Battaglia di Adrianopoli (378)

Delice Bette | Gennaio 27, 2023

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Riassunto

La battaglia di Adrianopoli (in latino: Proelium Hadrianopolitanum) fu uno scontro armato combattuto il 9 agosto 378 d.C. nelle pianure a nord-ovest della città romana di Adrianopoli (l”attuale Edirne, nella Turchia europea). Essa contrappose le forze di Fritigerno, capo dei Tervingi, all”esercito dell”Impero Romano d”Oriente comandato dallo stesso imperatore Flavio Giulio Valente (328-378), che fu ucciso nella battaglia e il cui esercito fu annientato.

Lo sviluppo di questa battaglia è conosciuto in dettaglio dai resoconti di due storici romani contemporanei: Amiano Marcellino (320 ca. – 400) e Paolo Orosio (383 ca. – 420).

Questo fu l”ultimo combattimento in cui i Romani impiegarono le loro legioni classiche, perché da allora in poi gli eserciti cominciarono a dare maggiore importanza alla cavalleria e a piccole divisioni armate, come i Comitatenses. Questa sostituzione della fanteria con la cavalleria è documentata da questo periodo (Amianus Marcellinus. Nel XX secolo il professore britannico Norman H. Baynes ha evidenziato questo fatto.

La sconfitta romana ad Adrianopoli, nella storia di questa civiltà, è paragonabile solo a disastri come Cannas (216 a.C.), Arausius (105 a.C.), Carras (53 a.C.), Teutoburg (9 d.C.), Aquileia (170) ed Edessa (259 o 260).

Migrazione dei Goti

I Goti provenivano originariamente dalla Scandinavia meridionale, ma a partire dal I secolo a.C. migrarono verso sud-est, insediandosi due secoli dopo nelle grandi pianure a nord del Mar Nero, dove alla fine si divisero in due rami, i Greutunghi, a volte identificati con i successivi Ostrogoti, e i Tervingi, probabilmente quelli più tardi conosciuti come Visigoti, separati dal fiume Dniester.

I Tervingi si spinsero presto verso sud-ovest, oltrepassando spesso il confine romano e saccheggiando, finché non raggiunsero un accordo in base al quale i Romani cedettero loro la provincia della Dacia (Romania occidentale) in cambio della pace durante il regno di Aureliano, tra il 270 e il 275. Costantino il Grande (272-337) li fece federati dell”Impero (foederati) e li incaricò di difendere il limes danubiano in cambio di ingenti somme di denaro. Nonostante le crisi economiche del III e IV secolo, l”Impero rimase un territorio di grande ricchezza, tanto che le province al di là del Danubio venivano spesso saccheggiate, presumibilmente per rivendicare una paga più alta, ma anche come parte delle lotte per il potere imperiale. Fu così nel 365, quando appoggiarono l”usurpatore Procopio (326-366) perché parente di Costantino, anche se è più probabile che pensassero che, se avesse vinto, sarebbe stato generoso con loro; e nel 369, quando Valente riuscì a infliggere loro una sconfitta militare.

L”anno successivo, i Goti trovarono alle loro spalle un nemico che non avevano considerato: gli Unni. Questo popolo di cavalieri asiatici sconfisse sonoramente gli Alani del Volga e si diffuse rapidamente nelle steppe dell”odierna Russia, scontrandosi con i Greutung (Ostrogoti) nel 370, anch”essi sconfitti e costretti a servire nel loro esercito insieme ad altri popoli germanici. Le notizie dei profughi Greutungoti (Ostrogoti) misero i loro fratelli occidentali sul piede di guerra, ma quando gli Unni attraversarono il Dniester per incontrarli nel 376, i Goti occidentali furono ugualmente sconfitti. Gli Unni erano diversi gruppi sotto diversi capi e queste guerre vanno interpretate come un aumento del numero e della portata delle incursioni piuttosto che come un”invasione organizzata. A differenza dei loro fratelli orientali, i Visigoti ebbero l”opportunità di fuggire e ne approfittarono, chiedendo ai Romani di attraversare il Danubio e di stabilirsi questa volta nella provincia di Moesia, nell”attuale Bulgaria e Serbia. Le varie confederazioni tribali germaniche contavano tra i tre e i tre milioni e mezzo di persone, pari al 5-6% della popolazione imperiale, ma la loro costante crescita le metteva sempre più in competizione per le limitate risorse della Germania e della Scandinavia, rendendo inevitabile il tentativo di immigrazione pacifica o violenta nel ricco territorio romano.

