Battaglia di Antietam

Alex Rover | Febbraio 13, 2023

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Riassunto

La battaglia di Antietam (ænˈti təm), nota anche come battaglia di Sharpsburg, soprattutto negli Stati del Sud, fu la battaglia decisiva della campagna confederata del Maryland durante la guerra civile americana. Si svolse il 17 settembre 1862 lungo il fiume Antietam, vicino alla città di Sharpsburg, nel Maryland.

Dopo il fallimento della Campagna della Penisola dell”Unione e la vittoria confederata nella Seconda Battaglia di Bull Run, il generale Robert E. Lee guidò per la prima volta l”Armata della Virginia Settentrionale nel territorio del Nord nella Campagna del Maryland. Lì fu nuovamente contrastata dall”Armata del Potomac al comando del maggior generale George B. McClellan. Per caso, McClellan entrò in possesso dei piani operativi dettagliati di Lee prima della battaglia, che mostravano la vulnerabilità del nemico. Tuttavia, ha perso diverse occasioni per sfruttare il vantaggio.

Anche se alla fine le truppe di McClellan riuscirono comunque a costringere i Confederati a una temporanea ritirata con gravi perdite, la battaglia di Antietam non portò quindi a una decisione sul teatro di guerra orientale, ma è considerata un”occasione mancata per l”Unione di infliggere un colpo schiacciante all”esercito della Virginia settentrionale e di porre fine anticipatamente alla Guerra Civile. Fu la battaglia di un giorno con il maggior numero di vittime dell”intera Guerra Civile. A causa delle circa 3.600 vittime e delle perdite totali di circa 23.000 uomini, il 17 settembre 1862 è noto anche come il “giorno più sanguinoso della storia americana”.

Allo stesso tempo, il suo esito rappresentò una vittoria strategica per l”Unione, in quanto è considerato dai principali storici uno dei punti di svolta più importanti della guerra dal punto di vista politico. Infatti, anche se il successo militare delle truppe dell”Unione era stato alla fine limitato, la vittoria a caro prezzo aveva comunque aperto a Lincoln la possibilità di annunciare il Proclama di emancipazione per liberare gli schiavi negli Stati del Sud da una posizione di forza, aveva minato gli sforzi di Gran Bretagna e Francia per giungere a una pace negoziata con una divisione consensuale degli Stati Uniti e aveva aiutato il Partito Repubblicano di Lincoln a scongiurare una minacciata sconfitta nelle elezioni congressuali dell”autunno 1862.

Ad Antietam, le conseguenze di una battaglia della Guerra Civile sono state documentate per la prima volta in modo dettagliato dal punto di vista fotografico. Le fotografie di Alexander Gardner di soldati morti scioccarono molti spettatori e portarono a una valutazione più realistica degli eventi fino ad allora idealizzati sui campi di battaglia.

Situazione militare all”inizio dell”anno

Nel secondo anno solare della guerra civile americana, gran parte degli sforzi dell”Unione (nordista) nell”importante teatro di guerra dell”est continuarono a concentrarsi sulla cattura e l”occupazione di Richmond. La caduta della sua capitale, situata a soli 160 chilometri in linea d”aria da Washington, in Virginia, avrebbe inferto, secondo le speranze del Nord, un duro colpo alla Confederazione (Stati del Sud), facendo crollare il governo del presidente confederato Jefferson Davis e rendendo nulla la secessione del Sud, considerata una “ribellione”. Per raggiungere questi obiettivi bellici, tuttavia, l”Unione doveva passare all”offensiva, mentre i Confederati potevano limitarsi a difendere il proprio territorio.

Un ostacolo sulla strada per Richmond era costituito da una serie di fiumi più o meno grandi che correvano paralleli al confine con la Virginia, tra quest”ultima e la capitale confederata. I primi tentativi di catturare Richmond erano falliti nelle fasi iniziali dell”anno precedente, con le sconfitte dell”Unione nella prima battaglia di Bull Run (21 luglio 1861) e nell”ingaggio a Balls Bluff sul Potomac (21 ottobre 1861). Da allora, l”esercito confederato del generale Joseph E. Johnston, stanziato tra Manassas e Centreville, era riuscito a impedire all”Armata del Potomac dell”Unione, numericamente molto superiore, di avanzare in Virginia. Il risultato fu una situazione di stallo che turbò più il Nord che il Sud.

Il maggiore generale George B. McClellan, comandante in capo dell”Armata del Potomac, aveva dimostrato le sue doti organizzative tra l”estate del 1861 e l”inizio del 1862, trasformando un esercito sconfitto in un esercito ben strutturato e con una rinnovata fiducia in se stesso. La stampa lo aveva quindi elevato al rango di “giovane Napoleone”. In realtà, era un procrastinatore e un perfezionista che rifuggiva dai rischi e – anche di fronte a unità chiaramente inferiori – spingeva costantemente per ulteriori rinforzi delle proprie truppe e per una migliore preparazione prima del loro impiego. McClellan tendeva a sovrastimare la forza numerica del nemico (spesso molte volte superiore) e a usare l”errore di calcolo per giustificare la sua mancanza di iniziativa. Questo lo rese vulnerabile agli attacchi degli avversari politici, che a volte lo accusarono persino di simpatizzare con la causa sudista. Tra le sue truppe, il generale carismatico era comunque molto popolare.

Come breve comandante in capo dell”esercito degli Stati Uniti nell”inverno del 1861, McClellan ottenne

Il tentativo di diversi eserciti confederati di fermare un”ulteriore avanzata dell”Unione nel Tennessee si concluse con una sconfitta nella Battaglia di Shiloh (6-7 aprile), la battaglia con le perdite più pesanti della Guerra Civile fino ad allora. Le armate dell”Unione catturarono poi Corinth, un nodo ferroviario nel nord del Mississippi (30 aprile). La caduta di posizioni e città confederate lungo il fiume Mississippi, come l”Isola n. 10 (7 aprile), New Orleans (24 aprile), Baton Rouge (9 maggio) e Natchez (12 maggio), completò la serie di successi militari dell”Unione nell”inverno e nella primavera del 1862.

Questo sviluppo fece dimenticare le delusioni del 1861 e rinnovò la speranza, che si nutriva fin dall”inizio della Guerra Civile, di poter porre fine alla ribellione sudista entro poche settimane. Allo stesso tempo, le voci dei pessimisti aumentarono negli Stati del Sud. Il vicepresidente confederato Stephens dichiarò privatamente già nel febbraio 1862: “La Confederazione è perduta”.

Campagna della penisola e seconda battaglia di Bull Run

Spinto dal presidente dell”Unione Abraham Lincoln a passare all”offensiva, all”inizio del 1862 il generale McClellan elaborò un piano per aggirare la presunta superiorità di Johnston e le acque correnti della Virginia. A tal fine, il suo esercito doveva essere trasportato dalle navi attraverso la baia di Chesapeake fino alla costa orientale dello Stato e da lì marciare sulla capitale confederata. Lincoln accettò il piano, anche se avrebbe preferito che McClellan attaccasse l”esercito di Johnston che si trovava vicino a Washington a Bull Run, invece di andare direttamente contro Richmond.

La campagna di McClellan iniziò il 17 marzo con lo sbarco delle prime unità dell”Armata del Potomac, forte di 120.000 uomini, all”estremità della penisola della Virginia, a circa 100 chilometri da Richmond. Tuttavia, l”avanzata dell”Unione si arrestò rapidamente con l”assedio di Yorktown, durato un mese (dal 5 aprile). Johnston ebbe così tutto il tempo di ritirare le sue forze, ora chiamate Armata della Virginia Settentrionale, per proteggere Richmond. Solo dopo una vittoria dell”Unione a Williamsburg (5 maggio) l”Armata del Potomac poté avanzare ulteriormente. Richmond sembrava ora seriamente minacciata. Il tentativo di Johnston di fermare McClellan con un attacco a otto chilometri dalla città fallì a causa dell”esito incerto della Battaglia dei Sette Pini (31 maggio-1 giugno), nella quale Johnston fu peraltro gravemente ferito.

Il comando supremo dell”Armata della Virginia Settentrionale passò ora al generale Robert E. Lee. Era stato consigliere militare del presidente Davis dal marzo 1862 e aveva contribuito a concepire la campagna dello Shenandoah del maggior generale Thomas “Stonewall” Jackson, che aveva portato i primi significativi successi confederati nel 1862. McClellan si aspettava che Lee fosse sulla difensiva, ma decise di attaccare l”esercito dell”Unione. Quasi tutti i combattimenti della successiva Battaglia dei Sette Giorni (25 giugno-1 luglio) furono causati dagli attacchi dei Confederati, numericamente inferiori. Sebbene i complessi piani di attacco di Lee siano per lo più falliti e il suo esercito abbia subito pesanti perdite, McClellan rimase impressionato dalla variante offensiva del nemico. Egli ritirò le sue truppe sul fiume James, dove rimasero inattive per il resto di luglio.

McClellan chiese rinforzi a Washington per contrattaccare la presunta Armata della Virginia Settentrionale, forte di 200.000 uomini – una stima tre volte superiore alle sue dimensioni. Mentre continuava ad aumentare le sue richieste, un innervosito Henry Wager Halleck, il nuovo comandante in capo dell”esercito americano, ordinò il ritiro dalla penisola all”inizio di agosto. McClellan doveva unire il più rapidamente possibile la sua Armata del Potomac, che contava ancora 90.000 uomini, con l”Armata della Virginia, forte di 40.000 uomini, comandata dal Maggiore Generale John Pope, che nel frattempo era avanzata nella Virginia settentrionale. Lincoln aveva formato la nuova grande forza dell”Unione solo a giugno e l”aveva schierata sul Potomac, perché riteneva che la città di Washington non fosse adeguatamente protetta a causa della campagna di McClellan. Il riluttante McClellan non sapeva se avrebbe comandato lui o Pope l”esercito combinato. Per questo sperava segretamente in una sconfitta del suo rivale contro alcune divisioni che Lee aveva inviato per combattere l”esercito della Virginia sotto il comando di Jackson. McClellan, nel frattempo, se la prese comoda per far rientrare il proprio esercito.

Jackson ottenne un primo successo contro parte delle forze di Pope nella battaglia di Cedar Mountain, il 9 agosto. Con l”incombere del ritiro dell”esercito di McClellan, Lee lasciò 22.000 uomini a difendere Richmond e si precipitò in aiuto di Jackson con il resto dell”esercito della Virginia settentrionale. Era determinato a provocare Pope in battaglia con i suoi 55.000 uomini prima che l”Armata della Virginia di quest”ultimo potesse unirsi all”intera Armata del Potomac.

Inviate da Lee per interrompere le linee di rifornimento dell”Unione, le divisioni di Jackson saccheggiarono e distrussero un grande campo dell”Unione a Manassas Junction il 27 agosto. Pope decise ora, con il previsto rinforzo di quattro divisioni dell”Armata del Potomac e di due divisioni ritirate dalla Carolina del Nord, di affrontare Jackson prima che potesse riunire le sue forze con quelle di Lee. Tuttavia, a causa della confusione di Pope nel comandare unità di tre eserciti che non avevano mai combattuto insieme, le forze dell”Unione subirono un”umiliante sconfitta nella Seconda battaglia di Bull Run (28-30 agosto) e furono costrette a ritirarsi attraverso il Maryland fino a Washington. Nonostante gli ordini contrari di Halleck, McClellan aveva impedito ad altre divisioni pronte dell”Armata del Potomac di venire in aiuto di Pope.

