Battaglia del Mar dei Coralli

gigatos | Dicembre 23, 2021

Post Views: 43

Riassunto

La battaglia del Mar dei Coralli, dal 4 all”8 maggio 1942, fu una grande battaglia navale tra la Marina imperiale giapponese (IJN) e le forze navali e aeree di Stati Uniti e Australia. Avvenuta nel Teatro del Pacifico della Seconda Guerra Mondiale, la battaglia è storicamente significativa in quanto fu la prima azione in cui le portaerei si impegnarono a vicenda e la prima in cui le navi avversarie non si avvistarono né spararono direttamente l”una sull”altra.

Nel tentativo di rafforzare la loro posizione difensiva nel Sud Pacifico, i giapponesi decisero di invadere e occupare Port Moresby (in Nuova Guinea) e Tulagi (nel sud-est delle Isole Salomone). Il piano, l”Operazione Mo, coinvolgeva diverse unità principali della Flotta Combinata del Giappone. Esse includevano due portaerei di flotta e una portaerei leggera per fornire copertura aerea alle forze di invasione, sotto il comando generale dell”ammiraglio Shigeyoshi Inoue.

Gli Stati Uniti vennero a conoscenza del piano giapponese attraverso l”intelligence dei segnali e inviarono due task force di portaerei della U.S. Navy e una forza congiunta di incrociatori australiani-americani per opporsi all”offensiva, sotto il comando generale dell”ammiraglio statunitense Frank J. Fletcher.

Il 3-4 maggio, le forze giapponesi invasero e occuparono con successo Tulagi, anche se molte delle loro navi da guerra di supporto furono affondate o danneggiate in attacchi a sorpresa da parte di aerei della portaerei della flotta statunitense Yorktown. Ora consapevoli della presenza di portaerei nemiche nella zona, le portaerei della flotta giapponese avanzarono verso il Mar dei Coralli con l”intenzione di localizzare e distruggere le forze navali alleate. La sera del 6 maggio, le due forze di portaerei arrivarono a 70 nmi (130 km) l”una dall”altra, all”insaputa di tutti. Il 7 maggio, entrambe le parti lanciarono attacchi aerei. Ognuno credeva erroneamente di attaccare le portaerei della flotta avversaria, ma in realtà stavano attaccando altre unità, con gli Stati Uniti che affondarono la portaerei leggera giapponese Shōhō e i giapponesi che affondarono un cacciatorpediniere statunitense e danneggiarono pesantemente una petroliera della flotta, che fu poi affondata. Il giorno successivo, ogni parte trovò e attaccò le portaerei dell”altra, con la portaerei giapponese Shōkaku danneggiata, la portaerei statunitense Lexington gravemente danneggiata e poi affondata e la Yorktown danneggiata. Con entrambe le parti che avevano subito pesanti perdite di aerei e portaerei danneggiate o affondate, le due forze si disimpegnarono e si ritirarono dalla zona. A causa della perdita della copertura aerea delle portaerei, Inoue richiamò la flotta di invasione di Port Moresby con l”intenzione di riprovare più tardi.

Anche se una vittoria per i giapponesi in termini di navi affondate, la battaglia si sarebbe rivelata una vittoria strategica per gli Alleati in diversi modi. La battaglia segnò la prima volta dall”inizio della guerra che una grande avanzata giapponese era stata controllata dagli Alleati. Ancora più importante, le portaerei giapponesi Shōkaku e Zuikaku, la prima danneggiata e la seconda con un complemento aereo esaurito, non furono in grado di partecipare alla battaglia di Midway il mese successivo, ma la Yorktown partecipò dalla parte degli Alleati, il che ha fatto sì che gli aerei fossero approssimativamente uguali tra gli avversari e ha contribuito significativamente alla vittoria degli Stati Uniti. Le gravi perdite delle portaerei a Midway impedirono ai giapponesi di tentare nuovamente di invadere Port Moresby via mare e contribuirono a sollecitare la loro sfortunata offensiva terrestre sulla pista Kokoda. Due mesi dopo, gli alleati approfittarono della conseguente vulnerabilità strategica del Giappone nel Sud Pacifico e lanciarono la Campagna di Guadalcanal. Questa e la Campagna della Nuova Guinea alla fine spezzarono le difese giapponesi nel Sud del Pacifico e contribuirono in modo significativo alla resa finale del Giappone, segnando la fine della Seconda Guerra Mondiale.

Espansione giapponese

L”8 dicembre 1941 (7 dicembre ora americana), il Giappone dichiarò guerra agli Stati Uniti e all”impero britannico, dopo che le forze giapponesi attaccarono la Malesia, Singapore e Hong Kong, nonché la base navale statunitense di Pearl Harbor. Nel lanciare questa guerra, i leader giapponesi cercarono di neutralizzare la flotta statunitense, conquistare un territorio ricco di risorse naturali e ottenere basi militari strategiche per difendere il loro impero. Nelle parole dell””Ordine segreto numero uno” della flotta combinata della Marina imperiale giapponese (IJN), datato 1 novembre 1941, gli obiettivi delle prime campagne giapponesi nell”imminente guerra erano: “la forza britannica e americana dalle Indie olandesi e dalle Filippine, per stabilire una politica di autosufficienza autonoma e indipendenza economica”.

Per sostenere questi obiettivi, durante i primi mesi del 1942, oltre alla Malesia, le forze giapponesi attaccarono e presero con successo il controllo delle Filippine, Singapore, le Indie orientali olandesi, l”isola di Wake, la Nuova Bretagna, le isole Gilbert e Guam, infliggendo pesanti perdite alle opposte forze di terra, navali e aeree alleate. Il Giappone pianificò di usare questi territori conquistati per stabilire un perimetro di difesa per il suo impero da cui si aspettava di impiegare tattiche attrattive per sconfiggere o esaurire qualsiasi contrattacco alleato.

Poco dopo l”inizio della guerra, lo Stato Maggiore della Marina giapponese raccomandò un”invasione dell”Australia settentrionale per evitare che l”Australia fosse usata come base per minacciare le difese perimetrali del Giappone nel Pacifico meridionale. L”Esercito Imperiale Giapponese (IJA) rifiutò la raccomandazione, affermando che non aveva le forze o la capacità di spedizione disponibili per condurre una tale operazione. Allo stesso tempo, il vice ammiraglio Shigeyoshi Inoue, comandante della Quarta Flotta dell”IJN (chiamata anche Forza dei Mari del Sud) che consisteva nella maggior parte delle unità navali nell”area del Pacifico meridionale, sostenne l”occupazione di Tulagi nelle isole Salomone sud-orientali e Port Moresby in Nuova Guinea, che avrebbe messo l”Australia settentrionale a portata degli aerei terrestri giapponesi. Inoue credeva che la cattura e il controllo di queste località avrebbe fornito maggiore sicurezza e profondità difensiva per la principale base giapponese a Rabaul in Nuova Britannia. Lo stato maggiore della marina e l”IJA accettarono la proposta di Inoue e promossero ulteriori operazioni, utilizzando queste località come basi di supporto, per conquistare la Nuova Caledonia, le Figi e le Samoa e quindi tagliare le linee di approvvigionamento e di comunicazione tra l”Australia e gli Stati Uniti.

Nell”aprile 1942, l”esercito e la marina svilupparono un piano che fu intitolato Operazione Mo. Il piano prevedeva che Port Moresby fosse invasa dal mare e resa sicura entro il 10 maggio. Il piano includeva anche la presa di Tulagi il 2-3 maggio, dove la marina avrebbe stabilito una base di idrovolanti per potenziali operazioni aeree contro i territori e le forze alleate nel Sud Pacifico e per fornire una base per gli aerei da ricognizione. Dopo il completamento di Mo, la marina pianificò di iniziare l”operazione RY, utilizzando le navi rilasciate da Mo, per catturare Nauru e Ocean Island per i loro depositi di fosfato il 15 maggio. Ulteriori operazioni contro Fiji, Samoa e Nuova Caledonia (Operazione FS) dovevano essere pianificate una volta completate Mo e RY. A causa di un dannoso attacco aereo degli aerei di terra e delle portaerei alleate contro le forze navali giapponesi che invadevano l”area di Lae-Salamaua in Nuova Guinea in marzo, Inoue chiese alla Flotta Combinata del Giappone di inviare delle portaerei per fornire copertura aerea a Mo. Inoue era particolarmente preoccupato per i bombardieri alleati di stanza nelle basi aeree di Townsville e Cooktown, in Australia, oltre la portata dei suoi bombardieri, basati a Rabaul e Lae.

L”Ammiraglio Isoroku Yamamoto, comandante della Flotta Combinata, stava contemporaneamente pianificando un”operazione per giugno che sperava potesse attirare le portaerei della Marina Americana, nessuna delle quali era stata danneggiata nell”attacco di Pearl Harbor, in una decisiva prova di forza nel Pacifico centrale vicino all”atollo Midway. Nel frattempo Yamamoto staccò alcune delle sue grandi navi da guerra, incluse due portaerei di flotta, una portaerei leggera, una divisione di incrociatori e due divisioni di cacciatorpediniere, per sostenere Mo, e mise Inoue a capo della parte navale dell”operazione.

