Korall-tengeri csata
gigatos | március 29, 2022
Összegzés
A korall-tengeri csata 1942. május 4. és 8. között zajlott, és a Japán Császári Haditengerészet (IJN), valamint az Egyesült Államok és Ausztrália haditengerészeti és légi erői közötti jelentős tengeri csata volt. A második világháború csendes-óceáni hadszínterén zajló csata történelmi jelentőségű, mivel ez volt az első olyan akció, amelyben repülőgép-hordozók egymásnak estek, és az első olyan, amelyben a szemben álló hajók nem látták és nem is lőttek közvetlenül egymásra.
A japánok a Csendes-óceán déli részén elfoglalt védelmi pozíciójuk megerősítésére tett kísérletükben úgy döntöttek, hogy megszállják és elfoglalják Port Moresbyt (Új-Guineában) és Tulagit (a Salamon-szigetek délkeleti részén). A Mo hadművelet nevű tervben a japán egyesített flotta több jelentős egysége is részt vett. Ezek közé tartozott két flottahordozó és egy könnyűhordozó, amelyek légi fedezetet biztosítottak az inváziós erők számára, Shigeyoshi Inoue admirális átfogó parancsnoksága alatt.
Az Egyesült Államok a hírszerzés révén értesült a japán tervről, és az amerikai haditengerészet két repülőgép-hordozó egységét és egy közös ausztrál-amerikai cirkálóegységet küldött az offenzíva ellen, Frank J. Fletcher amerikai tengernagy átfogó parancsnoksága alatt.
Május 3-4-én a japán erők sikeresen megszállták és elfoglalták Tulagit, bár több támogató hadihajójukat elsüllyesztették vagy megrongálták a Yorktown amerikai flottahordozó repülőgépeinek meglepetésszerű támadásaiban. A japán flottahordozók most már tudatában voltak az ellenséges repülőgép-hordozók jelenlétének a térségben, és a Korall-tenger felé haladtak azzal a szándékkal, hogy felkutassák és megsemmisítsék a szövetséges haditengerészeti erőket. Május 6-án este a két repülőgép-hordozó erő senki tudta nélkül 70 nmi (130 km) közelségbe került egymáshoz. Május 7-én mindkét fél légicsapásokat indított. Mindketten tévesen azt hitték, hogy az ellenfél flottahordozóit támadják, de valójában más egységeket támadtak: az amerikaiak elsüllyesztették a japán Shōhō könnyűhordozót, a japánok pedig elsüllyesztettek egy amerikai rombolót és súlyosan megrongáltak egy flottaolajozót, amelyet később elsüllyesztettek. Másnap mindkét fél megtalálta és megtámadta a másik flottahordozóit, a japán Shōkaku flottahordozó megsérült, a Lexington amerikai flottahordozó súlyosan megsérült és később elsüllyedt, a Yorktown flottahordozó pedig megsérült. Miután mindkét fél súlyos veszteségeket szenvedett repülőgépekben és megrongálódott vagy elsüllyedt hordozókban, a két haderő elszakadt egymástól és visszavonult a térségből. A hordozói légi fedezet elvesztése miatt Inoue visszahívta a Port Moresby-i inváziós flottát azzal a szándékkal, hogy később újra megpróbálja.
Bár az elsüllyedt hajók számát tekintve a japánok győztek, a csata több szempontból is stratégiai győzelemnek bizonyult a szövetségesek számára. A csata a háború kezdete óta először fordult elő, hogy a szövetségesek egy nagyobb japán előrenyomulást feltartóztattak. Ennél is fontosabb volt, hogy a japán flottahordozók, a Shōkaku és a Zuikaku – az előbbi megsérült, az utóbbi pedig megfogyatkozott repülőgépparkkal – nem tudtak részt venni a következő hónapban a midwayi csatában, de a szövetségesek oldalán a Yorktown részt vett, ami nagyjából egyenlőséget teremtett a repülőgépek tekintetében az ellenfelek között, és jelentősen hozzájárult az amerikai győzelemhez. A Midwaynél a hordozók súlyos veszteségei megakadályozták a japánokat abban, hogy újból megkíséreljék Port Moresby tengeri úton történő lerohanását, és hozzájárultak a Kokoda Track-en végrehajtott szerencsétlen szárazföldi offenzívájukhoz. Két hónappal később a szövetségesek kihasználták Japán ebből eredő stratégiai sebezhetőségét a Csendes-óceán déli részén, és megindították a guadalcanali hadjáratot. Ez és az új-guineai hadjárat végül megtörte a japán védelmet a Csendes-óceán déli részén, és jelentősen hozzájárult Japán végső kapitulációjához, ami a II. világháború végét jelentette.
Japán terjeszkedés
1941. december 8-án (amerikai idő szerint december 7-én) Japán hadat üzent az Egyesült Államoknak és a Brit Birodalomnak, miután a japán erők megtámadták Malajziát, Szingapúrt és Hongkongot, valamint az amerikai haditengerészeti támaszpontot Pearl Harborban. A háború megindításával a japán vezetők az amerikai flotta semlegesítésére, természeti erőforrásokban gazdag területek elfoglalására és stratégiai katonai támaszpontok megszerzésére törekedtek, hogy megvédjék messze fekvő birodalmukat. A Japán Császári Haditengerészet (IJN) egyesített flottájának 1941. november 1-jén kelt „Első számú titkos parancsának” szavai szerint a közelgő háború kezdeti japán hadjáratainak céljai a következők voltak: ” a brit és amerikai erő a Holland Indiából és a Fülöp-szigetekről, az autonóm önellátás és a gazdasági függetlenség politikájának megteremtése”.
E célok támogatása érdekében 1942 első hónapjaiban Malajzia mellett a japán erők megtámadták és sikeresen ellenőrzésük alá vonták a Fülöp-szigeteket, Szingapúrt, Holland Kelet-Indiát, a Wake-szigetet, Új-Britanniát, a Gilbert-szigeteket és Guamot, súlyos veszteségeket okozva a szemben álló szövetséges szárazföldi, tengeri és légi erőknek. Japán azt tervezte, hogy ezeket a meghódított területeket arra használja fel, hogy birodalma számára egy olyan védelmi vonalat hozzon létre, ahonnan a szövetségesek esetleges ellentámadásainak legyőzése vagy kimerítése érdekében a hagyományos taktikát alkalmazza.
Röviddel a háború kezdete után a japán haditengerészeti vezérkar Észak-Ausztrália lerohanását javasolta, hogy megakadályozza, hogy Ausztráliát bázisként használják fel Japán dél-csendes-óceáni védelmének fenyegetésére. A Japán Császári Hadsereg (IJA) elutasította az ajánlást, mondván, hogy nem álltak rendelkezésére az erők vagy a hajózási kapacitás egy ilyen hadművelet végrehajtásához. Ugyanakkor Shigeyoshi Inoue ellentengernagy, az IJN Negyedik Flottájának (más néven a Déltengeri Erők) parancsnoka, amely a legtöbb haditengerészeti egységet foglalta magában a Csendes-óceán déli részén, a Salamon-szigetek délkeleti részén található Tulagi és az új-guineai Port Moresby elfoglalását szorgalmazta, ami Észak-Ausztráliát a japán szárazföldi repülőgépek hatósugarába helyezné. Inoue úgy vélte, hogy e helyszínek elfoglalása és ellenőrzése nagyobb biztonságot és védelmi mélységet biztosítana az új-britanniai Rabaulban lévő fő japán támaszpontnak. A haditengerészet vezérkara és az IJA elfogadta Inoue javaslatát, és további hadműveleteket támogatott, amelyek során ezeket a helyszíneket támogató bázisokként használták fel Új-Kaledónia, Fidzsi és Szamoa elfoglalására, és ezáltal elvágták az Ausztrália és az Egyesült Államok közötti ellátási és kommunikációs vonalakat.
1942 áprilisában a hadsereg és a haditengerészet kidolgozott egy tervet, amely a Mo. A terv szerint Port Moresbyt a tenger felől kellett volna megszállni és május 10-ig biztosítani. A tervben szerepelt Tulagi május 2-3-i elfoglalása is, ahol a haditengerészet egy vízirepülőgép-bázist hozna létre a Csendes-óceán déli részén lévő szövetséges területek és erők elleni esetleges légi hadműveletekhez, valamint a felderítő repülőgépek számára bázist biztosítana. Mo befejezése után a haditengerészet azt tervezte, hogy május 15-én a Mo-tól felszabaduló hajók felhasználásával megindítja a RY hadműveletet, hogy elfoglalja Naurut és az Ocean-szigetet a foszfátlelőhelyeik miatt. További hadműveleteket terveztek Fidzsi-szigetek, Szamoa és Új-Kaledónia ellen (FS hadművelet), amint Mo és RY befejeződött. Mivel márciusban a szövetséges szárazföldi és repülőgép-hordozó alapú repülőgépek kártékony légitámadást intéztek az Új-Guineában lévő Lae-Salamaua területét megszálló japán tengeri erők ellen, Inoue kérte, hogy a japán egyesített flotta küldjön hordozókat, hogy légi fedezetet biztosítsanak Mo számára. Inoue különösen aggódott az ausztráliai Townsville és Cooktown légi bázisokon állomásozó szövetséges bombázók miatt, amelyek túl vannak saját, Rabaulban és Lae-ben állomásozó bombázóinak hatótávolságán.
Isoroku Yamamoto admirális, az egyesített flotta parancsnoka egyidejűleg egy olyan hadműveletet tervezett júniusra, amely reményei szerint döntő összecsapásra csábította volna az amerikai haditengerészet hordozóit – amelyek közül egyik sem sérült meg a Pearl Harbor-i támadásban – a Csendes-óceán középső részén, a Midway atoll közelében. Yamamoto időközben leváltotta néhány nagy hadihajóját, köztük két flottahordozót, egy könnyűhordozót, egy cirkálóhadosztályt és két rombolóhadosztályt, hogy támogassa Mo-t, és Inoue-t bízta meg a hadművelet haditengerészeti részének vezetésével.
