenburg-vonal) mögé vonták vissza. Március 17-én a Bapaume Salient északi végén lévő német csapatok gyorsan visszavonultak, mivel Achiet le Grandtól északra nem voltak a Riegel III Stellungnak megfelelő közbenső vonalak. A Riegel I Stellung-t március 18-ra feladták, másnap pedig Boyelles-t és Boiry Becquerelle-t kiürítették. A visszavonulás egyenesen a Siegfriedstellung (Hindenburg-vonal) felé haladt vissza, kivéve a Hénin sur Cojeul, St Martin sur Cojeul és Neuville Vitasse nyugati végének előőrseit. Március 20-án és 21-én számos támadást intéztek a brit előőrsök ellen.

A Riegel I Stellung-t az Ancre-tól északra hagyták el, a Riegel II Stellung egy részével együtt a Riegel I Stellung-zal való találkozásánál, Bapaume-nál, amelyet szintén elhagytak, miközben sok ház még mindig lángokban állt. Másnap a németek Beugny-nál, a Riegel III Stellungban a németek egy része alkonyatig harcolt, majd elmenekültek. Vaulx Vraucourt-nál egy csapatot megleptek (miközben néhányan borotválkoztak) és visszaverték őket Lagnicourt-ba. Március 20-án egy ausztrál támadás Noreuil ellen 331 áldozattal kudarcot vallott, és egy Croisilles elleni támadást visszavertek. Március 23-án német ellentámadást indítottak Beaumetz visszaszerzésére, és bejutottak a faluba, mielőtt visszavonulásra kényszerültek; a támadást másnap megismételték, de csak egy csapat érte el a falut. Március 26-án Lagnicourt-t elvesztették, és egy Noreuil felől indított ellentámadást visszavertek, majd a Bucquoy elleni brit támadást visszaverték.

A 2. hadsereg az 1. hadsereg hadosztályainál frissebb, a vonalat tartó hadosztályokkal és több lovashadosztállyal, valamint kerékpáros zászlóaljakkal támogatva hajtotta végre a visszavonulást. Március 17-én megkezdődött a visszavonulás az Avre folyótól északra, és március 18-ra a német 7., 2., 1. és a 6. hadsereg déli szárnya megkezdte a visszavonulást a régi frontvonalról (110 mérföld (180 km) hosszú, légvonalban 65 mérföld (105 km)). Soissons-t elhagyták, a Noyon-ból kivezető utakat elárasztották, a vasúti hidakat felrobbantották, a Somme folyót és az Offoy-tól Péronne-ig tartó csatornák átkelőit lerombolták. A folyó és a csatorna közötti mocsaras talajon épített utak miatt a víz 0,80 km (0,5 mérföld) széles tócsákat képezett, így az átkelés csak az átkelőhelyeken volt praktikus. A Germaine, Omignon, Cologne, Tortille és a Canal du Nord folyókon átívelő hidak szintén elpusztultak, és hatalmas krátereket robbantottak a kereszteződésekbe, a károkat a tavaszi olvadás csak tovább súlyosbította. A német utóvédek március 18-án állást foglaltak a Riegel III Stellung egy részén, Nurlu-tól Péronne-ig, ami a Roye-tól St Quentin-ig tartó visszavonulás harmadik és egyben utolsó menetelési napja volt, valamint a Péronne-tól le Catelet-ig tartó visszavonulás második és egyben utolsó napja, amikor a német csapatok fő tömege elérte a Siegfriedstellung-t (Hindenburg-vonal). Az eredeti állás hibáinak kijavításán még dolgoztak, és a hátvédek másnap Nurlu és Bertincourt felől visszavonultak, amint brit csapatok jelentek meg, majd március 22-én ellentámadásba lendültek a brit lovassággal Poeuilly környékén.

A francia fronton március 22-én nagyszabású ellentámadás indult, amely a francia lovasságot és kerékpárosokat a Crozat-csatornán keresztül sok áldozattal visszaszorította, de túl korán kezdte meg a tüzérséget is magában foglaló nagy erők rajtaütését, ahogyan azt tervezték. Március 25-én Bapaume városházáján felrobbant egy Booby-csapda, amely megölte az ausztrál csapatokat és két francia képviselőt; március 26-án Bouvincourt, Vraignes és Tincourt-nál francia civilek maradtak hátra, március 27-én pedig Villers Faucon, Saulcourt és Guyencourt veszett oda a brit lovasság és páncélosok támadásai miatt. Roisel előző napi elfoglalása után a németek páncéltörő lövedékeket küldtek előre, aminek következtében a páncélozott kocsikat golyó ütötte lyukak borították. A páncélautók becsapták a német védőket, míg a lovasság megkerülte az oldalvonalakat és elfoglalta a falvakat. A Quéant-tól délre fekvő Siegfriedstellung (Hindenburg-vonal) közelében fekvő előőrsi falvakat a németeknek a vártnál tovább kellett tartaniuk, mivel az eredeti állás hibáinak kiküszöbölésére épülő védelmi kiegészítéseket be kellett fejezniük. Heudicourt, Sorel és Fins március 30-án veszett oda. Az északi előretolt falvakat április 2-án veszítették el, Lempire pedig április 5-én esett el.