Nel marzo 1942, gli Stati Uniti notarono per la prima volta la menzione dell”operazione MO in messaggi intercettati. Il 5 aprile, gli Stati Uniti intercettarono un messaggio della IJN che ordinava ad una portaerei e ad altre grandi navi da guerra di procedere verso l”area delle operazioni di Inoue. Il 13 aprile i britannici decifrarono un messaggio della IJN che informava Inoue che la quinta divisione di portaerei, composta dalle portaerei di flotta Shōkaku e Zuikaku, era in viaggio verso il suo comando da Formosa attraverso la principale base IJN di Truk. I britannici passarono il messaggio agli Stati Uniti, insieme alla loro conclusione che Port Moresby era il probabile obiettivo del MO.

L”ammiraglio Chester W. Nimitz, il nuovo comandante delle forze statunitensi nel Pacifico centrale, e il suo staff discussero i messaggi decifrati e concordarono che i giapponesi stavano probabilmente iniziando una grande operazione nel Pacifico sud-occidentale all”inizio di maggio con Port Moresby come probabile obiettivo. Gli Alleati consideravano Port Moresby come una base chiave per una controffensiva pianificata, sotto il generale Douglas MacArthur, contro le forze giapponesi nell”area del Pacifico sud occidentale. Lo staff di Nimitz concluse anche che l”operazione giapponese avrebbe potuto includere incursioni delle portaerei sulle basi alleate a Samoa e a Suva. Nimitz, dopo essersi consultato con l”Ammiraglio Ernest King, Comandante in Capo della Flotta degli Stati Uniti, decise di contestare l”operazione giapponese inviando tutte e quattro le portaerei disponibili della Flotta del Pacifico nel Mar dei Coralli. Entro il 27 aprile, ulteriori segnali di intelligence confermarono la maggior parte dei dettagli e degli obiettivi dei piani MO e RY.

Il 29 aprile, Nimitz emise ordini che inviavano le sue quattro portaerei e le loro navi da guerra di supporto verso il Mar dei Coralli. La Task Force 17 (TF 17), comandata dal contrammiraglio Fletcher e composta dalla portaerei Yorktown, scortata da tre incrociatori e quattro cacciatorpediniere e supportata da un gruppo di rifornimento di due petroliere e due cacciatorpediniere, era già nel Pacifico meridionale, essendo partita da Tongatabu il 27 aprile in rotta verso il Mar dei Coralli. La TF 11, comandata dal contrammiraglio Aubrey Fitch e composta dalla portaerei Lexington con due incrociatori e cinque cacciatorpediniere, era tra le Fiji e la Nuova Caledonia. La TF 16, comandata dal vice ammiraglio William F. Halsey e comprendente le portaerei Enterprise e Hornet, era appena tornata a Pearl Harbor dal Doolittle Raid nel Pacifico centrale. La TF 16 partì immediatamente, ma non avrebbe raggiunto il Pacifico meridionale in tempo per partecipare alla battaglia. Nimitz mise Fletcher al comando delle forze navali alleate nell”area del Pacifico meridionale fino all”arrivo di Halsey con la TF 16. Anche se l”area del Mar dei Coralli era sotto il comando di MacArthur, Fletcher e Halsey ebbero l”ordine di continuare a fare rapporto a Nimitz mentre erano nell”area del Mar dei Coralli, non a MacArthur.

Sulla base del traffico radio intercettato dalla TF 16 mentre ritornava a Pearl Harbor, i giapponesi presumevano che tutte le portaerei della marina statunitense, tranne una, fossero nel Pacifico centrale. I giapponesi non conoscevano la posizione della portaerei rimanente, ma non si aspettavano una risposta delle portaerei statunitensi a MO fino a quando l”operazione non fosse stata ben avviata.

Preludio

Durante la fine di aprile, i sottomarini giapponesi Ro-33 e Ro-34 fecero una ricognizione dell”area dove erano previsti gli sbarchi. I sottomarini investigarono l”isola Rossel e l”ancoraggio del gruppo Deboyne nell”arcipelago Louisiade, il canale Jomard e la rotta verso Port Moresby da est. Non avvistarono nessuna nave alleata nella zona e tornarono a Rabaul rispettivamente il 23 e 24 aprile.

La forza d”invasione giapponese di Port Moresby, comandata dal contrammiraglio Kōsō Abe, comprendeva 11 navi da trasporto che trasportavano circa 5.000 soldati del Distaccamento dei Mari del Sud dell”IJA più circa 500 truppe della 3ª Forza Speciale di Sbarco Navale di Kure (SNLF). A scortare i trasporti c”era la Port Moresby Attack Force con un incrociatore leggero e sei cacciatorpediniere sotto il comando del contrammiraglio Sadamichi Kajioka. Le navi di Abe partirono da Rabaul per il viaggio di 840 nmi (1.560 km) verso Port Moresby il 4 maggio e furono raggiunte dalla forza di Kajioka il giorno successivo. Le navi, procedendo a 8 kn (15 kmh), pianificarono di transitare il canale Jomard nelle Louisiades per passare intorno alla punta meridionale della Nuova Guinea e arrivare a Port Moresby entro il 10 maggio. La guarnigione alleata a Port Moresby contava circa 5.333 uomini, ma solo la metà di questi erano di fanteria e tutti erano mal equipaggiati e poco addestrati.

A capo dell”invasione di Tulagi c”era la Tulagi Invasion Force, comandata dal contrammiraglio Kiyohide Shima, composta da due posamine, due cacciatorpediniere, cinque dragamine, due cacciasommergibili e una nave da trasporto che trasportava circa 400 truppe del 3rd Kure SNLF. A supporto della forza Tulagi c”era il Gruppo di Copertura con la portaerei leggera Shōhō, quattro incrociatori pesanti e un cacciatorpediniere, comandato dal contrammiraglio Aritomo Gotō. Una forza di copertura separata (a volte chiamata Gruppo di supporto), comandata dal contrammiraglio Kuninori Marumo e composta da due incrociatori leggeri, il tender per idrovolanti Kamikawa Maru e tre cannoniere, si unì al Gruppo di copertura nel fornire protezione a distanza per l”invasione di Tulagi. Una volta che Tulagi fu assicurata il 3 o 4 maggio, il Covering Group e la Cover Force dovevano riposizionarsi per aiutare a proteggere l”invasione di Port Moresby. Inoue diresse l”operazione MO dall”incrociatore Kashima, con il quale arrivò a Rabaul da Truk il 4 maggio.

La forza di Gotō lasciò Truk il 28 aprile, tagliò le Salomone tra Bougainville e Choiseul e prese posizione vicino all”isola di New Georgia. Il gruppo di supporto di Marumo partì da New Ireland il 29 aprile diretto a Thousand Ships Bay, nell”isola di Santa Isabel, per stabilire una base di idrovolanti il 2 maggio per sostenere l”assalto di Tulagi. La forza d”invasione di Shima partì da Rabaul il 30 aprile.

La Carrier Strike Force, con le portaerei Zuikaku e Shōkaku, due incrociatori pesanti e sei cacciatorpediniere, salpò da Truk il 1º maggio. La forza d”attacco era comandata dal vice ammiraglio Takeo Takagi (bandiera sull”incrociatore Myōkō), con il contrammiraglio Chūichi Hara, sulla Zuikaku, al comando tattico delle forze aeree delle portaerei. La Carrier Strike Force doveva procedere lungo il lato orientale delle Isole Salomone ed entrare nel Mar dei Coralli a sud di Guadalcanal. Una volta nel Mar dei Coralli, le portaerei dovevano fornire copertura aerea alle forze di invasione, eliminare la potenza aerea alleata a Port Moresby, e intercettare e distruggere qualsiasi forza navale alleata che fosse entrata nel Mar dei Coralli in risposta.

In rotta verso il Mar dei Coralli, le portaerei Takagi dovevano consegnare nove caccia Zero a Rabaul. Il maltempo durante due tentativi di consegna il 2-3 maggio costrinse gli aerei a tornare alle portaerei, di stanza a 240 nmi (440 km) da Rabaul, e uno degli Zero fu costretto ad ammarare in mare. Per cercare di rispettare la tabella di marcia del MO, Takagi fu costretto ad abbandonare la missione di consegna dopo il secondo tentativo e a dirigere la sua forza verso le isole Salomone per fare rifornimento.

Per avvertire in anticipo l”arrivo di qualsiasi forza navale alleata, i giapponesi inviarono i sottomarini I-22, I-24, I-28 e I-29 a formare una linea di esplorazione nell”oceano a circa 450 nmi (830 km) a sud-ovest di Guadalcanal. Le forze di Fletcher erano entrate nell”area del Mar dei Coralli prima che i sottomarini prendessero posizione, e i giapponesi non erano quindi a conoscenza della loro presenza. Un altro sottomarino, I-21, che era stato inviato in esplorazione intorno a Nouméa, fu attaccato dagli aerei dello Yorktown il 2 maggio. Il sottomarino non subì alcun danno e apparentemente non si rese conto di essere stato attaccato dagli aerei della portaerei. Il Ro-33 e il Ro-34 furono anche schierati nel tentativo di bloccare Port Moresby, arrivando al largo della città il 5 maggio. Nessuno dei due sottomarini ingaggiò alcuna nave durante la battaglia.