Questi ospiti erano violentemente in contrasto tra loro, per cui le loro incursioni “erano quindi attacchi locali con forze limitate”, anche se in una prospettiva storica di lungo periodo appaiono come un unico processo migratorio. Inoltre, queste masse umane sono difficili da stimare numericamente, perché di solito erano composte da varie tribù unite e separate durante la migrazione. Ai Tervingi si unirono contingenti di Greutung, Alani, Unni e persino Romani, come schiavi fuggiti, disertori e cercatori d”oro. Proprio la dimensione di queste tribù ha fatto sì che i grandi scontri tra Germani e Romani raramente coinvolgessero più di 20.000 combattenti.

Si offrirono volontari per coltivare e difendere una zona di frontiera scarsamente popolata, dove le poche legioni e i mercenari franchi si erano dimostrati insufficienti di fronte alle precedenti invasioni degli stessi Goti e di altri popoli barbari. I Goti si insediarono in Moesia in modo praticamente indipendente, con l”unico vincolo di pagare alcune tasse e di prestare servizio nell”esercito quando necessario, e così iniziarono a ricevere nuove armi e un addestramento alle tecniche di guerra romane. Da quel momento in poi godettero anche della cittadinanza romana.

La coesistenza impossibile

L”insediamento dei Tervingi fu visto da ampi settori del mondo romano come l”ingresso di un”entità autonoma, pagana e forse violenta. Tuttavia, Valente riteneva che i Goti avrebbero rapidamente assunto le abitudini dell”Impero e, stretti tra le legioni e gli Unni, non avrebbero osato ribellarsi. Per facilitare l”assimilazione, l”imperatore ordinò ai Goti di convertirsi al cristianesimo e di consegnare le armi per entrare nell”impero. I barbari lo fecero, anche se il loro disarmo non fu mai completo e la loro conversione fu all”arianesimo, una forma di cristianesimo considerata eretica dalla Chiesa. Da parte sua, Valente aveva bisogno di reclute per la sua guerra contro l”Impero sassanide per il controllo dell”Armenia.

Il problema è iniziato perché i Balcani, una regione relativamente povera, soffrivano di una corruzione endemica tra i funzionari imperiali desiderosi di far prosperare le loro fortune personali. Inoltre, le ferite del recente conflitto erano ancora crude, per cui non c”era da stupirsi se il doge Massimo, comandante delle truppe di frontiera, e comes Lupicinus, governatore ed esattore delle tasse della Moesia, maltrattavano i profughi bisognosi, tanto che, si racconta, erano in grado di costringerli a vendere i loro figli in schiavitù per farli mangiare ai cani. Le autorità erano sopraffatte, gli insediamenti dei popoli barbari raramente superavano le diecimila unità. In questa occasione erano molto più numerosi di quanto potessero gestire. C”era un”altra differenza fondamentale: i Goti non erano stati sconfitti militarmente dai Romani, a differenza di altri popoli che avevano ottenuto un permesso simile.

Ciò cominciò a creare disagio tra i leader germanici. Quando Fritigerno (dal gotico Frithugarnis) iniziò a scalzare dal comando Alavivus (dal gotico Alavivus), il capo che aveva guidato i Goti a sud del Danubio. Atanarico, l”ex capo dei Tervingi, abbandonato dalla maggior parte del suo popolo dopo le sconfitte subite dagli Unni per fuggire con Alavivus, arrivò alla frontiera romana con i suoi ultimi seguaci, e non era l”unico, I Greutung erano arrivati sotto la guida di Alateus e Saphrax e i Taifaliani fecero lo stesso sotto la guida di “Optimatus”. Tutti chiesero asilo e furono respinti dagli ufficiali imperiali, la cui capacità militare era già superata dai Tervingiani e che senza dubbio erano terrorizzati da questi nuovi contingenti.

Questi timori si dimostrarono fondati quando i Greutung iniziarono ad attraversare il confine senza permesso e ci fu il serio pericolo che si unissero ai Tervingi. Atanarico tornò nei Carpazi (dal gotico Caucaland), che erano serviti da rifugio ai Goti dopo la loro sconfitta da parte degli Unni, fino al 381, quando fu deposto da una congiura promossa da Fritigerno per far sì che i suoi seguaci si unissero a lui, e morì un anno dopo. Inoltre, stufi della fame, i Tervingi abbandonarono la zona in cui erano accampati sulle rive del Danubio e si trasferirono a Marcianopoli (l”attuale Devnja, in Bulgaria). I Goti erano sul punto di ribellarsi, ma i Romani non avevano forze nella regione per fermarli. Questa paura portò Lupicinus a pianificare l”assassinio o il rapimento dei leader gotici Alavivo e Fritigerno. Li invitò a cena in città per lusingarli e negoziare con loro, ma dovevano lasciare le loro guardie del corpo fuori dalla caserma dove si sarebbe svolto l”evento. Il piano prevedeva di uccidere i guerrieri gotici all”esterno e di occuparsi dei loro capibanda all”interno, ma non tutto è andato secondo i piani. I Tervingi uccisero numerosi Romani e, come sarebbe accaduto più volte nel corso di quella guerra, rubarono loro armi e armature; d”altra parte, sebbene Alavivo fosse stato ucciso, Fritigerno sopravvisse, anche se non si sa se fuggì o se negoziò con Lupicinus.