Angol-francia előrenyomulás

Március elején a brit negyedik hadtest parancsnokai utasítást adtak, hogy a németek visszavonulása esetén az előretolt őrség tartsa fenn a kapcsolatot, nagyobb erőkkel, amelyek mögöttük, védhető terepen ássák be magukat, hogy támadás esetén az előretolt őrség vissza tudjon vonulni. A német visszavonulás első jelét március 14-én észlelték, amikor tüzeket láttak a St Pierre Vaast erdőben. Később a nap folyamán a britek bevonultak Sailliselbe, és március 16-ra az erdő nagy részét elfoglalták. A brit negyedik és ötödik hadsereg összfegyveres erőket szervezett lovasszázadokból, gyalogsági és kerékpáros zászlóaljakból, valamint tüzérségi ütegekből, amelyek közül néhányhoz páncélozott járműveket is csatoltak. Március 15-én a francia Groupe d’armées du Nord (GAN) a brit negyedik hadsereggel Roye-nál való találkozástól délre kapott parancsot a német visszavonulás követésére. Március 18-ra a német 6., 1., 2. és 7. hadsereg visszavonult, és a brit és francia lovassági járőrök Nesle-ben találkoztak, 15,3 km-re a régi frontvonal mögött. Amikor a francia csapatok bevonultak Lassignybe, forgalmi dugót okoztak, és a dugót kikerülni próbáló járművek elakadtak a sárban. A GAN tíznapos készültséget kapott a támadásra (körülbelül tizennégy nappal azelőtt, hogy a Groupe d’armées du Centre (GAC) az Aisne-nél támadott) az Oise és az Avre folyók között. Az első német visszavonulások híre arra késztette a hadseregcsoport parancsnokát, Franchet d’Espérey tábornokot, hogy támogassa a németek meglepésére és idő előtti visszavonulásra kényszerítésére tett kísérletet. A javaslatot elutasították, és a GAN március 17-re, mire a németek visszavonultak, megkezdte egy korlátozott támadás előkészítését.

Március 17-én Haig és a brit hadseregparancsnokok találkoztak, és megvitatták a német visszavonulás hatásait. Tudomásul vették az 1914-ben előfordult precedenst, miszerint a németek egy előkészített pozícióba való visszavonulását ellentámadás követte, és hogy a visszavonulással felszabaduló tartalékok lehetőséget adnának a németeknek arra, hogy a visszavonulási terület szárnyait megtámadják. Nivelle már elhatározta, hogy a rövidebb front miatt felszabaduló francia csapatokat a champagne-i vonal megerősítésére használja fel. Az arras-i támadás brit előkészületeit folytatni kellett, figyelve egy esetleges német támadásra Flandriában, és folytatni kellett a Messines-hát elleni támadás előkészületeit. A német hadsereg üldözését a Negyedik Hadsereg területén kellett folytatni, az egyes hadtestekhez és az 5. lovashadosztályhoz csatolt lovasság és kerékpárosok által fedezett előretolt őrségekkel. A nagyobb erők nem mozdulhattak a Canal du Nordtól a Somme-ba Péronne-tól délre húzódó vonaltól keletre, amíg az utakat, hidakat és vasutakat nem javították ki. A Negyedik hadsereg és a francia Harmadik hadsereg határát Nesle-től délre, Offroy-n keresztül St Quentin-ig határozták meg. Az Ötödik Hadsereg területén Bapaume-tól északra a Hindenburg-vonalig tartó előrenyomulást időben be kellett fejezni ahhoz, hogy az április elején Arrasnál esedékes harmadik hadsereg támadását támogató hadműveleteket lehessen végrehajtani. Az egyes hadosztályok frontján történő előrenyomuláshoz lovasságból, gyalogságból, tüzérségből és mérnökökből álló, minden fegyvernemre kiterjedő oszlopokat szerveztek. Az 5. és a 2. ausztrál hadosztály előretolt őrségei az ausztrál könnyűlovasság egy részlegéből, egy 18 fontos tábori lövegből álló ütegből, egy mérnöki tábori század egy részéből, két gyalogos zászlóaljból és több géppuskából álltak. Az előrenyomulásnak kevesebb földrajzi akadálya volt, mint délebbre. A balszárnyon a Riegel II Stellungon túli terület nyílt volt, a jobb oldalon pedig a németek kevés erőfeszítést tettek a Riegel III Stellungtól nyugatra fekvő terület megtartására, mivel a terep kissé északkelet felé, a 14 km-re lévő Bullecourt felé emelkedett, és a folyók többsége a brit előrenyomulás irányába folyt.

Március 18. után az V. hadsereg főalakulatának parancsot adtak, hogy Bancourt-tól Bapaume-ig, Achiet-le-Grand-ig és Ablainzevelle-ig ideiglenesen ássák be magukat, és az előretolt őrséget, amely elég nagy volt ahhoz, hogy mozgó oszlopok legyenek, dandárcsoportok erejéig erősítsék meg. Az oszlopok egy része bátran előrenyomult, mások pedig elővigyázatosságból ideiglenesen beásták magukat. Az az információ, hogy a németek a Hindenburg-vonal mögötti falvakat égetik, arra késztette Gough-t, hogy március 19-én a II. hadtestnek és az V. hadtestnek, valamint a Lucknow-i lovasdandárnak parancsot adjon a megerősített mozgó oszlopok támogatásával az Ecoust St Mein, Croisilles, Lagnicourt és Hénin sur Cojeul felé való erőteljes előrenyomulásra. Másnap a dandárcsoportok feladata volt, hogy támogassák a lovasságot a németek visszaszorításában a Hindenburg-vonalhoz, amely a 2. ausztrál hadosztály erőit március 20-án Noreuil megtámadására vezette. A támadást 331 sebesülttel visszaverték, és a 18. (keleti) hadosztály gyalogságának Ecoust és Croisilles felé irányuló előrenyomulását, amelyet a lovasság és a tüzérség a szárnyakon kísérte, mintegy tizenöt géppuska és hat tábori ágyú tüzével verték vissza; Gough elrendelte, hogy a német előretolt vonal elleni támadásokat le kell állítani, amíg több tüzérség nem áll rendelkezésre.