La mattina del 1º maggio, la TF 17 e la TF 11 si unirono a circa 300 nmi (162,333). Fletcher staccò immediatamente la TF 11 per rifornirsi dalla petroliera Tippecanoe, mentre la TF 17 si rifornì dalla Neosho. La TF 17 completò il rifornimento il giorno successivo, ma la TF 11 riferì che non avrebbe finito il rifornimento fino al 4 maggio. Fletcher scelse di portare la TF 17 a nord-ovest verso le Louisiades e ordinò alla TF 11 di incontrare la TF 44, che era in rotta da Sydney e Nouméa, il 4 maggio una volta completato il rifornimento. La TF 44 era una forza congiunta Australia-U.S. sotto il comando di MacArthur, guidata dal contrammiraglio australiano John Crace e composta dagli incrociatori HMAS Australia, Hobart e USS Chicago, insieme a tre cacciatorpediniere. Una volta completato il rifornimento della TF 11, la Tippecanoe partì dal Mar dei Coralli per consegnare il carburante rimanente alle navi alleate a Efate.

Tulagi

All”inizio del 3 maggio, la forza di Shima arrivò al largo di Tulagi e cominciò a sbarcare le truppe navali per occupare l”isola. Tulagi era indifesa: la piccola guarnigione di commandos australiani e un”unità di ricognizione della Royal Australian Air Force evacuarono poco prima dell”arrivo di Shima. Le forze giapponesi iniziarono immediatamente la costruzione di una base per idrovolanti e comunicazioni. Gli aerei di Shōhō coprirono gli sbarchi fino al primo pomeriggio, quando la forza di Gotō girò verso Bougainville per fare rifornimento in preparazione per sostenere gli sbarchi a Port Moresby.

Alle 17:00 del 3 maggio, Fletcher fu informato che la forza d”invasione giapponese di Tulagi era stata avvistata il giorno prima, avvicinandosi al sud delle Salomone. All”insaputa di Fletcher, la TF 11 aveva completato il rifornimento quella mattina prima del previsto ed era solo 60 nmi (110 km) ad est della TF 17, ma non fu in grado di comunicare il suo stato a causa degli ordini di Fletcher di mantenere il silenzio radio. La TF 17 cambiò rotta e procedette a 27 kn (50 kmh) verso Guadalcanal per lanciare attacchi aerei contro le forze giapponesi a Tulagi la mattina successiva.

Il 4 maggio, da una posizione di 100 nmi (158.817), un totale di 60 aerei della TF 17 lanciarono tre attacchi consecutivi contro le forze di Shima al largo di Tulagi. Gli aerei della Yorktown sorpresero le navi di Shima e affondarono il cacciatorpediniere Kikuzuki (160.200) e tre dei dragamine, danneggiarono altre quattro navi, e distrussero quattro idrovolanti che stavano supportando gli sbarchi. Gli Stati Uniti persero un aerosilurante e due caccia negli attacchi, ma tutti gli equipaggi furono salvati. Dopo aver recuperato i suoi aerei nella tarda serata del 4 maggio, la TF 17 si ritirò verso sud. Nonostante i danni subiti negli attacchi delle portaerei, i giapponesi continuarono la costruzione della base di idrovolanti e cominciarono a volare missioni di ricognizione da Tulagi entro il 6 maggio.

La Carrier Striking Force di Takagi stava facendo rifornimento a 350 nmi (650 km) a nord di Tulagi quando ricevette la notizia dell”attacco di Fletcher il 4 maggio. Takagi terminò il rifornimento, si diresse a sud-est, e mandò degli aerei da ricognizione a cercare ad est delle Salomone, credendo che le portaerei statunitensi fossero in quella zona. Dato che nessuna nave alleata era in quella zona, gli aerei di ricerca non trovarono nulla.

Ricerche e decisioni aeree

Alle 08:16 del 5 maggio, la TF 17 si riunì con la TF 11 e la TF 44 in un punto predeterminato a 320 nmi (160). Circa allo stesso tempo, quattro Grumman F4F Wildcat di Yorktown intercettarono un Kawanishi H6K da ricognizione del Yokohama Air Group della 25th Air Flotilla di base alle Shortland Islands e lo abbatterono a 11 nmi (20 km) dalla TF 11. Il velivolo non riuscì ad inviare un rapporto prima di schiantarsi, ma quando non tornò alla base i giapponesi pensarono correttamente che fosse stato abbattuto da un aereo della portaerei.

Un messaggio da Pearl Harbor notificò a Fletcher che l”intelligence radio dedusse che i giapponesi avevano pianificato di sbarcare le loro truppe a Port Moresby il 10 maggio e che le loro portaerei avrebbero probabilmente operato vicino al convoglio di invasione. Armato di queste informazioni, Fletcher diresse la TF 17 a fare rifornimento da Neosho. Dopo che il rifornimento fu completato il 6 maggio, egli pianificò di portare le sue forze a nord verso le Louisiades e dare battaglia il 7 maggio.

Nel frattempo, la forza delle portaerei di Takagi navigò lungo il lato est delle Salomone per tutto il giorno del 5 maggio, girò ad ovest per passare a sud di San Cristobal (Makira), ed entrò nel Mar dei Coralli dopo aver transitato tra Guadalcanal e Rennell Island nelle prime ore del mattino del 6 maggio. Takagi iniziò a rifornire le sue navi a 180 nmi (330 km) a ovest di Tulagi in preparazione della battaglia delle portaerei che si aspettava avrebbe avuto luogo il giorno successivo.

Il 6 maggio, Fletcher assorbì la TF 11 e la TF 44 nella TF 17. Credendo che le portaerei giapponesi fossero ancora ben a nord vicino a Bougainville, Fletcher continuò a fare rifornimento. Pattuglie di ricognizione condotte dalle portaerei statunitensi per tutto il giorno non riuscirono a localizzare nessuna delle forze navali giapponesi, perché si trovavano appena oltre il raggio di esplorazione.

Alle 10:00, una barca volante da ricognizione Kawanishi da Tulagi avvistò la TF 17 e avvisò il suo quartier generale. Takagi ricevette il rapporto alle 10:50. A quell”ora, la forza di Takagi era a circa 300 nmi (560 km) a nord di Fletcher, vicino al raggio massimo per i suoi aerei da trasporto. Takagi, le cui navi stavano ancora facendo rifornimento, non era ancora pronto ad impegnarsi in battaglia. Egli concluse, basandosi sul rapporto di avvistamento, che la TF 17 si stava dirigendo a sud e stava aumentando la distanza. Inoltre, le navi di Fletcher erano sotto una grande e bassa copertura che Takagi e Hara pensavano avrebbe reso difficile per i loro aerei trovare le portaerei statunitensi. Takagi staccò le sue due portaerei con due cacciatorpediniere sotto il comando di Hara per dirigersi verso la TF 17 a 20 kn (37 kmh) in modo da essere in posizione per attaccare alle prime luci del giorno successivo mentre il resto delle sue navi completava il rifornimento.

I bombardieri statunitensi B-17 basati in Australia e in sosta a Port Moresby attaccarono le forze di invasione di Port Moresby in avvicinamento, comprese le navi da guerra di Gotō, diverse volte durante il giorno del 6 maggio senza successo. Il quartier generale di MacArthur comunicò via radio a Fletcher i rapporti degli attacchi e le posizioni delle forze d”invasione giapponesi. I rapporti dei piloti di MacArthur di aver visto una portaerei (787 km) a nord-ovest della TF 17 convinsero ulteriormente Fletcher che le portaerei della flotta stavano accompagnando la forza d”invasione.

Alle 18:00, la TF 17 completò il rifornimento e Fletcher staccò il Neosho con un cacciatorpediniere, Sims, per prendere posto più a sud in un rendezvous prestabilito (158). La TF 17 girò poi per dirigersi a nord-ovest verso l”isola di Rossel nelle Louisiadi. All”insaputa dei due avversari, le loro portaerei erano a soli 70 nmi (130 km) di distanza l”una dall”altra alle 20:00 di quella notte. Alle 20:00 (157.667), Hara invertì la rotta per incontrare Takagi che aveva completato il rifornimento e si stava dirigendo verso Hara.

Alla fine del 6 maggio o all”inizio del 7 maggio, Kamikawa Maru stabilì una base di idrovolanti nelle isole Deboyne per aiutare a fornire supporto aereo alle forze di invasione mentre si avvicinavano a Port Moresby. Il resto della forza di copertura di Marumo prese posizione vicino alle isole D”Entrecasteaux per aiutare a schermare il convoglio di Abe in arrivo.

Credendo che la forza portante di Takagi fosse da qualche parte a nord di lui, nelle vicinanze delle Louisiades, a partire dalle 06:19, Fletcher diede ordine alla Yorktown di inviare 10 bombardieri in picchiata Douglas SBD Dauntless come ricognitori per cercare quell”area. Hara a sua volta credeva che Fletcher fosse a sud di lui e consigliò a Takagi di inviare gli aerei a perlustrare quella zona. Takagi, a circa 300 nmi (158,083), lanciò 12 Nakajima B5N alle 06:00 per perlustrare la TF 17. Circa alla stessa ora, gli incrociatori Kinugasa e Furutaka di Gotō lanciarono quattro idrovolanti Kawanishi E7K2 Type 94 per cercare a sud-est delle Louisiades. Ad aumentare la loro ricerca c”erano diversi idrovolanti da Deboyne, quattro Kawanishi H6K da Tulagi, e tre bombardieri Mitsubishi G4M da Rabaul. Ogni parte preparò il resto dei suoi aerei d”attacco per lanciare immediatamente una volta che il nemico fosse stato localizzato.