Az USA 1942 márciusában vette észre először, hogy az elfogott üzenetekben említést tettek a MO-műveletről. Április 5-én az USA elfogott egy IJN-üzenetet, amely egy repülőgép-hordozót és más nagy hadihajókat utasított, hogy haladjanak Inoue hadműveleti területére. Április 13-án a britek megfejtettek egy IJN-üzenetet, amelyben arról tájékoztatták Inoue-t, hogy a Shōkaku és Zuikaku flottahordozókból álló V. hordozóhadosztály úton van a parancsnoksága felé Formosáról az IJN truki fő bázisán keresztül. A britek továbbították az üzenetet az USA-nak, azzal a következtetéssel együtt, hogy Port Moresby a MO valószínű célpontja.
Chester W. Nimitz admirális, az amerikai erők új parancsnoka a Csendes-óceán középső részén, és vezérkara megvitatta a megfejtett üzeneteket, és egyetértett abban, hogy a japánok valószínűleg május elején nagyszabású hadműveletet indítanak a Csendes-óceán délnyugati részén, amelynek valószínű célpontja Port Moresby lesz. A szövetségesek Port Moresby-t kulcsfontosságú bázisnak tekintették a Douglas MacArthur tábornok vezetésével a Csendes-óceán délnyugati részén lévő japán erők ellen tervezett ellentámadáshoz. Nimitz vezérkara arra is következtetett, hogy a japán hadművelet magában foglalhatja a Szamoán és Szuvában lévő szövetséges bázisok elleni hordozótámadásokat is. Nimitz, Ernest King admirálissal, az Egyesült Államok flotta főparancsnokával folytatott konzultációt követően úgy döntött, hogy a japán hadművelet ellen a Csendes-óceáni Flotta mind a négy rendelkezésre álló repülőgép-hordozójának a Korall-tengerre küldésével lép fel. Április 27-re a további hírszerzési adatok megerősítették az MO és RY tervek legtöbb részletét és célpontját.
Április 29-én Nimitz parancsot adott ki, amely négy hordozóját és az őket támogató hadihajókat a Korall-tenger felé küldte. A Fletcher ellentengernagy parancsnoksága alatt álló, a Yorktown hordozóból álló, három cirkáló és négy romboló által kísért, két olajhajóból és két rombolóból álló utánpótlási csoporttal támogatott 17. hadtest (TF 17) már a Csendes-óceán déli részén tartózkodott, miután április 27-én indult el Tongatabuból a Korall-tenger felé. Az Aubrey Fitch ellentengernagy parancsnoksága alatt álló, két cirkálóból és öt rombolóból álló Lexington hordozóból álló TF 11 a Fidzsi-szigetek és Új-Kaledónia között tartózkodott. A William F. Halsey ellentengernagy parancsnoksága alatt álló 16. TF, amelynek tagjai az Enterprise és a Hornet hordozók voltak, éppen akkor tért vissza Pearl Harborba a Csendes-óceán középső részén végrehajtott Doolittle rajtaütésről. A TF 16 azonnal elindult, de nem érte el időben a Csendes-óceán déli részét, hogy részt vehessen a csatában. Nimitz Fletchert bízta meg a Csendes-óceán déli részén lévő szövetséges haditengerészeti erők parancsnokságával, amíg Halsey meg nem érkezik a TF 16-tal. Bár a korall-tengeri terület MacArthur parancsnoksága alá tartozott, Fletcher és Halsey utasítást kapott, hogy a korall-tengeri területen tartózkodva továbbra is Nimitznek, ne pedig MacArthurnak tegyenek jelentést.
A Pearl Harborba visszatérő TF 16 lehallgatott rádióforgalma alapján a japánok feltételezték, hogy az amerikai haditengerészet hordozói egy kivételével a Csendes-óceán középső részén tartózkodnak. A japánok nem ismerték a megmaradt hordozó helyzetét, de nem számítottak az amerikai hordozói válaszreakcióra a MO-ra, amíg a hadművelet jócskán el nem kezdődött.
Előjáték
Április végén a Ro-33 és Ro-34 japán tengeralattjárók felderítették azt a területet, ahol a partraszállást tervezték. A tengeralattjárók megvizsgálták a Rossel-szigetet és a Deboyne-csoport horgonyzóhelyét a Louisiade-szigetcsoportban, a Jomard-csatornát, valamint a Port Moresbybe vezető útvonalat keletről. Nem észleltek szövetséges hajókat a térségben, és április 23-án, illetve 24-én visszatértek Rabaulba.
A Kōsō Abe ellentengernagy parancsnoksága alatt álló japán Port Moresby-i inváziós erő 11 szállítóhajóból állt, amelyeken az IJA déltengeri különítményének mintegy 5000 katonája, valamint a 3. Kure-i különleges tengerészeti partraszálló egység (SNLF) mintegy 500 katonája tartózkodott. A szállítmányokat a Port Moresby Attack Force kísérte egy könnyűcirkálóval és hat viszonylag régi Kamikaze és Mutsuki-osztályú rombolóval Sadamichi Kajioka ellentengernagy parancsnoksága alatt. Abe hajói május 4-én indultak el Rabaulból a 840 tengeri mérföldes (1560 km) útra Port Moresbybe, és másnap csatlakozott hozzájuk Kajioka hadereje. A hajók 8 kn (15 km) sebességgel haladtak.
Tulagi invázióját a Kiyohide Shima ellentengernagy parancsnoksága alatt álló Tulagi Invasion Force vezette, amely két aknaszedőből, két régebbi Mutsuki-osztályú rombolóból, öt aknaszedőből, két tengeralattjáróból és egy szállítóhajóból állt, és a 3. Kure SNLF mintegy 400 katonáját szállította. A Tulagi haderőt a fedező csoport támogatta a Shōhō könnyűhordozóval, az IJN négy Furutaka
Gotō hadereje április 28-án hagyta el Trukot, átvágott a Bougainville és Choiseul közötti Solomon-szigeteken, és állomáshelyet foglalt Új-Georgia-sziget közelében. Marumo támogató csoportja április 29-én indult el Új-Írországból a Santa Isabel-szigeten lévő Thousand Ships Bay felé, hogy május 2-án egy vízirepülőgép-bázist hozzon létre a Tulagi-támadás támogatására. Shima inváziós erői április 30-án indultak el Rabaulból.
A Carrier Strike Force a Zuikaku és a Shōkaku hordozókkal, két nehézcirkálóval és hat rombolóval május 1-jén indult el Trukból. A csapásmérő erő parancsnoka Takeo Takagi ellentengernagy volt (a Myōkō cirkálón lobogózva), a hordozói légierő taktikai parancsnoka pedig Chūichi Hara ellentengernagy a Zuikakun. A hordozó csapásmérő erőnek a Salamon-szigetek keleti oldalán kellett volna végighaladnia, és Guadalcanal-tól délre belépnie a Korall-tengerre. A Korall-tengerre érve a hordozóknak légi fedezetet kellett biztosítaniuk az inváziós erők számára, Port Moresby-nél ki kellett iktatniuk a szövetségesek légi erejét, és válaszul elfogniuk és megsemmisíteniük a Korall-tengerre belépő szövetséges tengeri erőket.
Útban a Korall-tenger felé Takagi hordozóinak kilenc Zero vadászgépet kellett volna szállítaniuk Rabaulba. A május 2-3-i két szállítási kísérlet során a rossz időjárás arra kényszerítette a repülőgépeket, hogy visszatérjenek a Rabaultól 240 tengeri mérföldre (440 km) lévő hordozókra, és az egyik Zero a tengerbe zuhant. Annak érdekében, hogy megpróbálja tartani a MO menetrendjét, Takagi kénytelen volt a második kísérlet után feladni a szállítási küldetést, és a Salamon-szigetek felé irányítani az erőit, hogy ott tankoljon.
Hogy előre figyelmeztessék a szövetséges haditengerészeti erők közeledését, a japánok az I-22, I-24, I-28 és I-29 tengeralattjárókat küldték ki, hogy felderítő vonalat alakítsanak ki az óceánban, Guadalcanal-tól mintegy 450 tengeri mérföldre (830 km-re) délnyugatra. Fletcher erői még a tengeralattjárók állomásoztatása előtt bevonultak a Korall-tenger térségébe, ezért a japánok nem tudtak a jelenlétükről. Egy másik tengeralattjárót, az I-21-est, amelyet felderítésre küldtek Nouméa környékére, május 2-án megtámadták a Yorktown repülőgépei. A tengeralattjáró nem szenvedett sérüléseket, és nyilvánvalóan nem vette észre, hogy hordozó repülőgépek támadták meg. A Ro-33-as és Ro-34-es tengeralattjárót is bevetették Port Moresby blokád alá helyezésére, és május 5-én érkeztek meg a városhoz. A csata során egyik tengeralattjáró sem támadott meg egyetlen hajót sem.
Május 1-jén reggel a TF 17 és a TF 11 mintegy 300 tengeri mérföldre (162.333) egyesült. Fletcher azonnal leválasztotta a TF 11-et, hogy a Tippecanoe olajszállítóról, míg a TF 17 a Neoshóról tankoljon. A TF 17 másnap befejezte az üzemanyag-utántöltést, de a TF 11 jelentette, hogy május 4-ig nem fejezik be az üzemanyag-utántöltést. Fletcher úgy döntött, hogy a TF 17-et északnyugatra, a Louisiades felé viszi, és elrendelte, hogy a TF 11 május 4-én találkozzon a Sydney és Nouméa felől úton lévő TF 44-gyel, amint az üzemanyag-utántöltés befejeződött. A TF 44 egy közös ausztrál-amerikai hadihajó-erő volt MacArthur parancsnoksága alatt, amelyet John Crace ausztrál ellentengernagy vezetett, és a HMAS Australia, a Hobart és a USS Chicago cirkálókból, valamint három rombolóból állt. Miután befejezte a TF 11 üzemanyag-utántöltését, a Tippecanoe elhagyta a Korall-tengert, hogy a maradék üzemanyagot Efaténál szállítsa a szövetséges hajóknak.