Indipendentemente dal modo in cui riuscì a fuggire, non appena Fritigerno si riunì alla sua gente iniziò a saccheggiare i campi intorno a Marcianopoli, mentre Lupicinus si mise a radunare un esercito per porre fine al problema che i Germani erano diventati. Nella battaglia che ne seguì i Tervingi avrebbero contato 7.000-8.000 guerrieri, la maggior parte dei quali a piedi, perché la fame li avrebbe costretti a sacrificare la maggior parte dei loro cavalli. Molti erano male armati e disperati per la fame. Lupicinus aveva probabilmente 5000 uomini, dato che deve aver lasciato un numero significativo di truppe a guardia dei Greutungs o alla base di Nicopolis ad Istrium. Probabilmente nessuna delle due parti aveva più di mille cavalieri nei propri ranghi.

La battaglia si risolse rapidamente, quando i due eserciti si incontrarono nei campi vicino ad Adrianopoli, si schierarono l”uno di fronte all”altro e i Goti caricarono in modo sconsiderato sui nemici, facendo rompere i ranghi e massacrando la maggior parte di loro. Lupicino riuscì a fuggire in città e i combattenti germanici si appropriarono delle armi dei loro nemici caduti. I campi della Tracia furono lasciati alla mercé delle incursioni dei Tervingi, mentre le guarnigioni delle città dovettero barricarsi all”interno delle loro mura.

La rivolta gotica

Poco dopo la sua inaspettata vittoria, Fritigerno fu raggiunto da contingenti di Greutung guidati da Aleteo e Saphrax, che avevano attraversato di nascosto poco prima, e da Goti che prestavano servizio nell”esercito romano ad Adrianopoli, cacciati dalla città dai loro comandanti romani, ma non prima di aver rubato una grande quantità di armi per ordine dei loro signori della guerra Sueridas e Colias, e da un gran numero di schiavi gotici che erano fuggiti per unirsi a loro, da cercatori d”oro che vivevano sulle montagne e da prigionieri romani che avevano disertato. Aveva anche un gran numero di schiavi di origine gotica che erano fuggiti per unirsi a loro, di cercatori d”oro che vivevano sulle montagne e di prigionieri romani che avevano disertato. Così il condottiero tervingio poteva contare su circa 10.000-12.000 combattenti con i quali decise di prendere Adrianopoli dopo il fallimento di ulteriori negoziati, ma le sue forze non riuscirono a sfondare le solide difese. Prudentemente abbandonò l”assedio non appena cominciarono a comparire i primi segni dell”inverno e lasciò i suoi guerrieri a saccheggiare le campagne circostanti in cerca di rifornimenti.

Nonostante tutto ciò, i Goti avevano ancora seri problemi di approvvigionamento, per cui erano ancora aperti a un nuovo trattato, in cui avrebbero potuto ottenere nuove terre da coltivare. Costretti a dividersi in piccoli gruppi di razziatori, erano vulnerabili a essere sconfitti uno per uno dai Romani, ma per tutta la durata della guerra Fritigerno dimostrò la sua capacità di coordinarli e di mantenere il suo dominio personale, sapendo sempre quando disperdersi e quando raggrupparsi.

Consapevole di dover fare qualcosa, Valente optò per la pace con i Sassanidi, ma ci sarebbe voluto tempo, oltre a dover lasciare un forte contingente in Armenia per garantire il rispetto di qualsiasi trattato. Ciò non impedì l”invio di rinforzi sotto Profuturo e Traiano. Il nipote dell”imperatore, il suo collega occidentale Graziano il Giovane (359-383), inviò dalla Gallia truppe ausiliarie franche guidate da Ricomero, ma è probabile che la metà dei suoi soldati disertasse prima di raggiungere la Tracia.