Alle 08:20, uno degli aerei di Furutaka trovò le portaerei di Fletcher e lo segnalò immediatamente al quartier generale di Inoue a Rabaul, che passò il rapporto a Takagi. L”avvistamento fu confermato da un idrovolante Kinugasa alle 08:30. Takagi e Hara, confusi dai contrastanti rapporti di avvistamento che stavano ricevendo, decisero di continuare l”attacco alle navi a sud, ma girarono le loro portaerei verso nord-ovest per chiudere la distanza con il contatto di Furutaka. Takagi e Hara considerarono che i rapporti contrastanti potevano significare che le forze delle portaerei statunitensi stavano operando in due gruppi separati.

Alle 08:15, un SBD Yorktown pilotato da John L. Nielsen avvistò la forza di Gotō che proteggeva il convoglio di invasione. Nielsen, facendo un errore nel suo messaggio in codice, riportò l”avvistamento come “due portaerei e quattro incrociatori pesanti” a 10°3′S 152°27′E 10.050°S 152.450°E -10.050; 152.450, 225 nmi (417 km) a nord ovest di TF17. Fletcher concluse che la forza portante principale giapponese era stata localizzata e ordinò il lancio di tutti gli aerei da trasporto disponibili per attaccare. Alle 10:13, l”attacco americano di 93 aerei – 18 Grumman F4F Wildcats, 53 bombardieri in picchiata Douglas SBD Dauntless, e 22 aerosiluranti Douglas TBD Devastator – era in arrivo. Alle 10:19 Nielsen atterrò e scoprì il suo errore di codifica. Sebbene la forza di Gotō includesse la portaerei leggera Shōhō, Nielsen pensava di aver visto due incrociatori e quattro cacciatorpediniere e quindi la flotta principale. Alle 10:12, Fletcher ricevette un rapporto di una portaerei, dieci trasporti e 16 navi da guerra a 30 nmi (152.600. I B-17 videro effettivamente la stessa cosa di Nielsen: Shōhō, gli incrociatori di Gotō, più la Forza d”invasione di Port Moresby. Credendo che l”avvistamento dei B-17 fosse la principale forza portante giapponese (che in realtà era ben ad est), Fletcher diresse la forza d”attacco aerea verso questo obiettivo.

Quattro bombardieri in picchiata attaccarono Sims e gli altri si tuffarono sul Neosho. Il cacciatorpediniere fu colpito da tre bombe, si ruppe a metà e affondò immediatamente, uccidendo tutti i suoi 192 uomini di equipaggio tranne 14. Il Neosho fu colpito da sette bombe. Uno dei bombardieri in picchiata, colpito dal fuoco antiaereo, si schiantò contro il petroliere. Pesantemente danneggiata e senza energia, la Neosho fu lasciata alla deriva e lentamente affondò (158.050). Prima di perdere potenza, la Neosho fu in grado di notificare via radio a Fletcher che era sotto attacco e in difficoltà, ma confuse ogni ulteriore dettaglio su chi o cosa la stesse attaccando e diede coordinate sbagliate (157.517) per la sua posizione.

Gli aerei d”attacco statunitensi avvistarono la Shōhō a breve distanza a nord-est dell”isola di Misima alle 10:40 e si schierarono per attaccare. La portaerei giapponese era protetta da sei Zero e due caccia Mitsubishi A5M che volavano in pattugliamento aereo da combattimento (CAP), mentre il resto degli aerei della portaerei venivano preparati sottocoperta per un attacco contro le portaerei statunitensi. Gli incrociatori di Gotō circondarono la portaerei in una formazione a diamante, a 3.000-5.000 yd (2.700-4.600 m) da ogni angolo della Shōhō.

Attaccando per primo, il gruppo aereo della Lexington, guidato dal comandante William B. Ault, colpì la Shōhō con due bombe da 1.000 lb (450 kg) e cinque siluri, causando gravi danni. Alle 11:00, il gruppo aereo della Yorktown attaccò la portaerei in fiamme e ormai quasi ferma, andando a segno con altre 11 bombe da 1.000 lb (450 kg) e almeno due siluri. Lacerata, la Shōhō affondò alle 11:35 (152.917). Temendo altri attacchi aerei, Gotō ritirò le sue navi da guerra verso nord, ma mandò il cacciatorpediniere Sazanami indietro alle 14:00 per salvare i superstiti. Solo 203 degli 834 uomini dell”equipaggio della portaerei furono recuperati. Tre aerei statunitensi furono persi nell”attacco: due SBD della Lexington e uno della Yorktown. Tutto il complemento di 18 aerei della Shōhō andò perso, ma tre dei piloti di caccia della CAP riuscirono ad ammarare a Deboyne e sopravvissero. Alle 12:10, usando un messaggio prestabilito per segnalare alla TF 17 il successo della missione, il pilota di Lexington SBD e comandante dello squadrone Robert E. Dixon comunicò via radio “Scratch one flat top! Firmato Bob”.

Gli aerei statunitensi tornarono e atterrarono sulle loro portaerei entro le 13:38. Alle 14:20, gli aerei erano riarmati e pronti a lanciare contro la Forza d”Invasione di Port Moresby o gli incrociatori di Gotō. Fletcher era preoccupato dal fatto che le posizioni delle altre portaerei della flotta giapponese erano ancora sconosciute. Fu informato che fonti di intelligence alleate ritenevano che fino a quattro portaerei giapponesi potessero sostenere l”operazione MO. Fletcher concluse che quando i suoi aerei da ricognizione avessero trovato le restanti portaerei sarebbe stato troppo tardi per organizzare un attacco. Così, Fletcher decise di non effettuare un altro attacco questo giorno e di rimanere nascosto sotto la spessa coltre di nuvole, con i caccia pronti a difendersi. Fletcher girò la TF 17 verso sud-ovest.

Informato della perdita di Shōhō, Inoue ordinò al convoglio d”invasione di ritirarsi temporaneamente verso nord e ordinò a Takagi, in questo momento situato 225 nmi (417 km) ad est della TF 17, di distruggere le forze portanti statunitensi. Mentre il convoglio di invasione invertiva la rotta, fu bombardato da otto B-17 dell”esercito statunitense, ma non fu danneggiato. A Gotō e Kajioka fu detto di assemblare le loro navi a sud di Rossel Island per una battaglia notturna di superficie se le navi statunitensi fossero arrivate a tiro.

Alle 12:40, un idrovolante da Deboyne avvistò e segnalò la forza di incrociatori e cacciatorpediniere distaccati di Crace su un rilevamento di 175°, 78 nmi (144 km) da Deboyne. Alle 13:15, un aereo da Rabaul avvistò la forza di Crace ma presentò un rapporto errato, affermando che la forza conteneva due portaerei e si trovava a 205°, 115 nmi (213 km) da Deboyne. Sulla base di questi rapporti, Takagi, che stava ancora aspettando il ritorno di tutti i suoi aerei dall”attacco alla Neosho, girò le sue portaerei verso ovest alle 13:30 e avvisò Inoue alle 15:00 che le portaerei statunitensi erano almeno 430 nmi (800 km) ad ovest della sua posizione e che quindi non sarebbe stato in grado di attaccarle quel giorno.

Lo staff di Inoue diresse due gruppi di aerei d”attacco da Rabaul, già in volo da quella mattina, verso la posizione riportata da Crace. Il primo gruppo comprendeva 12 bombardieri G4M armati di siluri, mentre il secondo gruppo comprendeva 19 aerei d”attacco terrestre Mitsubishi G3M armati di bombe. Entrambi i gruppi trovarono e attaccarono le navi di Crace alle 14:30 e dichiararono di aver affondato una corazzata “tipo California” e danneggiato un”altra corazzata e un incrociatore. In realtà le navi di Crace non furono danneggiate e abbatterono quattro G4M. Poco tempo dopo, tre B-17 dell”esercito americano bombardarono erroneamente Crace, ma non causarono danni.

Crace alle 15:26 comunicò via radio a Fletcher che non poteva completare la sua missione senza supporto aereo. Crace si ritirò verso sud in una posizione a circa 220 nmi (410 km) a sud-est di Port Moresby per aumentare la distanza dagli aerei giapponesi da portaerei o da terra, pur rimanendo abbastanza vicino per intercettare qualsiasi forza navale giapponese che avanzasse oltre le Louisiades attraverso il Jomard Passage o lo Stretto di Cina. Le navi di Crace erano a corto di carburante, e poiché Fletcher stava mantenendo il silenzio radio (e non lo aveva informato in anticipo), Crace non aveva idea della posizione, dello stato o delle intenzioni di Fletcher.

Poco dopo le 15:00, Zuikaku monitorò un messaggio da un aereo da ricognizione con base a Deboyne che riportava (erroneamente) che la forza di Crace aveva cambiato rotta a 120° vero (sud-est). Lo staff di Takagi assunse che l”aereo stesse seguendo le portaerei di Fletcher e determinò che se le navi alleate avessero mantenuto quella rotta, sarebbero state a portata di tiro poco prima del tramonto. Takagi e Hara erano determinati ad attaccare immediatamente con un gruppo selezionato di aerei, senza la scorta dei caccia, anche se ciò significava che l”attacco sarebbe tornato dopo il tramonto.