A brit előrenyomulás a Negyedik Hadsereg területén március 17. és 20. között gyorsan elérte a Somme-ot, az előőrsök folyamatos üldözése mellett, a főhadtest pedig az ellenállási vonalak között, az ellenállási vonalak között, a Somme folyóig és az Offoy-tól Péronne-ig észak-déli irányban futó Canal du Nord-ig határokkal haladt előre, majd szünetet tartott, amíg a folyón hidakat építettek, előbb a gyalogságnak szánt könnyű hidakat, a szekerek és a tábori tüzérség számára ponton- vagy karámhidakat, majd a gépi szállítás és a nehéztüzérség számára nehézhidakat. A nehéz acélhidakat a Le Havre-i bázisparkból lehetett szállítani, 72 órás határidővel. A Péronne közelében a csatorna felett átívelő hidat úgy építették meg, hogy március 15-én éjjel felmérték a terepet, másnap éjjel pontonokat vontattak fel a folyón, március 17-én hajnalban kezdték meg az építkezést, és délre elkészült a 18 méteres ponton. A 18. Royal Warwicks gyalogosai még aznap este átkeltek, majd tutajokon átvitték őket a folyón, és így ők voltak az első szövetséges csapatok a Péronne-on. A jobbszárnyon a IV. hadtestnek mintegy 23 km-t kellett előrehaladnia a kráteres és elzárt utakon, hogy elérje a Somme-ot, de a hadtest lovascsapatai és kerékpárosai március 18-án érkeztek meg, hogy a német hátvédeket szintén kerékpárral találják. A gyalogság március 20-án kelt át a folyón, mire a lovas csapatok elérték Germaine-t és a Negyedik Hadsereg gyalogsági előőrseit a Somme-tól keletre, 2,5-3 mérföldre (4,0-4,8 km) magaslaton állították fel. A „Ward’s Force” a hadtest lovasságából, kerékpárosokból és két tábori tüzérségi ütegből, két mérnöki szakaszból, valamint a 48. hadosztály egy gyalogos zászlóaljából alakult meg március 22-én elővigyázatosságból, miután a lovasságot egy ellentámadás során kiszorították Poeuillyből és a szomszédos falvakból, és a hadtest lovasságát az 5. lovashadosztály váltotta fel. A falvakat másnap visszafoglalták. A németek visszavonulása a Riegel III állásból március 19-én kezdődött, amikor Nurlu és Bertincourt kisebb nyomásgyakorlás után az angolok elfoglalták. A brit gyalogság és lovasság nagyobb német ellenállásba ütközött.

Április 1-jére a britek és a franciák készen álltak arra, hogy megkezdjék a németek által még mindig elfoglalt, a Hindenburg-vonaltól nyugatra fekvő előretolt falvak elleni hadműveleteket. A francia Harmadik Hadsereg április 10-én készült támadásra St Quentinnél, amelyhez az előzetes bombázást április 4-én kezdték meg. A brit Negyedik Hadsereg felkészült a támadás támogatására tüzérséggel és olyan gyalogsági támadásokkal, amelyeket meg lehetett kísérelni, miközben a kommunikációs rendszereket helyreállították. Az elfogott dokumentumokból és foglyoktól származó információk felfedték az Unternehmen Alberich részleteit, és azt, hogy a tervezettnél tovább kell tartani az előőrsi falvakat, hogy folytathassák a munkát a Hindenburg-vonalon (Siegfriedstellung), ahol azt Quéant-tól délre újjáépítették. A fokozott német ellenállás ellenére március 28. és április 1. között elfoglalták Neuville Bourjonval, Ruyaulcourt, Sorel le Grand, Heudicourt, Fins, Dessart Wood, St Emilie, Vermand sur Omignon, Vendelles, Jeancourt, Herbecourt, Épehy és Pezières településeket. Április elején szándékos támadásokat indítottak Holnon Wood, Savy (ahol a német helyőrséget házról-házra folyó harcokban kellett legyőzni), Holnon, Sélency (beleértve hat német tábori ágyút) és Francilly Sélency elfoglalására. Április 3-án egy rohamcsapat által indított német ellentámadás, amelynek célja egy német tüzérségi üteg visszaszerzése volt Holnon Woodból, egybeesett egy brit kísérlettel, amely kudarcot vallott. A francia Harmadik Hadsereg április 3-án elfoglalta az Epine de Dallon-t, felhozva azt a Hindenburg-vonalhoz, április 4-én pedig a britek hóviharban elfoglalták Metz en Couture-t. Ronssoy-t, Basse Boulogne-t és Lempire-t házról házra vívott harcok után elfoglalták, de a le Verguier elleni támadás kudarcot vallott. A még mindig a németek által tartott falvak sokkal jobb védelmi állapotban voltak, sokkal több szögesdróttal körülvéve. A Fresnoy Le Petit elleni támadást április 5-én késő este a vágatlan drótakadályok akadályozták, és a következő éjszakai második támadást a falu felénél megállították, a védők április 7-ig kitartottak; a Vadencourt elleni támadás szintén kudarcot vallott. Április 9-én a Negyedik Hadsereg megkezdte a Hindenburg-vonal bombázását, olyan nehéztüzérséggel, amely lőtávolságon belül volt, miközben a Harmadik és az Első Hadsereg északra, Arrasnál megkezdte az offenzívát. A harcok a Negyedik Hadsereg frontján, a megmaradt előretolt falvakért, április végéig folytak.