Tulagi
Május 3-án kora reggel Shima hadereje megérkezett Tulagi partjaihoz, és megkezdte a sziget elfoglalásához szükséges haditengerészeti csapatok partra szállítását. Tulagi védtelen volt: az ausztrál kommandósok kis helyőrsége és az Ausztrál Királyi Légierő egy felderítő egysége közvetlenül Shima érkezése előtt evakuálta a szigetet. A japán erők azonnal megkezdték egy vízirepülőgép- és kommunikációs bázis építését. A Shōhōról érkező repülőgépek kora délutánig fedezték a partraszállást, amikor Gotō erői Bougainville felé fordultak, hogy feltöltődjenek, és felkészüljenek a Port Moresby-i partraszállás támogatására.
Május 3-án 17:00-kor Fletcher értesítést kapott arról, hogy előző nap észlelték a japán Tulagi inváziós haderőt, amely a déli Szolomon-szigetek felé közeledett. Fletcher nem tudta, hogy a TF 11 aznap reggel idő előtt befejezte az üzemanyag-utántöltést, és mindössze 60 nmi (110 km) távolságra volt a TF 17-től keletre, de nem tudta közölni a helyzetét, mert Fletcher parancsot adott a rádiócsend fenntartására. A TF 17 irányt változtatott, és 27 csomós (50 km) sebességgel haladt tovább.
Május 4-én a TF 17 összesen 60 repülőgépe 100 nmi (158,817) távolságból három egymást követő csapást mért Shima erőire Tulagi előtt. A Yorktown repülőgépei meglepték Shima hajóit, és elsüllyesztették a Kikuzuki rombolót (160.200) és három aknaszedő hajót, négy másik hajót megrongáltak, valamint megsemmisítettek négy, a partraszállást támogató vízirepülőgépet. Az amerikaiak egy torpedóbombázót és két vadászgépet vesztettek a csapásokban, de végül az összes repülőszemélyzetet kimentették. Miután május 4-én késő este visszaszerezte repülőgépeit, a TF 17 visszavonult dél felé. A repülőgép-hordozói csapásokban elszenvedett károk ellenére a japánok folytatták a vízirepülőgép-bázis építését, és május 6-án megkezdték a felderítő repüléseket Tulagiról.
Takagi hordozó csapásmérő erői éppen tankoltak 350 tengeri mérföldre (650 km-re) északra Tulagitól, amikor május 4-én hírt kaptak Fletcher csapásáról. Takagi befejezte az üzemanyag-utántöltést, délkelet felé vette az irányt, és felderítő repülőgépeket küldött a Solomonoktól keletre történő keresésre, mivel úgy vélte, hogy az amerikai hordozók abban a térségben vannak. Mivel egyetlen szövetséges hajó sem volt azon a területen, a keresőgépek semmit sem találtak.
Légi keresések és döntések
Május 5-én 08:16-kor a TF 17 találkozott a TF 11-gyel és a TF 44-gyel egy előre meghatározott ponton 320 tengeri mérföldre (160). Nagyjából ugyanebben az időben a Yorktownról négy Grumman F4F Wildcat vadászgép elfogott egy Kawanishi H6K felderítő repülőgép-hajót a Shortland-szigeteken állomásozó 25. légi flottilla Yokohama Air Groupjától, és a TF 11-től 11 nmi (20 km) távolságra lelőtte. A repülőgép nem küldött jelentést, mielőtt lezuhant volna, de amikor nem tért vissza a bázisra, a japánok helyesen feltételezték, hogy a repülőgépet a hordozó repülőgépei lőtték le.
Egy Pearl Harborból érkező üzenet értesítette Fletchert, hogy a rádióhírszerzés szerint a japánok május 10-én Port Moresbyben tervezik csapataik partra szállását, és flottahordozóik valószínűleg az inváziós konvoj közelében fognak tevékenykedni. Fletcher ezzel az információval felvértezve utasította a TF 17-et, hogy a Neoshóból tankoljon. Miután május 6-án befejezte az üzemanyag-utántöltést, úgy tervezte, hogy erőit északra, a Louisiades felé viszi, és május 7-én csatába indul.
Eközben Takagi hordozóhada május 5-én egész nap a Solomon-szigetek keleti oldalán haladt, nyugatra fordult, hogy San Cristobal (Makira) déli részén haladjon el, és május 6-án a kora reggeli órákban belépett a Korall-tengerre, miután áthaladt Guadalcanal és a Rennell-sziget között. Takagi megkezdte hajóinak feltöltését Tulagitól 180 tengeri mérföldre (330 km-re) nyugatra, hogy felkészüljön a másnapra várt repülőgép-hordozói csatára.
Május 6-án Fletcher beolvasztotta a TF 11-et és a TF 44-et a TF 17-be. Mivel Fletcher úgy vélte, hogy a japán repülőgép-hordozók még mindig jóval északabbra, Bougainville közelében vannak, folytatta az üzemanyag-utántöltést. Az amerikai hordozókról a nap folyamán végrehajtott felderítő járőrözések nem találták meg a japán haditengerészeti erőket, mivel azok éppen a felderítési hatótávolságon kívül helyezkedtek el.
10:00-kor egy Tulagiból érkező Kawanishi felderítő repülőhajó észlelte a TF 17-et, és értesítette a parancsnokságot. Takagi 10:50-kor kapta meg a jelentést. Ekkor Takagi hadereje körülbelül 300 tengeri mérföldre (560 km-re) északra volt Fletchertől, közel a hordozó repülőgépeinek maximális hatótávolságához. Takagi, akinek hajói még mindig tankoltak, még nem állt készen a harcra. Az észlelési jelentés alapján arra a következtetésre jutott, hogy a TF 17 dél felé tart és növeli a távolságot. Ráadásul Fletcher hajói nagy, alacsonyan függő felhőzet alatt voltak, amely Takagi és Hara szerint megnehezítette volna repülőgépeik számára, hogy megtalálják az amerikai hordozókat. Takagi leválasztotta két hordozóját két rombolóval Hara parancsnoksága alatt, hogy 20 csomós (37 km-es) sebességgel a TF 17 felé induljanak.
Az Ausztráliában állomásozó és Port Moresby-n keresztül állomásozó amerikai B-17-es bombázók május 6-án a nap folyamán többször is támadták a közeledő Port Moresby-i inváziós erőket, köztük Gotō hadihajóit, sikertelenül. MacArthur főhadiszállása rádión jelentette Fletchernek a támadásokat és a japán inváziós erők helyzetét. MacArthur repülőgépeinek jelentései egy repülőgép-hordozó észleléséről (787 km-re északnyugatra a TF 17-től) még inkább meggyőzték Fletchert arról, hogy flottahordozók kísérik az inváziós erőket.
18:00-kor a TF 17 befejezte az üzemanyag-feltöltést, és Fletcher leváltotta a Neoshót egy Sims nevű rombolóval, hogy egy előre megbeszélt találkozási ponton (158) délebbre helyezkedjenek el. A TF 17 ezután északnyugati irányba fordult, a Louisiadesben lévő Rossel-sziget felé. A két ellenfél tudta nélkül, hordozóik aznap este 20:00 órára mindössze 70 nmi (130 km) távolságra voltak egymástól. 20:00-kor (157.667) Hara irányt változtatott, hogy találkozzon Takagival, aki befejezte a tankolást, és most Hara irányába tartott.
Május 6-án késő este vagy 7-én kora reggel a Kamikawa Maru a Deboyne-szigeteken repülőgép-bázist létesített, hogy segítsen légi támogatást nyújtani az inváziós erőknek Port Moresby felé közeledve. A Marumo fedezőcsapatának többi része ezután a D’Entrecasteaux-szigetek közelében foglalt állást, hogy segítsen Abe közeledő konvojának védelmében.
Hordozói csata, első nap
Május 7-én 06:25-kor a TF 17 115 nmi (154.350) volt. Ekkor Fletcher elküldte Crace cirkálóhadtestét, amelyet mostantól 17.3. munkacsoportnak (TG 17.3) neveztek el, hogy blokkolja a Jomard-átjárót. Fletcher megértette, hogy Crace légi fedezet nélkül fog működni, mivel a TF 17 hordozói azzal lesznek elfoglalva, hogy megpróbálják felkutatni és megtámadni a japán hordozókat. Crace leválasztása csökkentette Fletcher hordozóinak légvédelmi védelmét. Mindazonáltal Fletcher úgy döntött, hogy a kockázatra szükség van, hogy a japán inváziós erők ne tudjanak átcsúszni Port Moresbybe, amíg ő a hordozókkal harcol.
Mivel Fletcher úgy vélte, hogy Takagi hordozóereje valahol tőle északra, a Louisiades közelében van, 06:19-kor kezdődően utasította a Yorktownt, hogy 10 Douglas SBD Dauntless zuhanóbombázót küldjön felderítőként a terület átkutatására. Hara viszont úgy vélte, hogy Fletcher tőle délre van, és azt tanácsolta Takaginak, hogy küldje a gépeket annak a területnek a felkutatására. Takagi, körülbelül 300 nmi (158.083) távolságra, 06:00-kor 12 Nakajima B5N-t indított a TF 17 felderítésére. Ugyanebben az időben Gotō Kinugasa és Furutaka cirkálói négy Kawanishi E7K2 típusú 94-es típusú úszó repülőgépet indítottak a Louisiades-től délkeletre történő felderítésre. A keresést több deboyne-i úszó repülőgép, négy Kawanishi H6K Tulagiból és három Mitsubishi G4M bombázó Rabaulból erősítette meg. Mindkét fél felkészítette a többi repülőgép-hordozó támadó repülőgépét, hogy azonnal indítsa őket, amint az ellenséget megtalálták.