Per cercare di confermare la posizione delle portaerei statunitensi, alle 15:15 Hara inviò uno stormo di otto bombardieri torpedo come ricognitori per spazzare 200 nmi (370 km) verso ovest. Circa alla stessa ora, i bombardieri in picchiata che avevano attaccato la Neosho tornarono e atterrarono. A sei degli stanchi piloti dei bombardieri in picchiata fu detto che sarebbero partiti immediatamente per un”altra missione. Scegliendo i suoi equipaggi più esperti, tra cui Takahashi, Shimazaki e il tenente Tamotsu Ema, alle 16:15 Hara lanciò 12 bombardieri in picchiata e 15 aerosiluranti con l”ordine di volare su una rotta di 277° a 280 nmi (370 km) verso ovest e tornò indietro senza vedere le navi di Fletcher.

Alle 17:47, la TF 17 – che operava sotto una fitta coltre di nuvole a 200 nmi (370 km) a ovest di Takagi – rilevò l”attacco giapponese sul radar che si dirigeva nella loro direzione, girò a sud-est controvento, e fece in modo che 11 CAP Wildcats, guidati dai Lieutenant Commanders Paul H. Ramsey e James H. Flatley, lo intercettassero. Prendendo di sorpresa la formazione giapponese, i Wildcats abbatterono sette aerosiluranti e un bombardiere in picchiata, e danneggiarono pesantemente un altro aerosilurante (che poi si schiantò), al costo di tre Wildcats persi.

Avendo subito pesanti perdite nell”attacco, che ha anche disperso le loro formazioni, i leader giapponesi hanno annullato la missione dopo aver conferito via radio. Tutti gli aerei giapponesi si liberarono delle loro munizioni e invertirono la rotta per tornare alle loro portaerei. Il sole tramontava alle 18:30. Diversi bombardieri in picchiata giapponesi incontrarono le portaerei americane nell”oscurità, intorno alle 19:00, e, brevemente confusi sulla loro identità, girarono in preparazione all”atterraggio prima che il fuoco antiaereo dei cacciatorpedinieri della TF 17 li facesse scappare. Alle 20:00, la TF 17 e Takagi erano a circa 100 nmi (190 km) di distanza. Takagi accese i fari delle sue navi da guerra per aiutare a guidare i 18 aerei sopravvissuti e tutti furono recuperati entro le 22:00.

Nel frattempo, alle 15:18 e alle 17:18 la Neosho fu in grado di comunicare via radio alla TF 17 che stava andando alla deriva verso nord-ovest in condizioni di affondamento. Il rapporto del Neosho delle 17:18 diede coordinate sbagliate, che ostacolarono i successivi sforzi di salvataggio degli Stati Uniti per localizzare la petroliera. Più significativamente, la notizia informò Fletcher che la sua unica scorta di carburante disponibile nelle vicinanze era sparita.

Quando il calar della notte terminò le operazioni di volo per il giorno, Fletcher ordinò alla TF 17 di dirigersi verso ovest e si preparò a lanciare una ricerca a 360° alle prime luci dell”alba. Anche Crace girò ad ovest per rimanere nel raggio d”azione delle Louisiades. Inoue ordinò a Takagi di assicurarsi di distruggere le portaerei statunitensi il giorno successivo, e posticipò lo sbarco a Port Moresby al 12 maggio. Takagi scelse di portare le sue portaerei a 120 nmi (220 km) a nord durante la notte in modo da poter concentrare la sua ricerca mattutina a ovest e a sud e garantire che le sue portaerei potessero fornire una migliore protezione al convoglio di invasione. Gotō e Kajioka non furono in grado di posizionare e coordinare le loro navi in tempo per tentare un attacco notturno alle navi da guerra alleate.

Entrambe le parti si aspettavano di incontrarsi presto il giorno successivo, e passarono la notte a preparare i loro aerei d”attacco per la battaglia prevista, mentre i loro equipaggi esausti cercavano di dormire qualche ora. Nel 1972, il vice ammiraglio americano H. S. Duckworth, dopo aver letto le registrazioni giapponesi della battaglia, commentò: “Senza dubbio, il 7 maggio 1942, nei pressi del Mar dei Coralli, fu l”area di battaglia più confusa della storia mondiale”. Hara più tardi disse al capo di stato maggiore di Yamamoto, l”ammiraglio Matome Ugaki, che era così frustrato dalla “scarsa fortuna” che i giapponesi avevano avuto il 7 maggio che aveva voglia di lasciare la marina.

Battaglia navale, secondo giorno

Alle 06:15 dell”8 maggio, da una posizione di 100 nmi (154.083), Hara lanciò sette aerosiluranti per perlustrare la zona in direzione 140-230°, fino a 250 nmi (460 km) dalle portaerei giapponesi. Ad assistere nella ricerca c”erano tre Kawanishi H6K da Tulagi e quattro bombardieri G4M da Rabaul. Alle 07:00, la forza d”attacco delle portaerei girò verso sud-ovest e fu raggiunta da due incrociatori della Gotō, Kinugasa e Furutaka, per un ulteriore supporto di screening. Il convoglio d”invasione, la Gotō e la Kajioka si diressero verso un punto d”incontro a 40 nmi (74 km) ad est di Woodlark Island per attendere l”esito della battaglia delle portaerei. Durante la notte, la calda zona frontale con nuvole basse che aveva aiutato a nascondere le portaerei statunitensi il 7 maggio si spostò a nord e a est e ora copriva le portaerei giapponesi, limitando la visibilità tra 2 e 15 nmi (3,7 e 27,8 km).

Alle 06:35, la TF 17 – operando sotto il controllo tattico di Fitch e posizionata a 180 nmi (330 km) a sud-est delle Louisiades, lanciò 18 SBD per condurre una ricerca a 360° fino a 200 nmi (31 km) di visibilità.

Alle 08:20, un Lexington SBD pilotato da Joseph G. Smith avvistò le portaerei giapponesi attraverso un buco nelle nuvole e avvisò la TF 17. Due minuti dopo, un aereo da ricerca Shōkaku comandato da Kenzō Kanno avvistò la TF 17 e avvisò Hara. Le due forze erano a circa 210 nmi (390 km) di distanza. Entrambe le parti corsero a lanciare i loro aerei d”attacco.

Alle 09:15, le portaerei giapponesi lanciarono un attacco combinato di 18 caccia, 33 bombardieri in picchiata e 18 aerosiluranti, comandati da Takahashi, con Shimazaki di nuovo alla guida degli aerosiluranti. Le portaerei statunitensi lanciarono ciascuna un attacco separato. Il gruppo della Yorktown consisteva di sei caccia, 24 bombardieri in picchiata e nove aerosiluranti ed era in viaggio alle 09:15. Il gruppo della Lexington di nove caccia, 15 bombardieri in picchiata e 12 aerosiluranti era partito alle 09:25. Entrambe le forze di navi da guerra statunitensi e giapponesi virarono per dirigersi direttamente l”una verso la posizione dell”altra ad alta velocità, al fine di accorciare la distanza che i loro aerei avrebbero dovuto percorrere nel loro viaggio di ritorno.

I bombardieri in picchiata della Yorktown, guidati da William O. Burch, raggiunsero le portaerei giapponesi alle 10:32, e fecero una pausa per permettere alla più lenta squadriglia di siluranti di arrivare in modo da poter condurre un attacco simultaneo. In quel momento la Shōkaku e la Zuikaku erano a circa 10.000 yd (9.100 m) di distanza, con la Zuikaku nascosta sotto una pioggia di nuvole basse. Le due portaerei erano protette da 16 caccia CAP Zero. I bombardieri in picchiata della Yorktown iniziarono i loro attacchi alle 10:57 sulla Shōkaku e colpirono la portaerei a manovra radicale con due bombe da 1.000 lb (450 kg), squarciando il castello di prua e causando pesanti danni ai ponti di volo e agli hangar della portaerei. Gli aerosiluranti della Yorktown mancarono tutti i loro ordigni. Due bombardieri in picchiata statunitensi e due CAP Zeros furono abbattuti durante l”attacco.

Gli aerei della Lexington arrivarono e attaccarono alle 11:30. Due bombardieri in picchiata attaccarono la Shōkaku, colpendo la portaerei con una bomba da 1.000 lb (450 kg), causando ulteriori danni. Altri due bombardieri in picchiata su Zuikaku, mancando con le loro bombe. Il resto dei bombardieri in picchiata della Lexington non furono in grado di trovare le portaerei giapponesi nelle pesanti nuvole. I TBD della Lexington mancarono la Shōkaku con tutti e 11 i loro siluri. I 13 CAP Zeros di pattuglia in questo momento abbatterono tre Wildcats.

Con il suo ponte di volo pesantemente danneggiato e 223 membri del suo equipaggio uccisi o feriti, avendo anche subito esplosioni nei suoi serbatoi di stoccaggio della benzina e un”officina di riparazione motori distrutta, lo Shōkaku non fu in grado di condurre ulteriori operazioni aeree. Il suo capitano, Takatsugu Jōjima, chiese il permesso a Takagi e Hara di ritirarsi dalla battaglia, e Takagi accettò. Alle 12:10 la Shōkaku, accompagnata da due cacciatorpediniere, si ritirò verso nord-est.