Légi műveletek

A német légi műveletek a tél folyamán a felderítésre összpontosítottak, hogy az angol-francia támadási előkészületekre utaló jeleket keressenek, amelyeket Messines, Arras, Roye, az Aisne és Champagne térségében találtak. Márciusra a levegőből már megfigyelték az angol-francia tavaszi offenzíva körvonalait. A német légi egységek Arras és az Aisne körül koncentrálódtak, így a visszavonulás során csak kevesen tudtak a Noyon Salient felett tevékenykedni. Amikor a visszavonulás megkezdődött, a térségben tartózkodó brit repülőszázadok utasítást kaptak, hogy a német hátvédeket állandó megfigyelés alatt tartsák, a német csapatokat földi támadásokkal zaklassák, és nagy hatótávolságú felderítéssel kutassák át a Hindenburg-vonaltól keletre fekvő területet, további védelmi állásokra utaló jelek és további visszavonulásra utaló jelek után kutatva. 1916 szeptemberében kidolgozták a gyors mozgásra vonatkozó politikát, amelynek értelmében az előrenyomuló hadtestekhez nem tartozó hadseregszárnyak és hadtestszárnyak a hadtestparancsnokságokkal együtt mozognak, az előrenyomuló hadtestekhez tartozó hadtestszárnyak pedig a lehető legközelebb maradnak a hozzájuk tartozó hadtestparancsnokságokhoz. A századoknak nem kellene minden nap mozogniuk, és ideiglenes leszállóhelyeket tudnának kialakítani. 1917. március 21-én elrendelték az ideiglenes létesítmények használatát, hordozható hangárokat építettek a hadtestparancsnokságok közelében, és a repülőgépeket éjszaka visszarepítették a szokásos repülőterükre. A IV. és V. dandár részt vett az előrenyomulásban, századai a hadosztályokhoz csatlakoztak a kontaktjáratokhoz. Két lovashadosztályt csatoltak a negyedik és ötödik hadsereghez az előrenyomuláshoz, repülőgépekkel a terep felderítésére, amelyen a lovasságnak át kellett haladnia, és hogy segítsék a lovasságot a hátországgal való kapcsolat fenntartásában.

A légi megfigyelés által talált megfelelő célpontokat a tüzérség szisztematikusan, zónahívásokkal támadta. A lovassági hadosztályok rádióállomásokat kaptak, hogy kapcsolatot tartsanak a hozzájuk csatolt repülőgépekkel, de a jó földi kommunikáció miatt ezek feleslegessé váltak. A német visszavonulás olyan gyors volt, a tüzérségi tűz pedig olyan csekély, hogy a telefonvezetékeket a vártnál jóval ritkábban vágták el. A német csapatmozgások jól elrejtettek és ritkán voltak láthatók a levegőből, és általában a földi tűz volt az, ami a repülőgép-vezetőket figyelmeztette a jelenlétükre. A pilóták alacsonyan repültek a falvak és erősségek fölött, hogy megfigyelőik számára a német földi tüzet meghívják a felderítésre, bár ez a gyakorlat nem adott jelzést a hátvédek erejéről. Néhány támadást hajtottak végre a nyílt terepen elfogott német lovasság és gyalogság ellen, de ez kevéssé befolyásolta a szárazföldi hadműveleteket. A tüzérségi vezeték nélküli szervezet időnként összeomlott, mivel a földi állomások felállítása késett, ami a tüzérségi tűz légi irányításának elszalasztott lehetőségeihez vezetett. A légi műveletek fő befolyása az üzenethordozáson és a felderítésen keresztül érvényesült, különösen az előrenyomulás előtti terepviszonyok megfigyelése és a tüzérséggel való időszakos együttműködés révén. A távoli felderítés, amelyet részben együléses vadászgépek végeztek, a Hindenburg-vonalon túl nem találtak német védekezésre utaló nyomokat, de számos új repülőteret és utánpótlási lerakót, ami az új pozíció állandóságát jelezte.

Elemzés

A Hindenburg-vonalra való német visszavonulás sikerét azzal magyarázták, hogy a szövetségesek nem látták előre a visszavonulást, és nem tudták komolyan megakadályozni azt. Egy másik nézet szerint az angol-francia csapatok nem egy megtört ellenséget üldöztek, hanem egy olyan hadsereget, amely hónapokig tartó előkészület után szándékosan visszavonult, és amely jelentős manőverezési és ellentámadási képességekkel rendelkezett. A Noyon Salient alján folyó építkezések jelentőségének késői felismerését szintén a szándékosan választott óvatos üldözés, és nem pedig a német visszavonulás megszakítására tett ügyetlen és sikertelen kísérlet okaként említették. In Cavalry Studies: Strategical and Tactical (1907) Haig leírta a legyőzött ellenség sietős visszavonulását, és a szervezetlen üldözés legyőzése érdekében a támadáshoz gyorsan visszatérni képes félelmetes erő szervezett visszavonulását.

Szervezett visszavonulás esetén Haig leírta, hogy az előretolt őrök óvatosan követik a főerőt, amely időszakosan védekező állásból védekező állásba mozog, mindig szilárd alapot biztosítva, amelyre az előretolt őrök visszavonulhatnak. Az angol-francia üldözés lebonyolítása ennek a modellnek felelt meg. Franchet d’Espérey tábornok rögtönzött offenzívát javasolt Nivelle-nek, aki ezt az ötletet elutasította az Aisne-i francia főfront megerősítése érdekében. A brit nehéztüzérséget januárban az Ötödik Hadseregtől északra helyezték át, felkészülve az arras-i offenzívára, és részben tapasztalatlan brit egységekkel pótolták. A Negyedik Hadsereg hadosztályait délre helyezték át, hogy elfoglalják a korábbi francia állásokat, és az I. Anzac Hadtestet az Ötödik Hadsereghez helyezték át, hogy kompenzálják a február 6-ig északra, a Harmadik Hadsereghez küldött hadosztályokat, így az angol-francia erők a térségben megfogyatkoztak.