Guerra “dura” e liberazione degli schiavi

L”evoluzione della situazione militare tra marzo e agosto 1862 fu drammatica. Mentre l”Unione aveva sperato di concludere rapidamente la guerra in primavera, entrambe le principali unità dell”Unione nel teatro di guerra orientale avevano subito pesanti sconfitte in estate. Il fallimento della campagna peninsulare fu ripetutamente paragonato al fiasco di Napoleone in Russia. Anche l”Unione subì delle battute d”arresto nel teatro di guerra occidentale nell”estate del 1862, anche se non furono altrettanto importanti. Inoltre, l”esercito della Virginia settentrionale, rafforzato dal nuovo comandante in capo Lee, minacciava di avanzare per la prima volta negli Stati del Nord e di attaccare Washington, Baltimora o Filadelfia. Mentre negli Stati del Sud, dopo mesi di notizie ampiamente deprimenti dai campi di battaglia, prevaleva una nuova fiducia, negli Stati dell”Unione la certezza della vittoria si trasformava in stupore, a volte in panico.

Nel Nord gli antagonismi politici interni si intensificarono, in parte perché in autunno si sarebbero svolte le elezioni del Congresso. I “War Democrats”, cioè quei membri del Partito Democratico che approvavano la guerra in linea di principio ma criticavano l”atteggiamento dei repubblicani al governo come troppo intransigente, si trovarono in un dilemma. Attaccarono Lincoln perché McClellan, anch”egli democratico, non aveva ricevuto i rinforzi richiesti. Da parte loro, molti repubblicani e giornali che li sostenevano, come il New York Times, misero in dubbio il resoconto di McClellan sull”equilibrio di potere nella penisola, accusando il comandante in capo dell”Armata del Potomac di non avere la volontà di combattere, di trattare con troppa gentilezza la popolazione civile della Virginia o addirittura di tradimento, visto il suo comportamento nei confronti di Pope. La critica era condivisa da alcuni ufficiali di primo piano dell”Armata del Potomac.

Sebbene il Presidente Lincoln fosse profondamente irritato dall”inazione di McClellan dopo la Battaglia dei Sette Giorni, resistette agli appelli del suo gabinetto di licenziare il generale o addirittura di portarlo davanti a un tribunale di guerra. Invece, all”inizio di settembre, chiese a McClellan di continuare a guidare l”Armata del Potomac, unita alle truppe del deposto Pope, e di proteggere la città di Washington dal temuto assedio di Lee. Lincoln incontrò la feroce opposizione dei suoi ministri con le parole: “McClellan ha l”esercito dalla sua parte, dobbiamo usare gli strumenti che abbiamo”.

I dubbi sulla lealtà di McClellan erano esagerati, ma in realtà egli disapprovava la linea di guerra dura dei repubblicani radicali, che sospettava di avere un”influenza eccessiva sul disprezzato Lincoln. Come quasi tutti i democratici, McClellan era particolarmente contrario a trasformare la guerra per l”unità del Paese in una lotta contro la schiavitù negli Stati del Sud. Con il suo aiuto, i sostenitori del generale diffusero voci secondo cui un”efficace leadership militare e quindi una rapida vittoria con poche perdite e nessuna umiliazione dei Confederati sarebbero state sabotate da uomini come il Segretario alla Guerra Edwin M. Stanton, fino a quando gli obiettivi bellici più radicali non fossero diventati realtà nell”opinione pubblica.

Personalmente, Lincoln vedeva la schiavitù come un male morale. Tuttavia, nel suo primo anno di mandato, si era opposto alle richieste di importanti abolizionisti e di singoli amici di partito di fare della liberazione degli schiavi del Sud un obiettivo di guerra. Il presidente temeva soprattutto che ciò avrebbe portato alla secessione dei quattro Stati schiavisti rimasti fedeli all”Unione, gli Stati di confine del Maryland, del Delaware, del Kentucky e del Missouri. D”altra parte, lo sfruttamento del lavoro degli schiavi ha svolto un ruolo importante nell”economia di guerra del Sud. Di conseguenza, la pratica di trattare gli schiavi fuggiti o catturati dagli Stati del Sud come bottino di guerra che non dovevano essere restituiti ai loro “proprietari” si era affermata presto nell”esercito dell”Unione. Il Congresso, dominato dai repubblicani, aveva benedetto questa procedura con una legge del 13 marzo 1862.

Nel corso dell”estate del 1862, Lincoln si convinse che la vecchia Unione di Stati schiavi e non schiavi non poteva essere ripristinata a causa del rafforzamento della resistenza confederata. L”abolizione definitiva della schiavitù doveva diventare la base di una nuova Unione e gli Stati del Sud dovevano essere costretti ad accettarla con ogni mezzo disponibile, compreso un trattamento più duro della popolazione civile. Nel cambiare rotta, il presidente era deciso a ignorare i consigli dei leader militari come McClellan e dei rappresentanti degli Stati schiavisti dell”Unione (che cercava di convincere ad abbandonare volontariamente la schiavitù).

Il 22 luglio, Lincoln annunciò al suo gabinetto stupito che aveva deciso di emanare un proclama sull”emancipazione degli schiavi negli Stati confederati (ma non in quelli dell”Unione), in base ai suoi diritti di comandante in capo in tempo di guerra. Quasi tutti i ministri appoggiarono il cambiamento di rotta, ma il Segretario di Stato William H. Seward mise in guardia dalle possibili conseguenze diplomatiche. In Europa si ipotizzava che l”Unione avrebbe dovuto riporre tutte le sue speranze in una rivolta degli schiavi negli Stati del Sud, visti i recenti insuccessi. Pertanto, un Proclama di emancipazione prima di una grande vittoria militare dell”Unione potrebbe essere visto come “l”ultima misura di un governo esaurito, un grido di aiuto, il nostro ultimo grido in ritirata”.

Alla luce dell”avvertimento di Seward, Lincoln decise di rinviare per il momento il Proclama di emancipazione. Solo l”esito vittorioso della battaglia di Antietam, due mesi dopo, diede l”opportunità di pubblicarla.

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Minaccia di riconoscimento diplomatico della Confederazione

Le recenti sconfitte dell”Unione minacciavano di avere serie conseguenze in politica estera per gli Stati Uniti nell”estate e nell”autunno del 1862.

Fin dall”inizio della Guerra Civile, la Confederazione sperò nel riconoscimento della propria indipendenza da parte delle grandi potenze europee di Gran Bretagna e Francia e persino in un loro successivo intervento militare a favore del Sud. Le industrie tessili di entrambi i Paesi, che avevano ufficialmente dichiarato la loro neutralità, dipendevano dalle importazioni di cotone dagli Stati del Sud e i Confederati organizzarono presto un embargo unilaterale sulle esportazioni per esercitare una pressione economica sugli europei. In Gran Bretagna, molti leader si sentivano legati allo stile di vita “aristocratico” dei proprietari di piantagioni del Sud, ma consideravano l”economia schiavista come una macchia che ostacolava il riconoscimento. D”altra parte, è stato sottolineato che nemmeno l”Unione aveva ufficialmente fatto dell”abolizione della schiavitù un obiettivo di guerra, quindi non era un prerequisito obbligatorio per stabilire relazioni diplomatiche con la Confederazione.

L”Europa era scettica sulla capacità dell”Unione di sottomettere militarmente il vasto territorio degli Stati del Sud, ma evitò di schierarsi fin da subito. Sebbene l”imperatore Napoleone III fosse propenso al riconoscimento fin dall”inizio, voleva agire solo in accordo con il governo britannico a questo proposito. A Londra, tuttavia, il Primo Ministro Palmerston fece sapere già nel 1861 che la Confederazione avrebbe potuto aspettarsi il riconoscimento solo se avesse dimostrato la sua vitalità attraverso le vittorie sui campi di battaglia. Charles Francis Adams, ambasciatore di Lincoln a Londra, avvertì ripetutamente il suo governo delle drammatiche conseguenze che avrebbero potuto derivare da ulteriori sconfitte dell”Unione.

L”aggravarsi della crisi del cotone e i successi di Jackson e Lee nella valle dello Shenandoah e al largo di Richmond rinnovarono di fatto gli appelli in Europa per il riconoscimento degli Stati del Sud nell”estate del 1862. Il Presidente Lincoln, che considerava il teatro di guerra occidentale più importante di quello orientale, espresse il suo disappunto per quella che considerava una percezione distorta della situazione bellica all”estero.

In un dibattito del 17 luglio, il Parlamento britannico poté essere dissuaso dal chiedere un accordo di pace sulla base di una spartizione degli Stati Uniti solo da un intervento del Primo Ministro. Tuttavia, lo stesso Palmerston cambiò posizione poco dopo. Il 6 agosto scrisse alla Regina Vittoria che la Gran Bretagna avrebbe presto proposto un armistizio. Il 24 settembre (prima che la notizia della battaglia di Antietam fosse giunta a Londra), concordò con il ministro degli Esteri John Russell di lanciare un”iniziativa di pace negoziata tra Nord e Sud in ottobre, in consultazione con la Francia. Se Washington avesse rifiutato, Londra avrebbe riconosciuto unilateralmente la Confederazione.

Motivi e punto di partenza

Dopo la seconda battaglia di Bull Run, la Virginia settentrionale, devastata dalla guerra, non offriva risorse per sostenere a lungo le vittoriose truppe confederate. Le uniche opzioni per il generale Lee erano quelle di ritirare il suo esercito nella valle dello Shenandoah o nell”interno della Virginia, oppure di condurlo attraverso il Potomac nel territorio dell”Unione nel Maryland. In una lettera a Jefferson Davis del 3 settembre 1862, Lee sostenne quest”ultima opzione e, nella ferma attesa di una risposta positiva da parte del presidente, iniziò l”attraversamento del fiume di confine con il suo esercito il giorno successivo. Più la guerra si protraeva, secondo Lee, più i vantaggi strutturali dell”Unione, come la maggiore popolazione e la presenza di industrie moderne, sarebbero entrati in gioco. Pertanto, l”esercito confederato avrebbe dovuto sferrare un colpo decisivo prima che fosse troppo tardi.

Lee sapeva che i politici e i giornali della Virginia da tempo sostenevano la necessità di portare la guerra al Nord. Oltre all”aspetto psicologico di dimostrare la vitalità della Confederazione all”Unione e alle potenze europee, egli si aspettava anche risultati politici concreti dalla prosecuzione dell”offensiva: sperava che la popolazione dello Stato schiavista del Maryland accogliesse le sue truppe come liberatrici dal “giogo del Nord” e che gli uomini validi si unissero all”Armata della Virginia Settentrionale. Per promuoverlo, Lee fece cantare alle sue truppe la canzone di propaganda Maryland, My Maryland (cantata sulle note di “O Tannenbaum”) mentre marciavano, invitando la popolazione dello Stato a unirsi alla Confederazione.