07:22-kor Takagi egyik hordozó felderítője a Shōkakuról jelentette, hogy amerikai hajók 182° (302 km) távolságra vannak Takagitól. 07:45-kor a felderítő megerősítette, hogy „egy hordozót, egy cirkálót és három rombolót” észlelt. Egy másik Shōkaku felderítő repülőgép gyorsan megerősítette az észlelést. A Shōkaku repülőgép valójában a Neosho olajszállítót és a Sims rombolót észlelte és tévesen azonosította, amelyeket korábban a flottától távolabb, egy déli találkozási pontra vezényeltek. Abban a hitben, hogy megtalálta az amerikai hordozókat, Hara Takagi egyetértésével azonnal elindította az összes rendelkezésre álló repülőgépét. Összesen 78 repülőgép – 18 Zero vadászgép, 36 Aichi D3A zuhanóbombázó és 24 torpedórepülőgép – 08:00-kor kezdte meg a Shōkaku és Zuikaku indítását, és 08:15-re már úton voltak a bejelentett észlelőhely felé. A csapásmérő egységet Kakuichi Takahashi parancsnokhelyettes irányította, míg a torpedóbombázókat Shigekazu Shimazaki parancsnokhelyettes vezette.
08:20-kor az egyik Furutaka repülőgép megtalálta Fletcher hordozóit, és azonnal jelentette Inoue Rabaul-i főhadiszállásának, amely továbbította a jelentést Takaginak. Az észlelést 08:30-kor egy Kinugasa úszó repülőgép is megerősítette. Takagi és Hara, akiket összezavartak az egymásnak ellentmondó észlelési jelentések, úgy döntöttek, hogy folytatják a csapást a tőlük délre lévő hajókra, de hordozóikat északnyugat felé fordították, hogy csökkentsék a távolságot a Furutaka által bejelentett kapcsolatfelvétellel. Takagi és Hara úgy vélte, hogy az egymásnak ellentmondó jelentések azt jelenthetik, hogy az amerikai hordozóerők két külön csoportban tevékenykednek.
08:15-kor egy John L. Nielsen által vezetett Yorktown SBD megpillantotta Gotō haderejét, amely az inváziós konvojt védte. Nielsen, kódolt üzenetében hibát vétve, „két anyahajó és négy nehézcirkáló” észlelését jelentette a 10°3′S 152°27′E ponton.
09:15-kor Takahashi csapásmérő erői elérték a célterületet, megpillantották a Neosho és a Sims-t, és pár órán keresztül hiába keresték az amerikai hordozókat. Végül 10:51-kor a Shōkaku felderítő repülőgép-vezetői rájöttek, hogy tévedtek, amikor az olajszállítót és a rombolót repülőgép-hordozóként azonosították. Takagi most már rájött, hogy az amerikai hordozók közte és az inváziós konvoj között vannak, és az inváziós erőket rendkívüli veszélybe sodorják. 11:15-kor a torpedóbombázók és a vadászgépek feladták a küldetést, és a lőszereikkel együtt visszamentek a hordozók felé, míg a 36 zuhanóbombázó a két amerikai hajót támadta.
Négy zuhanóbombázó támadta Sims-t, a többi pedig Neosho ellen merült. A rombolót három bomba találta el, kettétört, és azonnal elsüllyedt, 192 fős legénységéből 14 kivételével mindenki meghalt. A Neoshót hét bomba találta el. Az egyik zuhanóbombázó, amelyet légvédelmi tűz ért, az olajozónak csapódott. A Neosho súlyosan megsérült és áram nélkül maradt, sodródott és lassan elsüllyedt (158.050). Mielőtt a Neosho elvesztette volna az energiáját, rádión tudta értesíteni Fletchert, hogy támadás alatt áll és bajban van, de minden további részletet elhallgatott arról, hogy ki vagy mi támadta meg, és rossz koordinátákat (157.517) adott meg a helyzetére vonatkozóan.
Az amerikai csapásmérő repülőgépek 10:40-kor észlelték a Shōhōt Misima-szigetétől rövid távolságra északkeletre, és támadásra indultak. A japán hordozót hat Zero és két Mitsubishi A5M vadászgép védte, amelyek harci légi járőrszolgálatot (CAP) teljesítettek, mivel a hordozó többi repülőgépét a fedélzet alatt készítették elő az amerikai hordozók elleni csapásra. A Gotō cirkálói gyémánt alakzatban vették körül a hordozót, 3000-5000 yard (2700-4600 m) távolságra a Shōhō mindkét sarkától.
A William B. Ault parancsnok vezette Lexington légi csoportja támadta meg először a Shōhōt két 450 kilogrammos bombával és öt torpedóval, súlyos károkat okozva. 11:00-kor a Yorktown légi csoportja támadta az égő és már majdnem álló hordozót, és további 11 darab 450 kilogrammos bombával és legalább két torpedóval találták el. A szétszakított Shōhō 11:35-kor (152.917) elsüllyedt. További légitámadásoktól tartva Gotō északra vonta vissza hadihajóit, de 14:00-kor visszaküldte a Sazanami rombolót a túlélők mentésére. A hordozó 834 fős legénységéből csak 203-at sikerült kimenteni. A támadásban három amerikai repülőgép veszett oda: két SBD a Lexingtonról és egy a Yorktownról. A Shōhō teljes 18 fős repülőgép-állománya odaveszett, de a CAP vadászpilótái közül hárman a Deboyne-nál tudtak vízre szállni és túlélték. 12:10-kor, egy előre egyeztetett üzenetet használva, hogy jelezze a TF 17-nek a küldetés sikerét, Robert E. Dixon, a Lexington SBD pilótája és századparancsnoka rádión azt mondta: „Scratch one flat top! Aláírás: Bob.”
Az amerikai repülőgépek 13:38-ra visszatértek és leszálltak a hordozóikra. 14:20-ra a repülőgépek újra felfegyverkeztek és készen álltak a Port Moresby-i inváziós erők vagy Gotō cirkálói elleni indításra. Fletchert aggasztotta, hogy a japán flotta többi hordozójának tartózkodási helye még mindig ismeretlen volt. Úgy értesült, hogy a szövetséges hírszerzési források szerint akár négy japán repülőgép-hordozó is támogathatja a MO hadműveletet. Fletcher arra a következtetésre jutott, hogy mire felderítő repülőgépei megtalálják a megmaradt hordozókat, már túl késő lesz a nap folyamán ahhoz, hogy csapást mérjenek rájuk. Ezért Fletcher úgy döntött, hogy ezen a napon elhalasztja az újabb csapást, és a sűrű felhőzet alatt rejtőzködve marad, a vadászgépek pedig védekezésre készen állnak. Fletcher délnyugatra fordította a TF 17-et.
A Shōhō elvesztéséről értesülve Inoue elrendelte, hogy az inváziós konvoj ideiglenesen vonuljon vissza észak felé, és utasította Takagit, aki ekkor a TF 17-től keletre, 225 tengeri mérföldre (417 km) helyezkedett el, hogy semmisítse meg az amerikai hordozóerőket. Ahogy az inváziós konvoj visszafordult, az amerikai hadsereg nyolc B-17-es bombázója bombázta, de nem sérült meg. Gotō és Kajioka azt a parancsot kapta, hogy a Rossel-szigettől délre gyűjtsék össze hajóikat egy éjszakai felszíni ütközetre, ha az amerikai hajók lőtávolságon belülre kerülnének.
12:40-kor egy deboyne-i vízirepülőgép észlelte és jelentette Crace levált cirkálóját és rombolóját 175°-os irányban, 78 tengeri mérföldre (144 km-re) Deboyne-tól. 13:15-kor egy Rabaulból érkező repülőgép észlelte Crace erőit, de téves jelentést adott le, amely szerint az erő két anyahajót tartalmazott, és 205°-os irányban, 115 nmi (213 km) távolságra volt Deboyne-tól. E jelentések alapján Takagi, aki még mindig arra várt, hogy az összes repülőgépe visszatérjen a Neosho támadásából, 13:30-kor nyugat felé fordította hordozóit, és 15:00-kor tájékoztatta Inoue-t, hogy az amerikai hordozók legalább 430 nmi (800 km) távolságra vannak tőle nyugatra, és ezért aznap nem tudja megtámadni őket.
Inoue vezérkara két támadó repülőgépcsoportot irányított Rabaulból, amelyek már reggel óta a levegőben voltak, Crace bejelentett pozíciója felé. Az első csoportba 12 torpedófegyveres G4M bombázó, a második csoportba pedig 19, bombákkal felfegyverzett Mitsubishi G3M szárazföldi támadó repülőgép tartozott. Mindkét csoport 14:30-kor megtalálta és megtámadta Crace hajóit, és azt állították, hogy elsüllyesztettek egy „California típusú” csatahajót és megrongáltak egy másik csatahajót és cirkálót. A valóságban Crace hajói sértetlenek maradtak, és négy G4M-et lőttek le. Nem sokkal később az amerikai hadsereg három B-17-es repülőgépe tévedésből bombázta Crace-t, de nem okozott kárt.
Crace 15:26-kor rádión közölte Fletcherrel, hogy légi támogatás nélkül nem tudja befejezni a küldetést. Crace dél felé vonult vissza egy Port Moresbytől mintegy 220 tengeri mérföldre (410 km) délkeletre fekvő pozícióba, hogy növelje a japán hordozó- vagy szárazföldi repülőgépek távolságát, ugyanakkor elég közel maradjon ahhoz, hogy elfogja a Louisiadesen túlra a Jomard-átjárón vagy a Kínai-szoroson keresztül előrenyomuló japán haditengerészeti erőket. Crace hajóinak kifogyott az üzemanyagkészlete, és mivel Fletcher rádiócsendet tartott (és nem tájékoztatta őt előre), Crace-nek fogalma sem volt Fletcher helyzetéről, helyzetéről vagy szándékairól.