Beach arra a következtetésre jutott, hogy a német szándékokra vonatkozó bizonyítékokat a légi felderítés, a kémjelentések és a menekültek és szökött hadifoglyok kihallgatása révén gyűjtötték össze, de a német megtévesztő intézkedések miatt a téli időszakban a gyakori rossz repülési időjárás miatt az időszakos légi felderítésből származó információk nem tűntek figyelemre méltónak. A Somme-i csaták során többször is sor került a meglévő erődítmények mögötti német ásatásokra, ami arra késztette a brit hírszerzést, hogy a Somme-i fronttól távolabb eső erődítményépítésre utaló bizonyítékokat a már megfigyelt építkezések kiterjesztéseként értelmezze. 1916 december végén szemtanúk jelentései alapján brit és francia légi felderítésre került sor délebbre, és 1917 január közepén a brit hírszerzés arra a következtetésre jutott, hogy Arras-tól Laon-ig új vonal épül. Februárban már tudták, hogy a vonal közel áll a befejezéshez, és február 25-én az V. hadsereg frontján a helyi visszavonulások és a fogolykihallgatások alapján az angol-francia vezetők arra számítottak, hogy a németek fokozatosan visszavonulnak az új vonalra.

Amikor a német előőrsöket szondázó brit járőrök nem találták azokat elfoglaltnak, a szövetségesek óvatos előrenyomulásba kezdtek, amelyet a közlekedési infrastruktúra német pusztítása lassított. A brit front mögötti zavaros közlekedési helyzet, amelyet az északi vasutak egyre növekvő nehézségei, a túlterhelés és az utak olvadása okozott, súlyosbította a brit ellátási problémákat. A németek előnye az volt, hogy jó utakon, hátvédek által védett, előkészített védművekbe vonultak vissza. A német hadseregek hatékonyan vonultak vissza, bár az Alberich vállalatot kísérő pusztítás jelentős fegyelmezetlenséget eredményezett. A falvak előőrsként való védelme, a nyugati kijáratoknál elhelyezett utóvédek nagy részével, sebezhetővé tette őket a bekerítéssel és a parancsnoki területről indított támadásokkal szemben, és az ilyen módszerek kiszámíthatósága nyilvánvaló célpontokat biztosított a francia és brit csapatoknak.

Cyril Falls brit hivatalos történész bírálta a brit hadsereget a németek Hindenburg-vonalra való visszavonulása során mutatott hibái miatt, és azt írta, hogy a hadosztályok „zavarodottan és tehetetlenül” viselkedtek, amíg nem szereztek tapasztalatot az újfajta hadviselésben. A 8. hadosztály parancsnoka, William Heneker vezérőrnagy április 2-án azt írta, hogy három hétbe telt, amíg hadosztálya elsajátította a nyílt hadviselés technikáit. 1917 áprilisában a II. hadtest elemzése megállapította, hogy a tűz alá kerülő őrjáratok megálltak jelentést tenni, a taktikai jelentőségű terepet figyelmen kívül hagyták a brit vonalakhoz visszatérő őrjáratok, így elvesztették a német visszavonulás kikényszerítésének lehetőségét, a tüzérség pedig vonakodott előre nyomulni. A hadosztály mérnökei és a tüzérség közötti kapcsolat gyenge volt, az előőrsök nem tudták, hogy milyen fontos az utak és a terep állapotáról, valamint a térképek pontosságáról jelentést tenni; az előőrsök lovasságát is kritizálták a tétovázás miatt, bár Charles Bean, az ausztrál hivatalos történész ezzel szemben arra a következtetésre jutott, hogy az I. Anzac-hadtest előretolt csapatait a végsőkig elküldték.

Falls visszautasította azokat az állításokat, amelyek szerint a brit módszerek kiszámíthatóak voltak, és megjegyezte, hogy a támadásokat hajnalban, délben, délután és éjszaka hajtották végre. Egyes támadások előtt, máskor a támadások alatt, a gyalogság hívására vagy éppen mellőzték a bombázást. A támadásokat közvetett módon, a földet fedezékként használva hajtották végre, és számos előretörés sikeres volt. Gyalogsággal, lovassággal, kerékpárosokkal, páncélozott járművekkel és repülőgépekkel kombinált műveletekre is sor került. Az üldözés során azok a hadosztályok voltak a legsikeresebbek, amelyek már hosszabb ideje a Somme-on voltak, nem pedig az újabb hadosztályok, amelyek frissek voltak és a nyílt hadviselésre képezték ki magukat Angliában. A brit támadások közül soknak jelentős veszteségei voltak, főként a német géppuskatűz miatt, bár a tüzérségi veszteségek is magasak voltak. A hasonló célpontok ellen különböző módszerekkel végrehajtott támadások hasonló veszteségekkel jártak, ami arra utalt, hogy a veszteségeket inkább a német védelem határozta meg, mint a nem kielégítő brit módszerek. A brit tábori tüzérséget a szállítási nehézségek ellenére megfelelő mennyiségű lőszerrel látták el, de a nehéz tüzérség nagy része hátramaradt.