Lee ipotizzò anche che l”incursione nordista avrebbe potuto indebolire la posizione repubblicana, incoraggiare l”elezione al Congresso di “Democratici della Pace”, noti anche come “Copperheads”, sempre più favorevoli alla guerra, e preparare così una dissoluzione amichevole dell”Unione. Se la campagna avesse avuto successo, sarebbe stata possibile un”avanzata in Pennsylvania, dove Lee intendeva distruggere un importante ponte ferroviario sul Susquehanna, tagliando così la linea di comunicazione con il teatro di guerra occidentale. Nel frattempo, una campagna confederata nel nord avrebbe impedito una nuova incursione dell”Unione in Virginia, permettendo di estendere le linee difensive e di raccogliere indisturbati i raccolti. Nel frattempo, a causa della forte superiorità numerica dell”Armata del Potomac, che si era ritirata a Washington, Lee non pianificò l”assedio della capitale dell”Unione temuta nel Nord.

La speranza di sostenere l”esercito della Virginia settentrionale nel Maryland si rivelò presto illusoria. Nella parte occidentale dello Stato, dove avvenne l”avanzata, c”erano pochi schiavi e la popolazione (spesso di origine tedesca) era in gran parte unionista. L”apparizione dell”esercito di Lee non cambiò questo atteggiamento. Dopo mesi di marcia e di combattimenti, i soldati erano affamati e affamati di terra, le loro uniformi stracciate, spesso non indossavano nemmeno le scarpe. Mangiare mais e frutta acerba dai campi e dagli orti del Maryland provocò a molti uomini una diarrea ripugnante. Le condizioni dell”esercito della Virginia settentrionale erano così gravi che nel giro di una settimana quasi un quinto dei soldati (10.000 su 55.000) disertò per tornare in Virginia. Ciò fu favorito dal fatto che molti soldati confederati sostenevano la difesa della patria ma rifiutavano un”offensiva nel Nord. Le punizioni draconiane hanno fermato solo in parte il salasso. I saccheggi fecero il resto per mettere gli abitanti del Maryland contro i Confederati. L”aspetto pietoso dell”esercito di Lee divenne un soggetto popolare per commentatori e vignettisti del Nord.

Nel frattempo, da parte dell”Unione, la fiducia di Lincoln in McClellan fu ripagata, almeno per un breve periodo. Ancora popolare tra le truppe, il generale riuscì a riorganizzare le forze dell”Unione in un tempo limitato, incorporando le divisioni sconfitte a Bull Run nell”Armata del Potomac e preparandola per una nuova campagna. Il 7 settembre, appena dieci giorni dopo Bull Run, le prime unità di McClellan lasciarono Washington per unirsi all”Armata della Virginia Settentrionale. L”umore inizialmente sommesso tra i ranghi si è risollevato di fronte a un”accoglienza amichevole, a tratti entusiastica, da parte della popolazione del Maryland che non ci si aspettava. Fino ad allora, l”Armata del Potomac aveva operato principalmente in territorio nemico e il sostegno della popolazione locale era un”esperienza nuova per la maggior parte dei soldati dell”Unione.

“Gli ordini perduti di Lee” e le prime battaglie

L”avanzata dell”Armata della Virginia Settentrionale nel Maryland isolò due città della Virginia occidentale con importanti presidi dell”Unione: Harpers Ferry (con 10.500 uomini) alla foce del fiume Shenandoah sul Potomac, e Martinsburg (con 2.500 uomini) più a ovest. McClellan voleva che la guarnigione lasciasse le basi e si unisse all”Armata del Potomac, una mossa che Lee si aspettava. Il comandante in capo dell”esercito Halleck, tuttavia, vietò l”evacuazione. Lee decise quindi di attaccare le guarnigioni dell”Unione nelle retrovie del suo esercito, anche perché sperava di catturare cibo ed equipaggiamento in grandi quantità ad Harpers Ferry.

Il 9 settembre, Lee emanò a Frederick il suo “Ordine speciale n. 191”, con il quale suddivise il suo esercito in quattro parti. Tre divisioni sotto il comando di “Stonewall” Jackson dovevano fare un ampio giro attraverso Martinsburg e attaccare Harpers Ferry da ovest. Le divisioni sotto il Maggiore Generale Lafayette McLaws e il Generale di Brigata John George Walker dovevano conquistare rispettivamente le colline a est (nel Maryland) e a sud della città (in Virginia) e bombardare la guarnigione da lì con l”artiglieria. Lee voleva mantenere la posizione del Maryland con le unità rimanenti a ovest di Frederick, tra Hagerstown e la catena delle South Mountain. Secondo l”ottimistica pianificazione di Lee, le quattro unità dell”esercito si sarebbero dovute riunire dopo soli tre giorni.

Come spesso accade, Lee corse un grosso rischio con questa divisione di un esercito più debole. Nel frattempo, egli si affidò alla timidezza di McClellan dimostrata negli ultimi mesi e ipotizzò che l”Armata del Potomac non sarebbe stata di nuovo pronta all”azione prima che fossero trascorse tre o quattro settimane.

L”esercito di McClellan, tuttavia, arrivò a Frederick la mattina del 13 settembre, tre giorni dopo la partenza di Lee, e fu accolto da una tumultuosa celebrazione da parte della popolazione locale. Poco dopo il suo arrivo, un sottufficiale che riposava fuori dal villaggio si imbatté in una copia dell””Ordine speciale n. 191″ di Lee, indirizzato al maggiore generale confederato D. H. Hill, che era stato avvolto come carta da pacchi intorno a tre sigari e lasciato sbadatamente sull”erba. Il significato e l”autenticità del documento furono presto riconosciuti e gli “Ordini perduti di Lee” furono portati a McClellan. Al comandante in capo dell”Armata del Potomac si presentava un”opportunità unica: se fosse riuscito a mettere in marcia il suo esercito abbastanza rapidamente, sarebbe stato possibile separare e sconfiggere le varie parti dell”esercito di Lee. In un telegramma al Presidente Lincoln, McClellan annunciò: “Ho i piani dei ribelli e li prenderò nella loro stessa trappola”.

Il riluttante McClellan, tuttavia, lasciò passare 18 ore prima di mettere in moto il suo esercito. Inoltre, Lee venne presto a conoscenza di un”attività insolita presso il quartier generale di McClellan grazie a un informatore del maggiore generale J.E.B. Stuart, comandante della sua cavalleria. Ora si aspettava un”avanzata sui tre passi della South Mountain. C”era abbastanza tempo per rinforzare le posizioni confederate in quel luogo in modo tale che, nei combattimenti a South Mountain del 14 settembre, l”avanzata di due corpi d”armata dell”Unione potesse essere trattenuta fino al calar della notte. Solo al passo meridionale il VI Corpo d”armata dell”Unione, comandato dal maggior generale William B. Franklin, riuscì a sfondare nel pomeriggio.

L”esercito della Virginia settentrionale perse a South Mountain quasi un quarto dei suoi soldati che non erano ad Harpers Ferry. Le perdite erano così ingenti e la prospettiva di poter continuare a difendere i passi rimanenti così scarsa che Lee decise, la sera del 14 settembre, di interrompere la campagna del Maryland e di attraversare il Potomac in Virginia il giorno seguente presso la cittadina di Sharpsburg. McClellan telegrafò a Washington che il suo esercito aveva ottenuto una gloriosa vittoria e che i Confederati si stavano ritirando in preda al panico. Lincoln ha risposto il 15 settembre: “Dio benedica voi e tutti coloro che sono con voi”. Se possibile, distruggere l”esercito ribelle”.

Franklin non poté adempiere alla missione di McClellan di venire in aiuto della guarnigione minacciata ad Harpers Ferry a causa della sua lentezza d”azione. La guarnigione si arrese a Jackson la mattina del 15 settembre, tre giorni più tardi di quanto Lee avesse calcolato. Fu la più grande resa delle truppe dell”Unione durante la Guerra Civile. Il “bottino” di Jackson comprendeva almeno 500 fuggitivi dalla schiavitù che ora venivano riportati al Sud. Nel frattempo, un”unità di cavalleria dell”Unione che era riuscita a fuggire da Harpers Ferry il 14 settembre cadde nelle mani di grandi quantità di scorte di munizioni confederate, che poi portò al sicuro in Pennsylvania.

Schieramento di entrambi gli eserciti

Il generale Lee e le sue truppe raggiunsero Sharpsburg nel primo mattino del 15 settembre. Lì ricevette un messaggio in ritardo da Jackson, che parlava dell”imminente caduta di Harpers Ferry. Immediatamente Lee cambiò il suo atteggiamento di ritiro dal Maryland e decise di unirsi all”Armata del Potomac in battaglia a Sharpsburg. Confidava che le altre unità confederate potessero marciare in tempo.

Lee stabilì il suo quartier generale in una tenda a ovest della città e dispose le sue truppe in una linea lunga circa 6,5 chilometri su un crinale di colline a est di Sharpsburg, dove era prevista l”avanzata dell”Armata del Potomac. Un piccolo fiume alberato, l”Antietam, che scorre in direzione nord-sud in una linea sinuosa, avrebbe agito come una barriera naturale per impedire l”avanzata dei soldati dell”Unione. Tuttavia, l”Antietam era largo solo circa 18 metri in alcuni punti, in parte poco profondo e guadabile, ed era attraversato da tre ponti di pietra, ciascuno a 1,5 chilometri di distanza l”uno dall”altro.

Le colline offrivano una posizione difensiva favorevole, se non perfetta. A sud-ovest di Sharpsburg, ripidi pendii con buone posizioni difensive si estendevano vicino ad Antietam. A nord-est della città, il terreno si apriva, le colline si appiattivano e i campi e i prati si estendevano fino ad Antietam, garantendo un campo di fuoco libero, ad eccezione di alcuni boschi intermedi. Lungo le linee confederate, recinzioni, sporgenze calcaree e depressioni naturali o artificiali del terreno fornivano copertura ai soldati. A ovest delle posizioni c”era anche una strada ben tenuta, la Hagerstown Turnpike, che poteva essere usata per spostare le truppe se necessario.

Nonostante queste condizioni topografiche generalmente favorevoli, Lee corse un grande rischio a Sharpsburg. Nelle retrovie del suo esercito scorreva il Potomac e c”era poco spazio di manovra. Inoltre, in caso di ritirata, l”esercito della Virginia settentrionale avrebbe avuto a disposizione un solo guado: Boteler”s Ford, sulla strada per la città di Shepherdstown, a sud-ovest di Sharpsburg. Per salvare la campagna del Maryland, tuttavia, Lee era pronto a correre un altro rischio.

Lee apprese della caduta di Harpers Ferry, 20 chilometri a sud di Sharpsburg, verso mezzogiorno del 15 settembre. Sperava che le divisioni di Jackson marciassero in fretta per rinforzare l”indebolita forza principale dell”Armata della Virginia Settentrionale. Inizialmente, tuttavia, Lee aveva solo due divisioni a Sharpsburg, al comando del maggior generale James Longstreet e della divisione del maggior generale D.H. Hill, per un totale di circa 18.000 uomini. Lee controbatteva la preoccupazione dei suoi ufficiali che con questo numero di truppe sarebbe stato irrimediabilmente in inferiorità numerica rispetto all”Armata del Potomac, che era più di tre volte più forte, con la previsione che il cauto McClellan non avrebbe attaccato prima dell”inizio del giorno successivo.