Fu allora che i Tervingi e i loro alleati rimasero intrappolati nelle montagne balcaniche, dispersi e affamati nei rifugi che avevano scelto; i passi montani che conducevano all”uscita erano bloccati dai Romani che speravano di farli morire di fame, ma un”enorme banda di Greutungs attraversò il confine alla foce del Danubio. Era già il 377 e poco dopo affrontarono nella battaglia di Ad Salices (in latino “presso i salici”) l”esercito radunato da Ricomero, Traiano e Profuturo. La battaglia si concluse in modo indeciso e con pesanti perdite da entrambe le parti, dopodiché i Romani si rifugiarono a Marcianopoli e i Germani avanzarono lentamente verso sud all”inseguimento, una volta raggiunta la città furono raggiunti da un folto gruppo di Alani e cavalieri unni. Ricomero tornò in Gallia per chiedere rinforzi e Valente ordinò a Saturnino di isolare i Tervingi sulle montagne, cosa che sarebbe stata possibile se non fossero arrivati i Greutung, gli Alani e gli Unni, che tornarono a saccheggiare la regione a loro piacimento. Nel frattempo Frigido, governatore della Pannonia fedele a Graziano, era stato incaricato di proteggere la Beoria dopo aver portato qualche tempo prima dei rinforzi con Ricomero. Deciso infine a tornare in Pannonia, sulla via del ritorno si imbatté in una potente banda di Taifaliani e Greutunghi guidata da Pharnobius, che aveva attraversato il Danubio con Aleteo e Saphrax, ma si era divisa per attaccare l”Illiria non protetta. La maggior parte degli invasori fu uccisa, compreso il loro comandante; i sopravvissuti si arresero e furono mandati a fare i braccianti nell”Italia settentrionale.

Ormai era evidente a tutti che solo una grande campagna militare avrebbe potuto cacciare i Goti dalla Tracia, ma era ovvio che Fritigerno non sarebbe rimasto a guardare mentre gli imperatori romani si coordinavano. Il capo goto sapeva di dover agire o sarebbe stato annientato in una manovra a tenaglia.

Il piano di contrattacco romano

Graziano decise di partire con un potente esercito per aiutare lo zio, ma di questo approfittarono gli Alamanni, che all”inizio del 378 fecero un”incursione in Gallia. Nonostante fossero stati respinti, il clan dei Lenziani attraversò il Reno e Graziano dovette tornare indietro e combattere con loro; nella battaglia di Argentovaria i barbari furono schiacciati. Nella battaglia di Argentovaria i barbari furono schiacciati. Questo evento dimostrò a Graziano che era obbligato a lasciare una grande percentuale delle sue forze in Gallia, riducendo notevolmente l”aiuto che avrebbe portato in Oriente. Durante la sua marcia, i Romani occidentali caddero in un”imboscata degli Alani.

In effetti, i Goti non erano l”unica minaccia per il territorio romano. Anche gli Unni e gli Alani costituivano una minaccia e alcuni di loro stavano già compiendo scorrerie lungo la frontiera danubiana; i Quadri, i Taifali, gli Alamani e i Franchi volevano attraversare il confine per rifugiarsi dai nomadi orientali e saccheggiare il debole ma ricchissimo Impero. Come se non bastasse, i Sassanidi avrebbero rispettato l”accordo solo se un gran numero di truppe romane, preferibilmente le migliori, fosse rimasto in Armenia. Di fronte a questo enorme problema, i Romani avevano bisogno di guadagnare tempo per mettere insieme un esercito potente. Il comandante prescelto per tale missione fu Sebastiano, che scelse 2000 uomini per portare a termine con successo una campagna di guerriglia. Il generale romano riuscì a scacciare i Goti dai dintorni di Adrianopoli, annientandone una parte e contenendoli in un”area ristretta. Questo costrinse Fritigerno a radunare le sue forze e a spostarsi a Cabyle, mentre dall”altra parte Valente aveva già radunato tutto il suo esercito a Melantias e decise di marciare su Adrianopoli.

Durante la marcia, Sebastiano si unì al grosso delle truppe romane accampate fuori città. Fritigerno decise di tentare una deviazione e di impadronirsi di Niké, una città tra Adrianopoli e Costantinopoli; se ci fosse riuscito, avrebbe potuto tagliare i rifornimenti all”imperatore. Tuttavia, non riuscì a raggiungere Niké, l”imperatore se ne rese conto in anticipo e si preparò alla battaglia.