Az időjárás is szokatlanul zord volt, április elején havazott, ami kevésbé volt hatással a német utóvédekre, akik elfoglalták a szállásukat, majd visszavonuláskor felrobbantották azokat. Az üldözött szövetséges csapatok szenvedtek a kitettségtől és az ellátmány hiányától, de megnőtt a moráljuk, jobb volt az egészségi állapotuk (a lövészárokban a lábbetegségek száma jelentősen csökkent), és alkalmazkodtak a nyílt hadviseléshez. Az igavonó állatok szenvedtek az időjárástól, a rövid fejadagoktól és a túlterheléstől; a brit tüzérségnek hamarosan 3500 ló hiányzott, és több nehéz tüzérségi üteg is mozgásképtelenné vált. A nyugati front hossza 25 mérfölddel (40 km) csökkent, amelynek megtartásához 13-14 német hadosztállyal kevesebbre volt szükség. A szövetségesek tavaszi offenzíváját megelőzték, és az Oise völgyén felfelé irányuló francia melléktámadást semmissé tették. A francia áttöréses főoffenzíva az Aisne-nál (a Nivelle-offenzíva) arra kényszerítette a németeket, hogy visszavonuljanak a Hindenburg-vonal védelmére a meglévő frontvonal mögé az Aisne-nál. A német ellentámadások a csata során egyre költségesebbé váltak; négy nap után 20 000 foglyot ejtettek a francia hadseregek, és április és július között kb. 238 000 áldozatot szedtek a francia és belga frontokkal szemben álló német hadseregek. A legtöbb német veszteség a Nivelle-offenzíva során keletkezett, és nagyobb volt, mint bármely korábbi antant támadás, szemben az ugyanezen időszak 274 000 francia veszteségével.

A francia seregek április 25-ig 96 125 sebesültet vesztettek, és az Aisne-fronton az egészségügyi ellátás összeomlása is sújtotta őket, kb. 60 000 sebesült több napra a csatatér közelében rekedt; a német veszteségeket ugyanebben az időszakban 83 000-re becsülték. A francia hadseregekben lázadási hullám tört ki, amely végül 54 hadosztályt érintett. Április 16. és május 15. között a lázadások elszigeteltek voltak, de aztán elterjedtek, és május 31-ig 46 esetet jegyeztek fel. Június 1. és 6. között fokozódott az erőszakos ellenállás, valószínűleg hat embert öltek meg a lázadók, ami a francia hadseregek harcképességét veszélyeztette, mielőtt június végére lassan helyreállt a rend. Az áttörés és a döntő ütközet francia stratégiája katasztrofálisan megbukott, és 1917 hátralévő részében a francia hadseregek a „gyógyulás és védekezés” stratégiájához folyamodtak. A folyamatos és módszeres harcokat korlátozott támadások váltották fel, amelyeket megszilárdulás követett. A repülőgépek, a nehéztüzérség, a harckocsik és a vegyi anyagok előállítására hatalmas újrafegyverkezési program indult, amelynek céljai hasonlóak voltak a Hindenburg-programhoz.

A nyugati front azon részei, ahol a német védelmet az új elvek alapján építették újjá, vagy ahol az új elvekhez hasonló, természetes módon kialakult vonásokkal rendelkeztek, mint például a Chemin des Dames, ellenálltak a francia-brit támadásoknak az 1917. áprilisi Nivelle-offenzíva során, bár ennek nagy volt az ára a veszteségek tekintetében. A német gyalogság veszteségei csökkentek ezekben a védelmekben, bár ez a támadók veszteségeiben is megmutatkozott, akik jobban szervezettek voltak és hatékonyabb módszereket alkalmaztak, amit a nyugati frontra irányuló megnövekedett felszerelés- és utánpótlás-áramlás tett lehetővé, ami Ludendorffot 1916 szeptemberében annyira aggasztotta (1917-ben a brit tüzérségi lőszerhiány megszűnt, és a sok lövedék kilövéséből adódó hordók kopása vált problémává.) Verdunnél 1916 decemberében, Arrasnál 1917 áprilisában és Messinesnél júniusban, ahol az új német védelmi elvek – mélység, álcázás és fordított lejtős védekezés, szétszórt erődítési módszerek és az Eingreif-hadosztályok gyors megerősítése – nem voltak lehetségesek, vagy nem vették át időben, a brit és francia hadseregek drága vereségeket mértek a németekre.

Az 1917-es német védelmi stratégiának a nyugati fronton sikerült ellenállnia az antant támadóerejének növekedésével szemben, anélkül, hogy létfontosságú területeket veszített volna, de a német haderő fogyása inkább lelassult, mint megfordult. A korlátlan tengeralattjáró-hadviselés miatt az Egyesült Államok április 6-án hadat üzent, és nem sikerült elszigetelni Nagy-Britanniát tengerentúli utánpótlási forrásaitól. A Nagy-Britannia elleni bombatámadás az angol-francia légvédelem erőforrásainak eltérítésére irányult, ami lelassította a német légierő túlerőben lévő franciaországi légierejét. Az 1917 novemberében lezajlott harmadik ypres-i csata végére az 1917-ben bevezetett védelmi módszerek hatékonysága megkopott, és a védelmi stratégia folytatása nyugaton lehetetlenné vált. Oroszország legyőzése egy utolsó lehetőséget adott a német vezetésnek arra, hogy a szövetségesek számbeli és ipari fölényével való versengés helyett az atlanti gazdasági hadviseléssel, valamint a Hindenburg-program, a segédtörvény és a szakmunkásoknak a hadseregből való ideiglenes leszerelése révén tett belpolitikai kezdeményezésekkel elkerülje a vereséget.

Áldozatok

A világháborús veszteségstatisztikák pontossága vitatott. A rendelkezésre álló veszteségadatok Winston Churchill The World Crisis (1923-29) című művében szereplő nyugati frontra vonatkozó adatokra vonatkoznak, és nem vonatkoznak közvetlenül a németek Hindenburg-vonalra való visszavonulására (Siegfriedstellung), illetve azokra a veszteségekre, amelyek „normális veszteségnek” tekinthetők, és inkább a nyugati front létezésének következményeként következtek be, mint konkrét katonai műveletekre. Az 1917 januárjától márciusáig Franciaországban elszenvedett brit veszteségek száma 67 217, a francia veszteségek száma 108 000, a németeké 65 381 volt.