Röviddel 15:00 után a Zuikaku figyelte egy deboyne-i felderítő repülőgép üzenetét, amely szerint (tévesen) Crace erői 120°-os igaz (délkeleti) irányt változtattak. Takagi vezérkara feltételezte, hogy a repülőgép Fletcher hordozóit követi, és megállapította, hogy ha a szövetséges hajók ezt az irányt tartják, akkor röviddel sötétedés előtt csapástávolságon belül lesznek. Takagi és Hara elhatározta, hogy azonnal támadást indít egy kiválasztott repülőgépcsoporttal, vadászkíséret nélkül, még akkor is, ha ez azt jelentette, hogy a csapás sötétedés után tér vissza.
Hogy megpróbálja megerősíteni az amerikai hordozók helyzetét, 15:15-kor Hara egy nyolc torpedóbombázóból álló repülőgépet küldött felderítőként, hogy 200 nmi (370 km) távolságot söpörjenek nyugat felé. Körülbelül ugyanekkor a Neosho-t támadó zuhanóbombázók visszatértek és leszálltak. A fáradt zuhanóbombázó pilóták közül hatnak közölték, hogy azonnal indulnak egy másik bevetésre. A legtapasztaltabb legénységét, köztük Takahashit, Shimazakit és Tamotsu Ema hadnagyot választva Hara 16:15-kor 12 zuhanóbombázót és 15 torpedórepülőgépet indított azzal a paranccsal, hogy 277°-os irányban repülve 280 nmi (370 km) keresőútra induljon, és visszafordult anélkül, hogy Fletcher hajóit látta volna.
17:47-kor a TF 17 – amely sűrű felhőzetben, Takagitól 200 tengeri mérföldre (370 km-re) nyugatra tevékenykedett – észlelte a japán támadást a radaron, amely a saját irányukba tartott, délkeletre fordult a szélbe, és 11 CAP Wildcat-et irányított Paul H. Ramsey és James H. Flatley parancsnokhelyettesek vezetésével az elfogásra. A japán köteléket meglepve a Wildcats hét torpedóbombázót és egy zuhanóbombázót lőttek le, egy másik torpedóbombázót pedig súlyosan megrongáltak (amely később lezuhant), három Wildcats vesztesége mellett.
Miután a támadásban súlyos veszteségeket szenvedtek, és ez a támadás szétszórta a kötelékeiket is, a japán csapásvezetők rádión folytatott megbeszélést követően lemondták a küldetést. A japán repülőgépek mindegyike kidobta a lőszert, és visszafordult, hogy visszatérjen a hordozóihoz. A nap 18:30-kor nyugodott le. A japán zuhanóbombázók közül több is találkozott az amerikai hordozókkal a sötétben, 19:00 körül, és rövid időre megzavarodva a kilétüket illetően, leszállásra készülve köröztek, mielőtt a TF 17 rombolóinak légvédelmi tüze elűzte őket. 20:00-ra a TF 17 és a Takagi körülbelül 100 tengeri mérföldre (190 km) volt egymástól. Takagi bekapcsolta hadihajói keresőfényeit, hogy segítsen a 18 túlélő repülőgép visszavezetésében, és 22:00-ra mindet visszaszerezték.
Eközben 15:18-kor és 17:18-kor a Neosho a TF 17-nek rádión tudta jelezni, hogy északnyugatra sodródik, süllyedő állapotban. A Neosho 17:18-as jelentése téves koordinátákat adott meg, ami akadályozta a későbbi amerikai mentési erőfeszítéseket az olajhajó felkutatására. Ennél is jelentősebb volt, hogy a hír arról tájékoztatta Fletchert, hogy az egyetlen elérhető üzemanyagkészlete a közelben elfogyott.
Mivel az alkonyat beálltával a repülőgépek nappali műveletei véget értek, Fletcher utasította a TF 17-et, hogy nyugat felé induljon, és hajnalban 360°-os keresést indítson. Crace szintén nyugatra fordult, hogy a Louisiades ütőtávolságán belül maradjon. Inoue utasította Takagit, hogy gondoskodjon arról, hogy másnap megsemmisítse az amerikai hordozókat, és a Port Moresby-i partraszállást május 12-re halasztotta. Takagi úgy döntött, hogy hordozóit 120 nmi (220 km) északra viszi az éjszaka folyamán, így a reggeli keresést nyugatra és délre összpontosíthatja, és biztosíthatja, hogy hordozói jobb védelmet nyújthassanak az inváziós konvojnak. Gotō és Kajioka nem tudta időben elhelyezni és koordinálni hajóit, hogy megkísérelhessenek egy éjszakai támadást a szövetséges hadihajók ellen.
Mindkét fél arra számított, hogy másnap korán egymásra találnak, és az éjszakát azzal töltötték, hogy felkészítették csapásmérő repülőgépeiket a várható ütközetre, miközben kimerült repülőszemélyzeteik megpróbáltak néhány órát aludni. 1972-ben H. S. Duckworth amerikai ellentengernagy, miután elolvasta a csatáról készült japán feljegyzéseket, így nyilatkozott: „Kétségtelenül 1942. május 7-e, a Korall-tenger környéke volt a világtörténelem legzavarosabb csataterülete”. Hara később elmondta Yamamoto vezérkari főnökének, Matome Ugaki admirálisnak, hogy annyira frusztrálta a japánok május 7-én tapasztalt „balszerencséje”, hogy úgy érezte, ki akar lépni a haditengerészetből.
Hordozói csata, második nap
Május 8-án 06:15-kor Hara 100 nmi (154,083) pozícióból hét torpedóbombázót indított, hogy átkutassák a 140-230°-os irányban lévő területet, a japán hordozóktól 250 nmi (460 km) távolságig. A keresésben három Kawanishi H6K segédkezett Tulagiból és négy G4M bombázó Rabaulból. 07:00-kor a hordozó csapásmérő erő délnyugati irányba fordult, és csatlakozott hozzá a Gotō két cirkálója, a Kinugasa és a Furutaka, további szűrő támogatás céljából. Az inváziós konvoj, a Gotō és a Kajioka a Woodlark-szigettől 40 tengeri mérföldre (74 km-re) keletre lévő találkozási pont felé vette az irányt, hogy megvárják a hordozói csata kimenetelét. Az éjszaka folyamán az alacsony felhőkkel borított meleg frontzóna, amely május 7-én segített elrejteni az amerikai hordozókat, északra és keletre húzódott, és most a japán hordozókat is beborította, így a látótávolság 2 és 15 nmi (3,7 és 27,8 km) közé esett.
06:35-kor a Fitch taktikai irányítása alatt működő és a Louisiades-től 180 tengeri mérföldre (330 km) délkeletre elhelyezkedő TF 17 18 SBD-t indított, hogy 360°-os keresést végezzen 200 tengeri mérföldes (31 km) látótávolságig.
08:20-kor egy Lexington SBD, amelyet Joseph G. Smith vezetett, a felhőkön keresztül észlelte a japán hordozókat, és értesítette a TF 17-et. Két perccel később egy Kenzō Kanno által irányított Shōkaku kereső repülőgép észlelte a TF 17-et, és értesítette Harát. A két haderő körülbelül 210 nmi (390 km) távolságra volt egymástól. Mindkét fél rohant a csapásmérő repülőgépek indítására.
09:15-kor a japán repülőgép-hordozók 18 vadászgépből, 33 zuhanóbombázóból és 18 torpedórepülőgépből álló kombinált csapást indítottak Takahashi parancsnoksága alatt, a torpedóbombázók élén ismét Shimazaki állt. Az amerikai repülőgép-hordozók egy-egy külön csapást indítottak. A Yorktown csoportja hat vadászgépből, 24 zuhanóbombázóból és kilenc torpedórepülőgépből állt, és 09:15-re már úton volt. A Lexington kilenc vadászgépből, 15 zuhanóbombázóból és 12 torpedórepülőgépből álló csoportja 09:25-kor indult el. Mind az amerikai, mind a japán hordozó hadihajó-erők nagy sebességgel, közvetlenül egymás tartózkodási helye felé fordultak, hogy lerövidítsék a repülőgépeiknek a visszaúton megteendő távolságot.
A Yorktown zuhanóbombázói a William O. Burch vezetésével 10:32-kor érték el a japán hordozókat, és szünetet tartottak, hogy a lassabb torpedószázad megérkezhessen, és egyidejűleg támadást hajthassanak végre. Ekkor a Shōkaku és a Zuikaku körülbelül 10 000 yard (9100 m) távolságra volt egymástól, a Zuikaku pedig az alacsonyan függő felhőkből álló esőcseppek alatt rejtőzött. A két hordozót 16 CAP Zero vadászgép védte. A Yorktown zuhanóbombázók 10:57-kor kezdték meg támadásaikat a Shōkaku ellen, és két 450 kg-os bombával eltalálták a radikálisan manőverező hordozót, felszakítva az előfedélzetet és súlyos károkat okozva a hordozó repülő- és hangárfedélzetén. A Yorktown torpedórepülőgépei minden lövedékükkel célt tévesztettek. A támadás során két amerikai zuhanóbombázót és két CAP Zerót lőttek le.
A Lexington repülőgépei 11:30-kor érkeztek és támadtak. Két zuhanóbombázó támadta a Shōkakut, és egy 450 kg-os bombával eltalálták a hordozót, további károkat okozva. Két másik zuikaku ellen két másik zuikaku zuhanóbombázó merült le, bombáikkal eltévesztve. A Lexington többi zuhanóbombázója nem tudta megtalálni a japán hordozókat a sűrű felhőben. A Lexington TBD-jei mind a 11 torpedójukkal elhibázták a Shōkakut. Az ekkor járőröző 13 CAP Zero három Wildcatot lőtt le.