L”esercito romano

Il nucleo della forza combattente era costituito dalle legiones palatinae veterane, supportate dagli auxilia palatinae e dai limitanei e comitatenses. Tuttavia, mentre l”importanza della cavalleria aumentava nell”esercito imperiale, l”equipaggiamento e la disciplina dei fanti erano diminuiti di qualità rispetto all”epoca classica, come ad esempio durante le guerre marcomanniche, anche se il ruolo decisivo in battaglia rimaneva nelle mani della fanteria. Le armi e le protezioni di ogni soldato erano molto diverse, la ben nota lorica segmentata era stata sostituita dalla meno efficiente cotta di maglia; la classica spada corta romana, il gladio, era stata soppiantata da una molto più lunga, la spatha, e la spinta era stata sostituita dal fendente; e il giavellotto dei legionari, chiamato pilum, era praticamente scomparso.

Valente lasciò al sicuro ad Adrianopoli il tesoro imperiale destinato a finanziare la campagna e convocò i suoi principali luogotenenti in un consiglio di guerra per decidere se combattere o meno. La sua forza era probabilmente superiore a 20.000 unità, ma doveva aver lasciato una guarnigione consistente in città, anche se lo storico britannico Arnold Hugh Martin Jones ha difeso la cifra di 60.000 romani, utilizzando i dati forniti dalla Notitia dignitatum, anche se oggi è ampiamente criticato, declassando le dimensioni dell”esercito di Valente a un quarto o un terzo della stima di Jones.

Secondo gli esploratori, l”esercito gotico non aveva più di 10.000 guerrieri a disposizione e questa era l”occasione per finire i Germani prima che si dileguassero, ma Cesare esitava. È possibile che l”imperatore avesse a disposizione tra le 15.000 e le 20.000 truppe per scendere in campo, anche se la prima cifra è probabilmente più vicina alla realtà, poiché con un apparente vantaggio numerico di due a uno Valente non avrebbe esitato ad attaccare. Ciò che l”imperatore non sapeva è che gran parte della cavalleria barbarica stava pascolando fuori dalla vista dei suoi esploratori, con il vantaggio di usare le staffe, a differenza della cavalleria romana. C”era anche la possibilità di aspettare Graziano e il suo esercito (forse simile al suo, 15.000-20.000, anche se non poteva portarne la maggior parte con sé così lontano dai suoi confini), che aveva inviato messaggeri chiedendo allo zio di pazientare, ma il contingente al suo seguito doveva essere piuttosto limitato e Valente sapeva che se avesse aspettato avrebbe avuto solo un piccolo sostegno militare, ma al prezzo di condividere la gloria di una vittoria. Alla fine prevalse l”opinione di un numero significativo di suoi generali e cortigiani e Cesare decise di attaccare.

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L”esercito germanico

I Tervingi avevano raccolto le armi dei Romani uccisi negli scontri precedenti e si erano uniti a numerosi contingenti di Greutungs, Alani e persino Unni, soprattutto come cavalleria; inoltre, un gran numero di disertori, schiavi fuggitivi e altri Romani si erano uniti alle loro file.

Gli storici romani stimano la massa dei profughi in un milione di persone, di cui fino a un quinto erano guerrieri, ma questa cifra è considerata da molti storici moderni un”esagerazione. Sebbene alcuni storici moderni abbiano stimato che inizialmente i Tervingi abbiano attraversato il Danubio fino a 75.000 persone, è molto probabile che fossero molto meno, anche tenendo conto del fatto che si aggiunsero contingenti di altre tribù, soprattutto Greutungs. Gabriel stima le dimensioni di ogni villaggio germanico in una media di 35.000-40.000 persone, tra cui 5.000-7.000 guerrieri (con coalizioni fino a 60.000 combattenti). Secondo Jones, le più grandi confederazioni di tribù germaniche contavano in media da 50.000 a forse 100.000 persone, mentre i villaggi più piccoli erano solo 25.000. La maggior parte degli studiosi ritiene che le varie orde barbariche che invasero l”Impero fossero tra le venticinque e le novantamila, di cui un quinto in grado di impugnare un”arma. Secondo Eutropio erano 200.000; questi servirono a Lenski per affermare che non è impossibile che i Tervingi fossero 80.000 (da 15.000 a 20.000 guerrieri) a cui si poteva aggiungere un numero analogo di Greutungs e da 20.000 a 30.000 Unni, Alani e Taifaliani.