Lee avrebbe avuto ragione. Un”avanguardia dell”Armata del Potomac raggiunse le vicinanze di Sharpsburg nel pomeriggio del 15 settembre, ma ci volle tutto il giorno successivo perché le truppe di McClellan, che avanzavano con calma, prendessero posizione ad Antietam. Verso mezzogiorno del 16 settembre, le prime truppe confederate che avevano preso parte all”assedio di Harpers Ferry iniziarono ad arrivare a Sharpsburg. A questo punto, solo 25.000 Confederati affrontarono i 69.000 soldati dell”Unione che si trovavano nel raggio di 10 chilometri a est di Sharpsburg. McClellan, tuttavia, supponeva che Lee potesse disporre di un numero di soldati tre volte superiore.

McClellan si trasferì nella casa del ricco agricoltore Phillip Pry, situata su una collina a est di Antietam, come suo quartier generale. Da qui aveva una visione telescopica della parte settentrionale e centrale del successivo campo di battaglia. Intendeva mantenere i contatti con i suoi comandanti per mezzo di segnali a bandiera trasmessi da una torre di legno. McClellan passò la maggior parte del 16 settembre a preparare un attacco per il mattino seguente, ma si astenne dal far ricognire adeguatamente le posizioni dell”Armata della Virginia Settentrionale, motivo per cui la debolezza di Lee gli sfuggì. Inoltre, McClellan si occupò personalmente dei dettagli del trasporto dei rifornimenti e dello schieramento delle truppe, facendo passare altro tempo prezioso.

Il piano di battaglia di McClellan e la sua attuazione

Il generale McClellan intendeva sferrare il colpo principale sul fianco sinistro dell”Armata della Virginia Settentrionale, a nord-est di Sharpsburg. Le posizioni confederate sul crinale qui si volgevano ad ovest verso il Potomac e questo lasciava alle truppe dell”Unione abbastanza spazio per attraversare l”Antietam e avanzare nel terreno aperto tra il piccolo fiume e le colline. L”attacco doveva essere effettuato da quattro divisioni del I Corpo dell”Armata del Potomac al comando del maggior generale Joseph Hooker e da due divisioni del XII Corpo al comando del brigadiere generale Joseph Hooker. Corpo d”armata sotto il generale di brigata Joseph K. Mansfield. Le tre divisioni del II Corpo d”armata sotto il comando del maggior generale Edwin V. Sumner dovevano rimanere a est di Antietam per sostenere gli attaccanti se necessario.

Allo stesso tempo, le quattro divisioni del IX Corpo d”Armata sotto il comando del Maggiore Generale Ambrose E. Burnside dovevano attaccare il fianco destro confederato a sud per distrarre dalla spinta principale a nord. McClellan si aspettava che le truppe di Burnside avanzassero attraverso l”Antietam e, se possibile, aggirassero l”Armata della Virginia Settentrionale in un movimento d”ala e bloccassero la possibile via di ritirata di Lee attraverso il Potomac a Boteler”s Ford.

McClellan prestò poca attenzione al centro delle posizioni confederate di fronte a Sharpsburg, dove il ponte di pietra centrale era a portata dell”artiglieria nemica e quindi difficile da attraversare. Le tre divisioni del V Corpo d”Armata sotto il comando del Maggiore Generale Fitz John Porter dovevano rimanere a est di Antietam come riserva per attaccare qui in caso di sfondamento da parte delle forze dell”Unione a nord o a sud del campo di battaglia. McClellan assegnò la stessa funzione alle tre divisioni del VI corpo d”armata sotto il maggior generale Franklin, che sarebbero arrivate ad Antietam nel corso del 16 settembre, e alla divisione di cavalleria sotto il brigadiere generale Alfred Pleasonton, che faceva parte del corpo di Mansfield.

Il piano di battaglia di McClellan era, nel complesso, ben congegnato, ma richiedeva un coordinamento delle operazioni a livello di corpo d”armata e di divisione, che non avvenne. McClellan ne fu personalmente responsabile. A differenza del generale Lee, egli rimase per lo più vicino al suo quartier generale, lontano dal campo di battaglia, e poté quindi reagire solo in ritardo agli eventi sul campo. Invece di attenersi alla consueta divisione dell”Armata del Potomac in tre ali, due giorni prima della battaglia cambiò la struttura di comando in modo che tutti i comandanti di corpo d”armata dovessero riferire a lui personalmente, ma non dovessero coordinare le operazioni tra loro anche se schieravano le loro truppe nella stessa parte del campo di battaglia. Si suppone che le rivalità tra i generali dell”Unione abbiano motivato la nuova struttura. Il problema era aggravato dal fatto che McClellan emetteva solo ordini individuali, ma nessun ordine generale che spiegasse il contesto di tutte le operazioni.

La mancanza di coordinamento fece sì che più di 20.000 soldati dell”Unione non venissero mai schierati in un solo momento nella battaglia di Antietam e che Lee avesse sempre tempo a sufficienza per ridisporre le proprie unità per respingere gli attacchi. 20.000 soldati dell”Unione, più di un quarto dei 75.000 disponibili, non furono affatto impegnati in combattimento. Il fatto che McClellan tenesse la divisione di cavalleria di Pleasonton in riserva al centro e non la utilizzasse per la ricognizione e la sicurezza dei fianchi si rivelò un”altra grave omissione.

A causa di questi errori strutturali e tattici, la superiorità di due a uno dell”Unione nella battaglia fu quasi completamente annullata. La cautela di McClellan derivava, come spesso accadeva, da un calcolo errato delle truppe a disposizione di Lee ad Antietam. Gli ufficiali dell”Unione stimarono la forza dell”esercito della Virginia settentrionale a Sharpsburg fino a 130.000 uomini.

Corso della battaglia di Antietam

Su ordine di McClellan, il I Corpo al comando di Hooker attraversò l”Antietam verso le 4 del pomeriggio del 16 settembre. Le truppe utilizzarono a questo scopo il ponte di pietra settentrionale e i guadi vicini, che erano fuori dal raggio d”azione dell”artiglieria confederata. Dovevano solo prendere posizione in vista dell”imminente attacco, ma la divisione del generale di brigata George G. Meade incontrò le truppe confederate al comando del generale di brigata John B. Hood in un boschetto (allora chiamato “East Woods” sulle mappe militari) sul margine nord-orientale di quello che sarebbe diventato il campo di battaglia. Ne seguì un feroce scambio di fuoco in cui fu utilizzata anche l”artiglieria. Ci furono vittime da entrambe le parti.

Al calar delle tenebre, i combattimenti si placarono, ma lo sbarramento dell”artiglieria continuò a coprire l”avanzata dell”esercito di McClellan. L”ingaggio non diede alcun vantaggio all”Unione, ma indicò a Lee dove aspettarsi l”attacco di McClellan al mattino e le posizioni dovettero essere rafforzate. McClellan continuò a prepararsi per l”attacco anche durante la notte e verso mezzanotte ordinò al XII corpo d”armata sotto Mansfield di attaccare anch”esso. Il corpo d”armata di Mansfield attraversò anch”esso l”Antietam per sostenere il corpo d”armata di Hooker.

Entrambi i comandanti in capo ordinarono ai comandanti delle divisioni rimaste nelle vicinanze di Harpers Ferry di marciare rapidamente con le loro truppe verso Sharpsburg. Lee ordinò al Maggiore Generale McLaws, al Maggiore Generale Richard H. Anderson e al Maggiore Generale A.P. Hill, la cui Divisione Leggera si trovava ancora ad Harpers Ferry, di sorvegliare i soldati unionisti catturati e di mettere al sicuro il bottino preso. McClellan ordinò al maggior generale Franklin di far intervenire due delle sue tre divisioni. L”arrivo di tutti i rinforzi entro il pomeriggio successivo significava che l”Armata del Potomac avrebbe dovuto affrontare l”intera Armata della Virginia Settentrionale di Lee, forte al massimo di 40.000 uomini, il 17 settembre, anche se il vantaggio numerico dell”Unione era ancora di 2:1. McClellan aveva perso la seconda occasione di infliggere un duro colpo all”esercito diviso di Lee il 16 settembre.

Le truppe di entrambi gli schieramenti trascorsero una notte agitata, disturbata da occasionali scambi di fuoco e da una leggera pioggerellina. Nel frattempo, i circa 1300 abitanti di Sharpsburg cercarono di portare in salvo se stessi e i loro beni. Molti trovarono rifugio nelle cantine delle loro case o in una grande grotta sul Potomac. Gli allevatori hanno fatto il possibile per spostare il bestiame dalle aree in cui i combattimenti minacciavano il giorno successivo.

La battaglia vera e propria di Antietam iniziò all”alba del 17 settembre, intorno alle 5:30, quando il I Corpo del generale Hooker avanzò sul fianco sinistro confederato, dove il grosso del II Corpo di Jackson era distribuito all”altezza di un altro boschetto (West Woods). Da lì le posizioni confederate si estendevano ad arco fino al terreno oltre la Hagerstown Turnpike. A questo punto Jackson aveva a disposizione circa 7.700 uomini, Hooker circa 1.000 in più.

Le truppe dell”Unione attaccarono da posizioni settentrionali e nordorientali lungo la Hagerstown Turnpike, mirando a una posizione di artiglieria sudista su un altopiano a est di questa strada. A ovest della Hagerstown Turnpike, si trovava una piccola chiesa costruita dalla setta pietista e pacifista dei Dunker (= anabattisti, dal tedesco Tunker), provenienti dalla Germania. La mattina dell”attacco, la nebbia sul terreno rendeva difficile la visibilità per i soldati dell”Unione, ma l”edificio della chiesa, dipinto di bianco, spiccava bene sull”ambiente circostante, segnando la direzione in cui si sarebbe svolto l”attacco dell”Armata del Potomac. Mentre le truppe dell”Unione avanzavano, l”artiglieria a cavallo confederata guidata da J. E. B. Stuart aprì il fuoco. Le batterie dell”Unione, situate su un crinale al margine settentrionale del campo di battaglia, risposero al fuoco. I primi combattimenti si verificarono davanti al boschetto orientale, dove una brigata confederata riuscì a respingere diversi reggimenti dell”Unione.