Mivel a repülőfedélzete súlyosan megsérült, 223 főnyi legénysége meghalt vagy megsebesült, a benzintároló tartályai felrobbantak, és egy motorjavító műhely is megsemmisült, a Shōkaku nem volt képes további repülőgépes műveleteket végrehajtani. Kapitánya, Takatsugu Jōjima engedélyt kért Takagitól és Harától, hogy kivonulhasson a csatából, amibe Takagi beleegyezett. 12:10-kor a Shōkaku két romboló kíséretében északkelet felé vonult vissza.
10:55-kor a Lexington CXAM-1 radarja 68 nmi (126 km) távolságban észlelte az érkező japán repülőgépet, és kilenc Wildcatot irányított az elfogásra. Mivel arra számítottak, hogy a japán torpedóbombázók sokkal alacsonyabb magasságban lesznek, mint amilyenben valójában voltak, hat Wildcat túl alacsonyan helyezkedett el, és így elkerülték a japán gépeket, amikor azok elhaladtak felettük. Az előző éjszaka elszenvedett súlyos repülőgépveszteségek miatt a japánok nem tudtak teljes torpedótámadást végrehajtani mindkét hordozó ellen. Shigekazu Shimazaki parancsnokhelyettes, a japán torpedórepülők parancsnoka 14-et a Lexington, négyet pedig a Yorktown támadására küldött. Egy Wildcat lelőtt egyet, és a járőröző SBD-k (nyolc a Yorktownról, 15 a Lexingtonról) további hármat megsemmisítettek, miközben a japán torpedógépek leereszkedtek, hogy támadási pozícióba kerüljenek. Cserébe a kísérő Zerók négy Yorktown SBD-t lőttek le. Az egyik túlélő, a svéd Vejtasa három Zerót követelt a támadás során (bár egyik sem veszett el).
A japán támadás 11:13-kor kezdődött, amikor a 3 000 yard (2700 m) távolságra egymástól állomásozó hordozók és kísérőik légvédelmi ágyúkkal tüzet nyitottak. A Yorktownt támadó négy torpedórepülőgép mindegyike célt tévesztett. A megmaradt torpedórepülők sikerrel hajtottak végre csipeszes támadást a Lexington ellen, amelynek sokkal nagyobb volt a fordulási sugara, mint a Yorktownnak, és 11:20-kor két Type 91-es torpedóval eltalálták. Az első torpedó a bal oldali repülőgép-üzemanyag tároló tartályokat horpasztotta el. Észrevétlenül benzingőzök terjedtek a környező terekbe. A második torpedó megrepedt a bal oldali vízvezeték, ami csökkentette a víznyomást a három elülső tűztermi helyiségben, és a kapcsolódó kazánok leállítására kényszerítette a hajót. A hajó még mindig képes volt 24 kn (44 km) sebességgel haladni.
A 33 japán zuhanóbombázó a szél felől támadott, és így csak három-négy perccel a torpedógépek támadásának megkezdése után kezdték meg a merülést 14 000 láb (4300 m) magasságból. A 19 Shōkaku zuhanóbombázó Takahashi vezetésével a Lexingtonra állt fel, míg a fennmaradó 14, Tamotsu Ema irányításával a Yorktownt vette célba. A kísérő Zérók megvédték Takahashi gépeit négy Lexington CAP Wildcattól, amelyek megpróbáltak beavatkozni, de a Yorktown felett köröző két Wildcatnak sikerült megzavarnia Ema alakzatát. Takahashi bombázói két bombatalálatot és több közeli találatot mértek a Lexingtonra, és tüzet okoztak, amelyet 12:33-ra sikerült megfékezni. 11:27-kor a Yorktownt a repülőfedélzet közepén találta el egyetlen 250 kg-os, félig páncéltörő bomba, amely négy fedélzeten hatolt át, mielőtt felrobbant, súlyos szerkezeti károkat okozva egy repülőgép-raktárban, 66 ember halálát vagy súlyos sebesülését okozva, valamint megrongálva a túlhevítő kazánokat, amelyek így működésképtelenné váltak. A Yorktown hajótestét a vízvonal alatt 12 közelharci találat is megrongálta. A támadás során két zuhanóbombázót egy CAP Wildcat lőtt le.
Amikor a japán repülőgépek befejezték a támadásaikat, és elkezdtek visszavonulni, mivel úgy vélték, hogy mindkét hordozót végzetes károkat okoztak, a CAP Wildcats és SBD-k garmadája elé kerültek. Az ezt követő légi párbajokban az amerikaiak részéről három SBD és három Wildcats, a japánok részéről pedig három torpedóbombázó, egy zuhanóbombázó és egy Zero zuhant le. 12:00 órára az amerikai és a japán csapásmérő csoportok már úton voltak vissza a hordozóikra. Visszatérésük során a két ellenfél repülőgépei a levegőben elhaladtak egymás mellett, ami újabb levegő-levegő összecsapásokhoz vezetett. Kanno és Takahashi gépét lelőtték, mindkettőjüket megölve.
A csapásmérő erők, sok sérült repülőgéppel, 12:50 és 14:30 között érték el és szálltak le a saját hordozóikra. A sérülések ellenére a Yorktown és a Lexington is képes volt visszaszerezni a visszatérő légi csoportjaik repülőgépeit. A helyreállítási műveletek során az USA különböző okok miatt további öt SBD-t, két TBD-t és egy Wildcat-et, a japánok pedig két Zerót, öt zuhanóbombázót és egy torpedórepülőt veszítettek. A japán csapásmérő erő eredeti 69 repülőgépéből 46 gép tért vissza a küldetésről és szállt le Zuikakun. Ezek közül további három Zérót, négy zuhanóbombázót és öt torpedórepülőgépet javíthatatlanul sérültnek ítéltek, és azonnal a tengerbe dobták őket.
Miközben a TF 17 visszaszerezte repülőgépét, Fletcher felmérte a helyzetet. A visszatérő repülők jelentették, hogy az egyik hordozót súlyosan megrongálták, de egy másik megúszta a sérüléseket. Fletcher megállapította, hogy mindkét hordozója megsérült, és hogy a légi csoportjai nagy vadászgépveszteségeket szenvedtek. A Neosho elvesztése miatt az üzemanyag is gondot jelentett. 14:22-kor Fitch értesítette Fletchert, hogy két sértetlen japán hordozóról van jelentése, és hogy ezt rádiólehallgatások is alátámasztják. Mivel Fletcher úgy vélte, hogy elsöprő japán repülőgép-hordozói fölénnyel kell szembenéznie, úgy döntött, hogy kivonja a TF 17-et a csatából. Fletcher rádión közölte MacArthurral a japán hordozók hozzávetőleges helyzetét, és javasolta, hogy támadjon a szárazföldi bombázóival.
A Lexington fedélzetén a kárelhárítók eloltották a tüzet és helyreállították a hajó üzemképes állapotát, de 12:47-kor a felügyelet nélkül hagyott elektromos motorok szikrái benzingőzöket gyújtottak meg a hajó központi vezérlőállomása közelében. A robbanás következtében 25 ember meghalt, és nagy tűz keletkezett. 14:42 körül újabb nagy robbanás történt, amely egy második súlyos tüzet is okozott. Egy harmadik robbanás 15:25-kor következett be, majd 15:38-kor a hajó legénysége jelentette, hogy a tüzeket nem lehetett megfékezni. A Lexington legénysége 17:07-kor kezdte elhagyni a hajót. Miután a hordozó túlélőit kimentették, köztük Fitch admirálist és a hajó kapitányát, Frederick C. Shermant, 19:15-kor a Phelps romboló öt torpedót lőtt ki az égő hajóra, amely 19:52-kor (155.583) 2400 öl mélyen elsüllyedt. A hordozó 2951 fős legénységéből kétszáztizenhatan süllyedtek el a hajóval együtt, 36 repülőgéppel együtt. A Phelps és a többi segítő hadihajó azonnal elindult, hogy csatlakozzon a Yorktownhoz és kísérőhajóihoz, amelyek 16:01-kor indultak el, a TF 17 pedig délnyugatra vonult vissza. Még aznap este MacArthur tájékoztatta Fletchert, hogy nyolc B-17-es repülőgépe megtámadta az inváziós konvojt, és az északnyugat felé vonul vissza.
Aznap este Crace leváltotta a Hobartot, amelynek kritikusan kevés volt az üzemanyaga, és a Walke rombolót, amelynek motorproblémái voltak, hogy Townsville-be menjen. Crace hallotta a rádiójelentéseket, amelyek szerint az ellenséges inváziós konvoj visszafordult, de mivel nem tudta, hogy Fletcher visszavonult, a TG 17.3 többi tagjával együtt a Korall-tengeren maradt járőrözni, arra az esetre, ha a japán inváziós erők ismét Port Moresby felé tartanának.
Május 9-én a TF 17 keleti irányt változtatott, és Új-Kaledóniától délre haladva elhagyta a Korall-tengert. Nimitz utasította Fletchert, hogy a tongatabui tankolás után a lehető leghamarabb térjen vissza a Yorktown Pearl Harborba. A nap folyamán az amerikai hadsereg bombázói megtámadták a Deboyne-t és a Kamikawa Maru-t, ismeretlen károkat okozva. Közben, mivel Fletcherről nem hallott semmit, Crace arra következtetett, hogy a TF17 elhagyta a területet. Május 10-én 01:00-kor, miután nem hallott további jelentéseket a Port Moresby felé közeledő japán hajókról, Crace Ausztrália felé fordult, és május 11-én megérkezett a Townsville-től 130 tengeri mérföldre (240 km-re) délre fekvő Cid Harborba.