La popolazione gotica è stata stimata in 60.000 o 75.000 persone a nord del Danubio, un quarto o un quinto degli uomini adulti. Ma in questo caso bisogna considerare che numerosi Goti furono uccisi o ridotti in schiavitù dagli Unni, e che contingenti come i seguaci di Atanarico e Farnobio non poterono unirsi a Fritigerno. 35.000 persone trasportate in 2000 o 5000 carri, sempre bisognosi di rifornimenti, avanzavano lentamente. Secondo Jones erano trenta o quarantamila. Secondo Goldsworthy si trattava di quaranta o cinquantamila persone, tra cui famiglie, persone in cerca di una vita migliore nell”Impero e bande di guerrieri (con pochi non combattenti) che volevano arricchirsi come mercenari. Va detto che questo contingente non comprendeva esclusivamente i Tervingi e nemmeno tutti i Tervingi (così come non tutti i Greutung si unirono a loro). Nonostante le fonti antiche dicano che ogni notte i Goti formavano un unico grande cerchio con i loro carri (laager gotico) con all”interno le famiglie e gli animali, tuttavia questo sarebbe stato troppo lento da formare e troppo difficile da difendere a causa delle sue dimensioni. È molto probabile che i barbari, quando si accampavano, formassero diversi campi a seconda dei vari clan, vicini tra loro e tutti intorno a qualche fonte d”acqua. Probabilmente perché viaggiavano in piccoli gruppi che comunicavano tra loro, non in una grande colonna.

Le fonti classiche parlano di 200.000 guerrieri barbari, ma gli storici moderni considerano tale cifra un”esagerazione. Anche se tale cifra si riferisse all”intera orda germanica, cioè guerrieri, famiglie e schiavi, il massimo sarebbe stato di 60.000 uomini in grado di maneggiare un”arma. Tuttavia, c”è ancora chi sostiene che 100.000 tedeschi abbiano combattuto ad Adrianopoli.

Secondo MacDowall, l”orda germanica contava probabilmente poco più di 10.000 combattenti, forse 12.000. Sembra che gli esploratori dell”imperatore non si siano sbagliati del tutto: Jorgensen ritiene che ci fossero fino a 15.000 guerrieri, ma circa 4.000 cavalieri erano al pascolo lontano dall”accampamento quando Valente arrivò. Secondo Burns, l”esercito germanico poteva contare su 20.000 guerrieri: 10.000 Tervingi, 8.000 Greutung e il resto Alani e Unni. Tuttavia, non tutti furono in grado di andare incontro ai Romani sul campo di battaglia, poiché una parte significativa probabilmente rimase indietro per proteggere le proprie famiglie, forse 15.000 combatterono ad Adrianopoli. Jones ritiene che i guerrieri tervingi fossero 10.000 quando attraversarono il Danubio. Goldsworthy è d”accordo, ma le sue forze furono incrementate dall”arrivo di Greutungs e di schiavi fuggitivi, probabilmente Goti, e di Unni e Alani ai quali promise un bottino. Heather sostiene che è impossibile che i Goti fossero più di 20.000 e che probabilmente erano molto meno, dando a Valente un vantaggio significativo. Suggerisce anche che molti anni dopo, nel 416, i Goti di Alarico I probabilmente erano solo 15.000, al massimo 20.000. Al contrario, Décarreux sostiene che dovevano essere 10.000 in battaglia, anche se probabilmente sarebbero cresciuti fino a 20.000 o 25.000 (per un totale di 100.000 persone) quando saccheggiarono Roma nel 410.

Insomma, la maggior parte degli autori contemporanei ritiene che Fritigerno avesse più di 10.000 combattenti e non più di 20.000.

Il 9 agosto 378 Valente iniziò la marcia verso l”accampamento dei Goti, arrivando verso le 14, con le sue truppe esauste per aver percorso circa 13 km sotto il caldo sole dell”estate mediterranea. Nonostante questo fattore, ordinò al suo esercito di prendere posizione per il combattimento, mentre l”avanguardia (parte della cavalleria) formava uno schermo.

I cavalieri romani erano posizionati sui fianchi, mentre la fanteria pesante e gli ausiliari erano schierati al centro dello schieramento. Fritigerno decise di guadagnare tempo con un dialogo, inviando messaggeri alla sua cavalleria, che si trovava al pascolo; un sacerdote fu inviato all”imperatore, ma fu rispedito ai Germani. I barbari, ormai consapevoli di dover combattere, lasciarono le loro famiglie dietro le linee difensive di carri e uscirono in campo aperto per combattere. Nel frattempo, Fritigerno cercò nuovamente di parlare con l”imperatore, mentre reparti di schermagliatori romani sondavano le posizioni dei Goti per prevenire attacchi a sorpresa o per scoprire eventuali imboscate e punti deboli. Una di queste unità, sotto il comando di Cassio e Bacurio, iniziò a combattere il nemico sull”ala destra dello schieramento romano. A peggiorare le cose per Cesare, arrivò in quel momento la cavalleria barbarica guidata da Aleteo e Saphrax, che mise in fuga gli avversari.