La maggior parte del terreno tra le truppe dell”Unione e le posizioni confederate era costituito da pascoli. Tuttavia, proprio al centro, a nord dell”altopiano, c”era un campo di mais di circa 8 ettari in cui gli steli erano alti più di un uomo. Mentre avanzavano, le truppe dell”Unione scoprirono, grazie alle punte delle baionette che lampeggiavano al sole, che vi si nascondevano i soldati confederati. Hooker ordinò di fermare l”avanzata e di sparare su questa oscura sezione del fronte con quattro batterie. Il fuoco di artiglieria e fucileria che si sviluppò da entrambe le parti fu così intenso che il campo di grano fu tagliato come con una falce. Hooker scrisse in seguito nel suo rapporto:

Le truppe dell”Unione avanzarono lungo una linea di circa 800 metri. Ci furono ancora feroci scambi di fuoco davanti al boschetto orientale, dove una brigata dell”Unione si fece strada nel campo di grano ma non riuscì a spezzare la resistenza di una brigata confederata della Georgia, numericamente inferiore. Le truppe dell”Unione incontrarono una forte resistenza anche sul fianco destro, ma guadagnarono il boschetto occidentale e il campo di grano e si avvicinarono gradualmente all”altopiano. La Hagerstown Turnpike era fiancheggiata da cancelli di legno, alcuni dei quali alti, che potevano essere usati come copertura ma esponevano anche i soldati quando li scavalcavano, rendendoli facili bersagli per i cecchini. Poiché quella mattina il terreno su entrambi i lati del sentiero fu ferocemente combattuto, i cancelli divennero una trappola mortale per molti soldati.

I soldati dell”Unione si erano già avvicinati all”altopiano a sud del campo di grano quando le truppe di Jackson, respinte, furono rinforzate dalla divisione del generale John B. Hood. Era stata tenuta in riserva da Jackson perché i soldati erano esausti dopo i combattimenti della sera precedente e avrebbero dovuto riposare. Secondo quanto riferito, gli uomini di Hood erano arrabbiati e quindi particolarmente motivati a combattere l”esercito dell”Unione perché avevano dovuto interrompere la loro prima colazione calda da giorni per la loro missione. Riuscirono a respingere le truppe nemiche attraverso il campo di grano, ma subirono pesanti perdite. Il 1° reggimento texano della divisione perse l”82% dei suoi soldati in soli 30 minuti. Tuttavia, l”avanzata della divisione di Hood salvò il fianco sinistro dell”esercito della Virginia settentrionale dal collasso. L”attacco del I Corpo di Hooker si arrestò.

McClellan non era riuscito a far sostenere l”attacco di Hooker dalle due divisioni del vicino XII Corpo di Mansfield. Corpo di Mansfield per sostenerlo. Quando la XII. Il corpo d”armata entrò finalmente nella mischia dal boschetto orientale alle 7:30 circa, ma le truppe di Hooker erano già troppo esauste perché l”Unione potesse ottenere un vantaggio decisivo. Al generale Lee rimase abbastanza tempo per contrastare la seconda ondata d”attacco dell”Unione inviando tre nuove divisioni. Tuttavia, la XII. Il Corpo d”Armata riuscì a ricacciare le truppe di Hood dal campo di grano e una brigata dell”Unione riuscì persino a catturare le batterie confederate sull”altopiano vicino a Dunker Church nel corso dell”attacco.

Nel frattempo, però, Mansfield era stato ferito a morte. Hooker fu anche colpito al piede da un proiettile di un cecchino confederato e dovette essere portato via dal campo di battaglia. La perdita dei due generali al comando della sezione settentrionale del fronte sconvolse le forze dell”Unione e la brigata sull”altopiano si ritirò di nuovo dal boschetto occidentale dopo il pesante fuoco di risposta confederato. Il comando del I Corpo passò ora al generale di brigata Meade, il comando del XII Corpo al generale di brigata Alp. Corpo d”armata al generale di brigata Alpheus S. Williams.

Dopo tre ore e mezza di combattimenti, alle 9 del mattino, oltre 8.000 uomini sul fronte settentrionale erano già morti, feriti o dispersi, senza che nessuna delle due parti avesse ottenuto un vantaggio significativo.

McClellan aveva inizialmente trattenuto le tre divisioni del II Corpo dell”Armata del Potomac sotto il comando del maggior generale Sumner molto a est della battaglia, vicino al suo quartier generale. Solo alle 7:20 inviò due divisioni di Sumner sul campo di battaglia, dove arrivarono solo un”ora e mezza dopo. Senza coordinare le sue azioni con Meade e Williams, Sumner ordinò alle sue due divisioni, comandate dal maggior generale John Sedgwick e dal generale di brigata William Henry French, di attaccare nuovamente il fianco sinistro confederato verso le 9 del mattino. L”impresa era così precipitosa che la divisione di French perse la linea mentre avanzava al boschetto orientale. Apparentemente disorientato su dove dirigere le sue truppe, French ordinò una svolta a sinistra per aggirare l”altopiano a sud. In questo modo condusse inavvertitamente i suoi uomini verso le posizioni confederate centrali di fronte a Sharpsburg, dove non si era ancora combattuto.

A Sumner rimasero solo i 5.400 uomini della divisione di Sedgwick per l”attacco. Sono riusciti ad avanzare quasi senza ostacoli attraverso Cornfield e Hagerstown Turnpike. L”apparente ritirata dei Confederati, tuttavia, si rivelò una trappola, perché le truppe di Jackson, che erano state nuovamente raggiunte da nuovi reparti, misero sotto tiro i soldati dell”Unione da tre lati contemporaneamente, non appena raggiunsero il boschetto occidentale. Poiché i soldati nelle retrovie dell”Unione temevano di colpire i propri compagni, diventavano bersagli senza poter rispondere al fuoco. Dopo meno di mezz”ora, la divisione di Sedgwick dovette ritirarsi. Ha subito oltre 2000 tra morti, feriti e dispersi. Tra i feriti gravi c”era il giovane Oliver Wendell Holmes, Jr, che in seguito sarebbe diventato giudice della Corte Suprema. Un successivo contrattacco confederato sui prati di fronte al boschetto occidentale fu accolto dal fuoco dell”artiglieria dell”Unione e dovette essere abbandonato.

L”ultimo grande combattimento nella parte settentrionale del campo di battaglia ebbe luogo intorno alle 10 del mattino, quando due reggimenti del XII Corpo tentarono nuovamente di attuare il piano originale di Hooker. L”ultimo combattimento importante nella parte settentrionale del campo di battaglia avvenne intorno alle 10 del mattino, quando due reggimenti del XII Corpo dell”Unione tentarono nuovamente di attuare il piano originale di Hooker e avanzarono dal boschetto orientale verso l”altopiano e la chiesa di Dunker. L”attacco si arenò a causa della resistenza confederata e della mancanza di rinforzi, ma le truppe dell”Unione ottennero piccoli guadagni nel terreno tra il campo di grano e il boschetto occidentale.

La prima fase della battaglia si concluse dopo quattro ore con la perdita di oltre 12.000 uomini, tra cui due generali dell”Unione. Cinque divisioni dell”Unione e quattro confederate furono così gravemente danneggiate da non poter intervenire nel resto della giornata di combattimenti. Il piano di McClellan di arrotolare il fianco sinistro dell”esercito della Virginia settentrionale era fallito. Poiché l”attacco delle forze dell”Unione fu successivo e non massiccio, la forte superiorità numerica dell”Armata del Potomac in questa parte del campo di battaglia non fu mai sfruttata appieno. Il risultato fu una serie di battaglie perse su un terreno relativamente piccolo che alla fine si conclusero con uno stallo. Secondo i testimoni oculari, la sola area del campo di grano era passata di mano quindici volte quella mattina.

Nel frattempo si erano sviluppati dei combattimenti anche al centro delle posizioni confederate di fronte a Sharpsburg, scatenati non dall”ordine di McClellan di attaccare, ma dall”errore del generale di brigata French. Quando la sua divisione si imbatté in schermaglie confederate in una fattoria a sud-est di Dunker Church, decise di combattere qui. Poco dopo le 9:30, gli giunse un messaggio dal maggiore generale Sumner, che informava French della disfatta delle forze dell”Unione al boschetto occidentale e ordinava un attacco davanti a Sharpsburg per costringere i Confederati a ritirare le truppe dal nord del campo di battaglia.

Il centro delle posizioni dell”esercito della Virginia settentrionale era sotto il comando del maggiore generale Longstreet. La difesa era debole solo in questo, perché nel corso della mattinata erano stati spostati dei distaccamenti per rinforzare il corpo di Jackson. Da quel momento, le cinque brigate della divisione del maggior generale D. H. Hill mantennero la posizione; tre di esse avevano già subito perdite nel corso dei combattimenti del mattino. La migliore posizione difensiva era tenuta da due brigate trincerate a 100 metri dietro un crinale in una strada sterrata che correva ad arco tra Hagerstown Turnpike e Boonsboro Road. L”erosione e il traffico dei camion l”avevano trasformata in una profonda via cava (chiamata Sunken Road dai residenti locali) che formava una fossa naturale. L”artiglieria non era stata posizionata su questa sezione del fronte da nessun lato.

French sperava in un momento di sorpresa quando ordinò alla sua divisione di salire sulla collina verso la Sunken Road. L”operazione fallì perché i Confederati trincerati, veterani esperti, anticiparono l”attacco e mantennero pazientemente il fuoco finché il nemico non raggiunse la cresta della collina in una posizione in cui poteva essere facilmente colpito. La principale brigata dell”Unione sotto il generale di brigata Max Weber, composta principalmente da immigrati tedeschi senza molta esperienza di combattimento, subì perdite particolarmente pesanti. Perse 450 uomini in soli cinque minuti. Anche un successivo assalto della seconda brigata del colonnello Dwight Morris, altrettanto inesperta, fu respinto. French inviò ora la sua ultima e migliore brigata nel combattimento, ma anch”essa fallì nel tentativo di avanzare verso la Sunken Road. In meno di un”ora, la divisione di French aveva così perso quasi un terzo dei suoi soldati sulla collina.

Nel frattempo, le brigate confederate sulla Sunken Road ricevettero rinforzi sulla destra dalla divisione del maggiore generale Anderson. Incoraggiati da ciò, i Confederati si stavano preparando per un attacco laterale lungo la collina verso le 10:30, quando l”ultima delle divisioni di Sumner, comandata dal maggior generale Israel B. Richardson, arrivò sul posto. McClellan li aveva trattenuti mentre il resto del corpo di Sumner marciava verso il campo di battaglia e non li aveva fatti partire fino alle 9 in punto. Richardson ordinò un nuovo attacco, ma anche la famosa Brigata irlandese fu sbaragliata senza raggiungere la Sunken Road.

Ormai si era fatto mezzogiorno e il respingimento di quattro successivi attacchi frontali dell”Unione aveva fatto pagare un pesante tributo ai difensori di Sunken Road. Anderson era stato gravemente ferito all”inizio (soccombette alla ferita quattro settimane dopo) e nessuno aveva preso il comando, quindi la sua divisione non fu di grande aiuto. Il centro della linea difensiva era particolarmente indebolito, dove la strada cava faceva una curva a gomito e la trincea naturale era così stretta che i Confederati erano spesso colpiti da rimbalzi che rimbalzavano sul terrapieno posteriore.

Quando il generale di brigata confederato Robert E. Rodes diede ordine di ridisporre le truppe nel quinto assalto dell”Unione per rafforzare il centro, un comandante di reggimento lo fraintese e ordinò di ritirarsi dalla Sunken Road. I quattro reggimenti rimanenti della brigata si unirono all”azione, che degenerò in una selvaggia fuga, senza che Rodes potesse fare nulla per il crollo della linea difensiva. I soldati dell”Unione che avanzavano catturarono la Sunken Road e 300 Confederati. In molti punti della Hollow Road, i morti giacevano ormai due o tre l”uno sull”altro.