Alle 10:55, il radar CXAM-1 di Lexington rilevò gli aerei giapponesi in arrivo ad una distanza di 68 nmi (126 km) e diresse nove Wildcats ad intercettare. Aspettandosi che gli aerosiluranti giapponesi fossero ad un”altitudine molto più bassa di quella reale, sei dei Wildcats erano posizionati troppo in basso, e quindi mancarono gli aerei giapponesi mentre passavano sopra la testa. A causa delle pesanti perdite di aerei subite la notte precedente, i giapponesi non poterono eseguire un attacco completo di siluri su entrambe le portaerei. Il tenente comandante Shigekazu Shimazaki, al comando degli aerosiluranti giapponesi, inviò 14 aerei per attaccare la Lexington e quattro per attaccare la Yorktown. Un Wildcat ne abbatté uno e gli SBD di pattuglia (otto della Yorktown, 15 della Lexington) ne distrussero altri tre mentre gli aerosiluranti giapponesi scendevano per prendere posizione di attacco. In cambio, gli Zero di scorta abbatterono quattro SBD della Yorktown. Uno dei sopravvissuti, lo svedese Vejtasa, rivendicò tre Zero durante l”assalto (anche se nessuno fu perso).

L”attacco giapponese iniziò alle 11:13 quando le portaerei, posizionate a 3.000 yd (2.700 m) l”una dall”altra, e le loro scorte aprirono il fuoco con i cannoni antiaerei. I quattro aerosiluranti che attaccarono la Yorktown fallirono tutti. I rimanenti aerosiluranti impiegarono con successo un attacco a tenaglia sulla Lexington, che aveva un raggio di virata molto più grande della Yorktown, e, alle 11:20, la colpirono con due siluri Type 91. Il primo siluro fece crollare la nave, il secondo la fece crollare, il terzo la colpì. Il primo siluro fece crollare i serbatoi di benzina dell”aviazione di sinistra. Senza essere scoperti, i vapori di benzina si diffusero nei compartimenti circostanti. Il secondo siluro ruppe la conduttura dell”acqua di sinistra, riducendo la pressione dell”acqua nelle tre sale di cottura di prua e costringendo le caldaie associate ad essere spente. La nave poteva ancora fare 24 kn (44 kmh) con le sue caldaie rimanenti. Quattro degli aerosiluranti giapponesi furono abbattuti dal fuoco della contraerea.

I 33 bombardieri in picchiata giapponesi girarono per attaccare da sopravento, e quindi non iniziarono le loro picchiate da 14.000 piedi (4.300 m) fino a tre o quattro minuti dopo che gli aerosiluranti iniziarono i loro attacchi. I 19 bombardieri in picchiata Shōkaku, sotto Takahashi, si allinearono sulla Lexington mentre i restanti 14, diretti da Tamotsu Ema, mirarono alla Yorktown. Gli Zero di scorta proteggevano gli aerei di Takahashi da quattro Lexington CAP Wildcats che tentarono di intervenire, ma due Wildcats che giravano sopra Yorktown riuscirono a disturbare la formazione di Ema. I bombardieri di Takahashi danneggiarono Lexington con due bombe e diversi colpi mancati, causando incendi che furono contenuti entro le 12:33. Alle 11:27, la Yorktown fu colpita al centro del suo ponte di volo da una singola bomba semi-perforante da 250 kg (550 lb) che penetrò quattro ponti prima di esplodere, causando gravi danni strutturali ad un magazzino dell”aviazione e uccidendo o ferendo gravemente 66 uomini, oltre a danneggiare le caldaie del surriscaldamento rendendole inutilizzabili. Fino a 12 colpi ravvicinati danneggiarono lo scafo della Yorktown sotto la linea di galleggiamento. Due dei bombardieri in picchiata furono abbattuti da un CAP Wildcat durante l”attacco.

Quando gli aerei giapponesi completarono i loro attacchi e cominciarono a ritirarsi, credendo di aver inflitto danni fatali ad entrambe le portaerei, corsero un guanto di sfida di CAP Wildcats e SBD. Nei duelli aerei che seguirono, furono abbattuti tre SBD e tre Wildcat per gli Stati Uniti, e tre aerosiluranti, un bombardiere in picchiata e uno Zero per i giapponesi. Alle 12:00, i gruppi d”assalto statunitensi e giapponesi erano sulla via del ritorno alle rispettive portaerei. Durante il loro ritorno, gli aerei dei due avversari si incrociarono in aria, dando luogo ad altri alterchi aria-aria. Gli aerei di Kanno e Takahashi furono abbattuti, uccidendoli entrambi.

Le forze d”attacco, con molti aerei danneggiati, raggiunsero e atterrarono sulle rispettive portaerei tra le 12:50 e le 14:30. Nonostante i danni, la Yorktown e la Lexington furono entrambe in grado di recuperare i velivoli dei loro gruppi aerei di ritorno. Durante le operazioni di recupero, per vari motivi gli Stati Uniti persero altri cinque SBD, due TBD e un Wildcat, mentre i giapponesi persero due Zero, cinque bombardieri in picchiata e un aerosilurante. Quarantasei dei 69 aerei originali della forza d”attacco giapponese tornarono dalla missione e atterrarono su Zuikaku. Di questi, altri tre Zero, quattro bombardieri in picchiata e cinque aerosiluranti furono giudicati danneggiati irrimediabilmente e furono immediatamente gettati in mare.

Mentre la TF 17 recuperava i suoi aerei, Fletcher valutò la situazione. Gli aviatori di ritorno riferirono di aver pesantemente danneggiato una portaerei, ma che un”altra era sfuggita ai danni. Fletcher notò che entrambe le sue portaerei erano danneggiate e che i suoi gruppi aerei avevano subito forti perdite di caccia. Anche il carburante era una preoccupazione a causa della perdita della Neosho. Alle 14:22, Fitch notificò a Fletcher che aveva rapporti di due portaerei giapponesi non danneggiate e che ciò era supportato da intercettazioni radio. Credendo di dover affrontare la schiacciante superiorità delle portaerei giapponesi, Fletcher decise di ritirare la TF17 dalla battaglia. Fletcher comunicò via radio a MacArthur la posizione approssimativa delle portaerei giapponesi e gli suggerì di attaccare con i suoi bombardieri di terra.

A bordo della Lexington, le squadre di controllo dei danni spensero gli incendi e la riportarono in condizioni operative, ma alle 12:47, scintille da motori elettrici incustoditi incendiarono i fumi della benzina vicino alla stazione di controllo centrale della nave. L”esplosione risultante uccise 25 uomini e scatenò un grande incendio. Intorno alle 14:42 si verificò un”altra grande esplosione che scatenò un secondo grave incendio. Una terza esplosione avvenne alle 15:25 e alle 15:38 l”equipaggio della nave segnalò gli incendi come incontrollabili. L”equipaggio della Lexington iniziò ad abbandonare la nave alle 17:07. Dopo che i sopravvissuti della portaerei furono salvati, compresi l”ammiraglio Fitch e il capitano della nave, Frederick C. Sherman, alle 19:15 il cacciatorpediniere Phelps sparò cinque siluri nella nave in fiamme, che affondò in 2.400 braccia alle 19:52 (155.583). Duecentosedici dei 2.951 uomini dell”equipaggio della portaerei affondarono con la nave, insieme a 36 aerei. La Phelps e le altre navi da guerra di assistenza partirono immediatamente per ricongiungersi alla Yorktown e alla sua scorta, che partirono alle 16:01, e la TF17 si ritirò a sud-ovest. Più tardi quella sera, MacArthur informò Fletcher che otto dei suoi B-17 avevano attaccato il convoglio di invasione e che si stava ritirando a nord-ovest.

Quella sera, Crace staccò la Hobart, che era criticamente a corto di carburante, e il cacciatorpediniere Walke, che aveva problemi al motore, per procedere verso Townsville. Crace sentì dei rapporti radio che dicevano che il convoglio di invasione nemico era tornato indietro, ma, non sapendo che Fletcher si era ritirato, rimase di pattuglia con il resto del TG17.3 nel Mar dei Coralli nel caso la forza di invasione giapponese avesse ripreso la sua avanzata verso Port Moresby.

Il 9 maggio, la TF 17 cambiò rotta verso est e procedette fuori dal Mar dei Coralli attraverso una rotta a sud della Nuova Caledonia. Nimitz ordinò a Fletcher di riportare la Yorktown a Pearl Harbor il prima possibile dopo il rifornimento a Tongatabu. Durante il giorno, i bombardieri dell”esercito americano attaccarono la Deboyne e la Kamikawa Maru, infliggendo danni sconosciuti. Nel frattempo, non avendo sentito nulla da Fletcher, Crace dedusse che la TF17 aveva lasciato la zona. Alle 01:00 del 10 maggio, non sentendo ulteriori rapporti di navi giapponesi che avanzavano verso Port Moresby, Crace girò verso l”Australia e arrivò a Cid Harbor, 130 nmi (240 km) a sud di Townsville, l”11 maggio.