In quel preciso momento i Tervingi decisero di attaccare la fanteria romana al centro, approfittando del fatto che questa non aveva ancora finito di schierarsi. Dopo una pioggia di frecce e giavellotti, il morale dei Romani crollò e, sebbene i legionari dell”ala sinistra riuscissero ad aprire un varco tra i nemici in linea, poiché la cavalleria non era riuscita a schierarsi, non riuscirono ad approfittare di questo successo. Quando la cavalleria gotica attaccò quel settore dell”esercito nemico, i cavalieri romani riuscirono a respingerli verso la barricata di carri, ma senza il supporto della cavalleria che era stata lasciata in riserva a causa del caos, dovettero fuggire. Fu allora che accadde il disastro: la cavalleria barbarica colse l”occasione per affiancare il centro dello schieramento romano e i legionari e gli ausiliari che combattevano a piedi si trovarono circondati. Alcune unità ruppero i ranghi e fuggirono, braccate dai cavalieri nemici; altre, come i veterani lanciarii e matiarii, rimasero salde intorno a Cesare finché una freccia non pose fine alla sua vita; un”altra versione della fine di Valente dice che avvenne in una piccola fattoria nelle vicinanze, dove si rifugiò finché i Goti non la incendiarono con tutti i presenti. Il corpo dell”imperatore non è mai stato ritrovato.

A breve termine

La sconfitta dell”esercito di Costantinopoli era costata la vita al loro imperatore, ai generali Sebastiano e Traiano, a trentacinque tribuni e a due terzi dell”esercito. Probabilmente erano caduti dai dodici ai quindicimila soldati romani; Graziano, appresa la sorte dello zio, si limitò a tornare indietro per difendere il proprio impero.

Da parte loro, i Goti colsero l”occasione per marciare immediatamente contro Adrianopoli, desiderosi di impadronirsi del tesoro imperiale, ma i loro ripetuti assalti furono respinti dalla guarnigione locale e dai sopravvissuti. Sebbene molti Romani disertassero, compresi i Candidati, la guardia personale di Valente, non riuscirono mai a farsi aprire le porte e Fritigerno decise di dirigersi verso Perinth (l”odierna Marmara Ereglisi, in Turchia). Da lì andarono contro la stessa Costantinopoli, ma dopo aver visto le sue solide difese e aver subito una sanguinosa sortita di unità mercenarie saracene contro il loro campo.

La cronica carenza di cibo spinse i barbari a dirigersi prima in Tracia, poi in Illiria e infine in Dacia. Graziano approfitta di questa tregua per imporre l”ordine a Costantinopoli.

A lungo termine

La prima e ovvia conseguenza della cocente sconfitta dell”Impero romano d”Oriente fu il trono vacante lasciato da Valente a Costantinopoli. Prima che il caos inghiottisse l”Oriente, l”imperatore d”Occidente e nipote del defunto, Graziano, affidò il suo governo al generale ispanico Flavio Teodosio, che fu incoronato nel 379 e divenne noto come Teodosio il Grande. Teodosio conquistò il trono d”Occidente anni dopo e fu l”ultimo uomo a governare l”intero Impero romano. Teodosio condusse personalmente una nuova campagna contro i Goti che si concluse dopo due anni, al termine dei quali riuscì a sconfiggerli e a negoziare un patto nel 382 con il loro nuovo capo, Atanasio, che li considerava nuovamente come foederati in Moesia. Fritigerno non è menzionato, quindi è possibile che sia morto o che abbia perso la guida dei tedeschi.

Sebbene il nuovo patto dovesse riportare la situazione allo status quo, la verità è che nulla sarebbe stato più come prima né per i Goti né per i Romani. Dopo Adrianopoli, i Visigoti erano pienamente consapevoli della loro forza e continuarono a estorcere denaro ai Romani ogni volta che lo ritenevano opportuno. Colui che si spinse più in là con questa politica fu Alarico I, che aspirò persino a qualche posizione importante nel governo dell”Impero d”Oriente. Quando le sue richieste non furono accolte, sottopose i Balcani a una nuova politica di saccheggio, arrivando persino a entrare ad Atene. Cessò i suoi sforzi solo quando Rufino, prefetto del pretorio del figlio di Teodosio, Arcadio, lo riconobbe come magister militum della provincia di Illiria. I contrasti di Alarico con i suoi nuovi vicini occidentali, che non riconoscevano né il dominio orientale né quello di Alarico sull”Illiria, portarono infine al sacco di Roma nel 410.