Mentre le truppe dell”Unione si raggruppavano sulla Sunken Road, vennero attaccate da nord da due reggimenti confederati, ma subirono pesanti perdite nell”azione e dovettero ritirarsi. Mentre la divisione di French assicurava la Sunken Road, quella di Richardson avanzò sulla nuova linea difensiva confederata, che si trovava a meno di 300 metri a sud-ovest, nella proprietà del contadino Henry Piper. Nel frattempo, il maggiore generale D.H. Hill aveva radunato i resti della sua divisione, che attaccò le forze dell”Unione in un campo di grano della fattoria Piper. L”avanzata dell”unità indebolita, pur essendo destinata al fallimento, fece guadagnare al generale Longstreet il tempo necessario per consolidare la linea confederata di fronte a Sharpsburg ammassando i cannoni; il loro fuoco fermò l”avanzata dell”Unione. A questo punto Longstreet non poteva più disporre di una fanteria intatta. Le unità rimanenti erano appena più grandi di qualche centinaio di uomini e alcune non avevano più munizioni.

A malincuore, Richardson ritirò la sua divisione, che aveva già perso oltre 1.000 uomini, sulla collina a nord di Sunken Road a causa del fuoco dell”artiglieria confederata. Qui attesero l”arrivo dei cannoni richiesti per mettere fuori gioco l”artiglieria di Longstreet, ma ricevettero solo cannoni inadeguati che non riuscirono a raggiungere le posizioni confederate. Mentre discuteva con un comandante di batteria, Richardson fu gravemente ferito da un frammento di granata intorno all”una e trasportato al quartier generale di McClellan a Pry House, dove morì per le ferite riportate sei settimane dopo. Il comando fu infine assunto dal generale di brigata Winfield Scott Hancock, ma nel frattempo passò un”altra occasione favorevole per sfondare la linea confederata, che era sull”orlo della disintegrazione.

In tre ore e mezzo, più di cinquemila uomini furono uccisi, feriti o dispersi nelle immediate vicinanze della linea del fronte lunga 700 metri sulla Sunken Road. Le perdite furono quasi 2.600 confederate e quasi 3.000 dell”Unione. La carneficina fece guadagnare alla Sunken Road il nuovo nome di Bloody Lane.

Nonostante le perdite più pesanti, l”Armata del Potomac si era fatta strada al centro delle posizioni confederate di fronte a Sharpsburg. Inoltre, McClellan aveva ancora a disposizione due corpi d”armata freschi che potevano essere utilizzati per attaccare l”esercito della Virginia settentrionale: il V Corpo sotto Porter insieme alla divisione di cavalleria di Pleasonton, per un totale di 13.800 uomini, e il VI Corpo dell”Unione, forte di 12.000 uomini, sotto il Maggiore Generale Franklin. Il corpo d”armata del Maggiore Generale Franklin, che era arrivato ad Antietam da Harpers Ferry intorno a mezzogiorno e stava ora assicurando la linea dell”Unione a nord su ordine di McClellan.

Franklin voleva sferrare un nuovo attacco al boschetto occidentale verso l”una, ma fu trattenuto dal comandante di corpo d”armata Sumner, più anziano e di rango superiore, sconvolto dall”incredibile tributo di sangue delle battaglie precedenti. Un”altra battuta d”arresto, ragionava Sumner, avrebbe messo in pericolo l”intero fianco destro dell”Unione. McClellan inizialmente propendeva per il punto di vista di Franklin, ma cambiò idea dopo aver consultato entrambi gli ufficiali sul campo. Diede ordine di non effettuare ulteriori attacchi nel nord e nel centro del campo di battaglia.

A sud-est di Sharpsburg, il IX Corpo, comandato dal Maggiore Generale Burnside, aveva ricevuto l”ordine di attendere un ordine da McClellan prima di lanciare il suo attacco fittizio. Quando l”ordine del quartier generale raggiunse Burnside, intorno alle 10 del mattino, tuttavia, i combattimenti sul fronte settentrionale si erano già placati e l”obiettivo originario dell”impresa era diventato obsoleto. Burnside, tuttavia, a quanto pare pensava ancora che una manovra diversiva gli spettasse e che non fosse necessario affrontarla con tutte le forze. Non si rese conto (o non gli fu detto) che il peso dell”attacco dell”Unione gravava ora sulle sue truppe.

Le 13.000 truppe di Burnside si trovavano ora ad affrontare meno di 4.000 Confederati, questi ultimi principalmente in posizioni distribuite su quella che in seguito sarebbe stata chiamata Cemetery Hill, di fronte a Sharpsburg. Lee aveva ritirato una divisione e una brigata aggiuntiva dal suo fianco destro per respingere gli attacchi dell”Unione sul fronte settentrionale e centrale.

A causa di un”insufficiente ricognizione del terreno, Burnside – a differenza degli esperti di McClellan del giorno precedente – non aveva notato un vicino guado che avrebbe permesso alla fanteria dell”Unione di attraversare l”Antietam con relativa facilità. Burnside si concentrò quindi sulla cattura del ponte di Rohrbach, un ponte di pietra a tre arcate lungo quasi 40 metri e largo 3,70 metri, nonché l”attraversamento più meridionale dell”Antietam a Sharpsburg. Fu difesa da 550 tiratori scelti avanzati dalla Georgia al comando del generale di brigata Robert A. Toombs. Si sparpagliarono lungo l”Antietam e conquistarono il ponte sotto il fuoco di sporgenze, muri di pietra e alberi.

Prima ancora che iniziasse l”attacco al ponte di pietra, Burnside inviò tre brigate ad attraversare un guado di un chilometro a sud, che gli esploratori di McClellan avevano individuato il giorno prima. Quando le truppe raggiunsero il luogo designato, tuttavia, scoprirono che il terrapieno era troppo ripido. Con una lunga manovra, gli uomini si fecero strada verso sud-ovest attraverso fitti cespugli e infine raggiunsero Snavely”s Ford, dove era possibile attraversare.

Nel frattempo si era fatto mezzogiorno e i Confederati avevano già respinto due attacchi al ponte di pietra. McClellan perse la pazienza e ordinò a Burnside di prendere il ponte anche a costo di gravi perdite. Il terzo attacco iniziò alle 12:30 circa e le unità del IX Corpo riuscirono dopo circa mezz”ora a stabilirsi all”estremità orientale del ponte. I cecchini della Georgia finirono le munizioni e la notizia giunse a Toombs dal fianco meridionale delle unità dell”Unione che attraversavano Snavely”s Ford. I difensori di Stone Bridge si ritirarono quindi verso Sharpsburg. Le truppe di Burnside erano state tenute in scacco per tre ore da un”unità in inferiorità numerica di venti a uno, e con 500 uomini avevano subito più del triplo delle perdite dei georgiani di Toombs.

Il fianco destro dell”esercito di Lee era ora in grave difficoltà. Tre divisioni di Burnside minacciarono di penetrare nelle forze indebolite del generale Longstreet. Ma l”avvicinamento delle unità del IX Corpo, che erano rimaste a una certa distanza dal ponte, il trasporto dei rifornimenti di munizioni e l”attraversamento dello stretto ponte si rivelarono operazioni lunghe, che costarono a Burnside due preziose ore (un guado scoperto nel frattempo a nord del ponte rimase inutilizzato). La rabbia di McClellan per questi ritardi era rivolta a Burnside. Inviò diversi corrieri per sollecitare il suo generale ad agire con più forza.

Il vacillare dell”Armata del Potomac diede al generale Lee il tempo sufficiente per spostare truppe e cannoni dalle altre sezioni del fronte, dove nel frattempo i combattimenti erano cessati, al suo fianco destro. Per un breve periodo, i Confederati pensarono anche a un attacco di soccorso a nord del campo di battaglia, guidato dalla cavalleria di Stuart. Jackson, tuttavia, abbandonò l”impresa di fronte alla massiccia superiorità dell”artiglieria dell”Unione. Infine, dopo una marcia forzata di otto ore da Harpers Ferry, la Divisione Leggera Hills arrivò a Sharpsburg alle 2:30 circa, con grande sollievo di Lee. Aveva attraversato il Potomac attraverso Boteler”s Ford, che era rimasto aperto. Agli uomini di Hill fu ordinato di rinforzare le truppe di Longstreet.

Mentre il IX Corpo dell”Unione si raggruppava nella testa di ponte sul lato ovest dell”Antietam, Burnside partì alle 3 circa con 8.000 uomini per un attacco a due ali sul fianco destro confederato. L”avanzata ebbe inizialmente successo e i difensori si ritirarono verso Sharpsburg. Nella città stessa regnava il caos a causa dei molti feriti trasportati per le strade, dei numerosi soldati dispersi le cui unità erano state sbaragliate e del fuoco dell”artiglieria dell”Unione, che danneggiò alcuni edifici tanto da doverli demolire.

Con l”intervento dei 3.000 uomini della divisione di Hill nella battaglia, la situazione cambiò alle 3:40 circa. L”esercito della Virginia settentrionale riuscì a contrattaccare e l”estremo fianco sinistro del IX Corpo dell”Unione fu messo in grave pericolo. La confusione sorse tra i nordisti perché molti degli uomini di Hill indossavano le uniformi blu dell”Unione che erano cadute nelle loro mani a Harpers Ferry. Burnside, sconvolto dalla sorprendente svolta della battaglia, ritirò le sue truppe ad Antietam. Sebbene avesse il doppio degli uomini del nemico sul campo, temeva che non sarebbero stati in grado di tenere il ponte elaborato e combattuto. Chiese a McClellan di inviare i rinforzi promessi al mattino. Ma McClellan temeva nuovamente che Lee avesse ancora a disposizione poteri inimmaginabili. Rifuggendo dal rischio di far correre le sue riserve contro un massiccio contrattacco dell”Armata della Virginia Settentrionale, McClellan inviò a Burnside solo una batteria.

Che i timori di McClellan fossero lontani dalla realtà non sfuggì a un battaglione del V Corpo dell”Unione tenuto in riserva. Durante un”avanzata attraverso il ponte di pietra centrale sulla Boonsboro Road, gli uomini scoprirono la vulnerabilità delle difese centrali vicino a Sharpsburg. Il generale di brigata George Sykes, al comando della 2ª Divisione del V Corpo d”armata, chiese di poter condurre i suoi uomini attraverso il ponte in battaglia per aiutare Burnside. McClellan, tuttavia, che sembrava già convinto della proposta, fece marcia indietro dopo essersi consultato con il comandante di corpo Porter. Di questa conversazione è riportata la dichiarazione di Porter: “Generale, si ricordi che comando l”ultima riserva dell”ultimo esercito della Repubblica!

L”esercito della Virginia settentrionale era stato salvato dall”arrivo tempestivo della Divisione Leggera di A. P. Hills. Il IX Corpo dell”Armata del Potomac non aveva altro compito che quello di mettere in sicurezza il ponte di pietra di Antietam, che era stato catturato con gravi perdite. A causa di ciò che accadde quel giorno, la struttura fu in seguito ribattezzata Burnside Bridge o Ponte di Burnside.