Alle 22:00 dell”8 maggio Yamamoto ordinò a Inoue di girare le sue forze, distruggere le rimanenti navi da guerra alleate e completare l”invasione di Port Moresby. Inoue non annullò il richiamo del convoglio d”invasione, ma ordinò a Takagi e Gotō di inseguire le rimanenti forze navali alleate nel Mar dei Coralli. Criticamente a corto di carburante, le navi da guerra di Takagi passarono la maggior parte del 9 maggio a rifornirsi dalla petroliera di flotta Tōhō Maru. Nella tarda serata del 9 maggio, Takagi e Gotō si diressero a sud-est, poi a sud-ovest nel Mar dei Coralli. Gli idrovolanti di Deboyne assistettero Takagi nella ricerca della TF 17 la mattina del 10 maggio. Fletcher e Crace erano già sulla buona strada per uscire dalla zona. Alle 13:00 del 10 maggio, Takagi concluse che il nemico era sparito e decise di tornare indietro verso Rabaul. Yamamoto concordò con la decisione di Takagi e ordinò allo Zuikaku di tornare in Giappone per rifornire i suoi gruppi aerei. Allo stesso tempo, la Kamikawa Maru fece i bagagli e partì da Deboyne. A mezzogiorno dell”11 maggio, un PBY della marina statunitense in perlustrazione da Nouméa avvistò la Neosho alla deriva (155.600). Il cacciatorpediniere statunitense Henley rispose e salvò 109 Neosho e 14 Sims sopravvissuti più tardi quel giorno, poi affondò la petroliera con il fuoco.

Il 10 maggio iniziò l”operazione RY. Dopo che la nave ammiraglia dell”operazione, il posamine Okinoshima, fu affondata dal sottomarino statunitense S-42 il 12 maggio (153.800), gli sbarchi furono rimandati al 17 maggio. Nel frattempo, la TF 16 di Halsey raggiunse il Pacifico meridionale vicino a Efate e, il 13 maggio, si diresse a nord per contestare l”approccio giapponese a Nauru e Ocean Island. Il 14 maggio, Nimitz, avendo ottenuto informazioni sull”imminente operazione della Flotta Combinata contro Midway, ordinò ad Halsey di assicurarsi che gli aerei da ricognizione giapponesi avvistassero le sue navi il giorno successivo, dopo di che doveva tornare immediatamente a Pearl Harbor. Alle 10:15 del 15 maggio, un aereo da ricognizione Kawanishi da Tulagi avvistò la TF 16 a 445 nmi (824 km) ad est delle Salomone. La finta di Halsey funzionò. Temendo un attacco aereo delle portaerei sulle sue forze d”invasione esposte, Inoue cancellò immediatamente l”RY e ordinò alle sue navi di tornare a Rabaul e Truk. Il 19 maggio, la TF 16 – che ritornò nell”area di Efate per fare rifornimento – girò verso Pearl Harbor e vi arrivò il 26 maggio. La Yorktown raggiunse Pearl il giorno seguente.

La Shōkaku raggiunse Kure, Giappone, il 17 maggio, quasi capovolgendosi durante una tempesta a causa dei suoi danni di battaglia. Lo Zuikaku arrivò a Kure il 21 maggio, dopo aver fatto una breve sosta a Truk il 15 maggio. Agendo sull”intelligence dei segnali, gli Stati Uniti piazzarono otto sottomarini lungo la rotta prevista per il ritorno delle portaerei in Giappone, ma i sottomarini non furono in grado di effettuare alcun attacco. Lo Stato Maggiore della Marina giapponese stimò che ci sarebbero voluti dai due ai tre mesi per riparare la Shōkaku e rifornire i gruppi aerei delle portaerei. Così, entrambe le portaerei non sarebbero state in grado di partecipare all”imminente operazione Midway di Yamamoto. Le due portaerei si ricongiunsero alla Combined Fleet il 14 luglio e furono partecipanti chiave nelle successive battaglie contro le forze statunitensi. I cinque sottomarini di classe I che supportarono l”operazione MO furono riassegnati per supportare un attacco a Sydney Harbour tre settimane dopo come parte di una campagna per interrompere le linee di rifornimento alleate. In rotta verso Truk il sottomarino I-28 fu silurato il 17 maggio dal sottomarino statunitense Tautog e affondò con tutte le mani.

Da un punto di vista strategico, tuttavia, la battaglia fu una vittoria alleata, poiché evitò l”invasione via mare di Port Moresby, riducendo la minaccia alle linee di rifornimento tra gli Stati Uniti e l”Australia. Anche se il ritiro della Yorktown dal Mar dei Coralli concesse il campo, i giapponesi furono costretti ad abbandonare l”operazione che aveva iniziato la battaglia del Mar dei Coralli in primo luogo.

La battaglia segnò la prima volta che una forza d”invasione giapponese fu respinta senza raggiungere il suo obiettivo, il che sollevò notevolmente il morale degli Alleati dopo una serie di sconfitte da parte dei giapponesi durante i primi sei mesi del Teatro del Pacifico. Port Moresby era vitale per la strategia alleata e la sua guarnigione avrebbe potuto essere sopraffatta dalle esperte truppe d”invasione giapponesi. La U.S. Navy esagerò anche i danni inflitti, il che indusse la stampa a trattare i suoi rapporti su Midway con più cautela.

I risultati della battaglia ebbero un effetto sostanziale sulla pianificazione strategica di entrambe le parti. Senza una presa in Nuova Guinea, la successiva avanzata alleata, per quanto ardua, sarebbe stata ancora più difficile. Per i giapponesi, che si concentravano sui risultati tattici, la battaglia fu vista solo come una temporanea battuta d”arresto. I risultati della battaglia confermarono la bassa opinione che i giapponesi avevano della capacità di combattimento degli Stati Uniti e supportarono la loro convinzione troppo fiduciosa che le future operazioni delle portaerei contro gli Stati Uniti fossero assicurate dal successo.

Midway

Uno degli effetti più significativi della battaglia del Mar dei Coralli fu la perdita della Shōkaku e della Zuikaku per Yamamoto per la sua prevista battaglia aerea con le portaerei statunitensi a Midway (la Shōhō doveva essere impiegata a Midway in un ruolo tattico di supporto alle forze di terra dell”invasione giapponese). I giapponesi credevano di aver affondato due portaerei nel Mar dei Coralli, ma questo lasciava ancora almeno altre due portaerei della U.S. Navy, Enterprise e Hornet, che potevano aiutare a difendere Midway. La dotazione di aerei delle portaerei statunitensi era maggiore di quella delle loro controparti giapponesi, il che, se combinato con gli aerei di terra a Midway, significava che la Flotta Combinata non godeva più di una significativa superiorità numerica sugli aerei della Marina statunitense per la battaglia imminente. Infatti, gli Stati Uniti avrebbero avuto tre portaerei per contrastare Yamamoto a Midway, perché, nonostante i danni subiti durante la battaglia del Mar dei Coralli, la Yorktown era in grado di tornare alle Hawaii. Anche se le stime prevedevano che il danno avrebbe richiesto due settimane per essere riparato, la Yorktown prese il mare solo 48 ore dopo essere entrata nel bacino di carenaggio a Pearl Harbor, il che significava che era disponibile per il prossimo confronto con i giapponesi. A Midway, gli aerei della Yorktown giocarono un ruolo cruciale nell”affondare due portaerei della flotta giapponese. La Yorktown ha anche assorbito entrambi i contrattacchi aerei giapponesi a Midway, che altrimenti sarebbero stati diretti alla Enterprise e alla Hornet.

In contrasto con gli strenui sforzi degli Stati Uniti per impiegare il massimo delle forze disponibili per Midway, i giapponesi apparentemente non considerarono nemmeno il tentativo di includere Zuikaku nell”operazione. Nessuno sforzo sembra essere stato fatto per combinare gli equipaggi superstiti della Shōkaku con i gruppi aerei della Zuikaku o per fornire rapidamente la Zuikaku con aerei di ricambio in modo che potesse partecipare con il resto della Flotta Combinata a Midway. La Shōkaku stessa non fu in grado di condurre ulteriori operazioni aeree, con il suo ponte di volo pesantemente danneggiato, e richiese quasi tre mesi di riparazioni in Giappone.

Gli storici H. P. Willmott, Jonathan Parshall e Anthony Tully ritengono che Yamamoto abbia commesso un significativo errore strategico nella sua decisione di sostenere l”operazione MO con risorse strategiche. Dal momento che Yamamoto aveva deciso che la battaglia decisiva con gli Stati Uniti si sarebbe svolta a Midway, non avrebbe dovuto dirottare nessuna delle sue risorse importanti, specialmente le portaerei, verso un”operazione secondaria come MO. La decisione di Yamamoto significò che le forze navali giapponesi furono indebolite quanto basta in entrambe le battaglie del Mar dei Coralli e di Midway per permettere agli Alleati di sconfiggerle in dettaglio. Willmott aggiunge che se una delle due operazioni era abbastanza importante da impegnare le portaerei della flotta, allora tutte le portaerei giapponesi avrebbero dovuto essere impegnate in ognuna di esse per assicurare il successo. Impegnando risorse cruciali a MO, Yamamoto rese la più importante operazione Midway dipendente dal successo dell”operazione secondaria.