La sconfitta ad Adrianopoli ebbe conseguenze anche sul modo romano di condurre la guerra. Dopo il massacro romano, era impossibile recuperare il numero di soldati e ufficiali persi nella battaglia e l”esercito dovette essere ristrutturato, abbandonando il classico sistema delle legioni. Da quel momento in poi, e fu Teodosio a esportare il nuovo modello in Occidente, l”esercito romano fu diviso in piccole unità di limitanei, una sorta di guardie di frontiera, spesso federate di barbari, guidate da un duca (doge) che governava una zona di confine da una particolare fortezza, più un esercito mobile di comitatenses, che si spostavano da un luogo all”altro al sorgere di problemi. Questo nuovo sistema di difesa sarà l”embrione del futuro sistema feudale in vigore durante il Medioevo. La battaglia di Adrianopoli dimostrò anche l”efficacia della cavalleria in guerra, e così il suo numero aumentò nei nuovi eserciti a scapito della fanteria. Le nuove unità di cavalleria erano inoltre solitamente composte da mercenari barbari, principalmente Unni, Sarmati o Persiani, che combattevano con lunghe spade e lance e che furono a loro volta i precursori dei cavalieri medievali.

La pressione demografica delle tribù germaniche si stava finalmente abbattendo sull”indebolito Impero. La popolazione di questi barbari era cresciuta costantemente da uno o due milioni al tempo del Principato, fino a raddoppiare all”epoca di Valente. Infine, le grandi confederazioni tribali cominciavano a insediarsi nel territorio romano, popolato da cinquanta o sessanta milioni di abitanti, la metà dei quali in Europa. I Visigoti finirono in Hispania e contarono forse settanta o ottantamila persone, gli Ostrogoti in Italia, forse appena quarantamila, gli Heruli e i Suevi, da venticinque a trentacinquemila ciascuno, rispettivamente in Italia e in Gallaecia. Erano pochissimi rispetto alle enormi popolazioni che avevano invaso.

Infine, il caos causato dai Goti ad Adrianopoli fu sfruttato dagli Unni per attraversare il Danubio e imitare la politica di saccheggio ed estorsione che aveva funzionato così bene per i Goti. La vittoria era diventata un esempio per le altre tribù che l”Impero era vulnerabile, motivando molte di esse a invadere e a chiedere terre da insediare.

Nel dicembre del 405 il fiume Reno si ghiacciò e 100.000-200.000 Suevi, Alani e Vandali (Silingi, Lacrhynchus e Asdingi o Victovales) sotto il comando di Radagaiso invasero la Gallia, con 20.000-30.000 guerrieri. I Romani mobilitarono circa 15.000 soldati per fermarli, insieme a contingenti di Alani guidati da Saro e di Unni sotto Uldin; l”Impero d”Occidente contava 136.000 Limithanei e 130.000 Comitatani, mentre l”Impero d”Oriente 104.000 Limithanei e 248.000 Comitatani.

Passarono vicino a Moguntiacum (l”attuale Magonza), ma dopo anni di saccheggi in Gallia i Romani assoldarono i cosiddetti Visigoti, che fornirono 12.000 truppe per spazzare via le tribù. Quando Attila salì al trono degli Unni, nel 434, questa politica era ormai una consuetudine per il suo popolo e fu lui a portarla alla sua massima espressione, accelerando la caduta dell”Impero romano d”Occidente.

Note

Classici:

Moderno:

Fonti

Batalla de Adrianópolis
Battaglia di Adrianopoli (378)
a b c d Jorgensen, 2009: 53
a b MacDowall, 2011: 69
a b Frassetto, 2003: 170
Burns, 1973
Delbrück, Hans, 1980 Renfroe translation, The Barbarian Invasions, p. 276
Jedyny syn Walensa, Walentynian Galates, zmarł przed 373 rokiem. Oprócz niego Walens miał tylko dwie córki: Anastazję i Karosę.
Tadeusz Manteuffel: Historia Powszechna Średniowiecza. PWN, Warszawa 2007, ISBN 978-83-01-14543-9.
Simon MacDowall et Howard Gerrard 2001, p. 59.
Williams, S. Friell, G., Theodosius: The Empire at Bay. p. 177.
Delbrück, Hans, 1980 Renfroe translation, The Barbarian Invasions, p. 276.
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