Perdite

Le perdite nella battaglia di Antietam furono elevate da entrambe le parti. Per l”Unione, 2.100 soldati erano caduti e 9.550 erano stati feriti, 750 soldati dell”Unione erano considerati dispersi o catturati. Per i Confederati, 1.550 soldati erano caduti e 7.750 erano stati feriti, 1.020 erano considerati dispersi o erano stati catturati. Tra le persone uccise o ferite mortalmente c”erano sei generali, tre ciascuno dell”Unione e della Confederazione. Nei giorni e nelle settimane successive alla battaglia, almeno 2.000 feriti morirono per le ferite riportate.

Ancora oggi, il 17 settembre 1862 è considerato “il giorno più sanguinoso della storia americana”. Ad Antietam caddero più americani in un solo giorno che in qualsiasi altro conflitto armato precedente o successivo che abbia coinvolto gli Stati Uniti. Ad esempio, il numero di morti e feriti a Sharpsburg fu quattro volte quello delle vittime americane del D-Day, durante lo sbarco in Normandia nel 1944. Sul campo di battaglia di Antietam morirono più soldati americani che in tutte le altre guerre del XIX secolo messe insieme.

Dopo la battaglia

La mattina dopo la battaglia, il generale McClellan scrisse a Washington che i combattimenti sarebbero probabilmente ripresi il giorno stesso. Tuttavia, anche allora non si sforzò di metterlo in pratica, aspettando piuttosto le azioni di Lee. L”accordo di tregua con i confederati per il recupero dei feriti indicava che non ci sarebbero stati ulteriori combattimenti il 18 settembre. Con i soli 13.000 rinforzi arrivati quel giorno e i 20.000 soldati che non erano stati impiegati il giorno precedente, McClellan avrebbe avuto a disposizione più forze fresche per una nuova offensiva di quanti soldati Lee avesse lasciato sul campo. A questi si aggiunsero i 30.000 soldati dell”Unione che erano rimasti illesi nella missione di combattimento del giorno precedente. La decisione di McClellan di non continuare gli attacchi, in seguito spesso criticata, era in linea con l”atteggiamento della maggior parte degli ufficiali e dei soldati dell”Armata del Potomac.

Lee, da parte sua, non ritirò inizialmente le sue truppe dopo una battaglia in cui furono più volte sull”orlo della sconfitta, nonostante le circostanze avverse. Anzi, prese addirittura in considerazione l”idea di lanciare un attacco il 18 settembre. Solo nella notte del 19 settembre l”esercito della Virginia settentrionale iniziò la ritirata verso la Virginia attraverso Boteler”s Ford. McClellan inviò prima una brigata per una violenta ricognizione e il 20 settembre diversi reggimenti del V Corpo di Porter. Tuttavia, le truppe schierate erano troppo deboli per ottenere qualcosa. Nell”ingaggio a Shepherdstown (19-20 settembre), i Confederati furono vittoriosi. Inizialmente Lee voleva riprendere la campagna dopo un breve soggiorno in Virginia, ma il 25 settembre informò il presidente Davis che le condizioni del suo esercito non lo permettevano.

A causa della ritirata confederata, toccò all”Unione curare i feriti e seppellire i morti di entrambe le parti. Nei dintorni di Sharpsburg, case private, fienili e stalle furono trasformati in ospedali di soccorso, dove anche la popolazione locale diede una mano. Gruppi di soldati dell”Unione si occuparono di seppellire i morti. Hanno lavorato fino al 24 settembre. Poiché il lavoro doveva essere fatto in fretta, molte fosse comuni non sono state scavate molto in profondità. I soldati confederati che passarono da Sharpsburg l”estate successiva, durante la campagna di Gettysburg, osservarono numerosi cadaveri le cui tombe erano state lavate dalla pioggia o scavate dai maiali.

Gli storici concordano sul fatto che la battaglia di Antietam sia stata uno dei punti di svolta della guerra civile americana, forse addirittura il più importante. James M. McPherson riassume così le conseguenze politiche e militari dell”evento:

Dichiarazione di emancipazione ed elezioni congressuali

Lincoln aveva atteso con tensione per due mesi un successo militare dell”Unione e quindi l”opportunità di pubblicare il Proclama di emancipazione che aveva tranquillamente preparato. In una riunione di gabinetto del 22 settembre, il presidente indicò che considerava l”esito dello scontro a Sharpsburg come un segno divino per agire, anche se non era stato sferrato alcun colpo decisivo contro i ribelli. Ha annunciato l”immediata pubblicazione di un Proclama di emancipazione preliminare. Gli Stati confederati avrebbero avuto tempo fino alla fine dell”anno per rientrare nell”Unione, altrimenti gli schiavi in quegli Stati sarebbero stati “liberi per sempre” dal 1° gennaio 1863.

Il Proclama di emancipazione fu accolto con entusiasmo da abolizionisti come Horace Greeley e Frederick Douglass. L”ex schiavo Douglass riassunse i suoi sentimenti con le parole: “Esultiamo di gioia per il fatto di poter vivere per vedere questo giusto decreto”. Sebbene alcuni oppositori della schiavitù abbiano criticato il fatto che gli schiavi negli Stati di frontiera dell”Unione non venissero toccati, la maggioranza riconobbe che Lincoln poteva governare solo sulla “proprietà del nemico” e non sulla proprietà degli abitanti degli Stati dell”Unione.

Il Proclama di emancipazione fu respinto quasi all”unanimità dai Democratici. Anche negli Stati di confine nacquero delle proteste, ma questo non impressionò più Lincoln. La resistenza era forte nelle file dell”Armata del Potomac, soprattutto tra i seguaci di McClellan, che accusavano il presidente di voler provocare una rivolta degli schiavi nel Sud. McClellan la considerava una strategia nefasta. I mugugni tra i suoi subordinati erano così forti che McClellan dovette emanare un ordine generale per contrastare le voci di un imminente colpo di stato militare. In esso dichiarava che c”era un solo antidoto per gli errori politici, ovvero votare nel modo giusto alle urne – un chiaro tentativo di influenzare l”opinione pubblica a favore dei Democratici in campagna elettorale.

I temi principali della campagna elettorale dei Democratici furono il Proclama di emancipazione e la parziale sospensione (proclamata da Lincoln dopo Antietam) delle disposizioni sull”habeas corpus della Costituzione. La sospensione parziale permise al governo di processare davanti ai tribunali militari gli oppositori radicali dei nuovi reclutamenti per l”esercito dell”Unione, decisi dopo il fallimento della campagna della Penisola di McClellan. Se su questi punti c”era unanimità di rifiuto, la disputa tra “democratici di guerra” e “democratici di pace” ha messo a dura prova la credibilità del partito. I repubblicani hanno sfruttato questa situazione in campagna elettorale e hanno esagerato l”influenza dei “democratici della pace” all”interno del partito. Le elezioni, svoltesi tra settembre e novembre, hanno portato ai democratici guadagni nella Camera dei Rappresentanti e in singoli Stati, ma perdite al Senato. I repubblicani mantennero la maggioranza in entrambe le camere del Congresso, un prerequisito importante per il proseguimento della politica bellica di Lincoln. La battaglia di Antietam aveva fatto cambiare l”umore dell”elettorato a favore dei repubblicani. Prima del 17 settembre, era generalmente prevista una maggioranza democratica nella nuova Camera dei Rappresentanti.

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Reazioni in Europa ad Antietam e alla liberazione degli schiavi

La battaglia di Antietam minò il piano del governo britannico di lanciare un”iniziativa di mediazione con la prospettiva di un successivo riconoscimento della Confederazione. Il Primo Ministro Palmerston scrisse al Ministro degli Esteri Russell all”inizio di ottobre che avrebbero aspettato fino a quando la situazione bellica non fosse diventata più chiara. Qualche settimana dopo è stato più esplicito. Le sconfitte del Sud avevano offuscato per il momento la prospettiva di una mediazione di successo ed egli era ormai convinto “che dovremo rimanere semplici spettatori finché la guerra non avrà preso una piega più decisiva”.

La Francia cercò di ottenere il sostegno dei governi britannico e russo per la proposta di un armistizio di sei mesi in cui il blocco navale dell”Unione sui porti confederati potesse essere revocato e le esportazioni di cotone potessero riprendere, ma i governi di entrambi i Paesi rifiutarono. In una lettera al re belga Leopoldo I, anch”egli favorevole alla mediazione, Palmerston spiegò a metà novembre che l”opportunità precedentemente prevista per un tale impegno non si era concretizzata a causa delle battute d”arresto militari confederate.

La parte dell”opinione pubblica britannica favorevole ai Confederati, guidata dal Times, condannò il Proclama di emancipazione come una mossa cinica di Lincoln, non basata sull”indignazione per la schiavitù, ma una manovra politica per ingannare i Paesi stranieri e incitare gli schiavi a una sanguinosa rivolta. Le forze filo-unioniste in Gran Bretagna non erano d”accordo, riconoscendo una seria iniziativa di Lincoln per abolire l”aborrita schiavitù. Quando il testo finale del Proclama di emancipazione incluse un passaggio che invitava gli schiavi liberati a rinunciare alla violenza, il sostegno all”Unione crebbe in Gran Bretagna e in altri Paesi europei. La mossa di Lincoln aveva dato legittimità morale agli obiettivi di guerra del Nord. In seguito, il riconoscimento della Confederazione non fu preso seriamente in considerazione in Europa. Henry Adams, figlio dell”ambasciatore americano, scrisse a casa da Londra il 23 gennaio 1863: “Il Proclama di Emancipazione ha realizzato per noi qui più di tutte le nostre precedenti vittorie e di tutta la nostra diplomazia”.

Conseguenze sulla percezione e sull”andamento della guerra

Due giorni dopo la fine dei combattimenti, il fotografo Alexander Gardner iniziò a registrare le terribili conseguenze della battaglia di Antietam. Durante due soggiorni a Sharpsburg, scattò circa 90 fotografie del villaggio, del campo di battaglia e dei soldati vivi e morti, di cui circa 70 in stereoscopia, che avrebbe dovuto dare agli spettatori un”impressione tridimensionale. Le fotografie furono presentate nell”ottobre 1862 in una mostra molto visitata nello studio del datore di lavoro di Gardner, Mathew B. Brady, a New York, e furono successivamente riprodotte come attrazione per i dispositivi di visione stereo. Per motivi tecnici, i giornali e le riviste non potevano ancora riprodurre le fotografie, ma l”Harper”s Weekly le usava come modelli per le illustrazioni. Le strazianti immagini di Gardner di cadaveri mutilati e gonfiati, in particolare, furono una novità assoluta nella documentazione della Guerra Civile. Sebbene i morti raffigurati fossero quasi sempre caduti confederati (probabilmente per timore che le immagini di soldati dell”Unione morti potessero diminuire il sostegno alla guerra nel Nord), la percezione pubblica della battaglia, che fino ad allora era stata romanticizzata, cambiò di conseguenza.