Május 8-án 22:00 órakor Yamamoto utasította Inoue-t, hogy fordítsa meg erőit, semmisítse meg a megmaradt szövetséges hadihajókat, és fejezze be Port Moresby invázióját. Inoue nem törölte az inváziós konvoj visszahívását, hanem utasította Takagit és Gotōt, hogy üldözzék a megmaradt szövetséges hadihajó-erőket a Korall-tengeren. Mivel kritikusan kevés volt az üzemanyag, Takagi hadihajói május 9-én a Tōhō Maru flottaolajozóról való tankolással töltötték a legtöbb időt. Május 9-én késő este a Takagi és a Gotō délkelet, majd délnyugat felé vette az irányt a Korall-tenger felé. Május 10-én reggel a Deboyne vízirepülőgépei segítettek Takaginak a TF 17 felkutatásában. A Fletcher és a Crace már jó úton voltak kifelé a térségből. Május 10-én 13:00 órakor Takagi arra a következtetésre jutott, hogy az ellenség eltűnt, és úgy döntött, hogy visszafordul Rabaul felé. Yamamoto egyetértett Takagi döntésével, és utasította a Zuikakut, hogy térjen vissza Japánba, hogy feltöltse légi csoportjait. Ezzel egy időben a Kamikawa Maru összepakolt és elindult Deboyne-ból. Május 11-én délben a Nouméa felől járőröző amerikai haditengerészet egyik PBY-ja megpillantotta a sodródó Neosho-t (155.600). Az amerikai Henley romboló válaszolt, és még aznap kimentett 109 Neosho és 14 Sims túlélőt, majd ágyútűzzel elsüllyesztette a tankert.
Május 10-én megkezdődött az RY hadművelet. Miután a művelet zászlóshajóját, az Okinoshima aknaszedő hajót május 12-én elsüllyesztette az S-42 amerikai tengeralattjáró (153.800), a partraszállást május 17-re halasztották. Eközben Halsey 16. hadteste Efate közelében elérte a Csendes-óceán déli részét, és május 13-án észak felé vette az irányt, hogy megkérdőjelezze a Nauru és az Óceán-sziget japán megközelítését. Május 14-én Nimitz, miután értesüléseket szerzett az Egyesített Flotta közelgő Midway elleni hadműveletéről, utasította Halsey-t, hogy másnap gondoskodjon arról, hogy a japán felderítő repülőgépek megpillantsák hajóit, majd ezt követően azonnal térjen vissza Pearl Harborba. Május 15-én 10:15-kor egy Tulagiról érkező Kawanishi felderítő repülőgép észlelte a TF 16-ot 445 nmi (824 km) távolságra keletre a Solomonoktól. Halsey cselszövése bevált. Inoue, attól tartva, hogy repülőgép-hordozói légitámadás éri a védtelen inváziós erőket, azonnal lemondta a RY-t, és visszarendelte hajóit Rabaulba és Trukba. Május 19-én a TF 16 – amely visszatért Efate térségébe tankolni – Pearl Harbor felé fordult, és május 26-án érkezett meg oda. A Yorktown a következő napon érte el Pearl-t.
A Shōkaku május 17-én érte el a japán Kure-t. A hajó harci sérülései miatt egy viharban majdnem felborult. A Zuikaku május 21-én érkezett meg Kure-ba, miután május 15-én rövid pihenőt tartott Trukban. Az Egyesült Államok a jeladó hírszerzés alapján nyolc tengeralattjárót helyezett el a hordozók Japánba való visszatérésének tervezett útvonala mentén, de a tengeralattjárók nem tudtak támadást indítani. A japán haditengerészeti vezérkar becslése szerint a Shōkaku javítása és a hordozók légi csoportjainak feltöltése két-három hónapot vesz igénybe. Így mindkét hordozó nem tudott volna részt venni Yamamoto közelgő Midway hadműveletében. A két hordozó július 14-én csatlakozott újra az egyesített flottához, és kulcsfontosságú résztvevői voltak az amerikai erők elleni későbbi hordozócsatáknak. A MO hadműveletet támogató öt I-osztályú tengeralattjárót három héttel később a Sydney Harbour elleni támadás támogatására rendelték át, a szövetségesek utánpótlási vonalait megzavaró hadjárat részeként. Útban Truk felé az I-28-as tengeralattjárót május 17-én megtorpedózta a Tautog amerikai tengeralattjáró, és teljes létszámmal elsüllyedt.
Stratégiai szempontból azonban a csata a szövetségesek győzelmét jelentette, mivel megakadályozta Port Moresby tengeri invázióját, csökkentve ezzel az USA és Ausztrália közötti ellátási vonalak veszélyét. Bár a Yorktown visszavonulása a Korall-tengerről átengedte a terepet, a japánok kénytelenek voltak lemondani arról a hadműveletről, amely a korall-tengeri csatát egyáltalán elindította.
A csata volt az első alkalom, hogy egy japán inváziós haderőt úgy fordítottak vissza, hogy nem érték el a céljukat, ami nagyban emelte a szövetségesek morálját, miután a japánok a csendes-óceáni hadszíntér első hat hónapjában sorozatos vereségeket szenvedtek. Port Moresby létfontosságú volt a szövetségesek stratégiája szempontjából, és helyőrségét a tapasztalt japán inváziós csapatok könnyen legyőzhették volna. Az amerikai haditengerészet is eltúlozta az általa okozott károkat, ami arra késztette a sajtót, hogy óvatosabban kezelje a Midwayről szóló beszámolóit.
A csata eredményei mindkét fél stratégiai tervezését jelentősen befolyásolták. Új-Guinea megtartása nélkül a szövetségesek későbbi, bármennyire is nehézkes előrenyomulása még nehezebb lett volna. A japánok számára, akik a taktikai eredményekre összpontosítottak, a csatát csupán átmeneti visszaesésnek tekintették. A csata eredményei megerősítették a japánok alacsony véleményét az amerikai harci képességekről, és alátámasztották azt a túlzottan magabiztos meggyőződésüket, hogy az USA elleni jövőbeli hordozóműveletek sikere biztosra vehető.
Midway
A korall-tengeri csata egyik legjelentősebb hatása az volt, hogy Yamamoto elvesztette a Shōkaku és a Zuikaku hadihajókat a Midway-nél tervezett, az amerikai repülőgép-hordozókkal vívott légi csatához (a Shōhō-t Midway-nél a japán inváziós szárazföldi erőket támogató taktikai szerepkörben kellett volna alkalmazni). A japánok úgy vélték, hogy két hordozót elsüllyesztettek a Korall-tengeren, de így még mindig maradt legalább két további U.S. Navy hordozó, az Enterprise és a Hornet, amelyek segíthettek volna Midway védelmében. Az amerikai hordozók repülőgép-készlete nagyobb volt, mint japán társaiké, ami a Midwayen lévő szárazföldi repülőgépekkel együtt azt jelentette, hogy az Egyesített Flotta a közelgő csatában már nem rendelkezett jelentős számbeli repülőgép-előnnyel az amerikai haditengerészettel szemben. Valójában az USA-nak három hordozója lesz, hogy szembeszálljon Yamamotóval Midwaynél, mert a Yorktown a Korall-tengeri csata során elszenvedett sérülései ellenére képes volt visszatérni Hawaiira. Bár a becslések szerint a sérülések kijavítása két hetet vett volna igénybe, a Yorktown mindössze 48 órával a Pearl Harbor-i szárazdokkba való belépése után bocsátotta ki a tengerre, ami azt jelentette, hogy a hajó rendelkezésre állt a japánokkal való következő összecsapásra. Midwaynél a Yorktown repülőgépei döntő szerepet játszottak két japán flottahordozó elsüllyesztésében. A Yorktown emellett Midwaynél mindkét japán légi ellentámadást elnyelte, amelyek egyébként az Enterprise és a Hornet ellen irányultak volna.
Szemben az Egyesült Államok azon erőfeszítéseivel, hogy a Midwayhez rendelkezésre álló maximális erők bevetésére törekedjenek, a japánok nyilvánvalóan meg sem fontolták, hogy Zuikakut is bevonják a hadműveletbe. Úgy tűnik, nem tettek erőfeszítéseket arra, hogy a túlélő Shōkaku repülőgép-állományát egyesítsék a Zuikaku légi csoportjaival, vagy hogy gyorsan pótlólagos repülőgépekkel lássák el a Zuikakut, hogy az egyesített flotta többi részével együtt részt vehessen Midwayen. Maga a Shōkaku nem volt képes további repülőműveleteket végrehajtani, mivel a repülőfedélzete súlyosan megsérült, és majdnem három hónapos javításra volt szüksége Japánban.
H. P. Willmott, Jonathan Parshall és Anthony Tully történészek szerint Yamamoto jelentős stratégiai hibát követett el azzal a döntésével, hogy stratégiai eszközökkel támogatta az MO hadműveletet. Mivel Yamamoto úgy döntött, hogy a döntő ütközetet az USA-val Midwaynél kell megvívnia, nem lett volna szabad fontos eszközeit, különösen a flotta hordozóit, egy olyan másodlagos hadműveletre átirányítania, mint az MO. Yamamoto döntése azt jelentette, hogy a japán tengeri erők éppen annyira meggyengültek mind a Korall-tengeri, mind a Midway-i csatában, hogy a szövetségesek részletesen legyőzhessék őket. Willmott hozzáteszi, hogy ha bármelyik hadművelet elég fontos volt ahhoz, hogy flottahordozókat kötelezzenek, akkor az összes japán hordozót mindegyikhez le kellett volna kötelezni a siker biztosítása érdekében. Azzal, hogy Yamamoto kulcsfontosságú eszközöket kötött le az MO-hoz, a fontosabb Midway hadműveletet a másodlagos hadművelet sikerétől tette függővé.