Későbbi műveletek

A Nivelle-offenzíva első támadása a brit Első és Harmadik Hadsereg által Arrasnál, a Hindenburg-vonaltól északra történt április 9-én, és jelentős vereséget mért a német 6. hadseregre, amely elavult védműveket foglalt el az elülső lejtőkön. A Vimy-hátat elfoglalták, és délebbre a lövészárok-háborúk kezdete óta a legnagyobb mélységű előrenyomulást érték el, ami felülmúlta a francia 6. hadsereg 1916. július 1-jei sikerét. A német erősítések képesek voltak stabilizálni a frontvonalat, az új német kiképzési kézikönyvben jóváhagyott mindkét védekezési módszert alkalmazva. A britek a szárazföldi és a német védekezési taktika nehézségei ellenére folytatták az offenzívát, hogy támogassák a francia offenzívákat az Aisne déli részén, majd hogy a német csapatokat a térségben tartsák, amíg a Messines Ridge támadást előkészítették. A német veszteségek kb. 85 000 főre rúgtak, szemben a britek 117 066 fős veszteségével a harmadik és az első hadsereg esetében.

Az arras-i csata során a brit ötödik hadseregnek a harmadik hadsereg hadműveleteit kellett volna segítenie azzal, hogy a német hátvédeket a Siegfriedstellungig (Hindenburg-vonal) visszaszorítja, majd a Bullecourt-tól Quéant-ig tartó állást támadja, amely 5,6 km-re volt az Arras-Cambrai főúttól. Április 2-án elfoglalták a Doignies-tól Croisilles-ig terjedő német előőrsök falvait, és egy 3,2 km-es fronton történő támadást terveztek, Bullecourt-tal a középpontban. A drótvágó bombázást az új brit frontvonal mögötti szállítási nehézségek késleltették, és a harmadik hadsereg támadására, amelyet eredetileg egyidejűleg terveztek, április 9-én került sor. Április 10-re rögtönözték az V. hadsereg páncélos támadását 1500 yard (1400 m) fronton Riencourt és Hendecourt elfoglalására.

A támadást 48 perccel napkelte előtt kellett volna megkezdeni, de a tankokat késleltette a hóvihar, és a támadást az utolsó pillanatban törölték; a 4. ausztrál hadosztály kivonulását a gyülekező állásaiból szerencsére a hóvihar eltakarta. A törlés nem jutott el időben a baloldali 62. (2. Nyugati Lovas) hadosztályhoz, és több őrjárat már a német szögesdrótban volt, amikor a parancs megérkezett. A támadást 24 órával elhalasztották, de a támadásban részt vevő tizenkét harckocsiból csak négy volt időben a helyén. A támadó tankok irányt vesztettek, és gyorsan kiütötték őket, így a szögesdróton nem maradt rés a gyalogság számára. Az ausztrál csapatok elfoglalták az első Hindenburg-árok egy részét, és a sikerről szóló téves jelentések miatt lovasságot küldtek előre, ahol géppuskatűzzel visszaszorították őket, ahogy az ausztrálokat is egy ellentámadással 10:00-kor. Az összes brit veszteség 3300 fő volt; a 62. (2. West Riding) hadosztály járőrei 162 veszteséget szenvedtek, a 4. ausztrál dandár 3258 főt 3000 emberből, ebből 1164 fogságba esett, a 12. ausztrál dandárnak 909 sebesültje volt; a német veszteség 750 fő volt.

Április 15-én hajnali 4:05-kor négy német hadosztály elemei támadtak a Siegfriedstellung (Hindenburg-vonal) felől Havrincourt-tól Quéant-ig, hogy sötétedésig elfoglalják Noreuil, Lagnicourt, Morchies, Boursies, Doignies, Demicourt és Hermies településeket, hogy veszteségeket okozzanak, megsemmisítsék a brit tüzérséget, hogy lehetetlenné tegyenek egy brit támadást a térségben, és hogy északabbra, az arras-i frontról brit tartalékokat vonjanak be. Lagnicourt-t rövid időre elfoglalták és öt brit ágyút megsemmisítettek, de a támadás többi része kudarcot vallott. A német gyalogság és tüzérség közötti koordináció szenvedett a támadás elhamarkodott jellegétől, amelynek tervezése április 13-án kezdődött. Több egység késett, és ismeretlen terepen támadtak, 2313 veszteséggel szemben 1010 ausztrál veszteséggel.

A Hundingstellung munkálataihoz La Fère-ből Rethelbe helyeztek át munkaerőt, és február 23-án 20 erődítményes zászlóaljat küldtek az Aisne-fronton lévő előretolt állásokhoz. A német stratégiai tartalék március végére kb. 40 hadosztályra emelkedett, és az Aisne-frontot az Alberich hadművelet által felszabadított 1. hadsereggel és más hadosztályokkal erősítették meg, ami április elejére 21 hadosztályra növelte a hadsereg létszámát az Aisne-vonalon és 17 tartalékosra. A francia Groupe d’armées du Nord (GAN) április 13-án sikertelenül támadta a Hindenburg-vonalat St Quentinnél, majd április 16-án a francia Groupe d’armées de Réserve (GAR) „döntő” offenzívája kezdődött meg Vailly és Reims között. A francia áttörési kísérlet ugyan kudarcba fulladt, de arra kényszerítette a németeket, hogy feladják a Braye, Condé és Laffaux közötti területet és visszavonuljanak a Hindenburg-vonalra Laffaux Mill-től a Chemin des Dames mentén Courteconig. A franciaországi német hadseregeknek a Hindenburg-vonalra való visszavonulás ellenére is hiányoztak a tartalékok, és a Nivelle-offenzíva során 163 000 sebesülttel megfogyatkozott, majd a tartalékban lévő hadosztályok által pótolt hadosztályoknak inkább helyet kellett cserélniük az ellentámadó hadosztályokkal, minthogy teljesen visszavonuljanak.