La battaglia di Antietam, a differenza della maggior parte delle battaglie della Guerra Civile, fu combattuta in un solo giorno. Le perdite furono più elevate in altri sei scontri che si svolsero in un unico luogo e durarono diversi giorni: Gettysburg, Chickamauga, Wilderness, Chancellorsville, Shiloh e Stones River. Ad eccezione di Shiloh, questi incontri avvennero dopo la battaglia di Antietam. Tuttavia, nella memoria di molti partecipanti che potevano fare paragoni, Antietam era considerata la peggiore battaglia della Guerra Civile. Soprattutto le battaglie per Cornfield, Bloody Lane e Burnside Bridge sono state l”emblema dell”alto tributo di sangue che i soldati di entrambe le parti hanno dovuto pagare in questo conflitto.

La stampa nordista celebrò il risultato della battaglia, il ritiro dei Confederati dal Maryland, come un grande successo dell”Unione, la prima vera vittoria nel teatro di guerra orientale. Meno di tre settimane dopo Bull Run, le sorti della guerra avevano subito un nuovo cambiamento nella percezione pubblica. Dopo una serie di fallimenti e sanguinose sconfitte, le file dell”Unione ad Antietam non erano crollate. Piuttosto, il Nord aveva respinto l”invasione confederata e apparentemente aveva preso l”iniziativa. Nonostante le critiche occasionali dei giornalisti e dei ranghi dell”Armata del Potomac per non essere riusciti a schiacciare l”esercito di Lee, il morale dei soldati dell”Unione migliorò sensibilmente.

Al contrario, la rapida conclusione della campagna del Maryland fu per lo più percepita come una sconfitta della Confederazione. I giornali cercarono di contrastare il pessimismo e misero in evidenza il successo di Jackson ad Harpers Ferry. Ciò si armonizzava con la percezione di molti soldati confederati che sottolineavano di non essere stati sconfitti, ma di aver piuttosto intimidito l”esercito dell”Unione a tal punto da indurlo a non riprendere i combattimenti ad Antietam. I singoli partecipanti alla campagna del Maryland, tuttavia, riconobbero la loro delusione per il fallimento del tentativo confederato di passare all”offensiva. Lo stesso generale Lee era scontento dell”indisciplina dimostrata da molti dei suoi soldati nel Maryland, ma non rese pubbliche le sue riserve. La rabbia dell”opinione pubblica negli Stati del Sud fu attirata soprattutto dai cittadini del Maryland, che non sarebbero stati all”altezza delle aspettative meridionali riposte in loro. La delusione si ripeté presto anche nel Kentucky, dove i Confederati tentarono invano di spingere la popolazione a ribellarsi all”Unione durante le invasioni.

Nelle settimane successive alla battaglia, l”Armata del Potomac rimase inattiva nei suoi accampamenti nonostante il bel tempo e il crescente disappunto della stampa per il mancato utilizzo del vantaggio ottenuto ad Antietam. Il Potomac fu attraversato solo per riconquistare Harpers Ferry. Lincoln esortò McClellan ad attaccare l”esercito di Lee ancora nella Virginia settentrionale, ma non ebbe successo. Durante una visita prolungata a Sharpsburg all”inizio di ottobre, il presidente rinnovò il suo appello per una vigorosa offensiva contro l”esercito di Lee in un dialogo con McClellan, ricevendo risposte evasive dal generale.

Il malcontento di Lincoln nei confronti di McClellan fu aggravato da una spettacolare incursione della cavalleria di Lee tra il 12 e il 14 ottobre. J.E.B. Stuart riuscì ad avanzare con 1.800 uomini in Pennsylvania, prendendo un vasto bottino e aggirando l”intera Armata del Potomac durante il viaggio senza che la cavalleria dell”Unione intervenisse. I Confederati persero solo due uomini nel raid del commando.

In diverse lettere che esprimevano la sua crescente rabbia, a metà ottobre il presidente respinse le pretestuose giustificazioni di McClellan per non aver inseguito Lee attraverso il Potomac. Una lettera di Lincoln, datata 13 ottobre, diceva: “Non siete forse troppo cauti nel supporre di non poter fare qualcosa che il nemico è costantemente in grado di fare?”. Il comandante in capo dell”esercito Halleck riassunse la sua frustrazione per l”inazione dell”Armata del Potomac con queste parole: “Qui c”è una situazione di stallo che va al di là di qualsiasi cosa un uomo possa concepire. Ci vuole la leva di Archimede per mettere in moto questa massa inerte”.

Solo il 26 ottobre l”esercito di McClellan seguì Lee attraverso il Potomac, ma ci vollero nove giorni per questa operazione, rispetto alle poche ore che aveva impiegato l”esercito della Virginia settentrionale dopo la battaglia di Antietam. Lee non fu impressionato dalla superiorità dell”Unione e divise il suo esercito più debole come al solito: Il corpo di Jackson doveva minacciare il fianco di McClellan dalla valle dello Shenandoah, mentre il corpo di Longsstreet doveva proteggere Richmond. La timida avanzata dell”Armata del Potomac alla luce di questa costellazione convinse finalmente Lincoln della riluttanza di McClellan ad attaccare il nemico.

Il 9 novembre Lincoln rimosse McClellan da comandante in capo dell”Armata del Potomac. Aveva aspettato la fine delle elezioni del Congresso per fare la mossa. McClellan fu sostituito a malincuore dal maggiore generale Burnside, che un mese dopo avrebbe dimostrato di non essere all”altezza del compito nella battaglia di Fredericksburg. McClellan rifiutò l”invito degli ufficiali e delle truppe a marciare su Washington per rovesciare Lincoln e inizialmente si ritirò a vita privata. Da allora non mise più piede su un campo di battaglia. Non ebbe successo come avversario democratico di Lincoln alle elezioni presidenziali del 1864.

Negli scritti successivi, giustificando le sue decisioni strategiche con crescente ostinazione, McClellan ribadì la sua convinzione di aver salvato personalmente l”Unione nel settembre 1862 e di aver ottenuto una grande vittoria ad Antietam. La maggior parte degli storici della Guerra Civile, tuttavia, non sottolinea i successi dell”Unione nel Maryland (come il fatto che Lee avrebbe impiegato nove mesi prima di poter operare di nuovo in territorio dell”Unione), ma le opportunità mancate da McClellan per sconfiggere definitivamente l”esercito della Virginia settentrionale e abbreviare così la guerra. A. Wilson Greene assume la posizione dominante quando scrive: “Tra il 13 e il 18 settembre 1862, George McClellan sprecò la migliore opportunità di distruggere il più importante esercito regionale della Confederazione. La nazione ha pagato il prezzo del suo fallimento con altri 31 mesi di guerra civile”.

39.4732-77.7447Coordinate: 39° 28′ 23.5″ N, 77° 44′ 40.9″ W

Rappresentazioni

Fonti

Schlacht am Antietam
Battaglia di Antietam
Stephen W. Sears: George B. McClellan. The Young Napoleon. Ticknor & Fields, New York 1988, ISBN 0-89919-264-5, S. 303.
Sears: McClellan. S. 303.
Im Original: „The bloodiest single day in American history“. Siehe: James M. McPherson: Crossroads of Freedom. Antietam. Oxford University Press, Oxford u. a. 2002, ISBN 0-19-513521-0, S. 11–12.
McPherson: Crossroads of Freedom. S. 11–12.
McPherson: Crossroads of Freedom. S. 11–12, 27–28.
^ a b Eicher, p. 363, citează 75.500 soldați unioniști. Sears, p. 173, citează 75.000 de soldați unioniști, cu o forță efectivă de 71.500, cu 300 de tunuri; la p. 296, el afirmă că cei 12.401 combatanți unioniști pierduți erau 25% din cei care au intrat în acțiune și că McClellan a angajat „abia 50.000 de infanteriști și artileriști în luptă”; la p. 389, el citează forța confederată efectivă la „puțin peste 38.000”, inclusiv divizia lui Ambrose Powell Hill⁠(d), care a sosit după-amiaza. Priest, p. 343, citează 87.164 de oameni prezenți în Armata Potomacului, cu 53.632 angajați, și 30.646 angajați în Armata Virginiei de Nord. Luvaas și Nelson, p. 302, citează 87.100 de unioniști intrați în luptă, și 51.800 de confederați. Harsh, Sounding the Shallows, pp. 201–02, analizează istoriografia cifrelor, și arată că Ezra A. Carman (istoric militar care a influențat unele dintre aceste surse) folosea cifrele de efective „angajate”; cei 38.000 exclud brigăzile lui Pender și Field, circa jumătate din artilerie și forțele utilizate pentru a asigura obiectivele din spatele liniei.
^ a b Uniunea: 12.410 total (2108 morți; 9549 răniți; 753 prizonieri/dispăruți); Confederația: 10.316 total (1546 morți; 7752 răniți; 1018 prizonieri/dispăruți) conform Sears, pp. 294–96; Cannan, p. 201. Pierderile sunt estimate deoarece cifrele cuprind victime nediferențiate la South Mountain⁠(d) și Shepherdstown⁠(d); Sears remarca că „nu este nicio îndoială că o bună parte din cei 1771 oameni dați dispăruți erau de fapt morți, îngropați fără a fi numărați în morminte nemarcate acolo unde au căzut.” McPherson, p. 129, dă următoarele estimări pentru pierderile Confederației: 1546–2700 morți, 7752–9024 răniți. El afirmă că peste 2000 de răniți din ambele tabere au murit din cauza rănilor. Priest, p. 343, consemnează 12.882 pierderi omenești pentru Uniune (2157 morti, 9716 răniți, 1009 dispăruți sau prizonieri) și 11.530 pentru Confederație (1754 morți, 8649 răniți, 1127 dispăruți sau prizonieri). Luvaas și Nelson, p. 302, citeează pierderile Uniunii la 12.469 (2010 morți, 9416 răniți, 1043 dispăruți sau prizonieri) și la 10.292 pe cele ale Confederației (1567 morți, 8725 răniți pentru perioada 14–20 septembrie, plus aproximativ 2000 de dispăruți sau prizonieri).
^ McPherson 2002, p. 3.
^ “Battle Detail – The Civil War (U.S. National Park Service)”. Nps.gov. Retrieved February 15, 2022.
^ McPherson 2002, p. 155
^ “A Short Overview of the Battle of Antietam (U.S. National Park Service)”. Nps.gov. Retrieved February 15, 2022.
^ “Antietam Battle Facts and Summary | American Battlefield Trust”. Battlefields.org. Retrieved February 10, 2022.
^ a b Eicher, p. 363, cites 75,500 Union troops. Sears, p. 173, cites 75,000 Union troops, with an effective strength of 71,500, with 300 guns; on p. 296, he states that the 12,401 Union casualties were 25% of those who went into action and that McClellan committed “barely 50,000 infantry and artillerymen to the contest”; p. 389, he cites Confederate effective strength of “just over 38,000,” including A.P. Hill”s division, which arrived in the afternoon. Priest, p. 343, cites 87,164 men present in the Army of the Potomac, with 53,632 engaged, and 30,646 engaged in the Army of Northern Virginia. Luvaas and Nelson, p. 302, cite 87,100 Union engaged, 51,800 Confederate. Harsh, Sounding the Shallows, pp. 201–02, analyzes the historiography of the figures, and shows that Ezra A. Carman (a battlefield historian who influenced some of these sources) used “engaged” figures; the 38,000 excludes Pender”s and Field”s brigades, roughly half the artillery, and forces used to secure objectives behind the line.
McPherson, pág. 3.