Inoltre, Yamamoto apparentemente non vide le altre implicazioni della battaglia del Mar dei Coralli: l”inaspettata apparizione delle portaerei statunitensi esattamente nel posto e nel momento giusto (grazie alla criptoanalisi) per contrastare efficacemente i giapponesi, e gli equipaggi delle portaerei della marina statunitense che dimostrarono sufficiente abilità e determinazione per fare danni significativi alle forze delle portaerei giapponesi. Questo si sarebbe ripetuto a Midway, per lo stesso motivo, e come risultato, il Giappone perse quattro portaerei della flotta, il nucleo delle sue forze navali offensive, e quindi perse l”iniziativa strategica nella guerra del Pacifico. Parshall e Tully sottolineano che, a causa della forza industriale degli Stati Uniti, una volta che il Giappone perse la sua superiorità numerica nelle forze portanti a seguito di Midway, non poté più riconquistarla. Parshall e Tully aggiungono: “La Battaglia del Mar dei Coralli aveva fornito i primi indizi che il punto di massimo livello giapponese era stato raggiunto, ma fu la Battaglia di Midway che mise il segno per tutti”.

Situazione nel Pacifico del Sud

Gli australiani e le forze statunitensi in Australia furono inizialmente delusi dall”esito della battaglia del Mar dei Coralli, temendo che l”operazione MO fosse il precursore di un”invasione del continente australiano e che la battuta d”arresto al Giappone fosse solo temporanea. In una riunione tenutasi alla fine di maggio, il Consiglio di guerra consultivo australiano descrisse il risultato della battaglia come “piuttosto deludente”, dato che gli alleati avevano avuto un preavviso delle intenzioni giapponesi. Il generale MacArthur fornì al primo ministro australiano John Curtin la sua valutazione della battaglia, affermando che “tutti gli elementi che hanno prodotto il disastro nel Pacifico occidentale dall”inizio della guerra” erano ancora presenti, dato che le forze giapponesi potevano colpire ovunque se sostenute da elementi importanti della IJN.

A causa delle gravi perdite delle portaerei a Midway, i giapponesi non furono in grado di sostenere un altro tentativo di invadere Port Moresby dal mare, costringendo il Giappone a cercare di prendere Port Moresby via terra. Il Giappone iniziò la sua offensiva terrestre verso Port Moresby lungo il Kokoda Track il 21 luglio da Buna e Gona. A quel punto, gli alleati avevano rinforzato la Nuova Guinea con truppe aggiuntive (principalmente australiane) a partire dalla 14ª Brigata australiana che si imbarcò a Townsville il 15 maggio. Le forze aggiunte rallentarono, poi alla fine fermarono l”avanzata giapponese verso Port Moresby nel settembre 1942, e sconfissero un tentativo dei giapponesi di sopraffare una base alleata a Milne Bay.

Nel frattempo, gli alleati appresero a luglio che i giapponesi avevano iniziato a costruire un campo d”aviazione su Guadalcanal. Operando da questa base i giapponesi avrebbero minacciato le rotte di rifornimento navale verso l”Australia. Per evitare che ciò accadesse, gli Stati Uniti scelsero Tulagi e la vicina Guadalcanal come obiettivo della loro prima offensiva. Il fallimento dei giapponesi nel prendere Port Moresby, e la loro sconfitta a Midway, ebbe l”effetto di far penzolare la loro base a Tulagi e Guadalcanal senza una protezione efficace da altre basi giapponesi. Tulagi e Guadalcanal erano a quattro ore di volo da Rabaul, la più vicina grande base giapponese.

Tre mesi dopo, il 7 agosto 1942, 11.000 marines statunitensi sbarcarono a Guadalcanal, e 3.000 marines statunitensi sbarcarono a Tulagi e nelle isole vicine. Le truppe giapponesi su Tulagi e le isole vicine furono superate di numero e uccise quasi fino all”ultimo uomo nella battaglia di Tulagi e Gavutu-Tanambogo e i marines statunitensi su Guadalcanal catturarono un campo di aviazione in costruzione dai giapponesi. Così iniziarono le campagne di Guadalcanal e delle Isole Salomone che risultarono in una serie di battaglie interforze ad armi combinate tra le forze alleate e giapponesi nel corso dell”anno successivo che, insieme alla campagna della Nuova Guinea, alla fine neutralizzarono le difese giapponesi nel Sud del Pacifico, infliggendo perdite irreparabili all”esercito giapponese, in particolare alla sua marina, e contribuendo in modo significativo alla vittoria finale degli Alleati sul Giappone.

Il ritardo nell”avanzata delle forze giapponesi permise anche al Corpo dei Marines di sbarcare a Funafuti il 2 ottobre 1942, con un battaglione di costruzione navale (Seabees) che costruì campi d”aviazione su tre degli atolli di Tuvalu da cui operarono i bombardieri USAAF B-24 Liberator della Seventh Air Force. Gli atolli di Tuvalu agirono come un punto di sosta durante la preparazione della battaglia di Tarawa e la battaglia di Makin che iniziò il 20 novembre 1943, che fu l”attuazione dell”operazione Galvanic.

Nuovo tipo di guerra navale

La battaglia fu il primo scontro navale della storia in cui le navi partecipanti non si avvistarono o spararono direttamente l”una contro l”altra. Invece, gli aerei con equipaggio agirono come artiglieria offensiva per le navi coinvolte. Così, i rispettivi comandanti stavano partecipando a un nuovo tipo di guerra, portaerei contro portaerei, con cui nessuno dei due aveva esperienza. Nelle parole di H. P. Willmot, i comandanti “dovevano fare i conti con comunicazioni incerte e scarse in situazioni in cui l”area di battaglia era cresciuta molto oltre quella prescritta dall”esperienza passata, ma in cui la velocità era aumentata in misura ancora maggiore, comprimendo così il tempo del processo decisionale”. A causa della maggiore velocità con cui erano richieste le decisioni, i giapponesi erano in svantaggio perché Inoue era troppo lontano a Rabaul per dirigere efficacemente le sue forze navali in tempo reale, in contrasto con Fletcher che era sul posto con le sue portaerei. Gli ammiragli giapponesi coinvolti erano spesso lenti a comunicare informazioni importanti tra loro.

La ricerca ha esaminato come le scelte dei comandanti abbiano influenzato l”esito della battaglia. Due studi hanno usato modelli matematici per stimare l”impatto di varie alternative. Per esempio, supponiamo che le portaerei statunitensi avessero scelto di navigare separatamente (anche se ancora vicine), piuttosto che insieme. I modelli hanno indicato che gli americani avrebbero subito un danno totale leggermente inferiore, con una nave affondata ma l”altra illesa. Tuttavia, il risultato complessivo della battaglia sarebbe stato simile. Al contrario, supponiamo che una parte abbia localizzato il suo avversario abbastanza presto da lanciare un primo attacco, in modo che solo i sopravvissuti dell”avversario avrebbero potuto contrattaccare. La modellazione suggerisce che colpire per primi avrebbe fornito un vantaggio decisivo, ancora più vantaggioso che avere una portaerei in più.

Gli equipaggi esperti delle portaerei giapponesi si comportarono meglio di quelli statunitensi, ottenendo maggiori risultati con un numero equivalente di aerei. L”attacco giapponese alle portaerei statunitensi dell”8 maggio fu meglio coordinato di quello degli Stati Uniti alle portaerei giapponesi. I giapponesi subirono perdite molto più elevate per gli equipaggi delle loro portaerei, perdendo novanta equipaggi uccisi nella battaglia contro i trentacinque della parte statunitense. Il quadro giapponese di equipaggi di portaerei altamente qualificati con cui iniziò la guerra era, in effetti, insostituibile a causa di una limitazione istituzionalizzata nei suoi programmi di addestramento e l”assenza di un pool di riserve esperte o di programmi di addestramento avanzato per i nuovi aviatori. Il Mar dei Coralli iniziò una tendenza che portò all”irreparabile logoramento degli equipaggi veterani delle portaerei giapponesi entro la fine di ottobre 1942.

Gli Stati Uniti non si comportarono come ci si aspettava, ma impararono dai loro errori nella battaglia e apportarono miglioramenti alle tattiche e all”equipaggiamento delle loro portaerei, comprese le tattiche di combattimento, il coordinamento degli attacchi, i bombardieri siluranti e le strategie difensive, come l”artiglieria antiaerea, che contribuirono a risultati migliori nelle battaglie successive. Il radar diede agli Stati Uniti un vantaggio limitato in questa battaglia, ma il suo valore per la marina americana aumentò con il tempo man mano che la tecnologia migliorava e gli alleati imparavano a usarlo in modo più efficace. In seguito alla perdita della Lexington, gli Stati Uniti implementarono metodi migliori per contenere il carburante per l”aviazione e migliori procedure di controllo dei danni. Il coordinamento tra le forze aeree di terra alleate e la marina statunitense fu scarso durante questa battaglia, ma anche questo sarebbe migliorato nel tempo.

Le portaerei giapponesi e statunitensi si affrontarono di nuovo nelle battaglie di Midway, delle Salomone orientali e delle isole Santa Cruz nel 1942 e nel Mar delle Filippine nel 1944. Ognuna di queste battaglie fu strategicamente significativa, in varia misura, nel decidere il corso e l”esito finale della guerra del Pacifico.

Fonti