Az április 11-i kudarc után újabb brit támadást terveztek Bullecourt-nál, de azt többször is elhalasztották, amíg az északabbra lévő harmadik hadsereg el nem érte a Sensée folyót, és nem volt idő alapos tüzérségi előkészítésre. Májusra a támadás célja az volt, hogy segítse a Harmadik Hadsereg előrenyomulását, feltartóztassa a térségben lévő német csapatokat és segítse a francia hadsereg támadásait az Aisne-nél. A támadásban két hadosztály vett részt, az első cél a második Hindenburg-ároknál volt 4000 yard (3,7 km) fronton, a második cél a Fontaine-Quéant útnál, a végső cél pedig Riencourt és Hendecourt falvaknál. A brit közlekedési és ellátási nehézségek közül sokat orvosoltak a vasút és az utak kiterjesztésével az „Alberich” területére. A támadás május 3-án kezdődött; a 2. ausztrál hadosztály egy része elérte a Hindenburg-vonalat és megvetette a lábát. A 62. hadosztály kisebb csoportjai elérték az első célpontot, de elvágták őket, a hadosztály kb. 3000 sebesültet szenvedett, és a 7. hadosztály támadását visszaverték.

Május 4. és 6. között folytatódott a harc a 2. ausztrál hadosztály szektorában, és a Hindenburg-vonalban való megvetés tovább folytatódott. A 7. hadosztály továbbra is megpróbálta elérni a Bullecourt-ba jutott és elszigetelt brit feleket. Egy május 6-i német ellentámadást sikerült visszaverni, de az ütközet kimerítette a 2. ausztrál hadosztályt és a 62. hadosztályt; az 1. ausztrál és a 7. hadosztály súlyos veszteségeket szenvedett. A német 27., 3. gárdista, 2. gárdista tartalékos hadosztály és a 207. hadosztály egy ezrede hat nagy ellentámadást hajtott végre, és szintén sok veszteséget szenvedett. A britek május 7-én újra támadtak a 7. hadosztállyal Bullecourt felé, az 1. ausztrál dandárral pedig nyugatra, a Hindenburg-árok mentén, amely a második célpontnál találkozott. Másnap ismét megtámadták a „vörös foltot”, és egy kis részét a német ellentámadások után tartották. Az 5. ausztrál hadosztály május 10-re váltotta fel a 2. ausztrál hadosztályt, miközben a harc Bullecourt-ban nyugat felé folytatódott, a 7. hadosztály május 12-én elfoglalta a falut a „Red Patch” kivételével, miközben a 62. hadosztály előrenyomulását visszaszorították. Az 58. hadosztály felváltotta az ausztrálokat, és a brit támadások május 13-án kudarcot vallottak. Egy végső német ellentámadással május 15-én visszafoglalták Bullecourt egészét és a Hindenburg-árkokat. A támadás kudarcot vallott, kivéve Bullecourt-t, ahol a falu nyugati részét sikerült visszaszerezni. A 7. hadosztályt az 58. hadosztály egy része váltotta fel, amely május 17-én ismét megtámadta a Vörös Foltot és elfoglalta a romokat, közvetlenül azelőtt, hogy a németek visszavonulhattak volna, ami véget vetett a csatának. Az V. hadsereg 14.000-16.000 sebesültet vesztett, a német veszteségek két hadosztályban 4.500 sebesült volt, a másik öt hadosztály harcban részt vevő ezredeiben a veszteségek legalább cca. 1.000 főre rúgtak. A két bullecourt-i hadművelet összes brit vesztesége 19 342 fő volt.

A cambrai-i csata a támadáshoz szükséges brit erősítés titkos bevetésével kezdődött. A tüzérségi regisztráció (a támadás előtti távolsági lövések leadása) és drótvágás hosszú időszaka helyett, amely figyelmeztette volna a német védelmet, hogy támadásra készülnek, a tömeges tüzérségi tűz csak a gyalogsági-páncélos előrenyomulás november 20-i megkezdésekor kezdődött, nem regisztrált (előre jelzett) tűzzel. A britek 378 harckocsit küldtek a Siegfriedstellung (Hindenburg-vonal) szögesdrótmezőinek átgördítésére, a hosszú drótvágó bombázás helyettesítésére, és a szárazföldi támadást nagyszámú földi támadó repülőgép kísérte. A brit támadás áttörte a Siegfried I Stellung-t, de a hátsó harctéren (rückwärtige Kampfzone) a St Quentin-csatorna keleti oldalán a front ezen részén kiépített Siegfried II Stellung visszatartotta. A további előrenyomulás előkészületeit a Hindenburg-védművek akadályai akadályozták, amelyeket ugyan sikerült átlépni, de amelyek korlátozták azokat az útvonalakat, amelyeken a legfejlettebb brit erők utánpótlását biztosítani lehetett. A német védelem gyorsan talpra állt, és november 30-án hasonló rövid bombázással, légitámadásokkal és rohamcsapatok gyalogsági taktikájával ellentámadásba kezdett, amelyet a britek a csatatér egyes részein a korábban elfoglalt Hindenburg-vonal védműveit felhasználva fékeztek meg.

Tézisek

Cikkforrások

1. Hindenburg Line
2. Hindenburg-vonal