Ezen túlmenően Yamamoto nyilvánvalóan nem vette észre a korall-tengeri csata egyéb következményeit: az amerikai repülőgép-hordozók váratlan megjelenését pontosan a megfelelő helyen és időben (a kriptoanalízisnek köszönhetően) a japánok elleni hatékony küzdelemhez, valamint az amerikai haditengerészet repülőgép-hordozóinak személyzetét, akik elegendő szakértelmet és elszántságot mutattak ahhoz, hogy jelentős károkat okozzanak a japán hordozóerőkben. Ezek megismétlődtek volna Midwaynél, ugyanezen okból, és ennek eredményeként Japán elvesztette négy flottahordozóját, tengeri támadó erőinek magját, és ezzel elvesztette a stratégiai kezdeményezést a csendes-óceáni háborúban. Parshall és Tully rámutat arra, hogy az USA ipari ereje miatt, miután Japán a Midway következtében elvesztette a hordozóerőkben meglévő számbeli fölényét, Japán soha nem tudta azt visszaszerezni. Parshall és Tully hozzáteszi: „A korall-tengeri csata adta az első jeleket arra, hogy a japánok elérték a csúcspontot, de a midwayi csata volt az, amely mindenki számára láthatóvá tette a táblát”.
Helyzet a Csendes-óceán déli részén
Az ausztrálok és az Ausztráliában állomásozó amerikai erők kezdetben csalódottak voltak a korall-tengeri csata kimenetele miatt, attól tartva, hogy a MO hadművelet az ausztrál szárazföld inváziójának előfutára volt, és a Japánnak okozott visszaesés csak átmeneti volt. Egy május végén tartott ülésen az Ausztrál Háborús Tanácsadó Tanács a csata eredményét „meglehetősen kiábrándítónak” minősítette, tekintve, hogy a szövetségesek előre értesültek a japán szándékokról. MacArthur tábornok átadta John Curtin ausztrál miniszterelnöknek a csata értékelését, amelyben kijelentette, hogy „minden olyan elem, amely a háború kezdete óta katasztrófát eredményezett a Csendes-óceán nyugati részén”, továbbra is jelen volt, mivel a japán erők bárhol lecsaphatnak, ha az IJN jelentős elemei támogatják őket.
A Midway-nél elszenvedett súlyos veszteségek miatt a japánok nem tudtak támogatni egy újabb kísérletet Port Moresby tenger felőli lerohanására, így Japán kénytelen volt Port Moresby szárazföldi elfoglalására törekedni. Japán július 21-én kezdte meg szárazföldi offenzíváját Port Moresby felé a Kokoda Track mentén Buna és Gona felől. Addigra a szövetségesek további (elsősorban ausztrál) csapatokkal erősítették meg Új-Guineát, kezdve a május 15-én Townsville-ben partra szállt ausztrál 14. dandárral. A megnövelt erők lelassították, majd végül 1942 szeptemberében megállították a japánok előrenyomulását Port Moresby felé, és meghiúsították a japánok kísérletét, hogy elfoglalják a szövetségesek Milne Bay-i bázisát.
Közben a szövetségesek júliusban megtudták, hogy a japánok megkezdték egy repülőtér építését Guadalcanalon. E bázisról kiindulva a japánok veszélyeztetnék az Ausztráliába vezető hajóútvonalakat. Hogy ezt megakadályozzák, az Egyesült Államok Tulagit és a közeli Guadalcanal-t választotta első offenzívájának célpontjául. Az, hogy a japánok nem tudták bevenni Port Moresbyt, és vereséget szenvedtek Midwaynél, azzal a hatással járt, hogy a Tulaginál és Guadalcanalban lévő bázisuk hatékony védelem nélkül lógott más japán bázisoktól. Tulagi és Guadalcanal négy óra repülési időre volt Rabaultól, a legközelebbi nagy japán támaszponttól.
Három hónappal később, 1942. augusztus 7-én 11 000 amerikai tengerészgyalogos szállt partra Guadalcanalon, és 3000 amerikai tengerészgyalogos szállt partra Tulagin és a közeli szigeteken. A Tulagin és a közeli szigeteken lévő japán csapatok túlerőben voltak, és szinte az utolsó emberig megölték őket a Tulagi és Gavutu-Tanambogo csatában, a Guadalcanalon lévő amerikai tengerészgyalogosok pedig elfoglaltak egy, a japánok által épülő repülőteret. Így kezdődött a guadalcanali és a Salamon-szigeteki hadjárat, amely a következő egy év során a szövetséges és a japán erők között lezajló, kombinált fegyveres harcok sorozatát eredményezte, amelyek az új-guineai hadjárattal együtt végül semlegesítették a japán védelmet a Csendes-óceán déli részén, helyrehozhatatlan veszteségeket okoztak a japán hadseregnek – különösen a haditengerészetnek -, és jelentősen hozzájárultak a szövetségesek Japán feletti végső győzelméhez.
A japán erők előrenyomulásának késleltetése lehetővé tette a tengerészgyalogság számára is, hogy 1942. október 2-án partra szálljon Funafutin, ahol egy tengerészeti építőzászlóalj (Seabees) repülőtereket épített Tuvalu három atollján, amelyekről az USAAF hetedik légierő B-24 Liberator bombázói működtek. Tuvalu atolljai állomáshelyként szolgáltak az 1943. november 20-án kezdődött tarawai csata és az 1943. november 20-án kezdődött makini csata előkészítése során, amely a Galvanic hadművelet végrehajtását jelentette.
A tengeri hadviselés új típusa
A csata volt az első olyan tengeri ütközet a történelemben, amelyben a résztvevő hajók soha nem látták egymást, és nem is lőttek közvetlenül egymásra. Ehelyett az érintett hajók támadó tüzérségét a személyzettel ellátott repülőgépek szolgálták. Így az érintett parancsnokok egy újfajta hadviselésben vettek részt, hordozó-hordozó ellen, amellyel egyiküknek sem volt tapasztalata. H. P. Willmot szavaival élve, a parancsnokoknak „bizonytalan és rossz kommunikációval kellett megküzdeniük olyan helyzetekben, amelyekben a harci terület messze túlnőtt a korábbi tapasztalatok által előírtakon, de amelyekben a sebesség még nagyobb mértékben nőtt, és ezáltal a döntéshozatali idő is összenyomódott”. A nagyobb sebesség miatt, amellyel a döntések meghozatalára szükség volt, a japánok hátrányban voltak, mivel Inoue túl messze volt Rabaulban ahhoz, hogy hatékonyan, valós időben irányíthassa tengeri erőit, szemben Fletcherrel, aki a helyszínen volt a hordozóival. Az érintett japán admirálisok gyakran lassan közölték egymással a fontos információkat.
A kutatások azt vizsgálták, hogy a parancsnokok döntései hogyan befolyásolták a csata kimenetelét. Két tanulmány matematikai modelleket használt a különböző alternatívák hatásának becslésére. Tegyük fel például, hogy az amerikai hordozók úgy döntöttek, hogy nem együtt, hanem külön-külön hajóznak (bár még mindig közel vannak egymáshoz). A modellek azt mutatták, hogy az amerikaiak valamivel kisebb teljes kárt szenvedtek volna, az egyik hajó elsüllyedt volna, de a másik sértetlen maradt volna. A csata végeredménye azonban hasonló lett volna. Ezzel szemben tegyük fel, hogy az egyik fél elég korán megtalálta volna az ellenfelét ahhoz, hogy első csapást mérjen rá, így csak az ellenfél túlélői tudtak volna visszavágni. A modellezés szerint az első csapás döntő előnyt jelentett volna, ami még előnyösebb lett volna, mint egy plusz repülőgép-hordozóval rendelkezni.
A tapasztalt japán repülőgép-hordozó személyzet jobban teljesített, mint az amerikaiak, azonos számú repülőgéppel nagyobb eredményeket értek el. A május 8-i japán támadás az amerikai hordozók ellen jobban koordinált volt, mint az amerikai támadás a japán hordozók ellen. A japánok sokkal nagyobb veszteségeket szenvedtek el a hordozói repülőszemélyzetükben, kilencven repülőszemélyzet vesztette életét a csatában, míg az amerikai oldalon harmincötöt. Japán magasan képzett repülőgép-hordozói személyzetének káderállománya, amellyel a háborút kezdte, gyakorlatilag pótolhatatlan volt, mivel a kiképzési programjaiban intézményesített korlátok voltak, és nem állt rendelkezésre tapasztalt tartalékosok vagy az új repülők továbbképzési programjai. A Korall-tenger elindított egy olyan tendenciát, amely 1942 októberének végére Japán veterán repülőgép-hordozói személyzetének helyrehozhatatlan kimerüléséhez vezetett.
Az Egyesült Államok nem a vártnak megfelelően teljesített, de tanult a csata hibáiból, és fejlesztéseket hajtott végre a hordozótaktikában és felszerelésben, beleértve a vadászrepülő taktikát, a csapáskoordinációt, a torpedóbombázókat és a védekező stratégiákat, például a légvédelmi tüzérséget, ami hozzájárult a későbbi csatákban elért jobb eredményekhez. A radar korlátozott előnyt biztosított az Egyesült Államoknak ebben a csatában, de értéke az amerikai haditengerészet számára idővel nőtt, ahogy a technológia fejlődött, és a szövetségesek megtanulták, hogyan lehet hatékonyabban alkalmazni. A Lexington elvesztését követően az USA jobb módszereket vezetett be a repülőgép-üzemanyag tárolására és jobb kárelhárítási eljárásokat vezetett be. A szövetséges szárazföldi légi erők és az amerikai haditengerészet közötti koordináció gyenge volt ebben a csatában, de idővel ez is javulni fog.
A japán és az amerikai repülőgép-hordozók 1942-ben a Midway, a Kelet-Solomons-szigetek és a Santa Cruz-szigetek, 1944-ben pedig a Fülöp-szigeteki tengeren vívott csatákban kerültek ismét szembe egymással. E csaták mindegyike különböző mértékben stratégiai jelentőségű volt a csendes-óceáni háború menetének és végső kimenetelének eldöntésében.
Cikkforrások
